Дело 4, Лист 3.
Однако, во дворце решительности поубавилось- Джером лишь развёл руками. Где именно располагалось "чудовище" никто не знал. Примерно знали район - "Горы уродов", но конкретики не было. А протяжённость горного массива огромна, что бы осматривать каждый камень.
- Вы пытались хотя бы вычислить? - Аарон рассматривал карту области Сказок. - Или исключить какие-то зоны?
- Есть несколько необитаемых зон - они зачернены. И отдалённые районы тоже исключаются - там драконы, а они чужаков не пускают.
- Значит у нас остаются ближайшие районы. Много там пещер? - феникс широко вычеркнул половину карты.
- Тысячи, - дворецкий горько выдохнул. - Если не десятки тысяч. На осмотр уйдут недели, если не месяцы.
- Если Принцесса не признается, - Мила сидела на стуле, рассматривая каменный шарик. - Она знает. Она определённо в курсе происходящего, хоть и не в полной мере.
Шарик раскололся. Девушка собрала колючие, похожие на кристаллы соли, осколки в белый платок и перевязала бечёвкой.
Дворецкий молчал. Он весь как-то сжался под пристальным взглядом двух пар глаз. Он тоже знал. Всех жителей дворца объединяла общая тайна, которой они не хотели делиться.
- Меня могут четвертовать за это, - тихо проговорил он и направился к одному из полу-пустых шкафов. - Но я хочу спасти Сказочную Страну. Обещайте, что ничего не скажете Локусту! - магические существа кивнули. Джером нащупал нужную дощечку на шкафу. последний отъехал и скрылся внутри стены. - Под замком и в стенах есть система тоннелей и комнат. Это сделано на случай осады, - мужчина взял лампу со стола и зажёг её.- Идёмте...
Подземные коридоры казались чище парадных. Однако, система тоннелей оказалась запутанной и Мила быстро потеряла нить пути. Успокаивало одно - Джером прекрасно ориентировался в этом пространстве.
Наконец, дворецкий остановился перед старой дверью, запертой на засов. Джером сдвинул засов и старые петли, на удивление, бесшумно отворили дверь.
- Это что-то вроде тайной комнаты. Здесь сокрыты все секреты королевской семьи, - его вздох колыхнул паутину на стене. - Проходите...
Комната оказалась большой. Очень большой и заполненной от пола до потолка коробками, бумагами, портретами и фото. Однако, дворецкий уверено двинулся в глубь комнаты, внимательно просматривая коробки вдоль стен.
- Мне страшно, - ведьма вцепилась ледяными пальцами в манжету кителя, а шепот польше походил на выдох. - Похоже на карцер в Академии.
- Спокойно, - Аарон отвечал так же шепотом. - Я сожгу эту дверь, если тебе будет грозить хотя бы минимальная опасность.
- Нашёл! - дворецкий резко остановился и вытащил коробку из которой извлёк железный ящик. - Помните - вы обещали молчать. Можете посмотреть.
В ящике оказались фотографии и два розовых дневника. На фото было запечатлено две девочки. Всегда вместе, в обнимку или держась за руки. Две одинаковые девочки. На обратной стороне одной из фотографий была подпись: "Пэн-пэн и Эле, 10 лет" и много сердечек вокруг. Обе девочки были в тиарах.
Две одинаковые девочки.
Две принцессы в Сказочном Королевстве - нонсенс.
- И где вторая Прекрасная Принцесса? - Джером молчал. Но в целом было всё понятно - старшая близняшка прокляла младшую, не смотря на хорошие отношения.
- Я поклялся молчать, Леди Верба. Но мне кажется, что в дневнике вы найдёте интересующие вас ответы, - слово "кажется" он произнёс с полной уверенностью.
Аарон сжал губы и молча развернул розовую книжечку к Миле. На развороте, мелким почерком, был описан ритуал и магические слова на древнем сказочном языке. На следующем развороте значился список ингредиентов и где их можно достать. И даже цена. А третий разворот представлял карту, но Мила не успел её толком разглядеть: деревянная дверь с грохотом захлопнулась и свет тут же погас.
- Джером! - Аарон ринулся к двери и попытался её открыть. - Джером, выпусти нас немедленно?!
- Не имею права! Приказ Короля - пока вы не выясните в чём причина нашей беды, вас не выпустят.
- И мы должны разобраться в полной темноте? - феникс со всей силы лупил дверь ногами. Однако, дверь не открылась и дворецкий больше не отвечал.
- Аарон..? - тихий Милин голос раздался из темноты. Феникс обмер - этот голос, эта интонация словно настигли его из прошлого. Бурный поток воспоминаний прервали хриплые, сдавленные вздохи, доносившиеся из темноты.
Капитан воззвал к живому огню - всё его тело засветилось как лампа накаливания, разгоняя тьму. И пусть света было немного, мужчина смог разглядеть в темноте девушку, едва стоящую на ногах.
Она сдавлено дышала, почти задыхалась, судорожно цепляясь за край стола. Костяшки побелели, в остекленевших глазах стояли слёзы и неподдельный ужас. Феникс ринулся к девушке- его силуэт отразился в расширенных зрачках, похожий на пламя свечи. Спасительный свет подоспел вовремя - ноги девушки подкосились и они оба осели на пол.
- Тише.., - Капитан Бёрк сжал обмякшую фигуру. - Я с тобой, ты в безопасности. Клянусь живым огнём, я защищу тебя от любой опасности, я уничтожу весь мир, если он будет против тебя, - ледяной камень казался почти мягким.
- Они... они заперли меня в подвале. Они сказали, что я - мерзкая полукровка и меня нужно сжечь. Что само моё существование нарушает закон. Там было темно и... Они били меня и кидались огненными шарами. У них были цепи из... Из балетровой стали, - тут она запнулась, словно тело само велело замолчать. Ведьма сильнее прижалась к фениксу. - Они сковали меня и оставили одну. На несколько дней. А потом...
- А потом подошли мы, - Капитан наконец понял о чём шла речь- об освобождении Академии. - Тебя нашли...
- Отряд К-14. Их поисковые шары искали именно ве... учениц. И потом долго лечили. Я едва могла танцевать на весеннем балу - магические побои плохо заживали.
- Но двигалась ты великолепно. Я не знал насколько тебе было больно, - Аарон заправил рыжий локон за ухо. - Зачем ты вообще пошла тогда на бал?
Она не ответила. Беззвучные слёзы катились по щекам, а посиневшие пальцы сминали лацканы.
Девушку всё ещё трясло, но не только из-за воспоминаний- от холода. Температура в помещении быстро снижалась- в подвале всегда было холодно и отапливать их не было смысла. Тепло исходило только от газовых ламп под потолком. И в целом этого было достаточно. Обычно было достаточно.
- Надо выбираться, - Аарон поднял подопечную, но стояла она не твёрдо. Секунду рассматривал её синюшные пальцы и губы, он снял китель. Фениксов греет живой огонь - они почти не мёрзнут, если здоровы.
Китель переместился на плечи девушки, которая снова оказалась в объятьях Бёрка, притянутая за этот самый китель.
В его грудной клетке что-то вспыхнуло и по коже, подобно искрам, разлетелись перья. Они выступили даже на лице, походя на очень странные бакенбарды.
С плотно сжатых губ сорвался болезненный стон. Живой огонь- своенравная штука. Он выжигает изнутри и даже частичное обращение ощущается как сотни мелких игол. Но за сильную магию нужно платить. Фениксы платят здоровьем. Чем чаще они взывают к живому огню и обращаются, том больше разрушается физическая оболочка. И процесс необратим.
- Тебе больно!- Мила попыталась отойти, но сильные руки не разомкнулись. - Пусти, тебе больно! - хотя всё её тело противилось.
- А тебе холодно, - мужчина зарылся ладонью в девичьих волосах. - Не больно - уже привычно.
- Ты такой красивый, - заворожённые зелёные глаза рассматривали изменившееся лицо. - Можно потрогать? Я аккуратно.
Аарон кивнул. Мягкие, но всё ещё холодные, пальцы коснулись горячей щеки. Лёгкие перья переливались золотыми бликами, словно солнце не воде. На ощупь они были как самый мягкий щёлк.
Феникс прикрыл глаза и прильнул к женской руке. Болезненные ощущения чередовались с нежными поглаживаниями. Приятнее этих рук не было ничего.
Они оба вздрогнули, когда одна из стен, с громким скрежетом отодвинулась, поднимая столбы пыли и разрывая старые паутинки. Из образовавшегося узкого проёма выбежала Шарни. Живая и здоровая.
- Леди Мила! - малышка, широко раскинув ручки, утонула в объятьях ведьмы. - Я так за вас волновалась!
- Но где ты была? - Верба внимательно осматривала ребёнка на предмет магического воздействия.
- Идёмте. Всё объясню по дороге. Леди Мила, вы очень нужны моей новой подруге.
Узкий коридор вёл далеко вперёд. Гароль несла перед собой яркую лампу, белый свет которой создавал ореол света, достаточный, что бы видеть на несколько метров вперёд.
- Как ты вообще сюда пробралась? - феникс шёл следом за психологом. - Тут же поле идеальности...
- Мы под землёй. Оно тут не действует. И по- этому здесь нет постоянного света- что бы никто не увидел истинного лица дворцовых, - гароль нажала на один из выступающих из стены камней и стена за их спинами вернулась на прежнее место.
- Так где ты была? - Мила следовала за малышкой, не отпуская запястья Аарона.
- Меня выкинуло в пещеры. Этот ход туда и ведёт. Там я встретила... В общем, её зовут Эле и ей нужна помощь. Она - ...
- Вторая наследная принцесса, - хором ответили существа.
- Да, - Шарни грустно вздохнула. - И она заболела. Я пыталась ей помочь, но моих сил не хватило. Это что-то очень сильное. Оно словно поедает её. Помогите ей, пожалуйста.
- Шарни, я сделаю всё, что в моих силах.
Оставшийся путь они прошли в тишине. Как гароль ориентировалась в многочисленных коридорах оставалось загадкой. Но спустя примерно пол часа пути, девочка объявила:
- Мы на месте, - она потянула за одной ей известный рычаг и очередная стена открыла проход.
Подземные сказочные пещеры - сложная система комнат и коридоров. Когда-то здесь были рудники и добывали полезные ископаемые. Но источник иссяк, рудник закрыли. Гномы и эльфы лишились работы, а в заброшенные пещеры теперь ссылают всех преступников и неугодных.
Троица шла между голубых камней. В пещере не было темно, на удивление. Узкий лаз заканчивался огромной пещерой, с высоким потолком. На дне было озеро, отражавшее свет из прорехи в потолке.
- Привела.., - из-за одного из валунов на противоположном берегу озера появилось существо. - Умница Шарни! - холодный, но довольный голос отскочил от стен. Существо щёлкнуло пальцами и девочка гароль растворилась.
- НЕТ! - голос Милы сорвался на отчаянный визг. - Куда ты её дела?! - она с готовностью двинулась на существо, но Аарон удержал.
- Спокойно, госпожа Ведьма. Я всего лишь вернула девочку домой. Она будет мешать.
- Что тебе нужно?! - Бёрк заслонил собой девушку, сдерживая её гнев.
- Это что вам нужно? - змееподобная когда-то девушка говорила почти ласково, но скрытая угроза простреливала ледяной дробью. - Что вы забыли в нашей сказке?
- Меня пригласил сам король, - Мила скрестила руки на груди.
- Ооо.., - злой смешок оголил два ядовитых клыка. - Так папенька видит во мне угрозу... Как очаровательно! Просто прелесть! - она скалилась от восторга. - И когда же он прибудет?
- Вы - вторая наследная принцесса? - феникс потянулся к табельному.
- Ну что же это вы?! - один из камней больно ударил мужчину по руке, выбивая оружие. - Контролируйте вашу пташку, госпожа Ведьма. А то, чего доброго, покалечит кого, - смех, больше походивший на клёкот, сотряс слух.
С когтистых пальцев змееподобной сорвалась серо-голубая печать, нестабильно летевшая прямо в сердце феникса.
- Не смей! - Мила действовала по инерции - толкнула Аарона назад; в её руках вспыхнула белоснежная, выше существенного роста, печать- щит, от которой отскочил неровный серый диск и вернулся к отправительнице.
- Интересная реакция, - существо хитро улыбнулось.
- Я - ведьма и обязана защищать, - она всё ещё держала щит.
- Да, но ты использовала отражающую печать. Не разрушающую, не поглощающую, - змееподобная схлопнула печать в кулаке. - А это означает, что ты его...
- Замолчи! - Бёрк готов был поклясться, что слышал скрип зубов подопечной. - Ты ничего не знаешь о нас.
"Нас" прозвучало как-то с надрывом. Словно сказать так было логично, но эхом всколыхнуло что-то убранное далеко в закрома сознания.
Серые змеиные глаза заскользили по лицу мужчины, не просто изучая- пробираясь под кожу, лавируя в лабиринте вен и сосудов.
- Капитан Бёрк, а вам изменили память. Вы помните её, но не помните, что чувствовали. Вы- такие же жертвы, как и я.., - в стальных глазах вспыхнуло почти сочувствие.
Мила боялась обернуться. Печать в её руках задрожала мелкой рябью. Страшно было увидеть в карих глазах пустоту и отрешённость, словно она ему - совсем чужая. Как тогда, в Академии.