Дело 2, лист 5.
Шахматную доску из мрамора отполировали. Чёрно-белое поле выглядело как водная гладь или озеро ртути.
В центре поля стоял распорядитель партии и арбитр - Серый Кардинал - маленький, искушённый временем, старик с длиной бородой в серой бесформенной мантии и кожей, похожей на пергамент. Имя его давно кануло в лету - несколько он был стар - а лицо пропало в волнах морщин и покрылось густой бородой.
Перед каждой партией, распорядитель вымерял поле (хотя, в этом было мало смысла - размер не менялся с начала времён) и отдельно каждую клетку, вручную обновлял цифры и буквы, чистил часы, а иногда и чинил их.
Толком неизвестно как проходят эти самые партии - весь процесс держится в строжайшем секрете. Почему? Таинство. Шахматные партии это всегда таинство о котором никто не должен знать. А вот почему из партий сделали таинство - загадка.
Арбитр ещё раз прошёлся по периметру поля, лишний раз проверяя буквы, вслушиваясь в окружающие звуки. Лязг оружия и доспехов уже доносился из далека и даже ржание коней можно было разобрать.
Две армии подступили к границам полей, как волны, готовые вот-вот схлестнуться. Одетые как детские игрушки, каждый выглядет серьезно.
Закованные в парадные доспехи, Короли и Королевы вступили на доску. Матильда грозно осматривал поле и стоявшую напротив белую чету. В противовес грозной фигуре Чёрной Королевы стояла тоненькая и лёгкая Шарлотта - даже будучи закованной в латы, она выглядела изящно. Просто потому, что Лотти носила женские доспехи, а Матильда - мужские , пусть и выкованные под её фигуру.
Уильям и Ричард сняли шлемы и немного поклонились, а Королевы сделали реверанс. Амуниция Королей почти не отличалась - только шлемы выкованы по разному - под разные головы. И у Чёрного Короля забрало было с серебряными нитями, сложенными в витиеватые узоры.
Следуя примеру Королей, головы обнажили и обе армии и наступила полная тишина - даже лязг оружия не было слышно. Минута Молчания - дань памяти всем павшим во время Великой Магической Войны. Победа в ней стоил очень многих шахматных жизней. Большинство представителей этих существ отличаются отчаянной храбростью. А погибать за свой Мир - великая честь для каждой фигуры и пешки. По истечении минуты, Короли и Королевы заняли свои места и обе армии надели шлемы. Арбитр взмахнул руками и из длинных, почти до самой земли, рукавов его мантии потёк тёмно-серый туман. Мгла окружила доску плотной стеной, укрывая от посторонних глаз партию.
Белые в итоге выиграли и вечером следующего дня ждали гостей.
Ранним утром, когда солнце только показало свои лучи, Королева Шарлотта вошла в бальный зал. Тонкий белый силуэт пересёк помещение и остановился около двух серебряных тронов, коснулся кованной ледяной спинки. По коже пробежали мурашки - сегодняшний вечер ей предстоит провести на этом троне, почти неподвижно.
- Ваше Величество, - девушка вздрогнула и обернулась к источнику звука. Белый Король тихо вошёл в зал. Вся его высокая фигура была укрыта мантией, но было очевидно, что он тоже был в пижаме вопреки всем нормам и приличиям. - Почему вы так рано поднялись? - он остановился перед своим троном.
Девушка потупила взгляд. Ей было неловко признаться, что она ещё не ложилась и что ей всегда непросто уснуть после партий.
- Простите, Ваше Величество. Я сейчас же вернусь в покои, - как лёгкое пёрышко, она слетела с постамента и ринулась к дверям.
- Постойте! - Король успел перехватить белоснежную руку. - Ваше Ве... Шарлотта, - переруганные голубые глаза уставились на мужчину.
- Вы впервые назвали меня по имени.., - дрожащим голосом вымолвила.
- Прошу, не перебивайте меня. Шарлотта, я...я.., - он как окаменел. Ежедневно проводя сложнейшие политические переговоры, сейчас, глядя в глаза любимой всем сердцем жене, Ричард не мог даже мысленно сформулировать предложение. - Кхм... Ваше Величество, вы готовы танцевать сегодня? - коря себя за такую детскую нерешительность, но принял холодное выражение лица.
Голубые глаза Королевы, подёрнутые дурманной дымкой, казалось, наполнились слезами. Хотя, возможно так казалось из-за слабого освещения.
- Конечно, Ваше Величество, готова, - девушка присела в лаком реверансе, опираясь на руку супруга. Мужчина проследил за её движениями. Мягкая и тёплая рука... Так не хотелось размыкать прикосновение, что Король, перехватив эту руку, поцеловал внутреннюю сторону её запястья.
- Леди Мила! - в спальню влетела Королева Шарлотта, перепуганная и дрожащая всем телом. Громко хлопнула дверь. - Леди Мила!
Психолог не спала, а сидела с книгой на подоконнике в одной ночной сорочке, свесив обнаженную ногу. Девушка тут же обернулась на грохот и выронила книгу.
Стоящая посреди комнаты Королеву трясло, по лицу её прыгали красные пятна, в глазах - туман и паника.
- Ваше Величество, - Мила двинулась на встречу. - Что случилось? Успокойтесь только.
- Я... Я не знаю что мне делать! Я уже ничего не понимаю! Мне так больно! - из глаз покатились молочные слёзы. - Ричард... Он поцеловал... поцеловал моё запястье... И так нежно, что я просто не нашлась, что чувствовать! Я не знаю, что чувствовать, Леди Мила! Вы можете это отключить..?
Верба мягко взяла Королеву за руку и на мгновение ей показалось, что действие дурмана словно ослабло, словно пелена начала падать.
Поцелуй в запястье. Для людей - самое простое, что можно придумать. Но для существ мира Подкроватья - это самый что ни на есть интимный поцелуй. Он приравнивается к клятве в вечной любви. Всё потому, что анатомия подкроватных существ выстроена таким образом, что независимо от вида и рассы, у всех есть одна схожа черта - две венки, идущие от безымянного (даже если его как такового нет) пальца к самом сердцу. А в районе запястий эти венки подходят максимально близко к коже.
Вбирать эмоции Королевы было почти приятно - такие нежные и воздушные, словно сырный крем. Только с примесью чего-то горького, типа имбиря или цедры лимона.
- Сейчас, Ваше Величество, вам стоит пойти спать. Ещё очень рано и Вам после партии требуется хорошенько отдохнуть, - Мила тяжело дышала. - И как только Вы хорошо отдохнёте, Вам будет легче разобраться в своих чувствах.
- Пожалуй, вы правы. Тогда я пойду хоть немного посплю, - Королева спокойно вышла из комнаты.
- Аарон.., - слабеющим голосом позвала Леди Мила. - Аарон..! - чуть громче смогла позвать девушка. Что бы не упасть, она облокотилась на каркас на котором держался балдахин.
Феникс, почти снеся межкомнатную дверь, вбежал в комнату. Босой, в простых пижамных штанах и с обнаженным торсом. Девушка даже подумала, что он очень мило выглядит - рельефное, покрытие шрамами и чуть смуглоте тело и переруганные, полные волнения, глаза.
- Аарон... Мне... мне нужна помощь, - Мила сделала шаг навстречу мужчине, но слабость уже взяла своё и ноги подкосились. Бёрк успел подхватить девушку и уже был готов к жгучей боли от прикосновения, но даже удивился, ничего такого не почувствовав. - Пожалуйста... Аарон... мне...
- Скажи, что делать. Мила, пожалуйста, - пока он не чувствует боли, он мог прикасаться. - Мила, послушай меня. Я могу тебе помочь, только скажи как, - он заставил её посмотреть на него, приподняв лицо за подбородок. Ей было трудно дышать, но она смогла сфокусировать взгляд на Капитане.
- В моей сумке..,- вздох. - Свечу и..,- вздох. - ...и чёрный мел.., - вздох. - Посади.., - вздох с хрипом.- На пол и.., - сипящий вздох. - И обведи в круг...
Мужчина быстро нашёл в портфеле всё необходимое. Девушка лежала на полу, впиваясь ногтям в камень.
Как только Аарон нарисовал круг, заключая психолога в кольцо, свеча вспыхнула. Ярко-красный огонёк разростался с каждой секундой и понемногу окутывал фигуру Милы. Огонь двигался, словно танцевал.
Прорываясь сквозь кожу и ночную рубашку, из тела Леди Милы полилось что-то чёрное, похожее на рой чёрных мух. Вылетая, «мухи» сталкивались с огнём и ещё немного дёргаясь в агонии, сгорали.
Большая, толстая свеча быстро растаяла, оставив на полу лужу воска и крошечный фитиль. Как только огонь выжег всех «мух», его тут же впитал меловой круг, после чего тоже пропал.
Девушка в бессилии завалилась на бок, глубоко, но спокойно дыша. Она была в сознании, но лежала с закрытыми глазами, насаждаясь прохладой пола. Ночная рубашка пропиталась потом и прилипла к спине.
- Откройте, пожалуйста, окно...
Феникс, неотрывно глядя на девушку, приоткрыл оконную раму и прохладный кипений воздух влетел в помещение.
Немного придя в себя, Мила открыла глаза и облокотилась на руку, убирая от лица копну волос. Рыжих, с белой прядью около лба, волос.
- Вы.., - Аарон, загипнотизированный всеми метаморфозами, не мог даже сдвинуться. - Вы изменились...
Девушка обернулась к зеркалу на входной двери. Оттуда на неё уставились два каре-зелёных глаза в обрамлении рыжих волос на фоне бледного, чуть розового лица. Лица, на котором помимо уставших испуганных глаз красовался кривой уродливый шрам, разделявший наискосок, от виска до нижней челюсти, левую щёку на две неровный части.
- Чёрт.., - девушка поднесла руку, закрывая лицо. - Выйдите! - и закусив губу добавила, почти плача. - Пожалуйста...
- Мила.., - Аарон присел на колени рядом. Подрагивающей рукой он коснулся её плеча. Боли не последовало. И тогда, уже смелее, мужчина попытался отнять её левую руку от лица. Аккуратно и мягко. - Мила, пожалуйста, посмотри на меня...
Глаза встретились лишь на мгновение... Аарон успел разглядеть крошечную родинку под внешним углом правого глаза, спокойные черты лица и мягкую линию небольших губ.
Но уже через секунду девушка вскочила на ноги, разрывая прикосновения, из её глаз брызнули слёзы и белая фигура скрылась за дверью ванной.
- Уходите! - феникс не посмел осушаться.