Мое Проклятие. Черный Огонь

Наталья встретила справедливым вопросом:
«Хрен ли так долго?»

Она перевела взгляд с бумаг на меня и, оглядев с ног до головы, присвистнула. Вопрос при этом перефразировался в:
«Какого Дианара там случилось?».

Последующие полчаса я в красках рассказывала все, что мне пришлось пережить, запивая стресс горьким кофе и притом почти не ощущая его вкус.
Наталья понимающе кивала, иногда не сдерживаясь и перебивая мои слова взрывами заразительного хохота.

Ее предложение перенести поглощение кофе в официальную столовую Клевера я приняла с большой охотой. Как выяснилось чуть позже, завтрак из-за непредвиденных процедур я безнадежно пропустила, а до обеда оставалось еще далеко, но Наталья обещала выпросить у поваров внеочередную порцию чего-нибудь съестного.

Рассматривая длинные дощатые столы, стоящие рядами, я поймала себя на разочаровании и тут же его устыдилась. Да, я скучала по мрачной элегантности «Бочки» и по ее одиночным круглым столикам, но это вовсе не было поводом зазнаваться. К тому же место было совсем не плохим. Меня скорее пугала перспектива возможного соседства.
Широкие окна без занавесок, отчего просторное помещение было залито светом. Яркости прибавляла и мебель из белого дерева. Над узким окошком раздачи висела большая красная вывеска: «Уважайте ближнего своего».
Я подумала, что не так уж и плохо это звучит.
Несколько сотен человек, включающие в себя разномастных магов, живут в мире и согласии. Все дружно собирают ягоды, поют песни, водят хороводы и уважают, уважают, уважают...
Свежо предание.
Особенно когда на горизонте появился сильный маг.
Я бы даже смирилась, будь он темным или очень сильным светлым, но огненный — вообще непонятный зверь.

До обеда оставалось несколько часов, но, увидев меня в компании Натальи, худощавая повариха согласилась накормить нас пораньше. Вскоре я получила поднос с тарелками аппетитного рыбного супа и мясного рагу. Вместо хлеба — темные лепешки с зеленью. Вместо привычного чая — компот из каких-то оранжевых ягод.

Мы уселись за первый стол ближе к окну и разговорились о чем-то неважном. Но ведьма, вдруг увидев кого-то в окне, постучала пальцем по стеклу и жестом пригласила войти.

— Я так и не познакомила тебя со своей правой рукой! — воскликнула она, поймав мой вопросительный взгляд. — Нужно исправить это досадное недоразумение прямо сейчас.

Я поняла, что имела в виду Наталья, когда в столовую вошёл невысокий светловолосый юноша и, отыскав нас глазами, направился к нашему столику. Удивило то, что мальчишка был совсем юным, возможно, даже младше меня. Светлая шевелюра взъерошена, а темные с прищуром глаза смотрели неожиданно тепло.

— Добрый день, — он кивнул Наталье и скользнул изучающим взглядом по мне, — смотрю, у нас прибавление? Меня зовут Перси Рэй, приятно познакомиться.

Юноша опустился напротив, протягивая неожиданно изящную пухлую ладонь. Не рука рабочего и не рука воина, но ногти коротко острижены. Кто этот мальчик? Видимо, Клевер — просто магнит нестандартных личностей, его жители не перестают удивлять.

— Надя Хэмптон, — улыбнулась, пожимая руку.

Акцент выдавал в парне иностранца, и я убедилась в том, что жители Империи в Клевере действительно не редкость. Этакое ассорти из магов всех рас, мастей и сословий. Мой новый знакомый оказался шаманом.

— Утречка, Перси, — кивнула Наталья и обернулась ко мне, — как я уже говорила, Перси – моя правая рука, и в случае моего отсутствия со всеми вопросами можешь обращаться к нему. И боги, пусть тебя не смущает его возраст, он безмерно смышленый парень.

— Все же хорошо, что ты редко отсутствуешь, — юноша звонко рассмеялся, — вообще мне тринадцать, и моя основная профессия – пекарь, — пояснил он немного смущенно, — но да, пока я здесь, помогаю Наталье, чем могу. Мне приятно быть полезным.

Пекарь? В столь юном возрасте? Вообще, в этом не было ничего удивительного. Дети часто помогали своим родителям в семейных делах и параллельно перенимали навыки старшего поколения. Но как этот мальчик оказался на отшибе мира?

— Перси, — обратилась к юноше Наталья, — Надя прибыла сегодня утром, и мы еще не решили ее жилищный вопрос. Ты не мог бы этим заняться?

Паренек смутился еще сильнее и даже нервно закусил губу:

— Я сделаю все, что в моих силах. Но на самом деле свободных домиков сейчас нет, — он поймал мой растерянный взгляд и добавил, — нет, ну какие-то, конечно, остались. Парочка недостроенных и старые, но они очень некрепкие. Я имею в виду те, что еще в прошлом году заняли под склад.

— Так освободите. Попросим кого-нибудь из ведьм со строительной специализацией помочь с небольшим ремонтом, — Наталья легкомысленно пожала плечами и перевела на меня вопросительный взгляд, — ты же не против? Поживешь пока в старом, а когда новые дома будут достроены, переедешь.

— Конечно, — усмехнулась, — но если подо мной провалиться пол, к лекарю я не пойду. Лучше сразу закутаться в белую простынь и ползти на кладбище.

Наталья ответила тихим смешком:

— Вот и чудно. Перси, будь добр, позаботься, чтоб их освободили.

— Сиюминутно, — кивнул юноша, поднимаясь, — я приведу несколько человек с полей.

— Постой, — воскликнула, прежде чем мысль успела окончательно оформиться в голове, — я не хочу никого обременять, — сказала и смутилась под вопросительными взглядами, — я все сделаю сама. Скажите только, что от меня требуется.

† † †

Требовались упорство, мозги и железные нервы. А так как ничего из вышеперечисленного за мной не наблюдалось, я уже хотела малодушно попросить о помощи. Но хитрец Перси, заметив мои намерения, поспешил ретироваться.

— А как же уважение и помощь ближним?!

— Что ж, — он задумчиво замер в дверном проёме, оглядев свалку перед нами, — если найдешь что-то интересное, можешь оставить себе. Считай это за помощь, — мальчишка обворожительно улыбнулся и испарился.

В прямом смысле этого слова. Бам – и нет. Дианаровы фокусы белых. А они еще некромантов обвиняют в чересчур травмирующей магии!

Я ссутулилась. От одной мысли о масштабах предстоящей работы кружилась голова. Но деваться было некуда. Ещё раз огляделась: мебель, изъеденная молью, старые ковры, посуда, гардины, сумки и... Снова сумки.
Я опустилась на корточки у ближайшего мешка в надежде, что здесь будет хоть что-то полезное. Все-таки своих вещей у меня не было. Единственный кинжал отжали, а одежда...

С тоской посмотрела на порванный лекарем подол платья.
Надежда найти нечто «интересное» усилилась в разы.
Открыла первый чемодан.
Банки. Грязные, пыльные, в мутных разводах.
Я оттащила сумку на террасу, куда просил отлаживать хлам Перси. 

Дальше попались какие-то изъеденные молью тряпки и несколько резных сундуков, убранных один в один. Сундучки показались довольно милыми, и я убрала их в сторону. Если отмыть хорошенько, вполне можно хранить вещи. Маленькая удача придала оптимизма, но его хватило лишь на час. В очередной раз оглядев хлам, которого не уменьшилось и на толику, я поняла, что провожусь с уборкой до утра. А мне ещё нужно было где-нибудь лечь спать. Эта мысль добила окончательно. Нет, на голом энтузиазме я долго не продержусь.

— Сначала вытащи все это на балкон, а потом заноси только нужное и расставляй на места, — подсказал Перси, материализовавшийся в углу, — я принес тряпки, воду и мыло.

Кивнула, хоть и посчитала совет не особо полезным. Как бы там ни было, я ничего не теряла и принялась все без разбору выносить на террасу, оставляя только мебель, которая, впрочем, была не многочисленна. Кроме уже найденных мной сундуков, здесь обнаружились: низкий стол на изогнутых ножках, зеркало без оправы и напольная полка, забитая книгами. У последней я задержалась надолго, словно под гипнозом перебирая пыльные корешки, ничем особенно не примечательные. Среди них я нашла несколько гусиных перьев и пузырек с чернилами, а еще много учебников с запутанными, даже пугающими названиями. Умом я понимала, что на разглядывание всего этого просто нет времени, но остановиться уже не могла.

Осторожно открыла учебник по прикладной магометрии и, удивленно хмыкнув, отложила его в сторону. Маги проходили этот предмет еще в начальной школе, как основу всех основ, а я в те годы даже думать не могла о чем-то подобном. Но начинать же никогда не поздно, так ведь?

Все остальные фолианты, скрипя сердце, пришлось вытащить на террасу. Среди них ничего полезного не нашлось. Ну, или так мне показалось в начале. Пока в руки не попала тонкая, не больше тетради, книжка с многообещающим названием: «Все тайны мира нашего и не только, и все ответы на вопросы, которые вы когда-либо могли себе задавать».
В предвкушении я открыла первую страницу и нахмурилась. Книга встретила абсолютно чистыми, без единой помарки, листами.
Что за фокусы?

Я было отложила странное пособие к остальному хламу, но в последний момент передумала. Все-таки чистая бумага всегда пригодится. Например, чтоб написать письмо Виктору. А сделать это нужно как можно скорее. Он ведь сейчас находится в неведении о моих злоключениях. Тревожное чувство вернуло к реальности и заставило продолжить уборку.

Дом был расчищен через полчаса, и я взялась за швабру, а к вечеру уже занесла половину вещей. Расставлять их оказалось куда приятнее, чем выносить. Я даже вошла во вкус.
Дощатый пол полностью застелила коврами, которые очень долго и усердно выбивала на террасе. Спальные матрасы разложила вдоль стен и уже присмотрела себе местечко у окна. Сияющий глиняный кувшин, который я шоркала, как проклятая (очень уж мне понравился узор), наполненный питьевой водой, отправился в угол. Сундуки, пока ещё пустые, сгрудились в противоположном, как кучка опят. Свечи в кованых подсвечниках – на стены. Получалась этакая атмосфера востока в лилово-бардовых тонах. Только на дереве.

Я так увлеклась, что совсем позабыла о времени. К реальности меня вернул голос Натальи, усердно пробирающейся через кучу хлама к двери:

— Дорогая, ты здесь? — ведьма вошла и окинула комнату удивленным взглядом. — А ты... Молодец! Хорошая работа.

— Спасибо, — сдула упавшую на глаза челку.

— Боюсь, я вынуждена тебя прервать. Если не выйдем сейчас же, можем не успеть к ужину.

Глянула в окно, но солнца с этого ракурса видно не было. Только сумерки, сгущающиеся над лесом. Вид на секунду заворожил, но ощущение пустоты в желудке заставило задуматься о более приземленных вещах.

— Давай, — ведьма кивнула на дверь, — закончишь после ужина.

Спускаясь по веревочной лестнице, на секунду задумалась: когда это я перестала бояться высоты? Сбегая от Гарда в теле Совы, я уже чувствовала себя довольно комфортно.

Ощущение перемен накрыло неожиданно. Мир крутился, и я вместе с ним, даже не замечая этого, но все же менялась. Становилась лучше. Или хуже? Жаль, что Дианарова привычка копаться в себе и задавать кучу вопросов не пропала вслед за страхом высоты.

В столовой на этот раз было много народу. И те места, где мы сидели с Натальей за обедом, оказались заняты. Вернее, занято. Натальино место все ещё пустовало. Наверное, оно уже давно закрепилось за ней. Заметив рассеянность на моем лице, Наталья потрепала меня по волосам и, успокаивая, проговорила:

— За последним столом ещё куча свободных мест. Познакомься с людьми, заведи друзей.

Задумчиво хмыкнула. Опыт в дружбе у меня был примерно никакой. И если в моей жизни и появлялись новые личности, так это оттого, что обстоятельства сталкивали нас нос к носу.

Наталья взяла поднос и, подмигнув на прощание, удалилась. Я же осталась стоять в рассеянности у стойки. Украдкой огляделась. Здесь действительно было много людей разных возрастов, но большинство все же взрослых, лет от тридцати.

— Не задерживайте очередь, — буркнула хмуро повариха, и я, схватив поднос, поспешно направилась к последнему столу.

Неторопливо идя по широкому проходу, поймала себя на волнении и сама усмехнулась от того, насколько это было глупо. Я ведь сидела за одним столом с богами, успокаивала ревущую Тэру, едва не довела до ручки Владыку мертвых. И после всего этого общение с простыми людьми вызывало у меня приступы паники? Бред.
Я взяла себя в руки и уже почти подходила к намеченному столу, как вдруг, перекрывая гомон и звон посуды, до меня донеслось:

— Надя! Надя, будьте любезны...

От неожиданности я чуть не споткнулась. Голос прозвучал очень близко. Повернув голову, я обнаружила за ближайшим столиком Декстера, который, миролюбиво улыбнувшись, кивком указал на пустое место напротив себя:

— Я подумал, что вам будет трудно сориентироваться первое время, и припас для вас местечко.

— Благодарю за заботу.

Секунду поколебавшись, я все же поставила поднос и села напротив лекаря.

Какое-то время царило молчание, которое нельзя было назвать напряженным. Мы оба с аппетитом поглощали салаты, не ощущая общества друг друга. Но вдруг от еды меня отвлек осторожный вопрос:

— Уже устроились? — мужчина поправил сползшие на нос очки.

— Почти. С домиком возникли кое-какие проблемы, но они уже почти решены.

На какое-то время я снова полностью увлеклась картофельным пюре. Есть хотелось ужасно. Периодически бросала взгляды в окно, откуда виднелся мой домик. Он действительно выглядел потрепанным по сравнению с другими. Скошенный на одну сторону. Берестяная крыша сильно потемнела, терраса вовсе еле держалась, но пока я была внутри, этого не заметила. Перси не обманул. Небольшая кучка людей уже стаскивала скопившийся хлам.

— Вы меня извините...

— А? — я подняла на Декстера изумленный взгляд. — За что?

Лекарь выглядел задумчивым и при этом тоже не отводил взгляд от окна:

— За утренний инцидент. Мне показалось, вы ушли расстроенной.

Подавила смешок и постаралась, чтоб голос звучал мягче:

— Нет, что вы! Вам не показалось, — улыбнулась, — но я согласна с тем, что произошло недоразумение.

— И все же. Я могу исправить ваше настроение? — Декстер перевел взгляд на меня. — Как насчёт прогулки?

И наградил меня улыбкой, от которой мое только-только обретенное спокойствие пошатнулось. Это что еще такое было? Это я что-то неправильно понимаю или лекарь и впрямь вздумал флиртовать со мной?

— Прогулки?

— Да, прогулки. Вечером на реке очень красиво.

Поспешила отхлебнуть травяного чая. Неужели лекаря и правда заинтересовала моя персона или я все себе надумываю?

Нервно куснула губу, не зная, как реагировать на происходящее и правильно себя вести. Как вдруг пальцы мужчины, словно невзначай, скользнули по моей руке. Я чуть воздухом не поперхнулась. Все сомнения слетели мгновенно. И что делать? Декстер, конечно, красивый мужчина, вежливый, но вот так запросто взять и сделать его частью своей жизни я не готова. Открытое внимание к моей персоне взрослого, да ещё и такого привлекательного человека будоражило, но и пугало одновременно.

А еще в груди что-то болезненно сжалось, напоминая о свежих ранах прошлого. Надо просто сделать вид, что никаких намеков не понимаю. И ждать, что будет дальше.

— Э-эм, это... здорово. Я бы с удовольствием, правда, но пока я не до конца заселилась и хотела бы уладить этот вопрос как можно скорее.

— Что ж, понимаю, это действительно важно. Значит, прогулку отложим до следующего раза?

Новый вопрос. И я снова выбита из колеи. Да что ж такое-то!

— И-извините, — протянула, смущаясь только больше, схватила поднос и ушла, едва не срываясь на бег.

 
Возможно, сейчас я и выглядела стеснительной мямлей, но, по крайней мере, обеспечила себе свободу. Хотя бы на время.

Когда оказалась в домике, я была приятно удивлена. Пока я преспокойно ужинала в компании лекаря, домик успели посетить, и теперь небольшая комнатка светилась каким-то особым уютом. Старые спальники заменили на мягкие матрасы, на одном из них уже лежала стопка свежего, пахнущего травами и мылом белья. Персиковый тюль обрамлял окна. У стола неизвестный благодетель бросил пару светлых пуфиков. Под потолком протянулась цепочка мелких огневиков, похожие я видела в таверне. На столе нашлось несколько полотенец из мягкой хлопковой ткани, свечи, предметы личной гигиены, запасной комплект одежды (правда, один) и... букет маков? Вау! У кого-то талант поднимать другим настроение.

Набрав в банку воды из кувшина, я поставила букет на подоконник. С тоской посмотрела на цветы. Помнится, когда-то давно от мамы я узнала, что маки на языке растений обозначают смерть. Видимо, у дарившего отменная интуиция.

Из груди вырвался разочарованный вздох.

Где же ты? Я все еще жду и буду ждать столько, сколько понадобиться, но есть ли в этом хоть какой-то смысл?

Опустилась в мягкий пуфик. Спина откликнулась ноющей болью.

Див.

Я не знала, что происходило между мной и духом тогда. Ясно было одно: мы сумели коснуться счастья, хоть и ненадолго. А теперь, когда он ушел, от меня самой словно оторвали кусок. Я не просто стала слабей магически (чего, кстати, почти не ощущала), я словно утратила огромный спектр эмоций и чувств, превратившись в морального инвалида. Теперь Виктор вряд ли смог бы назвать меня максималисткой.

Виктор!
Нужно срочно написать ему письмо. Я торопливо раскрыла пестрящую пустыми страницами книгу и обмакнула в чернила перо. Начала с извинений за почти недельное молчание. Нужно было вкратце рассказать о том, что со мной случилось. А еще выведать всю возможную информацию об огненных магах. Врага нужно знать в лицо. И быть готовой к любой подлянке.