Мое Проклятие. Черный Огонь

— Рос на свете город Нил,

Славный город Нил.

Люди кругом обходили этот город Нил.

Полюбился он, поверьте, некромантам, дети.

Черным магам черной смерти.

Темный город Нил.

Некроманты мирно жили,

На могилах плющ растили.

Мирный город Нил.

Знали в Ниле даже дети:

Хуже нет костра и сети.

Страшной-страшной сети смерти.

Некромантской смерти.

Некроманты мирно пили.

Пьяный город Нил.

Мертвяков потом поили

Между тех могил.

Некромантов перебили,

Город Нил потом закрыли.

Странный мертвый Нил.

Лишь остался на могиле

Плющ остался на могиле.

На разваленной могиле

В славном старом-добром Ниле.

В вечном Ниле.

В мертвом Ниле.

Тихий город Нил...

— Ты заткнешься или нет?

Раздосадованная тем, что мое творчество осталось не оцененным, я насупилась и затравленно шмыгнула носом.

— Ну, знаешь ли, я бы на тебя посмотрела, когда... когда... В общем, не заткнусь.

— Как хочешь, — дракон, которого, как выяснилось, звали Гард, раздраженно дернул за поводья.

Я только хмыкнула, ведь все его попытки заставить старую клячу тащиться быстрее оказывались тщетными вот уже часа два. Подперла кулачком щеку и глазела по сторонам на бескрайний зелёный бархат сопок и россыпи мелких крапинок-цветов. Телега под нами скрипела и стонала, как тяжелобольная. Каждый раз, когда это чудо технической мысли подскакивало на ухабах, я думала, что вот сейчас она точно не выдержит и разлетится в щепки, но нет, держалась.

Вообще, то, что Гард гордо назвал экипажем, являло собой комплект из разваливающейся телеги и хромой лошади. Бесплатным приложением к этому была моя Сова, которая уже поджидала меня внутри.

Утром, когда без суда, следствия и завтрака Гард силой заставил меня собрать вещи, я оставила большую часть пожитков в Гриндвиле. С собой взяла только комплект одежды и кошелек.

Хотелось отвлечься от гнетущей атмосферы. Тревога разъедала меня изнутри. Мысли метались, хотелось бежать, но магическая привязь, невидимой нитью связывающая меня и Гарда, заставляла молча подчиняться.

«Нужна хитрость, нужна хитрость, хитрость», — как мантру повторяла я.

Сова сидела на скамье рядом и напряженно молчала.

Мать Луна, я бы попросила помощи у Виктора, но не успела даже написать ему письмо. Как же страшно. В голове роились вопросы. Откуда обо мне узнали во дворце? Что теперь со мной будет? Что делать-то? Ладно. Поживем – увидим. Доживем – узнаем. Выживем – учтем.

Небо, хмурое ещё с утра, нависало низко над головой. Серые облака тянулись бесконечными рядами и быстро исчезали за пиками гор. Пахло озоном и кошачьей мятой. Чем выше поднимались в горы, тем сильнее воздух давил на виски, тем настойчивее становилось чувство голода и тем громче я пела.

— Над кладбищем серым колышется дождь, стучатся дождинки в могилу твою.

Сегодня нас смерть прошла стороной.

А завтра, а завтра мы встретим ее.

Не надо печалиться, ждёт смерть впереди.

Всех ждёт впереди.

Голоса, надо сказать, у меня совершенно не было, как и слуха. А поэтому мои завывания без труда можно было спутать с мартовским ором котов, но в большое искусство я и не просилась. Всего лишь хотелось довести своего конвоира до ручки. И у меня получилось.

— Да заткнись ты уже.

— Я есть хочу.

Гард повернулся и зыркнул на меня так, что, даже не видя его глаз, я содрогнулась. Внутренне, конечно. Внешне же, придав своему лицу как можно более невинное выражение, похлопала ресницами.

— На дне сумка, — бросил крылатый и вновь дернул за поводья.

Под лавкой я нашла мешок. В мешке небольшой сухой паек из хлеба, сала, молока и яблок. Удовлетворенно кивнув, принялась хомячить. Неторопливо оглядываясь по сторонам и размышляя над своим дальнейшим будущим, которое представлялось мне таким темным, без единого просвета, что от безнадёжности хотелось выть.

Когда солнце заползло за зенит, я свернулась клубком на лавке и подложила под голову ладони, но стоило только закрыть глаза, как голос над головой проревел:

— Вставай, приехали!

Меня схватили за плечо, довольно грубо приводя в вертикальное положение. Только я и без того подскочила, как ошпаренная, и завертела головой.

Как приехали? Уже? Я ещё не готова!

Облегченно перевела дыхание, обнаружив себя не у королевских ворот, а, к счастью, возле обычной придорожной таверны.

— Остановка? Сейчас же только... — подняла глаза к небу и потерла переносицу.

Солнце уже клонилось к западу, заползая за Драконью Голову, которая теперь была неожиданно близко и заслоняла собой горизонт, теряясь вершиной в облаках. Острые скальные выступы поросли скудной травой и выделялись на фоне серого полотна яркими зелёными заплатками. Так и не закончив фразу, я тихо охнула. Сколько ж я проспала? Да вот так вся жизнь во сне пройдет.

Гарда уже и след простыл, только его спина мелькнула в ярком пятне открывшейся двери. На щиколотке почти сразу натянулась привязка, ударив едва ощутимым разрядом. И мне ничего не оставалось, кроме как последовать за драконом.

Стоило только перешагнуть порог таверны, как я попала под перекрестный огонь взглядов. Изначально они были прикованы к Гарду. (Ещё бы, такого захочешь – не пропустишь! Одно слово – дракон.) Но стоило мне войти, как внимание переключилось на мою скромную персону. Я буквально сжалась, но тут же, опомнившись, вскинула подбородок. При этом старательно избегала встретиться с кем-нибудь взглядом. Не то чтоб тут было очень много людей, так, пара-тройка поздних путников, но почему-то мне казалось, что все они неотрывно наблюдают за мной. И вот-вот с воплем: «черная» — подтянутся к ножнам.

Гард обменялся парой слов с каким-то безусым мальчишкой, видимо, подручным, и тот убежал ухаживать за лошадью «отважного господина». Отважный господин же, не удостоив меня даже взглядом, подошёл к мужику, сидящему за стойкой.

— Комнаты есть?

Дальше за их разговором я не следила. Я вдруг почувствовала совершенную усталость. Не ту, которую обычно ощущают после тяжёлого рабочего дня или долгой поездки. Другую. Абсолютно серую, густую, которая оплетала все тело, словно магические путы, проникала в разум. Мне. Нужна. Причина. Чтоб жить.

Но причины не было. Я искала ее взглядом, поднимаясь вслед за Гардом на второй этаж. Я копалась в той бездонной пустоте внутри себя, надеясь, что где-то там завалялась одна, небольшая, давно забытая... Не было.

— Одна комната на двоих? Серьезно?

— А на что ты рассчитывала? — Гард шагнул в темноту, нащупывая на стене подсвечник. — Думала, я предоставлю тебе отдельные хоромы? Обломись, знаю я вас, черных.

— Так на нас же привязь, — напомнила я.

— Можно подумать, тебя это остановит! Ну-ка, зажги огневик.

Насколько я знала, драконы были лишены магии, а поэтому без вопросов шагнула в комнату и щелкнула пальцем по стеклянному светильнику, висевшему слева от входа. Он с тихим щелчком вспыхнул жёлтым огнем, а вслед за ним по цепочке зажглись и остальные. Светильники были протянуты под потолком по всему периметру комнаты, словно нить жемчужных бус. Следом за ними, явно повинуясь какой-то магической реакции, вспыхнули свечи, заполняя комнату сладким ароматом ванили и яблока.

Номер дракон снял не из дешёвых: просто, но со вкусом. Стены, декорированные лакированным красным деревом, овальный стол у окна, пара плетеных кресел, в углу небольшой мини-бар, а у стены – односпальная кровать, накрытая клетчатым пледом. На нее-то дракон и рухнул, скинув с себя сапоги. Я закрыла дверь и принялась скользить взглядом по картинам, обильно украшающим стены. Летние виды драконьих гор и зимние заснеженные вершины – пейзажи. И портрет короля, невесть что забывший, на самом видном месте.

Его Величество явно был изображён мастером. Интересно, в жизни он выглядит так же молодо? Все-таки шестой десяток, пора бы обзавестись сединой в и без того светлых волосах. Морщинки вокруг глаз, казалось, только молодили короля, а взор светился мудростью, ясностью и лошадиной дозой самомнения. Он мне уже не нравился.

«Вот так и скажешь ему при встрече. Пылко и страстно. И с петлей на шее», — подумалось мне. — «Мол, ваше величество, мы не знакомы, но я вас уже давно всей душой ненавижу».

— Угу.

Я даже не сразу поняла, что это «угу» принадлежит не мне. Только когда обернулась и увидела на подоконнике белую птицу, улыбнулась. Кажется, я уже знаю, как отсюда выбраться. Но... Оно мне надо? Убегу я, и что? Снова догонят, поймают, ещё убьют ненароком. Не-ет, хватит с меня импульсивных решений. Тут надо быть мудрее. Мудрее? А это как вообще?

Недолго поразмыслив, я решила, что прятаться надо там, где не поймают. Если меня ищут по всему Агатовому Королевству, пора бы покинуть его пределы.

На ум пришла женщина, которую я встретила при переезде в Гриндвиль. Наталья, кажется. Она говорила что-то о нейтральной территории, разве нет?

† † †

В кромешной темноте спальни колыхались тени. Заснуть со связанными конечностями и заклеенным ртом не получалось, и я просто лежала, уткнувшись взглядом в окно.
Легкий шлейф мрака коснулся щеки. Я поморщилась, но не придала этому должного значения, о чем в скором времени пожалела.

Это был не шорох, не скрип и вообще не звук. Это был пульсирующий животный страх. Чутье, заставившее меня открыть глаза. Еще до того, как я разлепила клейкие после сна ресницы, знала, что происходит нечто очень плохое.
Здание сотряс страшный удар. Окно с оглушительным звоном разбилось, засыпав колючими осколками пол. Шторы, словно ошалелые от черной крови призраки-тени, одичали под порывом ночного ветра.

Меня поразило то, как быстро и четко среагировал Гард. Алым вихрем взметнувшись с кресла, дракон наставил на меня меч. Ледяное лезвие уперлось в шею, сдавив сонную артерию. Я успела перевести на Гарда взгляд, и не знаю, что уж он прочел в моих глазах, но меч через секунду отъехал в сторону:

— Что, Тэра тебя дери, тут происходит?! — прошипел дракон и будто принюхался.

В этот миг воцарилась тишина, и мы услышали грохот, доносящийся снизу. Крики то ли ярости, то ли ужаса, треск ломающегося дерева и звон стекла.
Сердце сжалось до размера крохотной бусины. Оно как никогда сильно ощущало мрак, которого здесь было едва ли не больше, чем в Нижних землях.

Ядовитый туман клубился возле открытого окна и медленно вползал в комнату. Я вскинулась и замычала сквозь ткань, в панике пытаясь освободиться от пут, но дешевая бечевка только резала кожу. Гард рывком сдернул меня с кровати, да так, что я с силой приложилась об пол. От боли потемнело в глазах, но через секунду я ощутила долгожданную свободу. Веревки безвольными паклями упали на пол. Гард не церемонился. Он рывком стащил с моего рта повязку, так, что едва не вышиб весь оставшийся дух.

— Это нежить! — дурниной заревела я, вскакивая на ноги. — В таверне нежить!

Понимала это лишь интуитивно и была готова к тому, что Гард не поверит. Откуда здесь взяться нежити? Но дракон среагировал мгновенно.

— К выходу! — гаркнул он и, увидев, что я замешкалась, схватил за шкирку и потащил к видневшемуся в дверном проеме просвету.

Все дальнейшее происходило как в страшном сне. Мы неслись по коридору, сливаясь с такими же обезумевшими людьми. Крики и лязг металла заглушали другие звуки. Тогда я и увидела их.
В темноте я перепутала высокий толстый силуэт с человеческим. Но кто-то опрокинул светильник, огонь переполз по ковру на шторы, и в отблеске пламени я разглядела мутно-зеленые крылья, которые сходились на спине и покрывали собой такие же прозрачные.

Существо обернулось, распахнув толстые костяные лапки-клешни, заросшие жесткой серой щетиной. Оно было похоже на гигантское насекомое. Ростом со взрослого человека и опиралось на задние лапы, покрытые хитиновыми пластинами. Огромные белесые глаза смотрели то ли на меня, то ли сквозь меня. Демон, а это был именно он, приоткрыл жвала и издал противный резкий звук, напоминающий скрежет. Я зажала уши руками.
Гард отшатнулся, он был в ярости, хоть и рассеян не меньше меня, зато уже с обнаженным кинжалом. Правильный ход. От его меча в узких стенах коридора толку мало, даже не размахнуться.

Дракон оттолкнул меня себе за спину и одним мимолетным замахом снес твари голову. Он ринулся к лестнице на первый этаж. Я последовала за ним, но у самых ступеней дракон замер и грязно выругался, вновь потянувшись к ножнам.

Я поспешно выглянула из-за его спины и словно онемела в прямом смысле слова. Стоило хотя бы попытаться призвать источник, но тело одеревенело. По ступеням, стенам и даже потолку ползли на четырех конечностях мерзкие лысые твари. Мелкие, не больше десятилетнего ребенка. Шустрые, как сама смерть. Серая кожа покрыта струпьями и гнилыми язвами, конечности выгибаются под самыми неожиданными углами. Лицо отсутствует. Только огромная пасть, истекающая черной жижей. Их было слишком много. Даже я поняла: Гард не потянет.
Внизу, под лестницей, несколько демонов-жуков, таких, как мы видели в коридоре, пожирали тело какого-то мужика.

Я отчаянно завертела головой. Героические истории так не заканчиваются. Кто-нибудь должен прийти на помощь. Но никого не было, только мы, бесполезный меч и толпа демонов, которые еще долгие часы будут обгладывать наши кости.

— Не стой столбом! — Гард пихнул меня локтем. — Ты некромант. Дерись!

Я сжала кулаки. Зря я недооценивала дракона, все же он в свое время получил звание лучшего воина Королевства. Он без труда раскроил морду твари, мощным ударом отбросил другую. Меч оживал в его руках, стал продолжением конечности. Я видела раньше, как сражается Див, но это было другое. Мой дух был неуловимой тенью, порывом ветра, несущим смерть. Гард же – смерчем, сносящим все на своем пути.
Я не могла больше быть безвольным наблюдателем. Метнулась к ближайшей табуретке, с размаху швырнула ее о стену и оторвала ножку. Не думаю, что Гард имел в виду это, призывая меня сражаться, но будем честны, некромантом в привычном понятии этого слова я была никудышным. Нежить видела только на картинках. А единственная попытка приручить демона едва не стоила мне жизни.
Конечно, после этого я тренировалась на тенях, но точно не совладала бы с ордой нелюдей.

Развернулась и обрушила удар на голову демона. Тот ощерился и зашипел, клацнув в мою сторону зубами. С размаха снесла ему голову, размозжила череп другому, но все эти попытки выглядели нелепо. На каждого из нас приходилось больше десятка этих тварей. Казалось, на месте одного убитого тут же появляется новое исчадие Нижних земель.

— Откуда в Средних землях демоны? — завопила, утирая пот со лба.
Кровь стучала в висках, импровизированное оружие то и дело норовило выскользнуть из взмокших ладоней.

— Это Бездонное Озеро, — рыкнул Гард, — демоны уже две недели как прорвали оборону.

— Но как это возможно?

— Пригнись!

Меч просвистел в сантиметрах от моей макушки и, вспоров брюхо твари, счесал кусок каменной стены.

— Это я у тебя хотел спросить!

Мы были не единственными постояльцами таверны и не единственными, кого нашествие демонов застало врасплох.
Из ближайшей комнаты высунулась растрепанная мужская голова. Я уже видела его мельком за столом сегодня вечером и обратила внимание на густую, вьющуюся до груди седую бороду. Одна из тварей метнулась в его сторону и повисла на этой самой бороде, беспрестанно вереща.

— Это бессмысленно!

Первый ужас сошел на нет, и я, кажется, начинала мыслить трезво.

— Ну и что ты предлагаешь?

Я редко пользовалась сумеречным зрением. Для того, чтобы разглядеть цвет ауры или светлых духов, хватало обычного. Но в случае нежити использовался другой подход.
Вот и сейчас я с содроганием увидела, что каждой из тварей кто-то управляет, дергая, словно за ниточки. Только в данном случае ниточками были прочные магические каналы. Именно эти каналы и искали некроманты.
Первой мыслью было: «Нежитью управляет кто-то из наших».
Второй: «Да быть такого не может».

Я ринулась в конец коридора, игнорируя яростные вопли Гарда, и распахнула небольшую дверь, ведущую на балкон. То, что я там увидела, заставило оцепенеть от ужаса.
Он был похож на человека, намного больше тех, что я видела прежде. Высокая тощая фигура цеплялась за выступающий карниз когтями. Я не смогла определить его пол из-за огромных перепончатых крыльев, окутывающих существо, было просто не разглядеть.

Содрогнулась от отвращения, но сделала глубокий вдох и до крови прокусила запястье, позволив магии вырваться наружу.
Тварь замерла, ощутив присутствие чего-то темного. О, я не обольщалась: перед силой некромантов темные существа лишь склонялись, не в силах ей противостоять. Но они ее не принимали и по возможности вскрывали некроманту горло.

Времени на раздумья у меня не осталось. Нужно было действовать быстро.
Первое соприкосновение с разумом твари оставило меня без дыхания. Дикий, ни с чем не сравнимый голод на секунду показался мне сильнее моих собственных эмоций.
Дышать стало тяжело. Температура будто разом подскочила на несколько градусов. Кровь в венах забурлила, меня бросило в жар. Горло сдавил страх.
За последний месяц я пробовала подчинить нежить дважды, и оба раза это были лишь слабые тени – у этого же демона был разум. И он сопротивлялся.

Ощущение холодной неизбежности накатило пугающим бессилием. Я не поняла, чья это эмоция – моя или твари, но возненавидела это чувство до глубины души.
Резкая вспышка разрезала разум, бросая в меня размытыми, пугающими образами.

Демоны, нежить, орды бродячих мертвецов и тучи теней, шагающих в неизвестном направлении и оставляющих за собой море трупов... И глаза. Черные, давящие, взгляд которых буквально лишал воздуха.

Воздух...

Я распахнула веки, тяжело дыша, и контроль над существом перешел в осознанную стадию. Связь сознаний никуда не делась, но все же я снова была собой. Пьянела от ощущения абсолютной власти. Стоит только повелеть, и тварь станет верным слугой. Нападет, если прикажу. Убьет, если скажу. Защитит, если мне того захочется. Вместо смертоносного, почуявшего свободу голодного демона – безвольное существо.

Можно было попробовать держать контроль дольше, заставить его делать что-то необычное, чтобы проверить рамки дозволенного, но было страшно, что не хватит сил.

Я пустила последние крохи магии в разум демона. Это было бесконечно трудно. Казалось, нужно просто поднять руку и направить мрак. Но тварь сопротивлялась, изнывала от ужаса и мольбы. Я отдала приказ.
В ту же секунду из коридора раздались десятки верещащих голосов. Демоны бросались друг на друга, разрывали собственных братьев, не раздумывая. Весь мой мозг заполнили чужие эмоции: ярость и ненависть к тому, кто это с ними сделал.

Руки немного дрожали. Я физически ощущала, как утекает магия.
Сжав руку в кулак, направила ее остатки, чтобы добить крылатую тварь. И все внутри взорвалось отголосками панического ужаса живого умирающего существа. Я отшатнулась. Шипы на крыльях монстра безвольно заскрежетали по каменной кладке. Подняв шлейф пыли, высший демон с полностью выжженным мозгом рухнул в темноту ночи.

Мгновение перед его смертью лишило меня остатков сил. Я узнала это чувство. Я слишком хорошо его знала, чтобы остаться бесстрастной, потому что переживала его. Разумная, но кровожадная тварь в мгновения перед смертью испытывала только ужас. А я помнила и другие чувства. Невыносимое, пугающее облегчение и тоску по большому яркому миру.

Я утерла рукавом щеку и только тогда поняла, что плачу.