Часть 10
Прошло немало времени, прежде чем команда наконец добралась до башни — высокой, мрачной, возвышающейся над Лесом смерти. Здесь участники должны были остановиться и отсюда же отправиться на следующий этап экзамена.
Сакура огляделась по сторонам, чувствуя странное напряжение.
— И что нам делать дальше? — спросила она, нахмурившись. — Они могли бы хотя бы оставить какую-нибудь подсказку…
Саске молча осматривал помещение, пока его взгляд не зацепился за табличку на стене. Он подошёл ближе и вслух прочитал:
— «Без небес».
— Э-э? — Наруто почесал затылок. — Это вообще что значит?
Саске прищурился, словно сопоставляя факты.
— Думаю… нам нужно открыть свитки, которые у нас есть.
Наруто замер, затем кивнул.
— Логично. Мы же не могли тащить их через весь лес просто так.
Они переглянулись, словно проверяя решимость друг друга, и одновременно развернули свитки. Однако внутри не оказалось ни текста, ни символов — лишь сложная печать.
— Это… — начал Наруто.
— Призыв?! — вырвалось у них одновременно.
Свитки упали на пол, и в тот же миг из них повалил густой дым. Воздух завибрировал, в клубах тумана проступил человеческий силуэт.
Когда дым рассеялся, все трое застыли.
— Вы?.. — ошеломлённо выдохнул Наруто.
Перед ними стоял Ирука.
— Привет, — улыбнулся он тепло, как в старые времена. — Давно не виделись. Похоже, вы удивлены, увидев меня здесь.
Сакура не сдержала облегчённого вздоха, а Саске чуть заметно расслабился.
— В конце второго этапа участников встречают чунины, — продолжил Ирука. — Мне поручено поздравить вас. Вы успешно прошли второй этап экзамена на звание чунина и можете двигаться дальше.
— Мы… прошли? — переспросил Наруто, а потом широко улыбнулся. — Да!
Команда обменялась взглядами — усталость, страх и напряжение Леса Смерти наконец отступили.
Вскоре их проводили к месту проведения третьего тура. Почти все выжившие команды уже были на месте. Воздух был наполнен напряжением — участники украдкой рассматривали друг друга, оценивая возможных соперников.
Когда собрались все, на возвышении появились Хокаге и сопровождающие его шиноби.
— Прежде всего поздравляю вас с завершением второго этапа, — раздался голос Анко через громкоговоритель. — Из семидесяти восьми участников осталось двадцать один. Честно говоря, я ожидала, что выживших будет меньше десяти.
В толпе послышались приглушённые вздохи.
Ино не сводила глаз с Саске, всё ещё убеждённая, что именно она ему нравится, а не «эта странная девчонка с большим лбом». Другие шиноби молча изучали конкурентов, запоминая лица и движения.
Гай, как обычно, попытался зацепить своего вечного соперника, но Какаши лишь лениво перевёл на него взгляд и снова уткнулся в книгу.
— А теперь Хокаге-сама расскажет вам о правилах третьего этапа, — продолжила Анко. — Слушайте внимательно. Повторов не будет.
Хирузен Сарутоби шагнул вперёд, и в зале сразу воцарилась тишина.
— Прежде чем говорить о правилах, — начал он спокойно, — я хочу объяснить истинную цель экзамена. Скажите, как вы думаете, зачем союзные страны проводят один общий экзамен?
Участники переглянулись. Никто не ответил.
— Этот экзамен заменяет войну, — продолжил Хокаге. — Когда-то союзники были злейшими врагами. Чтобы избежать кровопролития, был создан этот экзамен. Но у него есть и тёмная сторона. Шиноби рискуют жизнями ради чести своей страны.
Внимание слушателей стало напряжённым.
— За вами наблюдают лидеры и влиятельные клиенты со всех стран. Та деревня, что продемонстрирует силу, получит больше миссий. Слабая — потеряет их.
— Но зачем нам это?! — не выдержал Киба. — Зачем рисковать жизнью?!
Ирука опустил взгляд. Он уже объяснял это им в Академии, рассказывал о долге и жертве… но услышать — не значит понять.
— Сила страны — это сила селения, — твёрдо сказал Хирузен. — А сила селения — это сила его шиноби. Она рождается только в настоящих, смертельно опасных боях.
Он сделал паузу.
— Этот экзамен — не просто проверка. Это битва за ваши мечты. И за честь вашей страны.
Слова Хокаге тяжёлым грузом легли на плечи участников. Третий этап обещал быть самым жестоким. И самым важным.
— Кхм… Господин Хокаге, позвольте мне продолжить, — раздался негромкий, но отчётливый голос.
Посреди зала словно из ниоткуда появился худощавый мужчина с болезненным видом и тёмными кругами под глазами. Он слегка кашлянул, прикрыв рот ладонью.
— Разумеется, — спокойно ответил Хирузен.
— Добрый день. Моё имя — Гекко Хаяте. Перед третьим, финальным этапом экзамена необходимо провести предварительные бои, — произнёс он, оглядывая участников. — Это нужно, чтобы определить, кто действительно достоин пройти дальше.
— Предварительные?
— Что?
— Как так?!
По залу прокатилась волна недовольных возгласов.
— Судя по всему, первые два этапа оказались для вас слишком… посильными, — хрипло усмехнулся Хаяте. — Участников осталось слишком много, а времени у нас мало. Скоро прибудут гости, и финальные бои не должны затягиваться. Поэтому мы проведём отбор.
Он сделал паузу и добавил холодно:
— Тот, кто чувствует себя плохо или не желает рисковать жизнью, может отказаться прямо сейчас. Отборочные бои начинаются немедленно.
В зале повисла напряжённая тишина. Через секунду Кабуто поднял руку.
— Я отказываюсь, — спокойно сказал он.
Он развернулся и направился к выходу, по пути едва заметно кивнув в сторону трибун. Среди зрителей, скрытый под маской, Орочимару ответил таким же незаметным кивком. Его змеиный взгляд задержался на Саске и Наруто, вызывая у обоих неприятный холодок.
— Итак, — продолжил Хаяте, — бои будут один на один. Двадцать участников — десять боёв. Победитель проходит в третий этап.
Он кашлянул.
— Бой длится до смерти, потери сознания или сдачи. Если я сочту исход очевидным — остановлю поединок. Лишние трупы нам не нужны. Смотрите на табло.
— Открывайте, — скомандовала Анко в рацию.
Над ареной загорелось электронное табло.
— Здесь будут отображаться пары бойцов. Первая пара: Саске Учиха и Ёрой Акадо.
По залу прокатился шёпот.
— Все, кроме участников, поднимайтесь на верхний ярус. Первый бой начинается.
Наруто, Сакура и Какаши поднялись на трибуны, не сводя глаз с арены.
— Начали!
Ёрой не стал тянуть — он рванул вперёд, обрушивая серию быстрых ударов. Саске отступал, блокируя атаки и внимательно изучая противника. Его движения были точными и экономными — он сознательно не использовал техники.
— Он проверяет его… — тихо заметил Какаши.
Саске перешёл в контратаку, применяя лишь тайдзюцу. Ёрой усмехнулся, чувствуя уверенность.
— Что, сдался? Боишься показать свои трюки? — издевательски бросил он.
Саске поднял взгляд.
— Никогда.
В следующий миг пространство словно дрогнуло. Левый глаз Саске вспыхнул фиолетовым светом.
— Риннеган… — прошептал Наруто, сжав перила. — Чёрт, он же обещал…
Ёрой замер, широко распахнув глаза.
— Что… что это за глаза?!
Саске не дал ему ни секунды. Один резкий рывок — и противник рухнул на пол, не в силах подняться.
— Победитель — Саске Учиха! — объявил Хаяте.
С трибун раздались удивлённые возгласы. Саске одним прыжком вернулся к команде. Он и Наруто обменялись короткой, понимающей улыбкой.
Следующая пара: Шино Абураме и Заку Абуми.
Шино вышел вперёд под молчаливую поддержку своей команды. Заку выглядел самоуверенно, но настороженно.
— Кто это вообще? — пробормотал кто-то с трибун.
Шино не ответил ни словом. С началом боя он уклонялся, будто отступал, пока не выпустил рой насекомых. Через несколько минут Заку закричал от боли — его рука была выведена из строя.
— Победитель — Шино Абураме.
Далее сражались Канкуро и Мисуми Цуруги. Бой был коротким — Канкуро одержал уверенную победу.
Следующая пара заставила многих затаить дыхание:
— Сакура Харуна и Ино Яманака.
Ино вышла первой и посмотрела на соперницу с кривой улыбкой.
— Не думала, что нам придётся сражаться вот так, Сакура, — сказала она.
Сакура сжала кулаки. В груди защемило. Она вспомнила, как когда-то Ино была для неё защитой, подругой… но всё это осталось в прошлом.
— «Я не сдамся, — сказала она себе. — Я докажу, что не слабачка. Ради Наруто и Саске…»
— Нам больше не о чем спорить из-за Саске, — твёрдо сказала Сакура.
— Повтори?! — вспыхнула Ино.
— Ты ему не пара. И сегодня… я сильнее.
Ино, стиснув зубы, сложила печати.
— Техника переселения сознания!
Сознание Сакуры пошатнулось, но она стиснула волю в кулак и начала сопротивляться. Бой превратился в изматывающую борьбу характеров.
В итоге обе рухнули на пол без сознания.
В зале повисла напряжённая тишина.
— Ничья, — объявил Хаяте. — Ни одна из участниц не проходит дальше.
Наруто сжал кулаки, а Саске молча смотрел вниз. Для Сакуры этот бой стал не победой… но и не поражением. Это был её первый настоящий шаг вперёд.
Продолжение становилось всё более опасным.
Потом сражались:
Шикамару против Цучи Кин — победа осталась за Шикамару. Он выглядел ленивым, зевающим, но в нужный момент поймал противницу в тень и без лишних движений закончил бой.
— Как же это… проблемно, — пробормотал он, когда Хаяте объявил его победителем.
Тен Тен против Темари — победила Темари.
Ветер её техник был резким и беспощадным. Тен Тен сражалась отчаянно, использовала всё своё оружие, но разница в силе была слишком очевидной. Когда Тен Тен упала, Рок Ли сжал кулаки так, что побелели костяшки.
— Я… я отомщу за тебя, Тен Тен! — поклонился он ей с пылающей решимостью в глазах.
Следующая надпись вспыхнула на табло:
Наруто Узумаки против Кибы Инузуки.
— С ним? — фыркнул Наруто, бросив на Кибу быстрый взгляд. — Да это же будет просто!
— Не перестарайся, — тихо сказал Саске, не сводя глаз с арены. — И не раскрывай силу. Мы сами до конца не понимаем, что это за способности.
— Понял, понял, — кивнул Наруто, но по его ухмылке было ясно: бой его уже захватил.
Бой начался стремительно. Киба двигался резко, почти дико, Акамару поддерживал его, усиливая атаки. Их стиль был похож на вихрь — быстрый, агрессивный, без пауз.
Наруто сначала лишь уходил от ударов. Он сосредоточился, прислушался к себе, к окружающей чакре — и словно щёлкнул невидимый замок. Поток стал яснее, движения — точнее. Он «открыл канал».
Клоны появились один за другим, окружая Кибу. А затем Наруто активировал свои глаза.
— Что… что это за взгляд?! — Киба замер на долю секунды.
Акамару заскулил, прижав уши. Наруто действовал быстро и чётко. Через несколько минут Киба уже лежал без сознания, тяжело дыша.
— Победитель — Наруто Узумаки!
На трибунах повисла тишина, будто никто не ожидал такого исхода. Наруто лишь кивнул Саске и спокойно поднялся на верхний ярус.
Там его уже ждала Хината.
— Н-на… Наруто-кун… вот… мазь… — прошептала она, протягивая тюбик и заливаясь румянцем.
Наруто вспомнил слова Саске — и вдруг понял, что они были правдой. Он тоже покраснел, смущённо почесал затылок и посмотрел ей в глаза.
— Спасибо… Может… после боёв прогуляемся? — вырвалось у него неожиданно даже для самого себя.
— Х-хорошо… — Хината покраснела ещё сильнее, но в её голосе звучала искренняя радость.
На табло вспыхнула новая пара:
Хината Хьюга против Неджи Хьюги.
Хината побледнела. Сердце болезненно сжалось — ей предстояло сражаться с братом. Киба, уже пришедший в себя, расширил глаза от удивления.
— Никогда бы не подумал… что буду драться с вами, Хината-сама, — холодно произнёс Неджи, спускаясь на арену.
— Неджи-нисан… — тихо ответила она, почти шёпотом.
— Они брат и сестра?! — изумлённо прошептала Сакура.
— Они из клана Хьюга, — спокойно объяснил Какаши. — Хината — из главной ветви. Неджи — из побочной.
— Всё верно, — добавил Рок Ли. — Их отношения… сложные.
Они встали друг напротив друга.
— Вы слишком мягкая, — произнёс Неджи. — Вы здесь ради команды. Ради других. Не ради себя. Я прав?
— Нет… — Хината подняла взгляд. — Я пришла, чтобы измениться. Я хочу стать сильной.
Неджи усмехнулся и активировал бьякуган.
— Люди не меняются. Неудачники останутся неудачниками. Элита всегда будет выше. Мои глаза не лгут. Вы уже проиграли.
Хината дрожала. Слёзы катились по щекам, дыхание сбивалось. И тогда Наруто не выдержал. Его голос прорезал арену — громкий, искренний, полный злости и веры в неё.
Хината вздрогнула. Что-то внутри неё щёлкнуло, словно проснулась давно забытая сила. Она вытерла слёзы, выпрямилась и посмотрела на Неджи иначе — твёрдо, решительно.
— «Он её подбодрил?.. — мелькнула мысль у Неджи. — Её взгляд… изменился».
Хината активировала бьякуган и выставила руки в боевую стойку. Бой начался.
Неджи не щадил её. Его удары были точными и жестокими. Он толкал, бил, снова и снова, не веря, что Хината продолжает подниматься. Наруто кричал с трибун, поддерживал её изо всех сил.
Но силы были неравны.
Вскоре Хината рухнула на арену, почти не приходя в сознание. Хаяте вмешался, останавливая бой — ещё секунда, и Неджи действительно мог бы её убить.
То, что произошло потом, Наруто позже вспоминал словно сквозь туман. Он помнил, как выбежал на арену. Как кричал на Неджи, срывая голос. Как услышал слова о неудачниках и судьбе.
Он не помнил, как Саске схватил его за плечо. Не помнил, как тот тихо, но жёстко удерживал его, не позволяя силе вырваться наружу.
Он помнил только одно: он обязательно победит Неджи. И докажет, что судьбу можно изменить.
Затем на арену вызвали Гаару и Рока Ли. Оба бойца молча спустились вниз и встали друг напротив друга. В воздухе повисло странное напряжение — будто сама арена затаила дыхание.
С самого начала стало ясно: Ли сражается иначе. Без печатей, без техник, без чакровых всплесков. Он полагался лишь на собственное тело, на скорость и отточенные движения. Очень скоро выяснилось то, о чём знали немногие — Рок Ли вовсе не умел пользоваться ниндзюцу и гендзюцу.
— Он дерётся… только тайдзюцу? — поражённо прошептала Сакура.
— И этого достаточно, — тихо ответил Какаши, не сводя глаз с боя.
Выбор Ли оказался единственно верным. Песок Гаары автоматически защищал хозяина от любой атаки, но скорость Ли была такой, что песок едва успевал реагировать. Удары сыпались один за другим. Зал наполнился глухими ударами, скрежетом песка и тяжёлым дыханием бойцов.
Это был изматывающий бой. Для обоих.
Когда Ли сбросил утяжелители, зрители ахнули. Пол содрогнулся от грохота, а скорость Ли стала почти неуловимой для глаза.
— Он… он чудовище, — прошептал кто-то с трибун.
Но на этом Ли не остановился. Он пошёл дальше. Слишком далеко.
— Ли… ты справишься… — вырвалось у Гая, когда ученик открыл внутренние врата.
Тело Ли горело изнутри, мышцы разрывались, но он продолжал атаковать, не думая о последствиях. Даже песочная броня Гаары начала трескаться. Впервые на лице Гаары мелькнуло удивление… а затем — странный, пугающий интерес.
Но человеческое тело имеет предел.
Силы Ли иссякли. Один неверный момент — и он рухнул, не в силах подняться. Победа осталась за Гаарой.
Наступила тишина.
Медики выбежали на арену. Они долго осматривали Ли, переговаривались шёпотом, и с каждой секундой лица становились всё мрачнее.
Их вердикт поразил всех сильнее самого боя.
Рок Ли больше не сможет быть шиноби.
Множественные переломы, разрушенные мышцы, опасные повреждения — даже если он выживет, сражаться, как прежде, он уже не сможет.
Тен Тен закрыла лицо руками, не сдерживая слёз. Гай дрожал, сжимая кулаки, и впервые в его взгляде не было ни улыбки, ни пафоса — только боль.
— Ли… — прошептал Наруто, чувствуя, как внутри поднимается злость. — Он же… он так старался…
Следом состоялся последний бой отборочного этапа. Победу одержал Досу Кинута. Бой был коротким, но напряжённым, и на фоне произошедшего воспринимался почти отстранённо.
Наконец всё закончилось.
Уставших, потрясённых, переполненных эмоциями участников выстроили в шеренгу.
— Вы все заслужили право участвовать в финальном этапе экзамена на чунина, — сказала Анко, оглядывая их внимательным взглядом. — Поздравляю.
Некоторые облегчённо выдохнули. Другие молчали, осмысливая пережитое.
Хирузен сделал шаг вперёд.
— Как я уже говорил, за финальными боями будут наблюдать все, — спокойно начал он. — Вы представляете силу своих селений. Я хочу, чтобы вы показали свою истинную мощь. Поэтому заключительный этап начнётся через месяц.
В зале послышался ропот.
— Этот перерыв дан вам для подготовки, — продолжил Хокаге. — Нам предстоит оповестить даймё, лидеров селений и организовать финалы. А вам — сделать выводы. Изучите себя. Изучите противников. Проанализируйте всё, что вы увидели на экзамене. Предыдущие бои были максимально приближены к реальным сражениям. Но финал будет другим. Теперь вы знаете, на что способны ваши соперники.
Он сделал паузу.
— Чтобы всё было честно, у вас есть месяц, чтобы восстановиться, окрепнуть и стать сильнее. Осталось последнее.
Анко вынесла коробку.
— По очереди достаньте бумажку.
Она обошла всех, вручая свернутые листки.
— Все взяли? Теперь вслух. Начинаем слева.
— Восемь.
— Один, — сказал Наруто.
— Семь, — произнесла Темари.
— Пять, — Канкуро слегка усмехнулся.
— Три, — спокойно сказал Гаара.
Саске взглянул на него, прежде чем назвать свой номер.
— Четыре.
— Девять, — лениво протянул Шикамару.
— Два, — холодно сказал Неджи.
— Шесть, — завершил Шино.
Наруто медленно повернул голову и встретился взглядом с Неджи. Всё стало ясно без слов — их бой будет первым.
Саске посмотрел на Гаару. В груди неприятно сжалось. Он уже понимал: их столкновение неизбежно.
Месяц. Всего месяц, чтобы изменить себя… или сломаться.
Продолжение следует…