Часть 9
Анко вела участников ко второму этапу, шагала легко и уверенно, будто направлялась не на смертельно опасное испытание, а на прогулку. Чем дальше они шли, тем тише становились разговоры.
Когда впереди показались огромные, массивные ворота, уходящие высоко ввысь, многие невольно остановились. За ними начинался густой, мрачный лес, из которого тянуло сыростью и чем-то тревожным.
— Вы ещё даже не вошли, а уже дрожите, — усмехнулась Анко, оглядывая испуганные лица. — А ведь это только начало. Перед вами «Лес смерти».
По толпе прошёл ропот. Кто-то нервно сглотнул, кто-то сжал оружие крепче.
Анко вдруг заметила Наруто. В её глазах мелькнул хищный интерес, и она в мгновение ока оказалась рядом с ним. Прежде чем он успел что-то сказать, она резким движением провела кунаем по его щеке. На коже тут же выступила кровь.
— Эй! — возмутился Наруто, отшатнувшись. — Вы что творите?!
Анко усмехнулась и наклонилась ближе.
— Какая… сладкая кровь, — протянула она. — Ты необычный ребёнок. В тебе скрыта огромная сила.
Сакура вздрогнула и шагнула ближе к Наруто, а Саске прищурился, внимательно наблюдая за Анко.
Внезапно женщина замерла. Она почувствовала чьё-то присутствие совсем рядом и резко обернулась.
Перед ней стоял человек в шляпе. Его длинный язык медленно скользнул по губам, а взгляд был слишком пристальным, почти липким.
— Если тебе жизнь дорога, — холодно произнесла Анко, — больше не подкрадывайся ко мне.
Она сделала паузу.
— Но, знаешь…
Незнакомец усмехнулся.
— К тому же ты задела мои волосы, — сказал он спокойным, почти весёлым тоном. — Я не сдержался. О, нет-нет… Я тоже очень люблю кровь.
По спине Сакуры пробежал холодок. Она сжала кулаки и мысленно помолилась. Экзамен ещё даже не начался, а вокруг уже происходили пугающие вещи, и появлялись личности, от которых становилось не по себе.
— Прошу прощения, — вдруг произнёс незнакомец и спокойно отошёл, растворяясь среди других участников.
Анко проводила его взглядом. Сердце неприятно кольнуло — он слишком сильно напоминал ей одного старого знакомого.
— Что ж… становится интереснее, — пробормотала она. — Сколько же кровожадных детишек собралось…
Она достала стопку бумаг и громко продолжила:
— Прежде чем мы начнём второй этап, вы должны подписать соглашение об участии. Это формальность, но важная. В этом испытании кто-то может погибнуть, и я не собираюсь за это отвечать. Подписывайте.
Некоторые замешкались. Кто-то нервно переглянулся с напарниками. Но один за другим участники ставили подписи и возвращали бумаги Анко.
— Отлично. Теперь правила, — сказала она, и голос её стал серьёзнее. — Вас ждёт испытание на выживание. Местность — зона тренировок номер сорок четыре. Она окружена сорока четырьмя запертыми воротами. Вся территория — сплошной лес. Через него протекает река, а в самом центре находится башня.
Анко сделала шаг вперёд.
— От ворот до башни около десяти километров. Ваша цель — не просто выжить, а выполнить задание. Это битва за свитки. Без правил.
Она подняла два свитка.
— «Небо» и «Земля». Всего вас семьдесят восемь человек — тринадцать команд получат «Небо», остальные — «Землю». Чтобы пройти этап, команда должна добраться до башни в полном составе и иметь оба свитка. Время — сто двадцать часов. Пять суток.
По толпе снова прошёл ропот.
— В лесу есть еда, — продолжала Анко, — но также полно хищников, ядовитых растений и насекомых. Опасности будут нарастать. Отдыхать почти не получится. Враги — повсюду. Провалится тот, кто потеряет свиток, погибнет или не успеет к башне.
Она усмехнулась.
— И ещё. Заглядывать в свитки до прибытия в башню строго запрещено. Если кто-то решит открыть их раньше… — её улыбка стала зловещей, — узнает, почему этого делать не стоит.
Анко хлопнула в ладони.
— Всё. Сдавайте разрешения, получайте свитки, выбирайте ворота и готовьтесь к старту.
Команды получили свитки и направились к своим входам. Сердца колотились, напряжение висело в воздухе.
— Старт! — крикнула Анко.
В тот же миг все ринулись вперёд.
Команды разбежались в разные стороны. У каждой был свой план. Киба, Хината и Шино тихо обсуждали расположение ловушек и маршруты, не подозревая, что за ними уже наблюдают из тени. Впрочем, они быстро расправились с противниками и продолжили путь, даже не замедлив шаг.
Из глубины леса донеслись крики.
Сакура, Наруто и Саске остановились.
— Вы это слышали?.. — тихо спросила Сакура.
Наруто сглотнул, сжимая кунай.
— Похоже… экзамен начался по-настоящему.
Саске лишь молча смотрел вглубь Леса смерти, чувствуя, что впереди их ждёт нечто куда более опасное, чем они могли представить.
— Я… я нервничаю, — тихо призналась Сакура, сжимая руки перед собой.
Лес вокруг был слишком тихим. Ни птиц, ни ветра — лишь давящее ощущение, будто за ними наблюдают.
— Сейчас вернусь, — бросил Наруто и, не дожидаясь ответа, исчез между деревьями.
Саске усмехнулся краешком губ, будто всё происходящее его забавляло.
— Как всегда, — пробормотал он.
— Ты мог бы быть хоть немного серьёзнее, Наруто! — вспыхнула Сакура. — Мы в Лесу смерти, если ты забыл!
Саске лениво перевёл на неё взгляд, но ничего на это замечание не ответил.
Прошло несколько минут. Слишком много для такого места.
Из-за деревьев вышел Наруто.
— Простите, что задержался, — сказал он и неловко почесал затылок.
Сакура тут же начала отчитывать его, не замечая, как Саске напрягся. В его взгляде что-то изменилось. Он молча активировал риннеган, и мир перед ним словно перекосился.
Чакра была… неправильной.
Не Наруто.
Саске рванулся вперёд и со всей силы ударил его.
— Саске-кун?! — вскрикнула Сакура. — Ты что делаешь?!
«Наруто» отлетел в сторону, едва удержавшись на ногах.
— Ты хорошо копируешь, — холодно произнёс Саске, — но настоящего Наруто тебе не повторить.
Он сделал шаг ближе.
— Он правша. Чехол для сюрикенов — слева. И у него есть свежий порез от Анко. У тебя — ничего. Ты не он.
На мгновение повисла тишина.
А потом воздух вокруг задрожал, и тело «Наруто» начало искажаться. Туман окутал фигуру, и через секунду перед ними стоял совсем другой человек.
— Не повезло, — усмехнулся он. — Ты меня раскусил.
Он лениво осмотрел их.
— Ну что ж… у кого свиток? Не хотите по-хорошему — заберу силой.
Саске не стал ждать. Он рванулся первым, и бой вспыхнул мгновенно. Противник оказался быстрее и сильнее, чем ожидалось. Его атаки были резкими, точными, будто он давно изучал их стиль.
Сакура едва успевала отступать, сердце колотилось в груди. Всё могло закончиться плохо…
— Эй! Вы без меня решили начать?! — раздался знакомый голос.
Настоящий Наруто появился из-за деревьев и тут же вступил в бой. Теперь у противника не было шансов. Скоординированные атаки, чакра, синхронные движения — и вскоре враг был повержен.
Тяжёлое дыхание, тишина, снова слишком тишина.
***
— В следующий раз, если мы расстанемся, — сказал Саске, — никому не доверяйте. Даже друг другу.
Сакура сглотнула.
— А что тогда делать?
— Придумать пароль, — сразу ответил Наруто. — Кто ошибётся — враг.
Саске кивнул.
— Вопрос и ответ. Каждый раз разные. Так мы сможем проверить друг друга.
Они быстро всё обсудили и двинулись дальше.
Сакура шла молча. Внутри всё сжималось. Вина не давала покоя. Она понимала — должна извиниться. Может, тогда они снова станут командой… может, тогда Саске посмотрит на неё иначе.
Внезапно воздух изменился.
Саске и Наруто одновременно остановились.
— Чувствуешь? — тихо спросил Наруто.
— Да… — ответил Саске. — Чакра. Повсюду.
Из ниоткуда появились фигуры.
— Вы пока поиграйте, — лениво сказал тот, кто стоял в центре, — а я займусь ими.
Остальные исчезли, будто растворились в воздухе.
Он шагнул вперёд.
— Вам нужен мой свиток «Земли»? У вас ведь «Небо».
Он усмехнулся… и неожиданно проглотил свиток.
Наруто и Саске замерли.
— Что… — прошептал Наруто.
— Начнём нашу битву за свитки, — спокойно произнёс незнакомец. — Очень опасную битву.
Сакура лежала без сознания. Её дыхание было ровным, чакра — стабильной. Это немного успокаивало, но страх никуда не исчез.
— Кто он?.. — спросил Наруто, не отводя взгляда.
— Не знаю, — ответил Саске, чувствуя, как по спине ползёт холод.
Бой начался.
Противник был чудовищно силён. Его лицо словно раздваивалось, движения были неестественными, язык — слишком длинным. Он явно не был обычным шиноби.
— Значит, слухи правдивы, — протянул он. — Вы и правда особенные.
— Кто ты?! — выкрикнул Наруто.
— Орочимару, — ответил тот с улыбкой. — Если хотите увидеть меня снова — выживите. Пройдите экзамен. И моих людей из Деревни Звука.
— Орочимару?.. — Наруто побледнел. — Один из легендарных саннинов?!
— О, вы меня знаете? Как мило, — усмехнулся Орочимару.
Саске сжал кулаки. В глазах вспыхнуло пламя.
— Мы тебя не боимся, — сказал он, хотя сердце колотилось слишком быстро.
Орочимару лишь улыбнулся шире.
Саске одновременно активировал риннеган и шаринган. Воздух вокруг него будто потяжелел, наполнившись давящей чакрой. Наруто шагнул вперёд, сосредоточившись, и перешёл в режим Мудреца. Его глаза засветились мягким светло-жёлтым светом — спокойным, но пугающе глубоким.
Орочимару уже собирался атаковать… но внезапно замер.
— Риннеган?.. — прошипел он, с нескрываемым изумлением глядя на Саске. — Этого не может быть.
Его взгляд медленно скользнул к Наруто.
— И чакра девятихвостого… Я ожидал ярости, хаоса… а он спокоен. Хладнокровен. Интересно.
На губах Орочимару появилась хищная улыбка.
— Теперь я хочу твоё тело ещё сильнее, Саске Учиха.
Его шея резко вытянулась, словно змея, устремляясь прямо к Саске.
— Берегись! — крикнул Наруто.
Он успел в последний момент — оттолкнул Саске, и удлинённая шея Орочимару лишь рассекла воздух в нескольких сантиметрах от его лица.
— Чёрт… — прошипел Орочимару, отступая. — Такой шанс может больше не повториться. Но ничего… я ещё вернусь.
Земля зашевелилась. Из-под корней деревьев вырвались змеи — десятки, сотни. Они шипели, извивались, бросались вперёд.
Бой вспыхнул с новой силой.
Саске и Наруто двигались синхронно, будто давно тренировались вместе именно для этого момента. Уклонения, контратаки, чакра сталкивалась с чакрой, воздух вибрировал от напряжения. Орочимару был быстр, опасен и опытен, но даже ему приходилось отступать.
Наконец он рухнул на колени, тяжело дыша.
— «Чтобы я, легендарный саннин… проиграл детям…»
Глаза Орочимару сузились.
— «Ничего. Я вернусь. Саске будет моим. Его глаза… его тело… А Наруто… либо мой подопытный, либо союзник для уничтожения Конохи».
В следующую секунду он исчез, словно растворился в тумане.
Наступила гнетущая тишина.
— Не думал, что он просто уйдёт, — тихо сказал Саске, не убирая взгляда с того места, где исчез враг.
— Возьми Сакуру. Пойдём к башне, — ответил Наруто. — Хорошо, что свиток у нас.
Саске нахмурился.
— Подожди… Свитка «Земли» не хватает.
Они огляделись и заметили его у корней дерева.
— Похоже, он оставил его и даже не заметил, — удивлённо сказал Наруто.
Саске осторожно подхватил Сакуру на руки, и команда двинулась дальше.
— Наш враг был невероятно силён… но мы справились, — с облегчением произнёс Наруто.
— Да, — кивнул Саске, затем вдруг добавил: — Кстати… ты заметил, как Хината на тебя смотрит?
— Хината? — Наруто растерянно почесал щёку. — Да ну, тебе показалось.
— Не думаю. Она краснеет при каждом взгляде на тебя. Даже предложила списать, рискуя своей командой. Это о многом говорит.
Наруто задумался. Его взгляд невольно скользнул к Сакуре, всё ещё без сознания. Когда-то он любил её. Искренне. Но после того розыгрыша в груди осталась лишь пустота.
— «Может… счастье всё это время было рядом?» — мелькнула мысль. — «Стоит присмотреться к Хинате…»
Через некоторое время Сакура зашевелилась и открыла глаза.
— Где… я?
— Ты в порядке. Мы идём к башне, — спокойно ответил Саске.
Команда остановилась, чтобы перевести дух. Сакура некоторое время молчала, затем глубоко вздохнула.
— Ребята… я хочу сказать кое-что. Особенно тебе, Наруто. — Она опустила взгляд. — Я была неправа. Тот глупый розыгрыш… я виню себя за него. Мне правда стыдно. Простите меня.
Саске и Наруто переглянулись.
— Ладно, — сказал Саске. — Мы прощаем. Но если ты снова так поступишь… доверия больше не будет.
— Я понимаю, — тихо ответила Сакура.
Саске и Наруто переглянулись ещё раз. Прощение — не значит доверие. За Сакурой теперь будут наблюдать. В Лесу смерти нельзя верить никому безоговорочно.
Даже своим.
Продолжение следует…