Заговоры и разговоры
В разношерстной толпе шла фигура в чёрном плаще. Прохожие не обращали на мужчину никакого внимания, хотя его закрытое одеяние и его сильно опущенный капюшон не могли не вызвать подозрений. Но так уж повелось в Семи Провидениях - тот кто хочет быть не узнанным, должен остаться неузнанным. Иначе правда может стоить жизни.
Он шёл быстро, не оглядываясь, пока не достиг здания с яркими вывесками возле которого собралась толпа. В огнях сияло название заведения «Четыре Туза». Рядом со сверкающим названием сияли вышеуказанные четыре карты, сложённые веером. Возле дверей, под вывеской, стояло несколько заражённых в обычных одеждах, и тем не менее, у них имелось при себе оружие. Мужчины с кроличьей мутацией были охраной и контролировали толпу, желающую попасть внутрь. Но заведение этой ночью было переполнено, поэтому остальным пришлось подождать.
Фигура в плаще остановилась. Неизвестный глянул на название улицы, которое неприметной табличкой висело на темной кирпичной стене дома рядом с яркими огнями зазывающих вывесок. «Старообрядная» - значилось на ней. Значит, все правильно. Фигура двинулась сквозь топу ожидающих, не особо церемонясь и расталкивая всех. Прошептал что-то одному из кроликов-охранников, и его пропустили внутрь.
В заведении «Четыре Туза» было душновато из-за обилия посетителей, игравших за столами. Некоторые, уже отыгравшиеся, стояли у кассы то ли за новыми фишками, то ли за расчётом. В какой-то момент там возникла суматоха, и несколько кроликов-охранников, которых до этого не было видно, двинулись в ту сторону, однако все быстро улеглось.
Официанты, бодро рассекавшие с подносами между игроками, несколько барменов, дилеры, наблюдающие за ходом игры и даже несколько игроков... Они все были заражёнными. Необычная концентрация кроликов в этом месте уже никого не удивляла - в Центре кого только не встретишь. Однако никто и подумать не мог, что несколькими этажами ниже, под землей, велась тихая деятельность организации под названием «Карточная Мафия».
Человек в плаще быстро, словно тень, прошёл мимо стойки регистрации, где тоже сидела заражённая женщина, к неприметным лифтам.
Минуя один из столов, где вовсю шла игра, неизвестный, вызвав один из лифтов, случайно услышал обрывки разговора:
- Черт, опять двойка!- выругался мужчина, выкладывая карту на стол и выкуривая третью сигару от напряжения.- Ты чертовски везуч, Джек! Иногда я думаю, что ты очень хорошо мухлюешь...
И с подозрением посмотрел на другого игрока. Тот, к кому он обращался, только расслабленно откинулся на спинку стула и самодовольно улыбнулся, наблюдая, как два столбика фишек оказываются возле него. Он тоже был заражённым. Черноволосый парень с короткой стрижкой и чёрными кроличьими ушами. Длинная челка отбрасывала тень на его лицо, из-за чего было видно только один прищуренный светло-фиолетовый глаз. Кролик был одет в небрежную версию смокинга: под пиджаком не было рубашки, а чёрные брюки без «стрелок». На верхнем кармане пиджака был нашит значок «пик».
- Ты же знаешь, Эд,- прохладно улыбнулся Джек.- Мы не держим здесь шулеров. Не так ли, Рэй?
Черноволосый заражённый слегка склонил голову влево и скосил туда взгляд. Там, за его спиной, словно тень, с каменным выражением лица стоял другой заражённый. Тоже черноволосый кролик, но в ярко-красной восточной рубашке. На его рукаве был нашит чёрный ромб - знак «бубна».Он лишь ограничился кивком.
- Вместо того, чтобы пытаться отыграться, почему бы тебе просто не собрать деньжат в срок и не погасить долг?- дружелюбно предложил Джек, снова посмотрев на курящего мужчину.- А то, глядишь, и к концу ночи, он увеличится вдвое...
Но тот, закусив сигару, лишь заскрипел зубами. Чем все закончилось, вошедший так и не узнал. Вызванный им лифт приехал, и он вошёл в него. Двери закрылись, отрезая его от зала казино и воздуха, пропитанного табаком.
Лишь только оказавшись в тесном пространстве лифта, неизвестный, нажимая этаж, снял капюшон. С его белоснежных волос ссыпалось несколько снежинок. Джек Винтер спокойно ждал, пока машина поднимет его до самого верхнего этажа.
Когда лифт выпустил его на нужный уровень, снежного парня окутал дурманящий запах. Несмотря на то, что здание стояло в самом Центре, где все технологические новинки мгновенно входили в эксплуатацию из-за наличия возможностей у местного элитного населения, этот этаж целиком был заселён растениями, что говорило либо о большом безумном пристрастии владельца, либо о бездумной трате денег.
Холодный парень вышел из лифта и пошёл по дорожкам из гравия между газонами и высокими деревьями, которые оплетал подозрительного вида желто-зелёный полосатый плющ. За деревьями росло много ярких цветов невероятных форм, но Джек к ним даже подходить опасался. Арлекин держал здесь не только редкие, но и самые опасные виды.
Сам хозяин этой гигантской оранжереи обнаружился за одним из дальних столов, который располагался у окон, что куполом покрывали весь этаж. Его ушастая тень четко выделялась на фоне соседних высоток, сияющих неоновыми огнями. Он стоял спиной к Джеку и отмерял в большую колбу с фиолетовой жидкостью прозрачно-серую из маленькой минзурки. Весь стол был заполнен ретортами и перегонными аппаратами, стояла плита, над которой булькало что-то неизвестное Джеку в большом сосуде, совсем рядом валялась раскрытая тетрадь с разными формулами и схемами.
- Ну и долго я буду тебе тесты таскать?- вместо приветствия недовольно спросил Джек и, вытащив из-под плаща стопку листов, небрежно кинул ее на и без того заваленный стол.
- Столько, сколько нужно...- тихо пробормотал Арлекин, стараясь медленно наклонить маленькую минзурку.- Не отвлекай меня. Если я перелью, она либо все расплавит, либо взорвется. Но скорее всего первое, там слишком много серзиона, а он не воспламеняется, так что на соседство с эксистом можно не обращать внимания...
- Избавь меня от своих алхимических бормотаний.- поморщился Джек, отходя от него и заваливаясь на гамак, натянутый между ближайшими друг к другу деревьями.- Мне уже профессор Смес нервы вытрепал.
- Опять завалил?- догадался заражённый и ухмыльнулся.
- Ну вернись ты уже... - заканючил тот.- Без тебя скучно...
- Да неужели?- Арлекин, опасаясь неудачи эксперимента, оставил колбу и минзурку и повернулся к другу.- А как же твоя... черноглазая?
- Это другое.- тут же отозвался белоснежный парень; витавшие вокруг него снежинки начали оседать на пол.
- Так, отойди от моих растений.- нахмурившись, строго произнёс кролик.- Сегодня днём были перебои с электричеством, и оранжерея осталась без отопления на целых два часа! Мои цереры ещё не отошли от этих заморозков!
- И где я, по-твоему, должен сидеть?- недовольно отозвался Джек, всё-таки поднимаясь и отходя от стволов тонких но очень прочных церер.
Арлекин задумался, а потом исчез в зарослях. Вернулся он очень быстро с пледом в руках, молча расстелил его на полу подальше от растений и поближе к окнам.
- Вот здесь.- сказал он, указав на плед.
- На полу?!- удивился ледяной парень, но тем не менее прошёл и, скинув на пол чёрный плащ, уселся туда, скрестив ноги.- Как собаке какой-то...
- Моя оранжерея - мои правила.- только и отозвался кролик.
- Что бы сказала многообожаемая тобой особа, если бы узнала, как сильно ты трясёшься над своими травками?- спросил Джек. В его льдисто-голубых холодных глазах скользнул отблеск смеха, но тут же быстро исчез.
- Она знает.- не поддавшись на подкол, спокойно ответил Арлекин, вновь склонившись над столом.- И она сказала, что это круто! Так что прекращай смеяться! Мои, как ты сказал, травки могут отправить на тот свет людей больше, чем профессиональный отряд убийц за одну ночь...
Джек ничего не ответил, зная, что заражённый ещё не закончил свою мысль. Так и оказалось. Снова взяв в руки минзурку, он исхитрился и осторожно капнул в фиолетовую жидкость бледно-серую. После чего осторожно покрутил большую колбу по часовой стрелке правой рукой.
- Кто бы ещё смог оценить стремительное изменение материй и веществ, как не она?- словно сам себя спросил он, неотрывно глядя за тем, как сменяется цвет в колбе.- Эти безобидные на вид растения содержат в себе силу такую же мощную, как и каменные скалы. В маленькой пробирке помещается тихая смерть сотни людей... Безболезненная и спокойная... Прозрачная и вечная тишина в одной капле.
Произнося эти слова, Арлекин наблюдал, как фиолетовая жидкость на краткий миг становится белой, словно молоко, а потом быстро исчезает... Нет, она просто стала прозрачной.
- Иногда ты меня со своими пробирками чертовски пугаешь.- отозвался Джек.- Хотя неудивительно, что тебя так и прозвали в Бригаде...
- Как?- отстранённо спросил Арлекин.
- Тихая Смерть.
- В самом деле?..- не очень заинтересованно пробормотал заражённый; как его друг ранее, оставив пробирку на столе, сам отошёл к гамаку и свалился на него.- Подумать только... Даже такому безобидному увлечению мой отец нашёл настолько пугающее применение...
- Ну... По крайней мере, о тебе никто не знает.- пожал плечами Джек.- Только Бригаде известно о твоей работе. Если бы хоть одна твоя жертва тебя увидела и осталась в живых, не видать бы тебе Академии.
- Да...- уставше протянул Арлекин.- Плюс яда в том, что смерть может быть не мгновенной. Нет крови. Нет насилия. Никто, кроме создателя, не знает с какой быстротой он действует... День... Неделя... Даже, может быть, месяц... Кто знает? А там уже тень, мелькнувшая за спиной, не особо вспомнится... И отец гоняет меня на задания каждый день.
- Так ты не только из-за Даймонд не приходишь?- спросил белоснежный парень, вдруг догадавшись.
- Отчасти.- согласился Арлекин.- Позавчера был совет Квинты. Отец сказал, что собирается закругляться и отходить от дел. Обсуждали приемника на роль следующего Джокера... Проводили голосование.
- И что получилось?- спросил Джек, когда его друг замолчал.
- Все плохо.- отозвался заражённый, лениво покачиваясь в гамаке.- Отец, конечно, выдвинул меня. Я предложил Блек Джека. Он достаточной проблемный и активный парень - самое то для босса Мафии. Но за меня проголосовало большинство Тузов. Только Джек обрадовался, что я голосовал за него. Все остальные были против.
На какое-то время повисло молчание.
- И... это очень плохо?- хмуро спросил Джек, не особо разбиравшийся в делах Мафии.
- А ты думаешь, моего отца всю жизнь звали Джокером?- вопросом на вопрос ответил заяц.
Черно-белый кролик открыл глаза и с тоской посмотрел на валявшуюся под столом маску с чёрными глазами-щелями и неестественно огромной красной улыбкой.
- Когда-то давно моего отца звали Кортлин.- пояснил Арлекин.- Но когда становишься Джокером, твоя личность стирается. У тебя не должно быть ни прошлого, ни своего лица, ни имени, даже отпечатки пальцев стирают. Все, что принадлежит личности - должно быть уничтожено. Когда меня возведут на должность отца - эта маска станет моим лицом на всю оставшуюся жизнь... И завяли все мои планы...
- Жестоко.- безэмоционально отозвался Ледяной Джек, словно для приличия сочувствуя другу.- А сбежать не хочешь?
Арлекин деланно засмеялся.
- Куда я в Монтоории денусь от Карточной Мафии?- с горьким весельем спросил он, глядя на прозрачный потолок оранжереи.- В Пустошь жить пойду?.. Отец и так меня с большим скандалом в Академию пустил... Думал, хоть немного поживу нормально...
- Так, может быть, перед твоим посвящением в Джокеры тебе стоит хорошенько погулять?- предложил снежный парень.- Развеешься... Изекилю морду начистишь.
- Фу, ты же знаешь, я не люблю руки марать.- поморщился Арлекин.- Хотя, может, ты и прав. Вернуться стоит. Хотя бы на последний год...
Ледяной Джек завалился на побелевший от инея плед и повернул голову к окну. За стеклом, внизу копошилась нескончаемая яркая толпа людей. Изредка в воздухе проносились какие-нибудь летательные аппараты, а над крышами домов иногда пролетали сферические души и исчезали за плотной завесой облаков.
- Отравить его, что ли?..- в такт своим мыслям пробормотал Арлекин.
***
Это было очень странно, но с какого-то момента за Кенди стал таскаться Ледяной Джек. Снежный парень игнорировал меня и мои несмелые вопросы, делая вид, что меня и вовсе нет, но вот стоило к нему обратиться Кенди, как парень тут же весь обращался вслух и начинал реагировать на окружающие его события.
Заметив, что Джек целенаправленно ходит именно за моей черноглазой подругой, я тут же поняла, что здесь что-то не чисто.
- Зачем ты его себе подчинила?- удивленно спросила я, когда надоедливая глыба льда отстала от нас у женских башен.- Ты же говорила, что не будешь так делать.
- Я его не подчиняла.- твердо сказала Кенди, идя рядом со мной, а потом многозначительно подняла брови.- Это «он»!
Пару шагов для меня пронеслись в догадках, что же может скрываться под этим неопределенным словом, но на ум ничего не приходило. Кенди, увидев, что я ее не понимаю, нахмурившись моей недальновидности, шепотом пояснила:
- Он не поддался на мои чары!
Это Джек?! Ее любовь?!.
Я оглянулась вслед объекту наших обсуждений, хотя и знала, что его уже там не было. Наблюдать за возникновением такого странного союза было как минимум интересно. Весь вечер я засыпала Кенди вопросами о нем. Как встретились, где это случилось, почему не общались все это время, ведь учились полтора года вместе.
Девушка рассказала мне одну из своих неприятных историй, которая новым пазлом легла на мое представление о ее жизни. После обмена сомнительного дара на душу, какое-то время Кенди им активно пользовалась, пока однажды не сорвалась. В прямом и переносном смысле. Сбросилась с моста в неудачной попытке самоубийства. Почему неудачной? А потому что ее быстро выловили. Никто иной, как Джек Винтер, появившийся изниоткуда, словно свалившийся снег на голову. Но тогда они оба ещё конечно не знали, что учатся вместе.
И вот тут уже крылась странная тайна, разгадку которой Кенди сама не знала. Каким-то образом Джек не просто не забыл случайное знакомство, а наоборот, изредка подавал Кенди знаки внимания.
- Я его и отшивала несколько раз, и унижала на глазах у всех, но ему хоть бы хны!- пожаловалась она мне.- Каждый раз он ведёт себя так, словно я ничего плохого ему ни разу не говорила! Его даже не волновало, что я с кем-то встречаюсь! Неужели его совсем не беспокоит, что у меня кто-то есть помимо него?! Иногда я сомневаюсь, что он вообще может каким-то чудесным образом любить меня! Все это больше похоже на сталкерство... Он либо больной, либо псих законченный...
Она лежала в своей комнате на ковре, держа над головой раскрытый журнал «Убийственного Стиля», но уже давно не читала его, пересказывая мне историю знакомства с Джеком.
- Зачем тогда связалась с ним сейчас?- спросила я, бессовестно валяясь у неё на кровати и комкая верхнее покрывало.
Кенди задумалась.
- Ну...- протянула она.- Несмотря на то, что он парень, он нравится мне тем, что он ледяной. Уж он-то не сломается...
- Не сломается?..- недоуменно спросила я, усмехнувшись.- Он что, кусочек камушка для тебя?
Кенди тоже усмехнулась от такого сравнения и отложила журнал.
- Знаешь в чем схожи ледяные и огненные маги?- с улыбкой спросила она.- И те, и те делают только то, что хотят. Огненные - слишком импульсивные, чтобы думать об окружающих, а ледяные - безразличные к чужому незначительному мнению. Уж не знаю, что нужно Джеку от меня, но если он хочет быть со мной, то пусть будет. Его не волнует, что судачат обо мне другие. Мое уродливое тело его кажется тоже не колышет, ну а больше с меня и взять то нечего...
Я нахмурилась. Меня слегка покоробило от того, что Кенди сама себя оценивает как какую-то поломанную вещицу, но встревать в ее ход мыслей не решилась. Она такой стала не за один день, и если даже я прямо сейчас начну ее «залечивать» ей это не поможет. Если только не взбесит..
- У нас такой договор,- продолжала девушка.- Он будет отпугивать всех, кто меня раздражает, а я перестану прогонять его. В конце концов это по своему здорово. Я даже случайно не смогу воздействовать на него.
После этого Кенди поделилась и тем, что произошло на днях, в бассейнах Академии. Я с ужасом слушала, как Кенди со спокойствием рассказывала об ещё одной уже не самостоятельной неудачной попытке отправиться на тот свет.
- Я надеюсь, их выперли из Академии!- с чувством пожелала я.- Как эти дуры только посмели решиться на такое?!
- Тебя ж не выперли.- отозвалась Кенди.
- Ну так мне за это пришлось расплатиться!
- А они-то не Саманту топили!- со смехом парировала она, и с грустью признала.- Нашего ректора мало кто действительно волнует, кроме его наследницы... Какое ему дело до какой-то студентки?.. Моя душа уже у него, а в остальном он не заинтересован. К тому же в Академии каждый год пропадает или умирает несколько человек...
- Да ну?- заинтересовалась я.- Прям каждый год? А почему об этом никто не говорит?.. Обычно, когда такое происходит, все на ушах стоят...
Кенди несколько секунд помолчала, раздумывая, ответить мне или же нет.
- Это потому что такие вещи здесь не афишируют.- сказала она, понизив голос едва ли не до шепота; девушка перевернулась на живот, и на коленках подползла ближе к кровати, чтобы я лучше слышала.- Я заметила это только прошлой осенью. Абсолютно случайно. Был у меня парень здесь в прошлом. Обычный ботан, ничем не примечательный, да и болел часто, но умный. Ну я его и подчинила, чтоб домашку делал со мной, когда я совсем ничего не понимала... Чего?!
Кенди прервалась, заметив мое возмущённо-кислое лицо.
- У меня, знаешь ли, нет денег на репетиторов!- попыталась оправдаться она, скрестив руки.- А просто так мне бы никто не взялся помогать! Так что не надо делать эту укоряющую мину профессора Хайера!
- Ладно-ладно!- отмахнулась я, стараясь не заострять внимание на прошлых «заслугах» своей подруги.- Рассказывай дальше...
- Так вот. Однажды этот парень опять заболел и пошёл в лазарет. Ну как обычно, подумала я. Он часто заболевал чем-нибудь, поэтому его пропуски на занятиях не были новостью. На какое-то время я о нем даже забыла и нашла себе нового умного «друга». Вспомнила я о нем только тогда, когда побывала в городе. Случайно в газете увидела новостную сводку о найденных телах в низовье Стрита, где-то в Пятом Провидении. Его лицо я узнала сразу. Других с фотографии я ни разу до этого не видела, да и обезображены они были сильно. Но Скарлетт однажды сказала, что тоже заметила, что некоторые студенты просто пропадают. Одна из ее знакомых так же бесследно исчезла, хотя когда Скарлетт была у секретаря, ей сказали, что она забрала документы.
Я заинтересованно слушала. Не знала, что здесь такое происходит. Для меня лица студентов мелькали как в калейдоскопе, и я их почти не запоминала.
- Не знаю, может, я себя накручиваю, но вот тебе мой совет: всегда носи при себе нож.- серьезно сказала Кенди.
- Ой, не нагнетай.- отмахнулась я, надеясь, что она шутит.
Кенди, увидев, что я ей не поверила, приподняла юбку. Я с большим удивлением увидела, что на левом ее бедре были навязаны тонкие ремешки с узким чехлом. Снизу торчала рукоять кинжала.
- Я серьезно, Даймонд!- тихо, но твёрдо произнесла она, опуская юбку.- Монохромную Академию только в рекламе рисуют красиво! На самом деле здесь много чего происходит, о чем лучше не знать, если хочешь спать спокойно. Обзаведись оружием!
- У меня есть алмазная магия.- напомнила я.
Кенди лишь отмахнулась.
- Это все равно ненадежно. Если ты хочешь защитить себя и не быть узнанной, лучше стального оружия ничего быть не может. Потому что его может заиметь кто угодно! А если нападавший увидит твои алмазы, вычислить тебя потом будет намного легче.
Совет был дельный, и я постаралась к нему прислушаться.
***
Той же ночью, намного дальше от Монохромной Академии и Центра, на севере Монтоории - на Острове - шла женщина с двумя мужчинами. Личность всех трёх была скрыта - мужчины были в плащах, а лицо женщины в довершение загадочного образа было скрыто маской. Они шли по Речной улице вдоль набережной, где протекала узкая ветвь тёмных вод Стирта, которые чуть дальше объединялись в бурный поток, пронизывающий всю столицу.
Темные магазины, которые закрылись на ночь, выглядели неприветливо и даже пугающе - большую часть товаров на ночь убирали с витрины во избежание краж. Троица шла быстро мимо тёмных вывесок по безлюдной улице, пока они не дошли до места, где фонари не горели, бросая тень ночи на угловой магазин «Ведьминская утварь». Таких магазинчиков в этом районе было полным-полно, так как на Острове был всегда повышенный магический фон, что нередко приводило к всплескам магии, и, казалось бы, он ничем не должен был выделяться, однако весь товар магазина стоял на витрине, словно его хозяева не опасались, что наутро они могут лишиться своего имущества. Это были какие-то котлы, книги, камни и прочее магическое барахло.
Женщина остановилась. Ее спутники сделали то же самое, оставшись за её спиной.
- Это здесь.- сказала она и, обойдя угловой магазин, который стоял на пересечении Речной улицы и тупика, ведущего в никуда, зашла в это самое ответвление от основной улицы.
Там, в темноте, притаилась неприметная темная дверь. Женщина попыталась открыть ее, но ручка не поддалась. Неизвестная тихо выругалась и отошла.
- Госпожа, вы уверены, что мы не ошиблись?- тихо спросил один из мужчин.
- Уверена.- твёрдо и резко отозвалась она.- Он говорил о какой-то плате... Я готова заплатить любые деньги... Но тут никого нет!
- Секунду, госпожа.- произнёс второй, выйдя к двери.- Некроманты под платой не всегда подразумевают деньги.
С этими словами он вытащил из недр своего плаща кинжал и быстро полоснул им свою ладонь. Чёрная жидкость крупными каплями потекла на грязные камни набережной. Затем он обхватил ручку темной двери. Вдруг на поверхности входа засияла мутно-фиолетовая печать, и дверь щелкнула, открывшись.
- Напомни мне внести это в оплату.- безразлично произнесла женщина, проходя мимо него.
- Конечно, госпожа.- тихо отозвался мужчина с легким поклоном.
Она зашла первой в узкий проход, ведущий вниз. Казалось, это был просто вход в подсобное помещение магазина «Ведьминской утвари». Двое подчиненных хвостом пошли за ней.
Однако тёмный коридор вёл не в подсобку. Через некоторое время они вышли на достаточно просторный подземный этаж с низким плесневелым потолком. Видимо, вода с реки все же добралась сквозь толщу земли до этого места. Площадь была поделена на зоны: у одной из стен было что-то типа барной стойки, и там стояла женщина с невероятно зелёными глазами - скорее всего, ведьма. Возле стойки были столы, за которыми поодиночке сидело несколько сомнительных личностей. Матёрые на вид демоны, искавшие работу: охрана или заказное убийство - возьмутся за все, за что предложат деньги. Как только троица зашла, по ним быстро скользнули заинтересованные взгляды, но стоило наемникам увидеть, что у женщины уже есть охрана, тут же потеряли к ним интерес, вернувшись к своим бутылкам или ужину.
Вместо самой дальней стены помещение было зашторено темным пологом. Хотя там вполне могла быть и стена. Под низким потолком шуршал неразборчивый шёпот обсуждений между посетителями, тонувший в неизвестно откуда звучащей легкой музыке. Не успела женщина в маске с телохранителями пройти внутрь, как перед ними возник управляющий подпольного заведения.
- Доброй ночи, госпожа.- улыбнулся он сложив руки.- Чего желаете? Отдохнуть или по делу? Может, ищете кого-то? Могу помочь, я тут всех знаю.
Это был высокий лысый старик в поношенном фраке, тем не менее без бороды и почти без морщин. Казалось, единственным его проявлением старости были густые седые, почти белые брови. Женщина остановилась перед ним то ли в нерешительности, то ли раздумывая, что ответить.
- Я ищу отряд профессионалов.- тихо отозвалась она, чтобы их больше никто не слышал, но это было излишне: столы, за которыми кто-то сидел, находились слишком далеко, к тому же местные посетители приучились не слышать то, что творится и обсуждается вокруг них. Лезть не в своё дело чревато последствиями.
- Я знаю много хороших кандидатур,- произнёс менеджер с той же услужливой улыбкой.- Вопрос лишь в цене и в том, какого рода задание им дадут.
Женщина молчала около минуты.
- Можно ли вам доверять?- спросил один из мужчин за спиной женщины, видя, что хозяйка колеблется; это был тот самый, порезавший свою ладонь. Так и не забинтовав рану, с его сжатого кулака капали на пол темные капли.
- Господин, верно, шутит.- ещё больше улыбнулся старик.- Пройдя через целый круг скрывающих печатей, вы думаете, что отсюда может утечь какая-либо информация? Даже если ваш интерес не будет удовлетворён, вы все равно останетесь инкогнито!
Тихо вздохнув, женщина подошла ближе к старику и быстро сказала:
- Мне нужен такой отряд, который будет способен проникнуть в Монохромную Академию. И убить.
Старик вздрогнул, и на несколько секунд его улыбка искривилась в гримасе немого ужаса. Он побледнел, а лоб покрылся испариной, но тут же взяв себя в руки, пробормотал:
- Госпожа... но там же... сам лорд...- последнюю фразу он прошептал одними губами, словно боялся, что его услышат даже здесь.
Женщина отошла и тихо цыкнула, раздражившись испугом управляющего.
- Вот именно поэтому мне и нужен самый лучший отряд.- сказала она.- Заплачу столько, сколько попросят, но при условии, что со своим делом они справятся.
Менеджер поклонился, мельком пытаясь вытереть голову замусоленным старым носовым платком, вынутым из кармана фрака.
- Тогда, госпожа, присядьте, пожалуйста, я принесу вам анкеты.
Женщина кивнула и прошла внутрь подземного этажа, в самую глубь, и села около темной портьеры. Менеджер куда-то исчез, а троица начала оглядываться. Осматривая посетителей, женщина вдруг вздрогнула, увидев, что одна из пар за соседним столиком неотрывно следит за ними.
Троица напряглась.
- Неужели узнали?- прошептала женщина так тихо, чтобы эта фраза осталась только между ними тремя.
- Могу я с ними разобраться, госпожа?- спросил один из мужчин, вытащив немного руку из под плаща: там, под тканью, сверкнуло лезвие.
Но прежде чем женщина дала ответ, парочка поднялась и сама направилась к ним. Они оба были в одинаково чёрных плащах и абсолютно белых масках, словно безликие близнецы.
Мужчины насторожились, и второй тоже постарался незаметно взяться за оружие.
- Доброй ночи.- вдруг произнёс женский голос из под маски.- Не возражаете, если мы к вам присоединимся?
Пришедшая женщина с двумя мужчинами, чье лицо было скрыто наполовину, удивилась, но тем не менее уточнила.
- Смотря в чем заключается ваша заинтересованность.- настороженно пробормотала она.
- Мы с моим спутником услышали, что вы интересуетесь Монохромной Академией.- беззаботно, но тихо произнесла безликая женщина.- Так совпало, что мы тоже хотим проникнуть туда.
Этой фразы хватило, чтобы вторая отдала приказ:
- Отставить.- и тут же добавила подошедшим.- Присаживайтесь.
Звякнули клинки, и мужчины убрали их в ножны. Близнецы сели рядом.
Тут темная штора за спиной одного из мужчин шевельнулась и немного отдернулась. Столик насторожился. Оттуда вышел молодой парень в маске, скрывающей половину лица, в форме дворцового служащего. Он поклонился и торжественно объявил:
- Господа, моя хозяйка желает иметь честь свести с вами знакомство. Не будете ли вы так добры удовлетворить её просьбу, а она взамен поможет, чем сможет вашим целям.
Когда он поднял на них свои глаза, то каждый из присутствующих понял, что перед ними стоит вампир. Неизвестно, какие эмоции испытали безликие близнецы, но у женщины от испуга пересохло во рту: что нужно вампирский кланам от их неприметной тихой компании?
Однако кто бы как ни напугался, все молча встали и проследовали за слугой за портьеру. За темной шторой оказалась не стена, а совсем другой зал, не обшарпанный, а довольно богато обставленный, с массивной мебелью из красного дерева, обитой чёрным бархатом. Вместо плесневелых стен были шелковые обои с едва заметным орнаментом мелких изотерических символов, что говорило больше не о декоративности, а о количестве защитных заклинаний в этом зале. С обратной стороны большая портьера была покрыта такими же значками.
Несмотря на то, что тут присутствовало довольно много людей, вошедшие быстро определили самого главного. Точнее, главную. За большим столом сидела пухлая женщина в дорогих старинных одеждах, уже давно вышедших из моды. Ее лицо тоже было скрыто маской, но как-то совсем уж небрежно, потому что вошедшие женщины тут же узнали в ней Лайзу Д'Арк: одна из них была с ней как-то знакома, а вторая много о ней наслышана.
Вампирша багрово-красными глазами, в которых сверкали искорки веселья и интереса, осмотрела присутствующих, покручивая пальцами узкую ножку фужера с красной жидкостью. Стол, за которым она сидела, был накрыт одним большим блюдом, явно превышавшим порцию на одного, но похоже, кроме Лайзы, никто больше есть не собирался.
- Присаживайтесь, дорогие мои.- вежливо произнесла она, махнув рукой на противоположную сторону стола, с которой стояли вошедшие и где были свободные стулья. С другой стороны на диванчике сидела вампирша, а с торца расположился некий подросток в чёрном.
- Приветствую вас, дорогие Найтштед.- с улыбкой разоблачила безликих близнецов вампирша.- Давненько вы не радовали меня своими новинками.
- Трудности на работе, мадам.- сдавленно отозвался мужской голос из-под маски, которого застали врасплох внезапным разоблачением; Аманита между тем спокойно села рядом с братом.
- А вы почему не присаживаетесь, мадам Остинато?- спросила мадам Д'Арк оставшуюся стоять женщину.
Та вздрогнула, не ожидавшая, что ее тоже узнают, но тем не менее подошла и села чуть поодаль от близнецов, оказавшись между ними и странным подростком в чёрной кепке. Ее телохранители остались стоять за ее спиной в качестве защиты, иногда косясь на углы, где в темноте мелькали красные глаза, среди которых затерялся молодой слуга.
Женщина, оказавшаяся мадам Остинато, окинула взглядом стол, привлеченная запахом жаренного мяса. Во всю столешницу на подносе была выложена странная по форме большая туша, которая как будто была смутно знакома ей... Человек! Мадам Остинато содрогнулась, не удержав в горле тихого вскрика, чем выдала своё изумление. На подносе по пояс лежало жаренное безрукое тело мужчины. Его голова лежала с другой стороны от неё, и по этой причине она не сразу поняла, что это.
Глянув на него, молодую женщину сильно замутило: лицо было обгоревшим, с открытыми глазами, в которых остались только чёрные провалы, а рот неестественно раскрыт до такой степени, что в нем поместилось красное яблоко целиком. Обгоревшие губы и нос его почти исчезли, уродуя лицо до неузнаваемости, а может их и срезали. Сжаренные щеки трещали по швам, обнажая оставшиеся целыми белоснежные зубы.
Женщина слегка пошатнулась.
- Мадам Остинато,- усмехнулась Лайза, наблюдая за ее реакцией.- Если вы хотели есть, то сразу бы так и сказали мне! Повар уверял, что мясо отменное, и у него ещё остались глаза, которые он может хорошенько прожарить для вас... Хотя они и сырые ничего.
После этой фразы замутило и близнецов, но они имели чуть больше самообладания, чем Остинато. Женщина же резко вдохнула воздух, перестав шевелиться и словно окаменев.
Ещё раз окинув взглядом прибывших, вампирша наконец произнесла то, что могло пролить чуть больше света на происходящее.
- Просто невероятно, до чего судьба любит шутить... Мне известно, что по разным причинам вы все так или иначе хотите проникнуть в Монохромную Академию. Это и моя цель. Но мне также известно, что поодиночке это почти невозможно... После некоторых событий мы понесли большие потери.
Она замолчала, позволяя тишине повиснуть над столом.
Кто-то из близнецов кивнул, подтверждая ее слова, но в остальном никто не пошевелился. Пригубив из фужера с красной жидкостью, госпожа Д'Арк продолжила.
- Я предлагаю нам всем объединиться.- объявила она.- Моя цель - вернуть своего внука и только, но я могу помочь вам всем остальным попасть внутрь, в обмен на что рассчитываю и сама. Так же я бы хотела обговорить цели, чтобы точно убедиться, что они не пересекутся.
- Наша цель - мисс Диамант.- быстро отозвалась Аманита, скрытая за маской.
- А, мисс Диамант.- протянула вампирша, слегка скривившись.- Знакома с ней... Занятная девочка... У вас похищение?
- Месть.- тихо отозвалась Аманита.
- А вы, мадам Остинато?- Лайза повернулась к замершей женщине, которая, казалось, даже не дышала.- Хотя, дайте догадаюсь... Ваш муж! Тоже месть?
- Убийство.- едва слышно отозвалась она.
Из большой груди вампиршы раздался кудахтающий смех.
- Как мило!- произнесла она.- Похищение, месть, убийство! Все сливки общества собрались за этим столом!
Но ее веселья никто не разделил. Лайза тем временем, навеселившись, продолжила.
- Ну что ж, господа и дамы, давайте поможем друг другу попасть на земли Монохромной Академии! Вы согласны?
Близнецы кивнули. Некоторое время спустя кивнула и мадам Остинато.
- Но как мы проникнем в Академию незамеченными?- тут же спросила женщина, наконец отмерев.- Это же наполовину военная Академия!..
- Ну, у нас есть два способа...- подняв брови, заметила госпожа Д'Арк.- Первый и самый явный - напасть в открытую и устроить терракт. Но для этого надо иметь такую же армию, как и количество студентов Академии, а ещё лучше превышающее их. Естественно, даже если мы объединимся, такого результата не достигнем. Но у нас есть ещё и второй вариант - менее явный, но не менее действенный.
Она повернулась к подростку в чёрном и одарила его улыбкой. Все присутствующие за столом повернулись в его сторону. Поняв, что на него все смотрят, он поднял голову, отчего козырёк его чёрной кепки перестал закрывать лицо. Он был похож на вампира: невероятно бледный с белыми волосами и красными глазами. Но никто не дал себе обмануться на его счёт, ведь его медицинский чёрный костюм с ремнями много говорил о своём обладателе. Это был Коллекционер номер один.