Глава 4
Погода была солнечная и ясная. Деревня, в которой оказалась Огнеслава была на редкость красивой. Маленькие и аккуратненькие домики стояли в ряд, отделяемые заборами. За ними росли деревья с самыми удивительными фруктами и ягодами. Солнце пригревало всё вокруг, озаряя природу своим светом. Трава была мягкая и до того зелёная, что на неё хотелось прилечь и не вставать. Такую аккуратную траву Огнеслава видела только в фильмах. Эта была образцовая погода. И образцовая трава. Такого никогда не бывает на самом деле.
Огнеслава шагала мимо домиков. Рот невольно растягивался в улыбке, хотелось петь. Её на секунду посетила мысль, куда же исчез снег, но она не придала этому значения. Исчез и исчез. Ей же лучше. Не придётся никого спасать.
Идиллию нарушало только то, что вокруг не было ни единой живой души. Конечно, можно предположить, что все сидели по домам, но в такой солнечный день это было просто нереально. Да и дома не выглядели живыми. Какие-то слишком тихие, тёмные, угрюмые. Всё было красивым, но абсолютно мёртвым. Красивая обложка и тухлая суть.
Огнеслава остановилась и огляделась. На долю секунды она прикрыла глаза, а когда распахнула, перед ней уже стоял Кощей. От неожиданности Огнеслава отшатнулась и чуть не упала, споткнувшись о небольшой камень, лежавший на дороге.
- Что ты здесь делаешь? - спросила она обречённым голосом. Видимо, ей придётся до конца жизни страдать от таких вот встреч. Ну неужели хотя бы пару ночей не может пройти спокойно?!
- Я говорил тебе, что скоро вернусь. - Кощей не улыбался. От его мрачного вида всё вокруг посерело. Ну, или Огнеславе так показалось.
- И что тебе от меня надо? - Огнеслава сложила руки на груди. Она больше не будет его бояться.
- Помнишь один из наших прошлых разговоров? - Кощей сделал шаг навстречу Огнеславе, та отшатнулась на два шага назад.
- Ну-ну, не стоит бояться. - сказал Кощей. Огнеслава сжала руки в кулаки.
- Я тебя не боюсь! — это была правда. Сейчас он вызывал у Огнеславы лишь отвращение. Возможно, ещё гнев, но не страх. Точно не страх. Огнеслава почему-то понимала, что что бы не говорил Кощей, он не может ей навредить. По крайней мере сейчас.
- Как скажешь. - Кощей притворно улыбнулся, Огнеслава сморщилась. - Так вот, в прошлый раз я говорил тебе, что покажу, кем на самом деле являются твои друзья. Помнишь?
Огнеслава помнила. Она просто не могла забыть тот разговор. Она старалась выкинуть его из головы, но не смогла. Огнеслава не имела права сомневаться в своих друзьях, но, в глубине души, в самых затворках сознания, червячок недоверия медленно грыз её.
Тогда Кощей отвёл её в свой замок, показал, как она может жить. Огнеслава чуть не сдалась. Но в последний момент смогла отказаться. Напоследок Кощей сказал ей, что рано или поздно она поймёт, кем являются её «друзья». Огнеслава старалась не показывать своих сомнений, но с тех пор стала пристальнее приглядываться к Ведане и Ивану. Она отмахивалась от настырных мыслей, но волей-неволей подмечала даже мелкие детали в поведении друзей.
- Я уверена в своих друзьях. - сказала Огнеслава, отгородившись от плохих мыслей. Она вспомнила, что где-то читала: если будешь говорить что-то хорошее вслух, то мозг будет считать, что это правда.
Кощей улыбнулся.
- Мы ещё посмотрим, дорогая, мы ещё посмотрим. Ты не можешь быть уверена даже в Елене. Вдруг она работает на меня? Вдруг она лишь притворяется, что на вашей стороне? Елена столько лет была предана мне...Марене. Глупо предполагать, что она смогла вот так просто распрощаться со своим прошлым. Которое к тому же...было крайне насыщенным.
Елена вызывала в Огнеславе смешанные чувства. Это было правдой. Она была холодной и строгой, но Огнеслава не думала о том, что она может быть плохой. Елена упоминала что-то о своём прошлом, но разве оно может быть очень плохим? Нет, конечно же, Елене можно доверять. Огнеслава на это очень надеялась.
- У неё было много шансов прикончить нас всех. Но она этого не сделала. - Огнеслава победно улыбнулась, чувствуя поражение Кощея. Но тот, к её удивлению, никак не показывал смятения.
- Думай, что хочешь. Я лишь говорю тебе, что, когда твои друзья предадут тебя, ты сможешь пойти ко мне. Я всегда приму тебя. Мы, как и обещал, сможем править вместе.
Огнеслава закрыла глаза и отрицательно замотала головой, а когда вновь посмотрела, Кощея уже не было. Огнеслава огляделась. Пейзаж изменился. Природа нахмурилась, готовясь к сильному дождю, может даже грозе. Не было и следа прибывания здесь её «милого» папочки.
Огнеслава вздохнула. Ей не хотелось верить Кощею, но она не могла не признать, что его слова были достаточно убедительны. Она действительно сомневалась. Что она вообще знала о друзьях и о сестре? Лишь ту немногочисленную информацию, что они успели ей рассказать во время прошлого приключения. Надо узнать их лучше. Надо увериться в том, что они не лгут, не придадут её.
Но не успела она как следует поразмыслить обо всём, что с ней произошло, как мир вокруг начал меняться. Мысли Огнеславы улетели куда-то вдаль и уже в следующий момент она забыла обо всём, что происходило несколько секунд назад. Сон сменился другим сном.
Проснулась она утром, когда её разбудил Иван. Он мягко толкал Огнеславу в бок. Она проснулась, огляделась. Все, кроме Ивана, спали. Иван выглядел бледным, как и всегда. Было непонятно, спал ли он вообще.
- С добрым утром. - сказала Огнеслава, надеясь на ответ. Но его не последовало. Иван лишь кивнул и отвернулся от неё.
- Ты не можешь всю жизнь молчать. - Огнеслава подползла ближе к Ивану. Костёр горел. Во сне ей удалось согреться, и сейчас она чувствовала себя достаточно хорошо.
- Расскажи мне, прошу! Поделись своими мыслями. Вот увидишь, тебе станет легче. Не может же быть всё так плохо с твоими предсказаниями. - Огнеслава видела, как Иван отворачивается от неё, ещё сильнее сжимает губы и отводит глаза. Но она не сдавалась. Может, в будущем она станет психологом.
- Ты можешь мне довериться. - Огнеслава старалась говорить тише, чтобы не разбудить Ведану и Елену. Если они проснуться, то Иван точно ничего не расскажет.
- Иван, у нас у всех бывают тяжёлые моменты в жизни. Но на то и существуют друзья, чтобы им доверять. – кажется, или у Огнеславы стало получаться?
Иван наконец повернулся к Огнеславе. Посмотрел ей в глаза. Огнеслава никогда в жизни не видела таких глаз. Большие и голубые, они глядели на неё с такой трагичностью, что она не знала, то ли ей плакать, то ли смеяться. Такими глазами смотрят друг на друга герои каких-нибудь романтично-слащавых книг и фильмов. Но, с другой стороны, это ж какую надо испытывать боль, чтобы смотреть такими глазами?
- Я приношу смерть. - Иван вновь отвёл глаза. Огнеслава вдруг поняла, что не дышала всё время, пока он на неё смотрел.
- Смерть? Ты о той женщине? Не переживай, я уверена, она успела вовремя. Небось выгнала своего непутёвого муженька и сейчас пьёт чай со своими детьми. – слова лились из Огнеславы бурным потоком, и она не была уверена, понимает ли Иван хоть что-нибудь из её разговоров.
- Отец сказал, что я получил это проклятие, потому что у меня очень восприимчивая душа. Потому что я пишу стихи.
Кажется, баба Яга тоже говорила нечто подобное. Поэты - очень восприимчивые к магическому влиянию люди.
- Почему ты решил, что это проклятие, может, это дар. Подумаешь, ну предсказал ты разок пожар. Ну и что с того? Уверена, у тебя бывают и хорошие предсказания. Тем более, ты же не виноват, что это предсказываешь.
Иван мотнул головой и вновь отвернулся.
- Я не могу контролировать себя во время предсказаний. И с пожаром был не единственный случай. Недавно я предсказал смерть старухи, до которой случайно дотронулся на ярмарке. На следующий день она умерла. Я везде приношу одни несчастья! Лучше бы я умер тогда!
- Не говори так! – Огнеслава обернулась, испугавшись, что сказала это слишком громко, но никто не проснулся.
Иван опустил голову. Он подобрал палочку, лежащую рядом, и стал что-то чертить на снегу. Картинка была белой, и Огнеслава не могла разобрать, что там нарисовано.
- И....Как это? Ну, предсказывать?
- Страшно, - ответил Иван. Огнеслава подумала, что он уже ничего не скажет, но через несколько секунд он продолжил. - Я не помню ничего из того, что предсказываю. Только по словам людей. Это они рассказали мне, что я предсказал смерть той старушки. Сначала я думал, что в меня какая-то болезнь, но потом мне сказали, что на самом деле я делаю.
- А ты, ну, видишь что-нибудь во время своих припадков?
- Нет. Только слышу гул тысячи голосов. Это тяжело. И больно. - каждое слово Иван выплёвывал, будто оно весело сто килограмм. Огнеславе захотелось обнять Ивана, но она сдержалась. Он едва ли бы одобрил.
- А от этого можно избавится? - спросила Огнеслава.
Иван отрицательно замотал головой.
- А если и можно, то это очень и очень сложно. Почти нереально. В любом случае, я не знаю способа.
Иван, несмотря на свой несчастный вид, казался Огнеславе сейчас гораздо старше, чем был. Лицо его было серьёзным, а глаза тусклыми.
- Неужели никто-никто на этом свете не может тебе помочь?
Иван снова покачал головой.
- Я больше никому не нужен. Жены у меня с такими способностями точно не будет, отец рано или поздно отвернётся от меня, а братья женятся и оставят меня совсем одного. – Иван вздохнул. Он не плакал. Должно быть, уже давно думал над этим всем.
- Ну, да ладно тебе! Не такой уж это и плохой дар. Ты ведь помогаешь людям предотвращать беды.
Иван снова вздохнул и ничего не ответил.
- А, ну, у тебя есть мама? – спросила Огнеслава после недолгого молчания. Она давно уже хотела это спросить, но всё никак не решалась.
- Она умерла, когда рожала меня. – ответил Иван. Поэтому отец так меня и не любил. Он думал, что она погибла, рожая какого-нибудь богатыря, а получился...ну, получился я.
Снова воцарилось молчание. Оно не было неловким или неудобным. Оно обволакивало всё вокруг, давая поразмыслить над собой и своей жизнью. Иван не любил много говорить, и Огнеслава понимала, что, должно быть, на сегодня его лимит исчерпан, и он снова будет целый день молчать.
- Наверное, пора их будить. - Иван кивнул на Елену и Огнеславу.
- Да. - кивнула Огнеслава, поднимаясь.
Она позвала сначала Ведану, та, потянувшись, чуть приоткрыла глаза и тут же их сощурила из-за яркого солнечного света, бьющего прямо в лицо.
Елена проснулась следом. Она выглядела отдохнувшей. Щёки её чуть порозовели, а губы перестали быть такими бледными, как раньше. Огнеслава была рада, ведь сестра явно чувствовала себя лучше.
Огнеслава оглядывала своих друзей и не могла поверить, что могла хоть на секунду в них усомниться. Конечно же они никогда её не придадут. Конечно же, они никогда не поссорятся. И без разницы, что там говорил Кощей. Он вообще ничего в дружбе не понимает, небось, всю жизнь один провёл.
- Скоро дойдём уже. - сказала Ведана. - Тут ещё полдня где-то идти. Если вы, конечно, тупить не будете.
- Дай хоть поесть. - возмутилась Огнеслава, доставая хлеб. Царь дал им не так много еды, как в прошлый раз, однако Огнеслава была рада и этому. На холоде жутко разыгрывался аппетит.
- Хорошо, хорошо, только быстрее.
- Я бы не советовала спешить. Последний шаг самый трудный. Лучше сосредоточится. - сказала Елена.
- А тебя никто не спрашивал, - огрызнулась Ведана, - Ты вообще дочь Кощея, может, задумала что недоброе. - Ведана сощурила глаза и внимательно посмотрела на Елену.
- Эй! Я тоже вообще-то дочь Кощея. - возмутилась Огнеслава.
- Ты — это другое. Ты с людьми воспитывалась, а эта... - Ведана махнула рукой в сторону Елены.
- Может, не будем ссориться? - тихо спросил Иван.
- О! Кто у нас заговорил! - Ведана тут же повернулась к Ивану. - Что, проснулся? Язык вновь развязался.
- Ведана! - одёрнула её Огнеслава. - Может, хватит уже? Не хватало нам ещё всем поругаться. И так проблем хватает!
Ведана хмыкнула и отвернулась, но спор продолжать не стала. Что это на неё нашло?
Когда все поели, снова двинулись в путь. Погода стояла прекрасная. Огнеслава надеялась, что такой страшной бури больше не повторится.
Ведана не соврала. Они действительно дошли относительно быстро. Уже через несколько часов они стояли перед лесом. Огнеславе он не показался каким-то необычным или волшебным. Лес как лес. Как и все остальные леса.
- Пойдём. - Ведана схватила за руку Огнеславу и потащила её внутрь. Елена шла за ними. Она не оглядывалась, не показывала своего страха. Иван шёл сзади. Ему, казалось, было вообще всё равно, куда идти. Может, он даже был рад возможности сгинуть геройской смертью: в волшебном лесу.
Лес заглатывал их, брал в свои сети. Когда Огнеслава повернулась назад, то не увидела, откуда пришла, хотя, казалось, она только-только вошла в это место.
- Пути назад нет. - сказала Елена, заметив, куда смотрит Огнеслава.
- А на кой вам путь назад? Вперёд и только вперёд! - ответила Ведана.
Никто не предупреждал Огнеславу, что нужно будет ещё идти уйму времени по непроходимому лесу, чтобы добраться до избушки Яги. Она категорически не понимала, почему вообще должна к ней идти? Неужели нельзя было узнать, что случилось со Сказией без неё?
- У моей двоюродной бабки есть яблочко на золотом блюдечке, - сказала Ведана. - Между прочим, последнее во всей Сказии. Оно нам и покажет, что случилось.
- А что случилось с остальными яблочками на блюдечке? – спросила Огнеслава. Она вспомнила, что этот волшебный предмет часто появляется в сказках. Надо только задать вопрос, тогда яблочко закрутится на блюдечке и покажет ответ.
- Так они ж тоже, того, не-мно-го-ра-зо-вы-е. Вот. А люди, которые умели их изготовлять, давно уж померли. А моя бабка бережёт яблочко как зеницу ока.
Они шли ещё около часа, пока не наткнулись на камень. От него отходило три тропинки. Ровных протоптанных тропинки. В абсолютно диком и прежде непроходимом лесу. Сквозь метровые сугробы. Конечно же, здесь что-то было не так. В этом Огнеслава не сомневалась.
- Камень распутья. - простонала Ведана.
- Камень распутья? - кажется, Огнеслава тоже что-то про это читала. Пойдёшь туда-умрёшь, пойдёшь в другую сторону - будешь богатым, и всё в этом роде. Огнеслава надеялась, что она угадала правильно.
Елена подошла ближе и провела ладонью по неровной поверхности камня, стряхивая снег. На нём тут же выступили еле заметные буквы.
Огнеслава сделала шаг в сторону Елены и сощурилась, чтобы прочитать, что же там написано.
«Налево пойдёшь - коня потеряешь, направо пойдёшь - жизнь потеряешь, прямо пойдёшь - жив будешь, да себя позабудешь», - гласила надпись на камне.
- И что встали? Здесь же всё очевидно, - сказала Ведана. - Нам нужно направо. Самый опасный путь - всегда самый правильный.
Огнеслава не была так уверена. Она как-то не горела желанием намеренно подвергать себя опасности. Жить ещё хотелось.
- Верный путь не всегда самый опасный. Не обязательно рисковать жизнью на каждом шагу. - ответила Елена. Огнеслава и Иван поддержали её кивком.
- Ох, ну конечно! Это говорит мне та, которая чтобы избежать опасности сбежала в человеческий мир на много лет. - Ведана всплеснула руками. Елена оставалась спокойной. Ни один мускул не дрогнул на её лице.
- Я не собираюсь перед тобой оправдываться, - ответила она тихим, но твёрдым голосом. - Я просто говорю, что разумнее будет пойти налево. У нас нет коней, а значит убит никто не будет.
Огнеслава была согласна с Еленой. Ведана была ее подругой, но всё же умирать Огнеслава из-за неё не хотела. Лучше послушать Елену, которая подаёт более разумные идеи. И главное не озвучивать то, о чём она подумала вслух. Иначе Ведана может больно врезать.
- А давай спросим наших молчунов, - сказала Ведана. - Кого они послушают?
Она вопросительно уставилась на Огнеславу. Та отвела глаза. Иван вздрогнул, покраснел и тоже ничего не ответил.
- Ну, чего молчите?
- Я согласна с Леной. - пискнула Огнеслава. Ведана в гневе была очень опасна.
- Ах, с Еленой...А ты, Вань?
- Ну, я...Ну... - Иван опустил глаза.
- Да говори уже! - прикрикнула на него Ведана. - Не вечность нам же здесь торчать!
- Я, как бы, тоже с Леной согласен. Умирать-то не хочется...
- Ну вы и... - Ведана замолчала. - Ну хорошо. Пойдём налево. Ведите нас, уважаемая Елена Премудрая. Мы ещё посмотрим, кто кого... - последнюю фразу Ведана сказала совсем тихо, но Огнеслава всё же её услышала. И ей это не понравилось, ой, как не понравилось. Ведана неплохая девочка, однако задумать может всё, что угодно. И это «всё, что угодно» далеко не всегда заканчивается добром.
Лена чуть заметно кивнула. Ведана могла вывести кого угодно, но только не её. Не даром же она Премудрая.
Елена шла впереди. Они пошли по левой дорожке, которая выглядела точно так же, как две другие. Может, камень был всего лишь обманкой? Может он специально был поставлен здесь, только чтобы ещё сильнее рассорить друзей? В голове Огнеславы промелькнула мысль, что всё это подстроил Кощей. Он же говорил, что скоро докажет, что друзья ее не такие уж и надёжные. Огнеслава не думала, что это может произойти так скоро. А с другой стороны, они же до сих пор вместе, а значит, их дружба сильнее, чем кажется. А значит, Кощей проиграл!
Дорога была прямая, ровная. Даже удивительно. Никаких тебе преград и опасностей, никаких баюнов и сирин. Снег не лежал на ней, была видна утоптанная земля, хотя кругом всё было белым бело.
- Подозрительно спокойно, нет? - спросила Огнеслава у всех сразу. Ведана ничего не ответила, фыркнула и отвернулась. Обиделась. Ну и пусть. Посердится и успокоится. По крайней мере Огнеслава очень на это надеялась.
Огнеслава оказалась права. Подобная тишина не была простой случайностью. Уже в следующий момент на Елену, идущую спереди кинулось что-то огромное и серое и сбило её с ног.
- Лена! - закричала Огнеслава, отшатываясь в сторону. Но Елена и сама была не промахом. Она увернулась от летящего на неё чудовища и рубанула его мечом. Монстр совсем по-щенячьи взвизгнул, развернулся и снова прыгнул на Лену. Огнеслава хотела броситься сестре на помощь, но Иван схватил её за руку. Да. Он прав. Она будет только мешать.
То, что с такой яростью набрасывалось на Елену, оказалось серым волком. Он стоял перед Еленой ощерившись, готовясь прыгнуть в любую секунду. Ведана демонстративно пятилась назад, будто всё происходящее её совершенно не интересует. Огнеслава всё же смогла вырваться из, на удивление, крепкой хватки Ивана и решилась кинуться на волка с мечом наперевес. Зверь увернулся, прыгнул на Елену. Та пошатнулась от неожиданной атаки и упала в снег. Волк навис над ней, скалясь и рыча.
- Где конь? - спросил он, скаля зубы. Огнеслава выронила меч. Ведана наконец-таки нацелила на волка стрелу, но пока не решалась пустить её.
- Мы без коней. - ответила ему Елена, как можно увереннее. Но Огнеслава почувствовала, как на долю секунды её голос дрогнул. Эх, такую бы выдержку Огнеславе! На Лену только что набросился волк, а она ведёт себя, будто так и должно было произойти.
Волк в растерянности отступил.
- Вы вообще нормальные? - спросил он. - Правила читали? Налево пойдёшь, коня потеряешь. Ну, и где мой конь? Да даже, - волк посмотрел на друзей, пересчитывая их. – Четыре коня! Где мои четыре коня?! Вы знаете, как нынче еду тяжело добыть?!
- Коням слишком холодно в подобную погоду, - сказала Елена. - Да и неудобно с ними по такому снегу пробираться.
— Вот те раз... – волк наконец выпустил Елену, сел на землю и наклонил голову. — Вот и дожили...Коней нет...Помирай себе, Серый, помирай от голода... - серая шерсть волка перестала дыбиться, он больше не скалился.
- А вы, случайно, не знаете, где тут старшая баба Яга живёт? - спросила Огнеслава. Волк не выглядел очень уж опасным, по крайней мере сейчас, страх постепенно прошёл.
- Конечно знаю! - сказал он. - И я бы вас даже провёл, если бы вы коней провели. А так мне придётся вас съесть...
- Нас? - тихо переспросила Огнеслава.
- Эй, Серый, ты не наглей. На камне написано, что ты коней ешь, а не людей. - вмешалась Ведана.
Волк снова задумался.
- Пропусти нас. И мы уйдём, - сказала Елена. - Дорогу сами найдём.
- Вы ж всё равно умрёте. Зверей нынче голодных полным-полно, - волк не сводил глаз с Елены. - Дайте-ка мне подумать...
Волк вдруг подпрыгнул и с размаху ударился о землю. Иван прижал ладонь ко рту, а Огнеслава снова от неожиданности вскрикнула. Перед ними стоял молодой парень лет восемнадцати. Он был стройным, но достаточно мускулистым. Его лицо было вытянуто и заострено, подобно морде волка. Чёрно-серые волосы падали неровными прядями на плечи, а жёлтые звериные глаза смотрели на всё с насмешкой. Он мог бы казаться даже красивым, если бы его лицо не было так сильно поцарапано, а передние зубы были хотя бы чуточку поменьше.
- Я оборотень, - сказал парень, увидев удивление в глазах новых знакомых. - Мой род издавна сторожит путников на этой дороге.
- И как тебя зовут? - первой из ступора вышла Ведана.
- Влас.
- Так ты сможешь нас провести? - спросила Елена. Казалось, подобное обращение совсем не удивило её.
- Честно говоря, мне как-то не положено. А вдруг, кто с конями поедет? - Огнеславе стало противно от одной мысли о том, что этот парень есть коней живьём. Одно дело волк, но он-то, оказывается, человек. У людей, конечно, могут быть разные вкусы. Но всё же живые кони...
- Ты смеёшься? - спросила Ведана. - Какой нормальный человек в такую холодрыгу вообще на улицу выйдет?
- Значит вы ненормальные? - легко парировал Влас. Огнеслава вздохнула. Не хватало им ещё одного человека с подобным характером. Иван, видимо, подумал также. Он подошёл к Огнеславе и легонько сжал её руку.
Ведана раскрыла рот, но не нашла, что ответить и тут же закрыла его.
- А ты неплохо сражаешься, - Влас повернулся к Елене. – В один момент я даже подумал, что ты можешь меня своим ножиком пырнуть. Ты бы, конечно, не смогла так сделать, я бы всё равно увернулся, но подумать-то подумал. Хотя. Что там говорить, я...
- Ты с нами или нет? – перебила его Елена. Огнеслава вопросительно посмотрела на неё. Неужели, такая правильная девочка всё же умеет вести себя не совсем правильно? - Говори уже. Нам некогда с тобой тут стоять. - Елена смотрела прямо в глаза волку, совсем не улыбалась и тот тоже посерьёзнел.
- Ой, да, конечно, с вами, - сказала он, - Уж очень мне хочется вырваться из этого гнилого места. Тем более без меня вы умрёте. А то родители мои всё говорят, что волк из меня совсем никудышный, мол, я путников через раз пропускаю. Так сейчас хоть смогу куда подальше уйти. Да и вам помощь нужна. Вы ж без меня совсем помрёте все! – снова повторил Влас.
- Поверь, мы без тебя можем справимся, - сказала Елена. - Однако нам не помешал бы тот, кто укажет путь, потому что так будет быстрее.
Огнеслава шла рядом с Иваном. Она смотрела на Власа. Можно ли сказать, что он похож на волка даже в своем человеческом обличие, можно ли догадаться, кто он? Огнеславе казалось, что да. Влас шёл, чуть пружиня. Он то замедлялся, то ускорялся, постоянно сбивая с шага Елену, которая шла впереди. Ведана прожигала взглядом спину Елены, и Огнеслава чувствовала, как та её ненавидит. Влас выглядел несерьёзным и очень весёлым, и Огнеславу почему-то это сразу стало раздражать. Зачем он вообще так себя ведёт? Неужели не понимает, какая опасность им грозит? Да ещё пытается разговорить Елену! Неужели он не видит, что она не питает к нему никакой симпатии?
- Ну и зачем же вам потребовалась Яга? - спросил Влас.
- Я не думаю, что тебе нужно это знать. - ответила Елена. Влас насмешливо посмотрел на неё.
- Вообще-то я могу вас вообще никуда не вести. Будете петлять по лесу до конца жизни. Но, я так подозреваю, что вы собираетесь выяснить, что случилось в Сказии, так ведь? Чего вы так на меня смотрите? Я ж не дурак! Знаю, знаю, что только у Яги есть волшебное яблочко на волшебном блюдечке с золотой каёмочкой.
Елена кивнула. Она не стала ничего пояснять Власу, хотя тот, как видела Огнеслава, очень надеялся на продолжение.
- А я вам вот, что скажу. Со Сказией всё серьёзно сейчас. Раньше тоже напасти разные случались, но в этот раз всё слишком плохо. Кощей, видно, совсем разозлился. Просыпаются боги, тёмные боги, ужасные боги. Они-то точно не оставят никого в живых...
Ведана хохотнула.
- Кощей, значит? – переспросила она.
- Я ж и сказал так. Кощей. Злобное существо, ух, какое злобное! Терпеть его не могу!
- А что ты знаешь о его детях? – спросила Ведана. – Точнее, о старшей дочери? – Огнеслава вздохнула. Ну почему Ведане нужно вечно всё портить? Едена не смотрела в их сторону. Она шла ровна, взгляд её был направлен вперёд, но Огнеслава чувствовала, что она всё же прислушивается к разговору.
- Про Елену? Ну, как там тебя? Ведана? Так вот, Ведана, про девчонку-то эту наслышан. Я ж люблю поразговаривать, да разные истории послушать. Общался я, значит, с одним волком. Так он рассказывал, что его дед видел эту самую Елену. Говорит, та ещё барышня. Злючная, мол, презлючная. Да ещё и хитрая до чёртиков. Оно и понятно, Премудрая же. Эта Елена, говорит, весь лес пожгла однажды. Ну, в котором этот волк раньше жил. Обозлилась на что-то. По-моему, на то, что лисица её оскорбила как-то. Это ж надо! Обозлиться на лисицу! Они ж сплошняком дуры!
- Это была не лисица, – вздохнула Елена. Влас удивлённо посмотрел на неё. – Это был медведь. Он нанёс мне ужасное оскорбление и это были вынужденные меры.
Глаза Власа всё больше расширялись.
- Ты бы, - обратилась Елена к оборотню. – Хотя бы узнал, кто я такая, прежде чем говорить про кого-то зло.
- Так ты...? – Влас, к удивлению Огнеславы, совсем не испугался, а наоборот, подошёл ближе.
- Я – Елена Премудрая. Старшая дочь Кощея.
- Так есть ещё одна? – удивительно, что из всех возможных вопросов, Влас выбрал именно этот. Огнеслава посмотрела на Ведану. Та победно ухмылялась.
Елена кивком головы указала на Огнеславу. Та зарделась. Влас смотрел на неё волчьим оценивающим взглядом, будто стараясь понять, достойна ли она быть дочерью такого страшного злодея.
- Ну и хорошо, - кивнул Влас, – Тогда приятно с вами познакомиться, царевны подземного царства, – Влас шутливо поклонился, - Так, на чём я там остановился? Ах, да. Я ж вам ещё не рассказал, как однажды кабана обманул! Там такая интересная история...
Огнеслава перестала прислушиваться к бесполезной болтовне Власа, ведь то, что он говорил, было для Огнеславы слишком запутано. Влас рассказывал всё очень подробно, постоянно то менял тему, то возвращался к предыдущей. Он болтал без умолку, смог затмить даже Ведану, которая, как казалось Огнеславе, была самым разговорчивым человеком на всей планете. Слава сжала руки в кулаки. Ей захотелось зажать уши руками. Она переводила взгляд с Власа на Елену, которую всё происходящее тоже не радовало. Огнеслава видела, как сестра то и дело хватается за меч, и Слава надеялась, что рано или поздно она пустит его в дело.
Скоро снова разыгралась буря, и им пришлось остановится. Сейчас погода была более благосклонной, чем в прошлый раз, однако никто не рискнул двигаться дальше. Снег падал с неба, закручиваясь от ветра в воронки, деревья стонали и скрипели, будто старые люди. Огнеслава в этот раз боялась не так сильно, однако её всё равно было неприятно. Мало ли, на что ещё способна погода? Уже вечерело, поэтому Елена развела костёр, отчего Влас посмотрел на неё, как на какую-то живую легенду.
- Да что ж вы раньше не сказали, что коль я свами пойду, то мне мёрзнуть не придётся! У вас тут, оказывается, вона какие ведьмы есть! – вот это он зря сказал. Ведана нахмурилась.
- Вообще-то тут две ведьмы, - ответила она. – И вторая, между прочим, тоже сильная!
Влас не обратил на неё внимание.
- Так мы можем отдохнуть! А я пока что вам всякие истории рассказывать буду, знаете, какой я рассказчик хороший! Я, знаете, сколько молчал, - Влас вдруг погрустнел. – У меня, ведь, и друзей-то никогда не было. Все меня боятся, будто я монстр какой. Ну, ладно, не важно. Не буду-ка я о грустном!
Кажется, Елена молила богов, чтобы буря стала сильнее, и она не могла бы расслышать, о чём говорит Влас. Но буря сильнее не стала, а потому волка было прекрасно слышно.
Рассказывал Влас, как уже поняла Огнеслава, совершенно по-особенному. Это не было плохо, нет, однако нетерпеливых людей это могло изрядно побесить. Однако, к удивлению Огнеславы, Ивану и Ведане нравилось, о чём он рассказывает. Он говорил о животных, о том, с кем подружился в лесу. Через некоторое время все уже уселись возле него и слушали его речи. Одна Елена не принимала участие в этом веселье. Она сидела чуть поодаль, задумчиво глядя на костёр.
Огнеслава вновь почувствовала недовольство. Ну почему все обращают внимание только на Власа?! Может, ей тоже что-нибудь такое рассказать? Огнеслава вздохнула. Нет, рассказывать она никогда не умела. А если и начинала, то слова у неё выходили какими-то странными: глухими и равнодушными.
Огнеслава попыталась усмирить свою беспричинную злость. Действительно, с чего бы ей так заводиться? Ну, подумаешь, присоединился к ним Влас. Что с того? Правда теперь, с его появлением, всё внимание тут же перешло к нему. Огнеслава видела, как поглядывает на него Ведана, а Иван постоянно раскрывает рот, желая что-то сказать (вот это совсем странно!). Елена, видимо, разделяла мнение Огнеславы. Та уже поняла, что сестра совсем не любит общаться с другими на какие-нибудь неважные темы, не любит отдыхать и смеяться.
Огнеслава подсела ближе к Елене, та не обратила на это внимание. Влас рассказывал какую-то новую историю, а Ведана с Иваном смеялись. Огнеслава, пожалуй, впервые видела, как смеялся Иван, и от этого становилось ещё хуже. Он должен был смеяться над её шутками! Огнеслава вдруг почувствовала резкий укол чего-то неприятного, того, что заставило её покраснеть, несмотря на жуткий холод. Стыд. Это же хорошо, что её другу стало легче, так важно ли, кто в этом помог? Да. Для Славы это было важно. Она не хотела ни с кем разделять друзей, а тот приходит какой-то недоволк, и все (ну, ладно, почти все) начинают с ним дружить!
Уснула Огнеслава довольно рано. На душе у неё было как-то тоскливо, и она надеялась, что хотя бы утро принесёт облегчение. Уже сквозь сон она слышала, как Елена легла рядом. Ведана и Иван, кажется, продолжали слушать Власа. Ну и пусть. Ну и не надо.
Утром действительно стало легче. Огнеслава уже не чувствовала такой сильной зависти и злобы. Они рано двинулись в путь, лишь немного перекусив.
Влас уверял всех, что осталось совсем недолго, и они скоро доберутся до Яги. Учитывая, что шли они уже два часа, и все два часа Влас их в этом убеждал, то никто ему уже не верил. Дорога, которая и прежде была покрыта снегом, теперь сделалась совсем невозможной. Огнеслава с трудом пролезала через сугробы. Снег забивался в ботинки и неприятно холодил ноги. Но приходилось терпеть.
Влас снова пустился рассказывать истории.
- А, вот, знаете, есть у нас в лесу одна сорока. Такая зараза, я вам скажу. Совсем молчать не умеет...
Огнеслава тихонько хмыкнула. Уж кто бы говорил, кто бы говорил. Елену это тоже всё не радовало. Как и в прошлый раз она угрюмо смотрела на Власа, видимо думая, убить его сейчас, или когда он их до домика бабы Яги доведёт. Наконец она не выдержала:
- Я выслушивала разговоры Веданы. Теперь мне ещё и тебя слушать? - спросила она, выдыхая. - Почему из всех вас самые спокойные — это Огнеслава и Иван? Ты можешь помолчать и стать таким же незаметным, как они?
Огнеславе, конечно, было приятно, что к ней не имеют претензий, однако она не хотела оставаться в стороне.
- Эй! - сказала она. - Почему это мы незаметные?
- Я не это имела ввиду, - Елена глубоко вздохнула. - Хотела сказать, что вы не доставляете особых проблем. Вот и всё.
- Проблемы тут доставляешь только ты, - фыркнула Ведана. - Без тебя мы отлично справлялись. А теперь: верь тебе, не верь – не поймёшь.
- Можешь справляться дальше без меня - твёрдо ответила Елена. Её голос был настолько ледяным, что по спине Огнеславы пробежали мурашки, и они возникли совсем не от холода на улице. - Тебя здесь никто не держит.
- Ах, не держит! - лицо Веданы растянулось в неприятной улыбке. Глаза её метали молнии, а сама она напряглась, стала похожа на дикую рысь.
- Может мы не будем ссориться? - заныл Иван, и Огнеслава его поддержала. Она чувствовала, как трещит по швам их дружба. С каждой секундой им становилось всё труднее и труднее находиться вместе. Между ними вдруг возникла невидимая стена, которая, однако, была крепче кирпичной.
- Ой, да бросьте! - махнул рукой Влас. Ему, казалось, доставляла удовольствие эта перепалка, - Сейчас поорут немножечко, а потом успокоятся. – обратился он к Огнеславе.
Но Слава его не слушала. Она втиснулась между разгорячёнными Веданой и Еленой и предложила идти дальше. Говорила она как можно увереннее, но голос её всё же дрожал. Предсказание Кощея сбывалось. Она это знала. И чувствовала, что ничего не сможет с этим сделать.
- Закончили ругань? - спросил Влас, когда Ведана и Елена отвернулись друг от друга. - Отлично. Значит, можем продолжить путь. – На чём я там остановился? Ах, да, сорока. Ну ладно. Не важно. Я, кстати, всё хотел сказать вам, что очень рад с вами встретиться. Вы не представляете, какое это облегчение – вновь почувствовать себя человеком. Да я уж и забыл, что это значит! Всё волк, да волк! Тьфу ты!
Елена уже не пыталась прервать Власа. Однако она всем своим видом показывала, как он её бесит.
- Уже почти пришли, - сказал Влас, на секунду прервав свою бурную речь, которая уже перетекла в рассказы про каких-то там медведей и прочих животных, с которыми ему приходилось общаться. - Ещё минут пятнадцать и увидите избушку. А как у вас там в человеческом мире? Давно хотел узнать.
Огнеслава сначала не поняла, что вопрос адресован ей, но потом спохватилась.
- А, в человеческом мире? - переспросила она. - Да нормально вроде всё. Снега нет.
- У вас там вообще снег бывает? - спросил Влас.
- Дурень, - оборвала его Ведана. - У них те же времена года, что и у нас. Наши миры связаны.
- Ну, не во всех же странах есть снег. В Австралии там или в Африке всё время тепло. – вставила Огнеслава. Может, удастся переключить внимание на себя?
- Где? - переспросили все, кроме Елены.
- Ну, это страны такие. Далеко от России находятся. Там всё время жарко.
- Круглый год лето? - Ведана удивлённо посмотрела на неё, забыв про недавнюю обиду.
- Ну да. - снова ответила Огнеслава. Все сейчас смотрели на неё, и, вопреки собственным ожиданиям, она смутилась. Было непривычно видеть перед собой столько глаз.
- А как же они в снежки играют? По ледяным горкам катаются? - спросила Ведана.
- Никак, вроде. У них другие развлечения. Летние.
- Да не, - Ведана махнула рукой. - Чушь какая-то. Не ври тут. Не может быть такого, чтобы никогда не было снега.
- Может. - Огнеслава хотела уже начать спорить, но потом вспомнила, что недавняя ссора чуть не привела к рассоединению их команды. Поэтому она просто пожала плечами.
- Смотрите-ка, вон, избушка виднеется. - Влас показал вперёд, где на фоне белого снега и белых деревьев действительно виднелась избушка бабы Яги. Она выглядела точно так же, как избушка знакомой Огнеславе младшей бабы Яги. Та же низенькая крыша, тёмные брёвна и....куриные ноги. Нет, всё же Огнеслава никогда к этому не привыкнет.
- Пойдём уже. - сказал Влас и произнёс заветные слова.