Наследие колдунов

   «Веллингтон»

   Полковник Фримен выглядел серьезным. Сообщения о повреждениях корпуса поступали на мостик одно за другим, и какое-то время он даже не слышал отчетов об атаках со стороны артиллеристов. Воздушный корабль, приземлившийся на озеро, утратил прежнюю манёвренность и значительно уступал Левиафану, а боковые орудия имели чрезвычайно ограниченный угол обстрела. Несмотря на ранение, хитрый гигант все же смог обнаружить слепые зоны пушек и начать неожиданные атаки на места, которые они не могли защитить.

   – Доклад, капитан. Фланг поврежден!

   – Доклад, капитан. Обшивка корпуса D-94 пробита, и вода начинает просачиваться внутрь! Закрыть всю зону?

   Лицо полковника Фримена оставалось спокойным, но сжатый до побелевших костяшек кулак выдавал его истинное состояние. Он участвовал во множестве смертельно опасных сражений и даже пережил арктическую экспедицию, однако ещё никогда не сталкивался с таким безвыходным положением. Если бы «Веллингтон» смог снова подняться в воздух, он был уверен — зверя удалось бы одолеть. Но если корабль погибнет из-за нехватки энергии... с такой мыслью он не смог бы умереть спокойно.

   – Капитан! – Голос наблюдателя прервал размышления полковника Фримена. – К озеру подошла группа людей; похоже, они хотят подняться на борт корабля!

   – О? – Полковник бросился к окну, взял бинокль с наблюдательного поста и посмотрел в сторону озера. И действительно, им махали рукой более десятка человек, включая мужчин и женщин, и даже пожилую женщину с седыми волосами. Это гражданские лица, ищущие убежища на дирижабле? Или...

   Один из тёмноволосых мужчин знал семафорную азбуку и начал передавать сложные сигналы. Полковник, разумеется, тоже знал этот язык. Он молча считывал жесты, затем повернулся к экипажу.

   – Пусть поднимаются на борт!

   – Но, капитан, наши шлюпки тоже непригодны для использования...

   – Используйте весла!

⚙ ⚙ ⚙

   – О боже, что ты делаешь? Как ты смеешь так обращаться с благороднейшим мной! Тебя покарает молния! – крики Меча в Камне эхом разносились в голове Дуань Фэйчжоу, но он, не обращая внимания, продолжал выводить заклинания на земле, используя этот самый меч.

   Эту задачу следовало бы выполнить мотыгой или плугом, но Дуань Фэйчжоу смог найти лишь Меч в Камне. Он давно не слышал, как этот парень болтает, и даже немного скучал по нему.

   Он рисовал магический круг в виде семиконечной звезды для Тайного Торгового Дома на ровной площадке недалеко от дубового леса. Поскольку магический круг может работать, если его нарисовать на бумаге, он, безусловно, может работать и если его нарисовать на земле, и, возможно, он даже будет более прочным и надежным, чем нарисованный на бумаге.

   Как только заклинание будет завершено, он притянет странное солнце в небе — Владыку Света — в торговый дом, а затем вернется обратно в реальный мир и уничтожит вход. Это навсегда заточит Владыку Света в альтернативном измерении, где находится торговый дом.

   Если он больше никогда не воспользуется торговым домом, этот Предтеча никогда не сможет вернуться в реальный мир. Конечно, потерять товары жаль... но, если задуматься, Дуань Фэйчжоу на самом деле и не хотел наследовать торговый дом. Он не испытывал привязанности к этим странным и загадочным предметам, поэтому не чувствовал особой боли от их потери.

   Некоторые из важных книг он уже передал Йейтсу, Ксенофонту и другим для изучения; что касается остальных...

   Возможно, в будущем оккультисты больше не будут жить в подполье, а смогут ходить под солнцем с высоко поднятой головой. Оккультные предметы будут продаваться открыто, в обычных лавках, без необходимости тайных сделок на чёрном рынке. Потребность никуда не исчезнет — а значит, появятся и новые, ещё более ценные артефакты.

   Когда Дуань Фэйчжоу, наконец, закончил рисовать магический круг, земля начала трястись. Он услышал шум вдалеке и увидел большую группу механических солдат, направлявшихся прямо к нему. Они были испачканы кровью, и Дуань Фэйчжоу втайне молился, чтобы это была кровь членов Совета, а не кого-то из его знакомых.

   В это же время из дубового леса выбежала группа людей. Мистер Эр с коротким мечом в руках встал на пути механических солдат. Мисс Ачесон, используя Гатлинг как холодное оружие, одним ударом размозжила череп одному из них. Гвардейцы королевы были немного ошеломлены, но последовали их примеру и вступили в схватку. Те, у кого оставались патроны, стреляли; у кого боезапас иссяк — били врагов прикладами.

   Даже лорд Перлилла присоединился к битве. Неловко, почти по-детски, он подобрал камень и метнул им в голову механического солдата, выманивая бессмертного солдата в дубовый лес. Как только они вошли в пределы леса, бесчисленные пары белых рук появились из стволов деревьев и земли и крепко связали их.

   Вдали в воздух поднялась золотая тень. «Веллингтон», подобно восходящей звезде, обрушил огонь из своих пушек на темного гиганта, парящего в небе. Сначала вспыхнул огонь, и только через долгое время до Дуань Фэйчжоу донесся гул пушек и жалобный рев Левиафана.

   Эванджелин стояла по другую сторону магического круга. Дуань Фэйчжоу кивнул ей.

   Председатель сбросила с себя черную мантию, полностью закрывавшую тело, открыв бледное лицо. Она подняла руки к странному солнцу на небе, произнося заклинание на древнем языке, которого Дуань Фэйчжоу не понимал, и применила оккультную технику, считавшуюся давно утраченной, — чтобы ослабить силу Предтечи. Под светом странного солнца ее кожа стала прозрачной, и под ней отчетливо проступили кровеносные сосуды, из-за чего она выглядела как человек, страдающий эфирной болезнью.

   Дуань Фэйчжоу посмотрел на Зета. Беловолосый Найтмен держал его за руку так крепко, словно они не собирались расставаться никогда.

   Они вдвоём шагнули в магический круг.

   Когда небо перестало кружиться, они оказались в Тайном Торговом Доме.

   – Я уничтожу вход и выход, – сказал Дуань Фэйчжоу.

   Он взял Меч в Камне и побежал к заклинанию на лестнице — проходу, предназначенному только для клиентов. Дуань Фэйчжоу ударил мечом по гобелену, разделив его на две части, а затем вызвал огонь, чтобы сжечь его дотла. Отныне ни один гость больше не сможет войти в торговый дом.

   Затем он поднялся по винтовой лестнице, активируя духовное зрение. Заклинание второго входа и выхода было вырезано на стене в задней части лестницы. Оно вело в кукольный домик, место абсолютной уединенности и безопасности, которое Джозеф Честер использовал в качестве аварийного пути эвакуации.

   Дуань Фэйчжоу разрубил стену мечом. Каменная кладка рассыпалась и упала. Где-то, за пределами его взгляда, кукольный домик в одно мгновение рассыпался грудой лоскутов дерева и ткани.

   Он вернулся, посмотрел на золотые часы и невольно сглотнул.

   Глубоко вдохнув, Дуань Фэйчжоу снова закинул Меч в Камне за спину и повернулся к Зету. Не успел он произнести ни слова, как Зет взял его за руки.

   Дуань Фэйчжоу невольно усмехнулся.

   Больше слов не требовалось. Он никогда раньше не использовал эту оккультную технику, но должен преуспеть, иначе человек, которого он так любит, и мир, который полюбил, превратятся в пепел.

   Он не мог этого допустить. Он закрыл глаза и протянул ментальные щупальца вдоль переплетённых с Зетом ладоней, проникая внутрь.

   Сквозь холодный металл и искусно изготовленные детали — в плоть и кровь, к самой глубине тела Зета. В грудной клетке не было сердца: там находилась машина, нагнетающая кровь по всему телу. Эту машину приводил в движение маленький кристалл эфира.

   Дуань Фэйчжоу ухватил его ментальной рукой. Ему показалось, что он схватил горящее сердце. Кристалл был связан с чем-то ещё — с куда более мощной, глубинной волей. Бороться с этим было все равно что бить яйцом по камню.

   Однако сегодня он, маленький, незначительный человек, собирался бросить вызов существу, наиболее близкому к Богу.

   Но разве сам Предтеча не был когда-то человеком?

   Он начал извлекать энергию из этой огромной воли.

⚙ ⚙ ⚙

   За пределами Тайного Торгового Дома земли поместья Перлилла погрузились в хаос.

   «Веллингтон» и Левиафан сражались в воздухе, и кровь бегемота лилась на землю. Оккультисты обливаясь потом, ютились в машинном отделении, постоянно подпитывая двигатель энергией. Эванджелин смотрела в небо, произнося древние заклинания; ее тело стало почти прозрачным. Механические солдаты постоянно пытались приблизиться к ней, но их останавливали мистер Эр, который отрезал им головы ножом, и мисс Ачесон, крушившая их стволом своего пулемета.

   Странное солнце в небе внезапно растаяло, превратившись в бесчисленные золотые нити, которые влились в огромный магический массив на земле.

⚙ ⚙ ⚙

   Внутри Тайного Торгового Дома Дуань Фэйчжоу почувствовал, как из магического заклинания золотых часов исходит мощная сила, подобная приливной волне.

   Сможет ли он противостоять такой силе? На мгновение его охватило сомнение. Возможно, все усилия окажутся тщетными, возможно, эта оккультная техника не сработает...

   В воздухе раздался величественный голос, не мужской и не женский.

   – Это ты.

   Дуань Фэйчжоу подумал, что это, должно быть, голос Владыки Света.

   – Я не знаю тебя, – ответил он мысленно.

   – Четвертый Предтеча Кровавая Луна, почему ты позвал меня сюда?

   – Я не Четвертый Предтеча.

   – В тебе есть сила Бога.

   Дуань Фэйчжоу вспомнил слова Гекаты: определение «живой» Предтечами отличалось от определения обычных людей. Пока их сила существует в этом мире, он остается «живым». Даже если эта сила находится внутри другого человека.

   Он унаследовал лишь часть силы Четвёртого Предтечи. Но в глазах неполноценного Владыки Света он и сам — неполный Четвёртый Предтеча, не так ли?

   – К сожалению, я вынужден запечатать тебя здесь, – продолжал говорить Дуань Фэйчжоу мысленно, вытягивая энергию. Он чувствовал, как энергетическая буря, окружающая торговый дом, набирает силу, словно он загнал в зал око тайфуна.

   – Почему ты враждебно настроен ко мне? Разве мы не союзники? Ты и я, мы можем создать новый мир, лучший мир.

   – При всем уважении. Мне очень нравится этот мир.

   Владыка Света некоторое время молчал.

   – Ты не он, – сказал Предтеча. – Но ты сказал то же самое. У вас даже в чём-то похожие характеры. Слишком много сострадания.

   – Это комплимент?

   – Если я покину этот мир, все кристаллы эфира исчезнут. Смертные привыкли к их существованию, и их внезапная потеря вызовет хаос в мире.

   – Это не имеет значения. Они найдут новый путь, – легко ответил Дуань Фэйчжоу. – Смертные всегда могут найти способ адаптироваться к окружающей среде. Кроме того, я видел ещё одну ветвь множественных историй — в том мире тоже нет кристаллов эфира, но смертные живут там довольно хорошо.

   Владыка Света презрительно фыркнул.

   – Предтеча бессмертен, ты можешь только запечатать меня здесь. Возможно, однажды мы снова встретимся. И тогда никто не сможет предсказать, кто победит, а кто проиграет.

   – Моя сила также будет передана, и, возможно, в будущем появится новый Предтеча. Кто знает? Мне достаточно сделать всё, что в моих силах.

   Он открыл глаза, и в его золотисто-зеленых зрачках вспыхнул необычный свет.

   Буря в тайном пространстве разрывала его тело, и если бы Зет не держал его за руки, он, возможно, не смог бы стоять. Серебристые волосы Зета развевались на ветру, а багровые глаза сияли так же ярко, как путеводные звезды.

   Дуань Фэйчжоу больше не мог черпать энергию. Вся сила Владыки Света была загнана в это пространство.

   – Готово! – закричал он сквозь рёв бури. – Уходим!

   Он потянул Зета к золотым часам и, спотыкаясь, вернулся в реальный мир.

   Рев бури прекратился, но в ушах все еще звенело. Мир кружился, и Дуань Фэйчжоу рухнул на землю, с трудом переводя дыхание, чувствуя подступающую тошноту.

   Он лежал на земле, тяжело дыша.

   Вдруг он понял, что все еще не закончилось. Ему нужно уничтожить последний выход из торгового дома — заклинание, которое он начертил на земле. Иначе Владыка Света сможет вырваться. Заклинание распознавало лишь людей; всё, что не было человеком, оно принимало за предмет — так же, как Дуань Фэйчжоу смог протащить через него Зета.

   Он с трудом поднялся, намереваясь использовать Меч в Камне, чтобы разрушить заклинание на земле. Однако, как только он схватился за рукоять меча, механический солдат с молниеносной скоростью подскочил к нему сзади и резко вывернул ему запястье.

   Дуань Фэйчжоу услышал треск ломающихся костей, вскрикнул от боли, и Меч в Камне выскользнул из его руки.

   – Не бросай меня! Подбери! Быстро! А-а-а, идиот! Давай же! – завопил меч.

   Солдат с нечеловеческой силой отбросил Дуань Фэйчжоу. Тот тяжело упал, несколько раз перекатился и замер.

   Его способность к самовосстановлению сработала мгновенно; кости запястья автоматически срослись, и ссадины на теле продолжали заживать. Он вскочил на ноги, пытаясь броситься назад и схватить Меч в Камне, но механический солдат оказался быстрее и отбросил меч ногой.

   Он оказался в тупике.

   Эванджелин, находившаяся неподалеку, бросилась к Мечу в Камне. Она упала на землю и поползла на четвереньках к мечу. Но к ней подошел другой механический солдат и наступил ей на запястье. Она закричала от боли.

   Золотая нить вытянулась из магического круга и обернулась вокруг ноги Дуань Фэйчжоу. Он широко раскрыл глаза, его зрачки расширились от ужаса.

   Владыка Света собирался сбежать!

   Дуань Фэйчжоу полз на четвереньках к Мечу в Камне, но золотые нити так крепко обвили его ноги, что он не мог продвинуться ни на дюйм! Он в панике огляделся вокруг, ища кого-нибудь, кто мог бы ему помочь. Где Зет?

   Беловолосый Найтмен лежал без сознания на боку в грязи неподалеку, сжимая рубашку на груди, словно испытывая сильную боль.

   – ЗЕТ!!! – закричал Дуань Фэйчжоу изо всех сил.

   Да, он загнал силу Владыки Света в торговый дом, и не только все кристаллы эфира в мире потеряли свою эффективность, но и тот, что был внутри Зета.

   Без этого кристалла сердце Зета перестало биться.

   Дуань Фэйчжоу изо всех сил пытался ползти вперед, его пальцы отчаянно тянулись к Мечу в Камне, но он не мог до него дотянуться. Золотые нити тянули его назад, ногти впивались в грязь, оставляя пять глубоких отпечатков.

   Все усилия были напрасны?

   И в тот миг, когда отчаяние окончательно сжало его сердце, из-под земли внезапно вырвалась рука и схватила Меч в Камне.

   Дуань Фэйчжоу остолбенел. Он увидел, как из земли вылез маленький, худой, похожий на вора человек и высоко поднял Меч в Камне; его поза напоминала мифического героя на классической картине маслом, поднимающего меч навстречу врагу.

   – Палмер?! — выкрикнул Дуань Фэйчжоу в шоке.

   Мышеподобный человечек заметил его — и так же остолбенел. Он сжимал Меч в Камне и растерянно озирался по сторонам, не понимая, кому его отдать.

   Меч в Камне может быть эффективен только в руках истинного владельца. Путь к Дуань Фэйчжоу заблокировали механические солдаты, поэтому он не мог прорваться. Если он попытается, ему могут сломать запястье, как той прекрасной даме.

   У Дуань Фэйчжоу не было времени думать о том, почему Палмер находится не в подземелье Скотленд-Ярда, а здесь. Сейчас он думал только об одном: если ему не удастся получить Меч в Камень, то кому же его отдать?

   В мифологии только истинный король мог вытащить Меч в Камне из скалы.

   Король — так уж получилось, что у них здесь есть один.

   – Палмер! – крикнул он. – Отдай меч королеве!

   Палмер вздрогнул, не понимая, что происходит, но в хаосе происходящего инстинктивно подчинился приказу. Он снова закопался в землю, используя свою лучшую оккультную технику, которую мог выполнять с закрытыми глазами.

   Через несколько секунд он появился у ног королевы. Половина его тела все еще оставалась погребена в земле, из земли виднелась только верхняя часть. Он обеими руками протянул королеве потрепанный, заржавевший меч.

   – Тот джентльмен сказал мне отдать его вам! – пронзительно сказал Палмер.

   Королева выглядела удивленной, но все же взяла ржавый меч.

   В тот момент, когда она коснулась рукояти, в ее голове раздался неистовый смех.

   – А-а-а! Это мой предначертанный король! – вопил голос в восторге. – Король Британии вытащил меня из камня! Значит, только король Британии может избавить меня и от этого камня!

   Нынешняя королева Великобритании Виктория с изумлением смотрела на меч. С характерным треском маленький камешек на кончике меча разлетелся на части.

   Сразу после этого ржавчина исчезла, словно испаряющаяся роса, а изъеденное лезвие вспыхнуло ослепительным светом, превратившись в блестящую, острую серебристую сталь. Даже рукоять засияла золотом, а в центре сверкал яркий сапфир.

   Тело королевы непроизвольно дернулось, словно управляемое этим мечом. Она высоко подняла меч, а затем с силой опустила его.

   Порыв ветра, похожий на золотой меч, пронесся мимо, оставив в земле глубокую борозду. Он рассек участок, где находилось заклинание, подняв бурю земли. Вспышка — и узор исчез, а вместе с ним разлетелся на куски и механический солдат, стоявший рядом.

   Золотые нити, обвивавшие икру Дуань Фэйчжоу, рассеялись. Он услышал крики издалека и, превозмогая боль, поднялся на ноги.

   Исход битвы между золотым дирижаблем и чёрным чудовищем уже был предрешён. Тело Левиафана было изрешечено пушечным огнем. Сам «Веллингтон» тоже едва держался: корпус был пробит, клубился дым, казалось, ещё немного — и он рухнет.

   К счастью, в конце концов, «Веллингтон» удержался. Вместо этого гигантское чудовище потеряло равновесие и рухнуло в озеро. Землю сотряс грохот, и исполинские волны хлынули к берегу, едва не поглотив виллы у воды.

   От места падения гигантского чудовища разлился насыщенный красный цвет, окрасив воду озера в багровые тона. На воздушном судне наступила минута тишины, а затем из всех углов раздались крики радости.

   От капитана до простых матросов, от механиков до оккультистов — все кричали, топали ногами и хлопали в ладоши. Старые товарищи, прошедшие вместе не одну битву, обнимались. Детективы и Найтмены, ещё недавно смотревшие друг на друга как на врагов, пожимали руки. Шум стоял оглушительный.

   На земле механические солдаты падали один за другим. На этот раз не было силы, которая могла бы вернуть их к жизни. Они разлетелись на куски, превратившись обратно в безжизненную сталь; их некогда яркие глаза погасли, оставив в головах лишь две темные, пустые дыры.

   Мисс Ачесон на мгновение замерла, затем отбросила пулемет Гатлинга и с волнением обняла мистера Эр. Найтмен даже поднял миниатюрную машинистку и закружил ее в воздухе.

   Лорд Перлилла разрыдался, как ребенок, а королевские гвардейцы хлопали друг друга по плечам, празднуя, что кошмар наконец-то закончился. Леди Эдит посмотрела на сына с разочарованием, считая его поведение совершенно позорным.

   За их спинами белые руки спрятались в стволах деревьев. Призрачные фигуры элегантно одетых женщин скрылись в вечной тени дубового леса. Эта земля ужасно пострадала; некогда пышные зеленые поля в результате сражения превратились в безлюдную пустыню. Но это не имеет значения; когда подует весенний ветерок, трава и деревья вырастут снова.

   Королева использовала возрожденный Меч в Камне как костыль, чтобы поддержать свое тело.

   – Потрясающе, – пробормотала она. – Неужели эта легенда правдива?

   – Это всегда было правдой, мой предначертанный король! – пропел Меч в Камне. Ужасно, что его использовали как костыль, но он не жаловался, потому что его держала сама королева. – Кто бы мог подумать, что именно вам предстоит нанести решающий удар! Но если задуматься, это вполне логично. Это ваша земля, и ваша обязанность — защищать её!

   Королева молчала, глядя на светловолосого молодого человека вдали. Он бросился к беловолосому Найтмену и опустился на колени рядом с его неподвижным телом.

   Дуань Фэйчжоу перевернул Зета и уложил его на спину. Тот был мертвенно бледен, почти без признаков жизни. Дуань Фэйчжоу прижал ладонь к его груди — механизм, заменявший сердце, действительно остановился.

   – Не умирай, Зет, не умирай...! – Он дрожал. Слезы, смешанные с дождем, подали на бледную кожу Найтмена.

   Есть ли что-нибудь, что может заменить кристалл эфира и заново запустить механическое сердце Зета?

   Дуань Фэйчжоу вспомнил об оккультистах, поднявшихся на борт «Веллингтона». Если им удалось использовать энергию для питания двигателей дирижабля и поднять такого гиганта в воздух, то он, безусловно, смог бы сделать то же самое для питания сердца Зета.

   Он разорвал рубашку Зета, прижал руки к покрытой шрамами груди и влил в нее всю энергию, до которой только мог дотянуться.

   Глядя на его спину, королева неосознанно крепче сжала Меч в Камне. Она задалась вопросом, не следует ли приказать «Веллингтону» немедленно приземлиться и вызвать обратно тех оккультистов? По крайней мере, один из них должен знать, как его спасти, верно?

   Однако вскоре ей больше не нужно было думать об этой проблеме.

  Его плечи опустились, а руки безвольно повисли вдоль тела. В тот же миг лежащий на земле перевернулся и обнял его, и они оба упали в грязную воду.

   Как дети — испачканные с ног до головы, катающиеся в грязи и счастливо смеющиеся.

   – Будьте снисходительны, Ваше Величество! Вы делаете больно Моему Величеству! – стонал Меч в Камне.

   ...Этот меч немного раздражает. Теперь королева поняла, почему люди втыкали его в камень. Однако королева решила простить его, потому что дождь прекратился. Солнечный свет пробивался сквозь просветы в облаках, освещая землю, пережившую катастрофу. Не странное солнце какого-то воплощения Предтечи, а настоящее солнце, высоко висящее в небе.

⚙ ⚙ ⚙

   Неделю спустя, Фрэнсис-сквер, 49.

   – В связи с одновременной потерей эффективности кристаллов эфира по всему миру, приземлением дирижаблей и задержкой до пяти тысяч пассажиров в аэропорту Хитроу, Совет по научно-техническому прогрессу просят дать объяснения... Совет по научно-техническому прогрессу обвиняется в убийстве, и двадцать три его члена арестованы... Легендарный Меч в Камне выставлен в Британском музее... Букингемский дворец публикует заявление о том, что страна задействует «особые таланты» для питания дирижаблей и скорейшего разрешения затруднительного положения пассажиров...

   Дуань Фэйчжоу отложил газету и тяжело вздохнул.

   – Это все равно что относиться к оккультистам как к угольщикам!

   Зет вышел из ванной, его мокрые серебристые волосы ниспадали ему на плечи, словно водопад из серебра. Застегивая рубашку, чтобы скрыть шрамы на груди (и вызывающие красные отметины), он сказал:

   – Разве не здорово, что оккультисты наконец-то могут выйти из тени? И в будущем их не будут преследовать без причины, если только они не нарушат закон...

   Прошла неделя с момента великой битвы при поместье Перлилла. Прошло всего семь дней, но Дуань Фэйчжоу казалось, будто весь мир преобразился. Многое изменилось, меняется или вот-вот изменится.

   Королева приказала арестовать членов Совета по научно-техническому прогрессу — их ожидал суд за убийства. Найтмены предоставили данные о многочисленных расправах над оккультистами. Шпиона на борту «Веллингтона» тоже вывели на чистую воду. Общество было потрясено внезапным падением некогда всесильного Совета и гадало, какие политические силы стоят за этим переворотом.

   Оккультисты, находившиеся под покровительством Совета, наконец, увидели доказательства того, что именно он уничтожил их семьи. Для кого-то это стало невыносимой правдой, а кто-то в одночасье превратился из преданного сторонника в непримиримого врага — перевернув позицию быстрее, чем страницу книги.

   Отдел по расследованию аномальных случаев Скотленд-Ярда, который они занимали, был возвращен Найтменам. Однако его функции теперь сильно отличались от прежних. Найтмены перестали арестовывать оккультистов без разбора. Согласно плану, разработанному королевой и Зетом, они станут стражами оккультного общества, следя за преступным поведением оккультистов и регулируя порядок в оккультном мире. В будущем к ним присоединится еще больше оккультистов. (Мечта Палмера о том, чтобы его приняли на работу, наконец-то сбылась — он стал временным сотрудником отдела).

   Дуань Фэйчжоу улыбнулся и подумал, что на этот раз они действительно стали мракоборцами...

   Состав Отдела по расследованию аномальных случаев также изменился: Зет ушел с поста суперинтенданта, и его место заняла мисс Ачесон. В конце концов, желание машинистки исполнилось: она получила повышение и прибавку к зарплате. Ее трансформирующаяся пишущая машинка стояла в самом центре офиса, вызывая восхищение бесчисленных новичков.

   Зет занял место Картера, став связующим звеном между Найтменами и королевой. Дуань Фэйчжоу назвал это повышением, а Зет — выходом на пенсию.

   – Если хорошенько подумать, я уже не молод, – сказал Зет. – Пора уже на пенсию. Скотленд-Ярд должен обеспечить мне солидную пенсию, чтобы я мог поселиться на прекрасном острове, как мистер Фалес.

   Но в итоге он не уехал на остров, а остался в Лондоне. После того как Дуань Фэйчжоу официально поступил на службу в Скотленд-Ярд, он начал жить жизнью человека из рабочего класса. Механическое сердце Зета больше не питалось кристаллом эфира — теперь его поддерживал сам Дуань Фэйчжоу, круглосуточно снабжая энергией. Так что... он больше не мог жить без своего маленького негодяя.

   Зет промокнул волосы и подошел к Дуань Фэйчжоу, который сложил газету, щелкнул пальцами и с помощью оккультной техники высушил ему волосы.

   – Как же удобно, что ты рядом... – пробормотал Зет. Он опустил голову и поцеловал Дуань Фэйчжоу в губы.

   Они долго обменивались поцелуями: глубокими, поверхностными, прерывистыми. Дуань Фэйчжоу обхватил шею возлюбленного и притянул его к себе.

   Подача энергии в тело Зета стала бессознательным поведением, точно так же, как он бессознательно накапливал энергию в латунном кольце в любое время и в любом месте.

   С потерей кристалла эфира тело Зета, возможно, отныне начнет стареть. Однажды он перестанет быть тем вечно молодым и красивым беловолосым мужчиной, которого он впервые увидел. Но Дуань Фэйчжоу считал это тоже хорошим вариантом. Они могут состариться вместе, снова и снова подтверждая любовь друг к другу с течением времени.

   Поцелуй Зета стал более глубоким. Дуань Фэйчжоу уже почти не хватало воздуха.

   – Здесь? – с улыбкой спросил Зет. – Или всё-таки пойдём в спальню?

   – М-м... – из-за нехватки кислорода мысли у Дуань Фэйчжоу путались.

   Прежде чем он смог придумать ответ, Зет поднял его на руки.

   – Всё-таки лучше в спальне, – задумчиво сказал Зет. – Мне нравится, как ты выглядишь, когда на тебе нет ничего, кроме того венка.

   В этот момент раздался стук в дверь, и они оба одновременно выругались.

   Зет опустил Дуань Фэйчжоу, поспешно застегнул рубашку и схватил пиджак, чтобы надеть. Дуань Фэйчжоу вытер слюну с уголка рта и, убедившись, что на его теле нет никаких подозрительных следов, рванул к двери, топая так, будто хотел проломить половицы.

   Стоило двери распахнуться, как внутрь хлынула целая толпа.

   – Добрый день, мастер! – Первым ворвался Эл.

   – А, добрый день, Лео. – Семья Линн следовала за ним по пятам.

   – Рад видеть вас в добром здравии, сэр Леопольд, – с аристократической осанкой вошли лорд Перлилла и его мать.

   – Давно не виделись, мистер Честер, – вежливо произнёс Йейтс, передавая котелок и трость Элу.

   – Простите мою невежливость, сэр, но я действительно не могу снять эту вуаль, – проплыла внутрь вечно укутанная Эванджелин.

   – О! Боже мой! Так вот какой дом у мистера Честера! – почему-то за ними оказались и брат с сестрой Мёллен! Как им вообще удалось добраться из Швейцарии в Лондон, если дирижабли не летают?!

   – О, мой дорогой ученик! Я принёс тебе греческие закуски! Без обид, но английская еда — это ужас... – Он не мог поверить, что даже мистер Фалес здесь! И вдобавок притащил огромную, совершенно неправдоподобную коробку.

   Эл, услышав эти слова, недовольно надулся.

   Дуань Фэйчжоу выдавил из себя улыбку, приветствуя группу незваных гостей. Похоже, они относились к его гостиной как к клубу и приходили пообщаться и расслабиться, когда им нечего было делать. Единственное, что его утешало, — в доме катастрофически не хватало стульев, так что вся компания быстро решила переместиться вниз, в ресторан «Ворон».

   Мистер Эн по-прежнему управлял рестораном, отравляя публику своей мрачной кухней. Теперь он официально уволился из Отдела по расследованию аномальных случаев и жил счастливой жизнью шеф-повара. Компания заняла все места в ресторане, и, раз уж других клиентов принять было невозможно, мистер Эн просто повесил на дверь табличку «Закрыто».

   Если бы кто-нибудь проходил мимо дома 49 по Фрэнсис-сквер в это время, он бы с удивлением увидел ресторан «Ворон», битком набитый посетителями, что сильно отличалось от его прежнего пустынного состояния. Из ресторана доносились смех и жизнерадостные голоса, создавая расслабленную, но в то же время оживленную летнюю атмосферу.

   – О боже, это восхитительно! Вы из Греции, сэр? По возвращении я найму греческого повара!

   – Эл, чем ты сейчас занимаешься? О, ты хочешь стать врачом? Какая благородная цель! Полагаю, тебя вдохновил твой хозяин?

   – Теперь, когда эфирная болезнь исчезла, я собираюсь преобразовать санаторий «Прекрасная Гея» в настоящую больницу. Как было бы замечательно, если бы ты в будущем пришёл к нам работать врачом.

   – В Англии ведь тоже должно быть немало выдающихся механиков, верно? Ах, истина в том, что им стоит почаще общаться друг с другом!

   – М... мисс Линн! Я налью вам напиток! Что вы хотите съесть — я сейчас... сейчас принесу!

   Все болтали и смеялись, и мистер Эн воспользовался случаем, чтобы прорекламировать свою темную кухню. Вскоре настало время ужина. Хотя все по-прежнему с опаской относились к его стряпне, голод взял верх, и они заказали целую гору блюд. Улыбка почти не сходила с лица мистера Эн.

   Дуань Фэйчжоу чувствовал себя немного беспомощно. Он оглядел шумную, увлечённо болтающую толпу и решил, что если исчезнет ненадолго, никто и не заметит.

   – Я в уборную, – сказал он, поднимаясь.

   Но вместо уборной он направился на кухню и нашёл там мистера Эн.

   – Мы можем поговорить наедине?

   Мистер Эн перестал резать мясо, поднял на него взгляд, и в его глазах мелькнул странный огонек. Он отложил нож, снял фартук, сказал помощникам: «Продолжайте» и последовал за Дуань Фэйчжоу из ресторана.

   С наступлением ночи зажглись уличные фонари. Теплый свет лился из окон каждого дома вдоль улицы. Время от времени по улице проезжала конная повозка, и цокот копыт напоминал ритмичную мелодию.

   – Что ты хочешь мне сказать? – Мистер Эн посмотрел на звездное небо.

   Дуань Фэйчжоу засунул руки в карманы и вместе с ним посмотрел на небо.

   – Кажется, мы впервые смотрим на звезды вместе. Правда, дядя?

   Мистер Эн вздрогнул и хрипло спросил:

   – Когда ты узнал?

   – Подозревал давно. А окончательно убедился только сейчас. – Дуань Фэйчжоу улыбнулся, прищурившись. – Я тебя обманул, и ты действительно признался?

   Мистер Эн — вернее, Джозеф Честер — был ошеломлен и хлопнул Дуань Фэйчжоу по спине, отчего тот споткнулся.

   – Как ты смеешь меня обманывать?! Ты... ты сбился с пути! – Он был так зол, что постоянно фыркал.

   Будучи Найтменом, он каким-то образом умудрился снять жильё и открыть ресторан прямо под домом хозяина Тайного Торгового Дома. Одного этого совпадения было достаточно, чтобы вызвать подозрения.

   Не говоря уже о том, что мистер Эн прекрасно разбирается в различных механизмах торгового дома, даже лучше, чем его владелец во втором поколении.

   – Честно говоря, я действительно думал, что Джозеф Честер умер, – Дуань Фэйчжоу перестал смеяться и принял серьезное выражение лица. – Как именно ты инсценировал свою смерть? Мистера Линна обвести вокруг пальца несложно — ты владеешь оккультными искусствами, и мог просто притвориться мёртвым. Но твой прах... Я унаследовал экстрасенсорные способности от праха, так что, черт возьми, происходит?

   Мистер Эн приподнял механический протез ноги.

   – Небольшая цена, которую пришлось заплатить.

   Дуань Фэйчжоу был так удивлен, что не мог закрыть рот.

   – Так прах — это твоя нога? Ты отрезал себе ногу, чтобы инсценировать собственную смерть?

   – Я не отрезал ее по собственной воле, у меня нет такой силы духа. Я получил ранение во время миссии, ногу всё равно пришлось ампутировать. Вот я и сжёг её.

   Когда Дуань Фэйчжоу подумал о съеденном прахе, его затошнило.

   – Так ты с самого начала был и хозяином Тайного Торгового Дома, и Найтменом?

   – Не совсем с самого начала. – Мистер Эн тяжело вздохнул. – Приехав в Лондон, я сначала открыл Тайный Торговый Дом. Однако по мере постепенного расширения бизнеса, я обнаружил, что Найтмены представляют собой серьезную угрозу. А раз самое опасное место часто оказывается самым безопасным, поэтому я просто проник в Отдел по расследованию аномальных случаев.

   В чем заключалась истинная семейная традиция? Двойной агент или сверхъестественные способности? Дуань Фэйчжоу ощутил странное напряжение в груди. Его дядя провернул такое — и он сам, племянник, пошёл по тому же пути...

   – Ты скрыл это лучше, чем я, – Дуань Фэйчжоу криво усмехнулся. – Моя личность была раскрыта вскоре после того, как я начал этим заниматься, — хотя я сделал это добровольно.

   Мистер Эн ободряюще похлопал его по руке.

   – Мне понадобилось десять лет, чтобы спланировать и шаг за шагом внедриться к Найтменам. Сколько ты в Лондоне? Несколько месяцев? Это уже отлично. Я и сам через какое-то время двойной жизни не выдержал, поэтому мне пришлось уйти. Тогда-то я и вспомнил, что у меня есть племянник. Но когда я попросил мистера Линна разузнать о тебе... узнал, что с твоими родителями... – Он помрачнел.

   – Какие у тебя планы на будущее? – спросил Дуань Фэйчжоу. – Пространство Тайного Торгового Дома навсегда запечатано, и ни ты, ни я больше не можем туда вернуться. Но раз уж это ты, то создать новое пространство не составит труда, верно? Ты мог бы открыть еще один торговый дом. Тайный Торговый Дом — замечательное место, даже не ради торговли, а как платформа для общения оккультистов со всего мира. Её Величество хочет навести порядок в оккультном обществе, например, путем введения системы регистрации оккультистов или что-то в этом роде. Если бы существовала платформа, подобная Тайному Торговому Дому, я думаю, управлять этим было бы намного проще, верно?

   Мистер Эн смотрел на яркое звездное небо, ничего не отвечая. Спустя некоторое время он опустил голову и уставился на булыжную мостовую под ногами.

   – Лучше, чтобы этим занимались вы, молодые люди, – сказал он. – Если захочешь создать новый торговый дом, я научу тебя, как это делается. Что касается меня... – Его выражение лица стало немного грустным. – Сначала я оставил свою семью, чтобы заняться оккультными искусствами, и, в конце концов, потерял ее навсегда. Иногда я задаюсь вопросом, изменилась бы судьба твоей семьи, нашей семьи, если бы я не поссорился с братом и не сбежал из дома.

   Дуань Фэйчжоу тоже не мог ответить на этот вопрос. Возможно, ответ знает только Хранительница перекрестков, которая наблюдает за каждой ветвью многочисленных историй.

   – Я также планирую закрыть этот ресторан, – продолжил мистер Эн. — Я знаю, на каком уровне находится мое кулинарное мастерство. Я открыл ресторан здесь исключительно для того, чтобы быть рядом с тобой, чтобы защищать тебя. Но тебе больше не нужна моя защита. Ты можешь защитить себя сам, и вокруг есть другие, кто защитит тебя, – мистер Эн многозначительно улыбнулся. И он, и Дуань Фэйчжоу знали, о ком он говорит. – Теперь я могу уйти на пенсию с честью. Съезжу в Абердин, навещу могилы брата и невестки. А потом...

   Он прищурился.

   – Может быть, отправлюсь в путешествие. Я слишком долго жил в Лондоне. Все говорят, что Лондон — центр мира, но за пределами Лондона есть целый мир. Я хотел бы посмотреть его.

   Дуань Фэйчжоу кивнул, соглашаясь с желанием своего дяди.

   Мистер Фалес пьяно заорал в ресторане:

   – Эн! Маленький ублюдок! Налей нам вина!

   – Сейчас! Старый ты хрыч! – крикнул в ответ мистер Эн. Он улыбнулся Дуань Фэйчжоу и вернулся в ресторан.

   Дуань Фэйчжоу хотел еще немного побыть на ночном воздухе, чтобы избавиться от запаха алкоголя. Дверь ресторана за его спиной снова открылась.

   – Что еще? – спросил он, решив, что мистер Эн вернулся.

   – А я разве не могу просто выйти к тебе? – ответил Зет.

   Дуань Фэйчжоу невольно приподнял уголки губ. Рядом с Зетом он часто улыбался, даже не замечая этого.

   Зет обнял его за плечи, позволяя опереться на себя.

   – О чём вы говорили с Эн?

   – Секретничали.

   Хотя погода становилась всё жарче, Дуань Фэйчжоу жадно тянулся к теплу его тела и прижался к нему поближе.

   – У тебя много секретов, – укоризненно сказал Зет. – Что еще ты от меня скрываешь?

   – Тебе так ненавистны секреты и ложь?

   – Ненавистны, – подтвердил Зет, но наклонился и поцеловал его в макушку.

   Дуань Фэйчжоу повернул голову, коснулся губами уголка его рта и прошептал у самого уха:

   – На самом деле, у меня есть еще один секрет, который я скрываю от тебя. Это огромная тайна, и я хранил её в секрете всё это время.

   Рука Зета на его талии сжалась. Он приказал:

   – Говори.

   – На самом деле, я когда-то жил в другом мире, – сказал Дуань Фэйчжоу. – Там меня звали не Леопольд Честер. У меня есть другая личность, другое имя.

   – Как тебя звали?

   Дуань Фэйчжоу тихо произнес свое имя.

   Зет, наконец, довольно, от души улыбнулся.

   – Тогда и у меня есть секрет, – прищурил он алые глаза. – «Зет» — это кодовое имя, а Зено Синия — псевдоним. У меня тоже есть настоящее имя, которое я тебе никогда не говорил.

   – Как тебя зовут? – нетерпеливо спросил Дуань Фэйчжоу.

   Но Зет рассмеялся, не отвечая. Дуань Фэйчжоу легонько ударил его кулаком. Он поделился своим секретом, а Зет — нет. Нечестно. И ещё смеет называть его плохим, когда сам — воплощённое коварство.

   Когда его терпение окончательно лопнуло, Зет наклонился к его уху и тихо сказал:

   – Мое настоящее имя...

   Автор:

   Это конец основного текста! Спасибо всем за чтение! У меня еще есть четыре дополнительных главы для вас, надеюсь, вам понравился этот роман!