63. Вверх
Дуань Фэйчжоу за несколько минут пережил целый фильм ужасов. Корабль, окутанный тайной, вентиляционные каналы, пропахшие трупами, два трупа в трюме и кошмарный человек без лица.
Черная змея подплыла к безликому, оглянулась на Дуань Фэйчжоу, зашипела и высунула язык, словно напоминая ему о чрезвычайной важности этого человека.
Человек без лица пошевелился от звука, издав хриплый звук, но говорить не мог. Дуань Фэйчжоу сделал шаг назад. Ему почти хотелось поднять Меч в Камне и убить человека без лица, но он не мог отвести взгляд от его погон.
Поддельный полковник, который умер в картографической комнате. Человек без лица в трюме. Маска из человеческой кожи, снятая с лица поддельного полковника.
Дуань Фэйчжоу достал маску из человеческой кожи и осторожно надел ее на лицо человека без лица.
Когда маска коснулась кожи, она словно растаяла, идеально прилегая к лицу. Края маски слились с кожей, черты лица вернулись на свои места, и у безликого человека снова появилось лицо полковника Фримена.
Полковник открыл глаза, а затем резко закрыл их снова. Дуань Фэйчжоу понял, что созданный им источник света слишком яркий, поэтому уменьшил его мощность и переместил подальше.
Полковник снова попытался открыть глаза. Его взгляд надолго задержался на Дуань Фэйчжоу, и потрескавшиеся губы слегка шевельнулись.
– Спасибо...
– Вы полковник Фримен? – спросил Дуань Фэйчжоу.
Полковник с трудом кивнул.
– Ваше лицо...
Голос полковника был хриплым:
– Его украли.
Дуань Фэйчжоу собирался задать еще несколько вопросов, но его мысли прервали тихие шаги.
Из темноты появилась огненно-красная тень. Это была лиса Саймона. В тот день, когда лейтенант Хорн напал на Саймона ночью, она сбежала, и ее так и не нашли. Дуань Фэйчжоу почти забыл о ней, но неожиданно снова увидел здесь.
Лиса принесла яблоко, которое, вероятно, утащила из кухни или у одного из солдат. Она положила яблоко в руку полковника, присела на задние лапы и помахала пушистым хвостом. Попугаи и белка тоже вышли из-за механизма. Они собрались вокруг лисы и смотрели на полковника и Дуань Фэйчжоу непостижимыми глазами.
– Вы все это время были здесь? – спросил Дуань Фэйчжоу. Он почувствовал себя немного глупо, разговаривая с животными.
Животные проигнорировали его. Ему ответил полковник Фримен.
– Они постоянно приносили мне еду, – сказал он. – Если бы не они, я бы, наверное, уже умер.
Неужели животные настолько умны? Или их интеллект улучшился, потому что они провели много времени с Саймоном?
Дуань Фэйчжоу сжег веревку, связывавшую полковника Фримена, и помог ему сесть. Полковник схватил яблоко и за несколько секунд съел его.
– Почему вы здесь? – спросил Дуань Фэйчжоу.
– Это долгая история, – полковник дважды кашлянул, выглядя изможденным, – все началось, когда меня выбрали капитаном «Веллингтона»...
Как первый дирижабль, оснащенный двигателями четвертого поколения, работающими на кристаллах эфира, «Веллингтон» привлек к себе большое внимание еще до того, как покинул завод. Военные специально отобрали группу солдат из различных подразделений военно-воздушных сил для формирования его экипажа. Для всех них было честью находиться на борту этого ультрасовременного дирижабля.
Наибольшей честью был удостоен полковник Фримен. Ранее он служил первым помощником капитана на другом дирижабле, где внес значительный вклад и в молодом возрасте получил чин полковника. Узнав, что на «Веллингтон» идёт набор членов экипажа, он вызвался добровольцем. После тщательного тестирования его, наконец, выбрали капитаном.
Экипаж «Веллингтона» был отобран из различных подразделений, поэтому новой команде нужно было сработаться. Полковник Фримен был заинтересован в том, чтобы быть ближе к своим подчиненным, поэтому часто посещал различные отделы на корабле и общался с солдатами.
Во время обхода машинного отделения главный инженер представил ему младшего технического специалиста по имени Хайнц. Хайнц учился в университете, обладал обширными знаниями о двигателях, работающих на кристаллах эфира, а также был красноречив и хорошо осведомлен о культурах различных стран. Полковник Фримен разглядел в нем потенциал и проявил к нему интерес.
За день до вылета «Веллингтона» в Арктику полковник Фримен совершал свой обычный обход корабля. Придя в машинное отделение, он столкнулся с Хайнцем и заговорил с ним. Хайнц рассказал ему о фольклоре своего родного города в немецкой деревне. Что ведьмы стучат в дверь ночью, крадут лицо, а затем маскируются под тебя. Поэтому, если ночью ты слышишь, как кто-то спрашивает: «Можно одолжить твое лицо?», ты не должен отвечать.
Полковник Фримен нашёл эту легенду интересной и похожей на легенды о вампирах, распространенные в Восточной Европе. Говорили, что вампир не мог войти в чужой дом без согласия хозяина.
Затем Хайнц в шутку спросил:
– А вы бы не согласились одолжить своё лицо?
Полковник Фримен, который никогда не верил в сверхъестественные явления, рассмеялся и ответил:
– Мое лицо ничем особенным не выделяется, можешь позаимствовать его, если хочешь.
Итак... Хайнц действительно одолжил его лицо.
Парень всего лишь произнес заклинание, и руки полковника Фримена оказалась связаны веревкой. Хайнц подошел и прижал руку к его лицу. Полковник Фримен почувствовал сильное жжение на лице, будто его облили расплавленным железом. Последнее, что он увидел, это как Хайнц сдирает с его лица что-то вроде маски.
Так Хайнц был оккультистом, который мог красть лица других людей? Или эта народная сказка была просто выдумкой, чтобы добиться своего?
Какая ужасная магия! С какой целью такой человек проник в армию?
Затем Хайнц бросил его в трюм. С тех пор он был заперт здесь. Хотя он ничего не видел, он мог слышать звуки и чувствовать движения вокруг себя. Он знал, что «Веллингтон» отправился в плавание к Северному полюсу.
Хайнц украл его личность, замаскировался под него и повел «Веллингтон» к Северному полюсу!
Полковник Фримен впал в глубокое отчаяние. Всё безнадёжно. Хайнц наверняка сорвет миссию. Через день этот парень спускался вниз и давал ему воды, тем самым поддерживая его жизнь. Он думал, что его оставили в живых, чтобы подставить после всех событий. Или, может быть, он еще был нужен, и тот человек намеревался выпытать у него важную военную информацию.
После нескольких дней заключения вокруг него необъяснимым образом появились какие-то животные. Они приносили ему еду, чтобы он не умер от голода. Две птицы даже пытались склевать веревки, связывавшие его запястья. К сожалению, это был специальный трос со стальной проволокой, слишком прочный для того, чтобы два маленьких попугая смогли его повредить.
Тем не менее, полковник Фримен был благодарен за присутствие этих животных. Он не мог понять, откуда взялись животные на дирижабле; возможно, их послал Бог, чтобы спасти его.
– Нет, все они — питомцы Саймона... его друзья. – Выслушав рассказ полковника, Дуань Фэйчжоу вздохнул.
Саймон оставил животных, когда улетел на остров, и благодаря этому они спаслись. Если бы они отправились с Саймоном, их, вероятно, тоже убил бы Левиафан.
Знали ли эти животные о смерти их человеческого друга? Дуань Фэйчжоу посмотрел на лису, которая ответила ему печальным взглядом.
Они знают, подумал Дуань Фэйчжоу, они чувствуют это. Поэтому они привели его сюда, чтобы спасти полковника, не так ли? Они также хотели отомстить за смерть своего друга.
– Я убил этого фальшивого полковника. – Дуань Фэйчжоу кратко рассказал свою историю, но опустил часть, касающуюся использования им оккультных техник.
Чем больше полковник Фримен слушал, тем больше он им восхищался. Узнав, что он лично убил его врага, полковник чуть не подпрыгнул, но в итоге рухнул на пол из-за крайней слабости.
– К сожалению, этот фальшивый полковник манипулировал частью экипажа, и даже после его смерти заклинание не было снято. Я ищу способ его обезвредить.
Два попугая защебетали и запрыгали вокруг ног Дуань Фэйчжоу.
– Э-э... Вы знаете, как его снять? – неуверенно спросил Дуань Фэйчжоу.
– Чирик, чирик, чирик! – запели два попугая.
Он совершенно их не понимал... но мог лишь предположить, что это означает «да». Дуань Фэйчжоу протянул руку, и два попугая послушно прилетели к нему на руку. Он повернулся к полковнику:
– Вы отдыхайте здесь. Я пойду снимать заклятие. Лжеполковник мертв, так что, думаю, никто не причинит вам вреда...
Не успел он договорить, как корабль сильно затрясся.
Дуань Фэйчжоу ударился о механизм, и его спину пронзила резкая боль. Полковник лежал на полу, а животные кричали. Сильная вибрация продолжалась некоторое время, затем ослабла, но не исчезла. Дуань Фэйчжоу чувствовал, что пол все еще слегка дрожит. Странный жужжащий звук заполнил окружающее пространство.
– Должно быть, что-то случилось. – Полковник Фримен с трудом поднялся. – Я пойду проверю.
– Но дирижабль по-прежнему управляется этими марионетками, и они могут быть враждебно настроены по отношению к вам...
– Я капитан. Это мой долг.
Дуань Фэйчжоу и полковник Фримен посмотрели друг на друга. Полковник был изможден, но пытался выпрямить спину. Дуань Фэйчжоу почти мог представить его на мостике, полного сил.
– Тогда разделимся, – решил он.
⚙ ⚙ ⚙
Уорент-офицер Ривз нервно сжимал вилку.
В столовой было полно людей, и за каждым столиком сидели люди. Как бы странно ни складывались события на корабле, всем всё равно нужно есть; это никогда не меняется.
Однако сегодня атмосфера в столовой заметно отличалась от прежней. Во время приема пищи столовая всегда самое оживленное место. Люди болтают и смеются, и их громкие голоса в сочетании со звоном ножей, вилок и тарелок создают прекрасную мелодию, посвященную еде.
Сегодня же все соблюдали необычную тишину. Ножи и вилки по-прежнему звенели, но человеческие голоса были едва слышны. Все обменивались подозрительными и испуганными взглядами, словно ожидая наступления какого-то судьбоносного момента.
Всякий раз, когда в столовую входил старший член экипажа, все взгляды на мгновение останавливались на нем, а затем быстро отводились, словно увидели что-то не то. На кораблях старшие офицеры имели особую привилегию обедать в своих каютах, а дежурные ходили на камбуз, чтобы забрать их еду и принести ее офицерам. Однако полковник Фримен отменил это преференциальное обращение. Он считал, что это усилит барьер между офицерами и солдатами. Поэтому все, кроме больных и тех, кто слишком занят, чтобы оставить рабочие места, все должны питаться в столовой.
Это также хорошая возможность задать вопросы старшим членам экипажа.
Адъютант вошел в столовую.
Он смотрел прямо перед собой, шел быстрым шагом, а за ним следовала группа солдат. Многие задавались вопросом, зачем он привел своих телохранителей на обед? Чего он боялся?
Адъютант получил свою еду и сел за стол. Атмосфера в столовой сразу стала напряженной, как струна.
Скоро должно было что-то произойти.
Под всеобщими выжидающими и испуганными взглядами лейтенант встал и направился к адъютанту.
Уорент-офицер Ривз невольно смотрел на него. Он был того же ранга, что и адъютант, и принадлежал к группе артиллеристов.
Адъютант поднял глаза и посмотрел на артиллериста перед собой.
– Чем могу помочь?
Артиллерист отдал честь.
– Простите, когда капитан придет сегодня на ужин?
– Капитан ужинает в своей каюте.
– Но по правилам корабля...
– Капитан может сделать исключение.
Артиллерист поджал губы, словно принимая решение, и сказал:
– Мы надеемся, что капитан сможет выйти вперед и объяснить некоторые вещи, например, что это за чудовище, какова наша цель в Арктике, когда мы вернемся в Лондон и что стало причиной предыдущего взрыва.
– Вы? – Глаза лейтенанта блеснули.
Адъютант не является самым высокопоставленным офицером на корабле, кроме капитана, но он — правая рука капитана, и все считали его представителем капитана.
Спорить с ним — всё равно что спорить с капитаном.
Суровый взгляд адъютанта пробежал по остальным в столовой. Многие боялись встретиться с ним взглядом и в страхе опускали головы. Но другие смело встретили его взгляд.
Уорент-офицер Ривз был одним из них.
Если в данный момент никто не поддержит артиллериста, то никто больше никогда не осмелится задать вопросы адъютанту, и их сомнения, страхи и тревоги останутся без ответа.
Уорент-офицер Ривз подумал о своих родителях и сестрах в Лондоне. Он все еще хотел вернуться, чтобы увидеться с ними, он хотел использовать свое жалованье, чтобы помогать семье.
Он не должен оспаривать приказы начальства, даже если эти приказы противоречат здравому смыслу или морали. Он всего лишь солдат; от него требовалось лишь подчиняться.
Но он все равно встал.
Разум кричал в его голове: он должен сидеть смирно, сохранять нейтралитет и позволить этим людям решать свои проблемы самим. Вмешательство в подобный конфликт вполне может привести к военному трибуналу, лишению жалованья или даже тюремному заключению.
Но в его голове одновременно звучал другой голос: ты можешь делать все, что считаешь нужным, если это, по твоему мнению, правильно.
Уорент-офицер Ривз считал, что это правильная просьба – попросить капитана объяснить ситуацию. Несомненно, верно и логично. В подобных ситуациях, как только кто-то берет на себя инициативу, остальные становятся смелее.
Вскоре встал второй человек. Затем третий, четвертый...
Почти половина столовой встала и собралась за стрелком.
Адъютант прищурился, словно размышляя. После недолгого молчания он сказал:
– Хорошо. Я доложу капитану. Вы подождите здесь.
С этими словами он вывел свою команду солдат из столовой. Увидев это, остальные старшие члены экипажа тоже ушли. С ними ушли солдаты, которые им подчинялись.
Столовая мгновенно опустела наполовину.
Уорент-офицер Ривз вздохнул с облегчением. Раз адъютант согласился попросить капитана выйти, значит, капитан жив и здоров, верно? Все шло в правильном направлении, им нечего было бояться. Однако прошло много времени, а капитан все не приходил. Никто из ушедших не вернулся.
Группа обменялись недоуменными, полными сомнений взглядами.
Некоторые потеряли терпение и выбежали из столовой, намереваясь отправиться в капитанскую каюту, чтобы лично увидеть полковника Фримена.
Уорент-офицер Ривз попытался их остановить. Оскорблять капитана в данный момент – не лучшая идея. Он побежал к двери, как раз когда люди вышли в коридор за столовой и повернули за угол.
Из-за угла раздалось несколько выстрелов.
Уорент-офицер Ривз замер на месте, и холод пробежал по его ногам. Он услышал голос адъютанта, раздавшийся из конца коридора.
– В столовой произошел мятеж. Охраняйте это место и убивайте всех, кто осмелится выйти из столовой!
⚙ ⚙ ⚙
Дуань Фэйчжоу снова залез в вентиляционный канал.
Животные любят использовать вентиляционные каналы для передвижения. Для этих маленьких существ разветвленная сеть вентиляционных каналов, проходящая по всему кораблю, так же удобна, как автомагистрали, и им не нужно беспокоиться о встрече с какими-либо невежливыми двуногими животными.
Но для двуногих существ ползание по трубам — это настоящая пытка. Одежда Дуань Фэйчжоу протерлась на локтях и коленях, а кожа покраснела. Меч в Камне продолжал биться о верхнюю часть трубы, издавая стоны и хрипы, что только усиливало его боль. К счастью, ползти пришлось недолго, и вскоре он достиг цели.
Животные выбрались из вентиляционного отверстия. Дуань Фэйчжоу провел некоторое время у решетки, чтобы убедиться, что внизу никого нет, прежде чем осмелился сдвинуть ее и прыгнуть вниз. Он приземлился в пустом помещении.
Проведя несколько дней на «Веллингтоне», Дуань Фэйчжоу осмотрел весь дирижабль, но никогда не бывал в этом конкретном месте. Он, используя свой исключительный слух, мысленно набросал карту дирижабля, но это место на карте отсутствовало.
Он попытался вспомнить карту, но местоположение этой комнаты было для него загадкой. Это означало, что стены и потолок здесь звукоизолированы.
В центре кабины стоял цилиндрический механизм диаметром около одного метра, к вершине которого крепилось множество труб. В механизм непрерывно впрыскивалась определенная жидкость, которая затем вытекала через другую трубу.
Животные собрались вокруг машины, приглашая Дуань Фэйчжоу. Лиса даже начала царапать корпус машины передними лапами.
Они имели в виду, что в механизме находится секретный инструмент или заклинание, с помощью которого лжеполковник контролирует разум?
Дуань Фэйчжоу растерянно шагнул вперед и легонько коснулся корпуса машины. Он пытался протянуть свои ментальные щупальца, чтобы исследовать содержимое машины, но не мог влить в металл энергию. Словно что-то внутри машины отталкивало его.
Он обошел цилиндр и обнаружил небольшую панель. Он догадался, что это нужно для управления машиной, поэтому, собравшись с духом, нажал кнопку «открыть» на панели.
С шипением механизмов металлический корпус раскрылся, словно распускающийся цветок.
Ослепительный и великолепный свет мгновенно залил все помещение.
Внутри находился цилиндрический контейнер, заполненный каким-то раствором, значение которого Дуань Фэйчжоу было непонятно. В центре контейнера парил кристалл эфира размером с кулак.
Животные ощетинились и угрожающе зарычали на кристалл эфира.
Дуань Фэйчжоу, заворожено глядя на великолепный кристалл, на мгновение замер. Оказывается, это и есть «топливный бак», который питает двигатели. Он всегда считал, что раз кристаллы эфира являются своего рода «топливом», то его топливный бак — это большая угольная печь, только заполненная сияющими кристаллами.
Он очень ошибался. «Топливо» — это, вероятно, просто термин, который люди используют по привычке. При фактическом использовании кристаллы эфира не «сжигаются». Вместо этого они разлагаются с помощью специального раствора, который выделяет большое количество тепла, нагревая воду в котле и образуя пар.
Но почему животные привели его к топливному баку? Какова связь между кристаллом эфира и оккультными искусствами лжеполковника? Взгляд Дуань Фэйчжоу медленно опустился, и его глаза округлились.
На дне цилиндрического контейнера был нарисован магический круг.
Он вспомнил то, что узнал об оккультной геометрии, и проанализировал заклинание. Круг — циркуляция энергии; треугольник — стабильность, уникальность; глаз — наблюдение, дух, сон...
Хорошо, это заклинание для контроля над разумом.
Лжеполковник на самом деле нарисовал его в таком месте, действительно... он был изобретателен или имел очень зловещие намерения.
Во-первых, для работы этого заклинания необходим постоянный приток энергии, и кристалл эфира может обеспечить это. По сути, лжеполковник использует «Веллингтон» в своих целях. Во-вторых, чтобы уничтожить заклинание, нужно вылить жидкость из цилиндрического контейнера. К сожалению, тогда двигатель потеряет мощность, и дирижабль упадет.
Пока корабль находится в полете, он не может стереть заклинание. Поспешное удаление жидкости равносильно тому, чтобы похоронить корабль. Однако для посадки дирижабля необходимо отдать приказ на мостик, но экипаж на мостике находится под ментальным контролем и не подчинится таким приказам.
Какая хитрая тактика, какое коварное намерение.
Что ему делать? Дуань Фэйчжоу смотрел на великолепный кристалл эфира, а ладони его покрывались каплями пота.
⚙ ⚙ ⚙
Спор перерос в конфликт. Конфликт перерос в сражение. Сражение переросло в полномасштабный мятеж.
От столовой до мостика повсюду раздавались выстрелы.
Уорент-офицер Ривз, держа в руках оружие, притаился за углом. Несколько его товарищей из той же ремонтной бригады находились неподалеку, и все они были ранены.
Адъютант напал на всех, кто находился в столовой под предлогом подавления мятежа. Уорент-офицер Ривз и другие поспешно бежали через заднюю дверь, но там тоже была устроена засада. Адъютант вычислил их маршрут и ждал, чтобы захватить их всех.
С самого начала он не собирался вести переговоры.
Уорент-офицер Ривз и его люди пробились из столовой, отступая и сражаясь, пока не достигли нижних этажей. На корабле царила такая суматоха, и капитан не вышел, чтобы успокоить хаос, казалось, что капитан...
Дальше он не смел думать. Он не смел даже подумать о том, почему адъютант и остальные скрыли смерть капитана. Они планировали захватить власть? Но куда они могли отправиться после захвата «Веллингтона»?
– Уорент-офицер, – сказал солдат из ремонтной бригады, половина лица которого была залита кровью, а один глаз не открывался, – командир с другой стороны — это Драсс, я его знаю, он разумный человек. Я не верю, что он перешёл на сторону адъютанта. Он просто выполняет приказы. Думаешь, мы сможем их убедить?
Уорент-офицер Ривз покачал головой, давая понять, что не уверен. Он также знал, что Драсс был верным и хорошим человеком, уважавшим своих начальников и пользовавшимся глубокой любовью подчиненных. Полковник Фримен высоко его ценил. Если бы он знал, что полковника убили эти старшие офицеры, он не смог бы остаться равнодушным. Но так уж получилось, что он человек, соблюдающий правила...
Уорент-офицер Ривз подумал о своей семье, оставшейся дома. Он не хотел умирать здесь, но если так будет продолжаться, ему не избежать смерти. Он мог только попробовать.
– Драсс! — крикнул он. – Ты что, не видишь? Капитан убит! Теперь власть в руках этих старших членов экипажа! Они замышляют захватить «Веллингтон»! Ты собираешься помогать врагу?
– Заткнись, Ривз! Советую вам сдаться, и у вас даже может появиться шанс предстать перед военным судом и быть приговоренным к пожизненному заключению! – взревел Драсс.
– Военный суд? Мы не можем предстать перед военным судом! Наш корабль захвачен, в суд какой страны нам теперь обратиться? Ты не глупый, ты уже почувствовал, что что-то не так! Если капитан еще жив, почему он не вышел? Разве капитан — трус, прячущийся в своей скорлупе? Единственное объяснение... – Уорент-офицер Ривз высунул голову и попытался продолжить разговор с солдатом на другой стороне, но пуля пролетела всего в сантиметре от его головы. Он поспешно отступил. – Черт возьми, Драсс! У тебя что, нет собственного мнения?!
– Я получил приказ подавить мятеж!
Уорент-офицер Ривз продолжал слышать выстрелы вдали. Они вовсе не поднимали мятеж. Они просто выдвинули разумное требование, а их обвинили в этом...
– Уорент-офицер, почему бы нам не сдаться? – спросил один из молодых инженеров. – Может быть, другая сторона пойдет нам навстречу...
Остальные гневно посмотрели на него.
– О чем ты мечтаешь? Капитуляция означает верную смерть!
– Но нас меньше! Мы не можем победить! Если капитан сам не выйдет, другая сторона не остановится!
– Капитан мертв!
«Бесполезно, – с отчаянием подумал уорент-офицер Ривз. – Теперь даже мы начинаем ссориться между собой. Вскоре мы окончательно развалимся...»
– Кто сказал, что я мертв? – раздался слабый голос позади них.
Уорент-офицер Ривз вздрогнул и инстинктивно поднял пистолет в направлении, откуда донесся голос.
– Что, уорент-офицер Ривз, собираетесь меня застрелить? – Из тени, держась за стену, вышел хромающий мужчина. Он выглядел изможденным, с бледным цветом лица и мятой, грязной одеждой, словно не ел несколько дней, но его глаза все еще ярко светились. Это были глаза, которые уорент-офицер Ривз знал так хорошо.
– Капитан...? – Уорент-офицер Ривз не мог поверить своим глазам. Разве полковник Фримен не должен быть мертв? Кто этот человек? Призрак? Зомби?
– Опустите оружие, уорент-офицер Ривз, – спокойно проговорил полковник Фримен.
«Он меня знает, – подумал уорент-офицер Ривз. – Я всего лишь младший уорент-офицер из ремонтной бригады, и капитан спросил мое имя только один раз, когда осматривал оборудование ремонтной бригады».
Никто не ожидал, что высший командир дирижабля запомнит имя инженера, но полковник Фримен запомнил.
Уорент-офицер Ривз вдруг почувствовал покалывание в носу. Он подумал про себя, что неважно, человек этот полковник или призрак, он всё равно последует за ним.
Полковник Фримен прошел мимо группы солдат и повернул за угол. Уорент-офицер Ривз поспешно потянул его назад.
– Полковник, человек по ту сторону — это...
– Я знаю. – Полковник Фримен оттолкнул его руку и крикнул: – Драсс, ты сукин сын! Опусти оружие!
«Полковника Фримена застрелят! – с ужасом подумал уорент-офицер Ривз. Но кровавая сцена, которую он себе представлял, не произошла.
Солдаты, столкнувшиеся с ними, были настолько поражены, увидев, как капитан медленно выходит из-за угла, что бросили оружие.
Дело не в том, что они не сомневались в приказах своего начальства. Высшее руководство сообщило, что на корабле вспыхнуло восстание, которое необходимо подавить, и они по праву отдали приоритет выполнению приказов. Однако до них также доходили слухи о странном поведении старших членов экипажа.
Когда они начали подавлять восстание, их подозрения усилились. При таком уровне беспорядков на воздушном корабле, почему капитан все еще отсутствует? Может быть, капитан был убит адъютантом, который вступил в сговор с другими, чтобы захватить власть, как утверждали мятежники?
Теперь живой капитан появился перед ними. Все слухи о его смерти мгновенно развеялись. Но капитан приказал сложить оружие не группе мятежников, а им.
– Вы все увидели, что я жив и здоров, не так ли? – острый взгляд капитана пробежал по лицам солдат. – Теперь следуйте за мной. Мы должны вернуть «Веллингтон».
Он прошел через стену солдат и направился на верхний уровень.
Уорент-офицер Ривз и его люди, держа оружие наготове, уставились на солдат напротив, и обе стороны выглядели несколько сбитыми с толку. В конце концов, никто из них ничего не сказал, а просто молча последовал за капитаном.
Ситуация изменилась настолько быстро, что уорент-офицеру Ривзу потребовалось много времени, чтобы отреагировать. По пути они столкнулись со многими мятежниками и вооруженными силами подавления. Капитан приказал им прекратить перестрелку и присоединиться к нему. Число людей, следующих за ним, росло. Они поднялись на верхнюю палубу, а затем на еще одну, и уорент-офицер Ривз понял, что они направляются к мостику.
– Капитан, лейтенант и другие предали вас? – осторожно спросил уорент-офицер Ривз.
– Они находятся под контролем. – Выражение лица полковника Фримена было серьезным. – Если мы их встретим, не убивайте их; просто разоружите. У меня есть друг, который ищет способ вернуть их в нормальное состояние.
Уорент-офицер Ривз не понял. Что значит «под контролем»? Это означало, что их удерживают? И что значит вернуть их в нормальное состояние? Он многого не понимал, но доверял капитану.
Итак, они поднялись на мостик.
Конечно, не все поднялись на мостик, поскольку он не мог вместить такое количество людей. Полковник Фримен выбрал двадцать лучших солдат, а также по одному представителю от каждой группы. Среди них был и уорент-офицер Ривз.
На мостике царила настолько гнетущая атмосфера, что дышать было трудно.
Здесь были все старшие члены экипажа. Адъютант стоял впереди мостика, а рядом с ним — штурман, боцман, главный инженер и другие. Все они выглядели холодными, суровыми и серьезными. Они напомнили уорент-офицеру Ривзу статую Смерти у входа на кладбище в его родном городе.
– Итак, вы действительно находитесь под контролем, да? – тихо спросил полковник Фримен.
Никто не ответил.
Полковник сделал жест.
– Приступайте. Будьте осторожны, не повредите оборудование на мостике.
Двадцать его тщательно отобранных солдат окружили экипаж мостика с оружием в руках. Другая сторона также вытащила оружие и вступила в противостояние с капитаном.
Холодный, ледяной взгляд лейтенанта был как железный гвоздь, твердо устремленный на полковника Фримена.
– Мы ни за что не отдадим вам этот дирижабль, – сказал адъютант. – Даже если придется его уничтожить.
Сказав это, он быстро опустил красный рычаг на панели управления.
Пуля попала ему в лоб, пройдя через затылок, и брызги крови окрасили стекло позади него в багровый цвет. Он отступил на шаг назад и сполз вниз, прислонившись к панели управления.
Остальные старшие члены экипажа остались невозмутимыми, не выказывая никаких эмоций по поводу смерти своего товарища. Солдаты подбежали и прижали их к полу.
Дирижабль сильно затрясся. Он больше не летел, а пикировал вниз, к Безымянному острову.
Уорент-офицер Ривз немедленно шагнул вперед и оттащил тело адъютанта, чтобы предотвратить попадание его крови на оборудование. Он поднял красный рычаг, но нисходящая инерция дирижабля нисколько не уменьшилась!
– Как это могло произойти? – Полковник Фримен удивленно поднял брови.
Уорент-офицер Ривз проверил панель управления, и с тревогой поднял глаза:
– Полковник, программа для корабельного дифференциального двигателя была изменена.
Полковник Фриман, незнакомый с этими техническими терминами, спросил:
– Что произойдет?
– Дирижабль будет лететь в заданном направлении, пока программа не будет изменена обратно. Но только штурман знает, как внести изменения.
Полковник нахмурился.
– А если оттянуть тяговый рычаг назад?
Уорент-офицер Ривз покачал головой.
Штурман, прижатый к полу, холодно рассмеялся.
– Даже уничтожение этого дирижабля не даст вам того, чего вы хотите. Вы все могли бы выжить и начать новую жизнь в новой стране, но вы предпочли пойти навстречу смерти. Давайте же все умрём вместе!
Под звуки его пронзительного смеха вибрация дирижабля становилась все более сильной.
В этот момент прямо под дирижаблем на море поднялись огромные волны.
В воздух взмыл свирепый зверь, тело его было грациозным, как у дракона, чешуя — блестящей, как сталь, а крылья расправлены, словно темное, гнетущее облако.
Сердце уорент-офицера Ривза упало. Все кончено. Дирижабль и так был на грани крушения, а теперь появилось чудовище. Они будут уничтожены. Может быть, кому-то удастся вовремя сесть в маленькую лодку и спастись. Однако их количество ограничено, и, вероятно, лишь немногим удастся сбежать. Капитан, безусловно, спасется, но что касается остальных...
Корабль снова сильно тряхнуло, и уорент-офицер Ривз чуть не прикусил язык. Толчки, похожие на землетрясение, исходили снизу; люди теряли равновесие и падали на пол.
Неужели монстр напал на них снизу? Он такой огромный, что если бы безрассудно врезался в дирижабль, какой металлический корпус смог бы его остановить?
Как ни странно, после этого толчка падение «Веллингтона» прекратилось. Они продолжали двигаться вперед, но их направление снова стало горизонтальным.
Люди из наблюдательной и разведывательной групп почти прижались носами к стеклу.
– Доклад полковнику! – практически закричал наблюдатель. – Это чудовище... Оно под кораблем... Поддерживает нас!
⚙ ⚙ ⚙
Красные глаза смотрели в красные глаза.
Пульсация в его груди следовала за пульсацией в груди другого существа.
Он ничего не слышал, но, как ни странно, казалось, понимал другого. Как будто мысли другого существа появлялись прямо в его голове.
– В тебе тоже есть кристаллы эфира. Это сила Повелителя, – произнес зверь.
– Повелителя? Какого Повелителя? – спросил он.
– Нашего Повелителя. Владыки мира. Он дал мне силу. Он ушел давно. Я запечатан здесь. Проклят Его врагами. Я не могу покинуть это место; я потеряю свою свободу и своего повелителя. Я... спал очень долго, так долго, что мир забыл обо мне.
Многое из того, что говорил зверь, он не понимал, но чувствовал его боль. Душа оказалась в ловушке холодного, окоченевшего тела, заключенного в маленький, разбитый сосуд.
– Ты можешь мне помочь. И я отплачу тебе за это, – сказал зверь.
– Почему?
– У тебя нет выбора. Либо умрешь здесь, либо поможешь мне. Тогда я верну тебя в твой мир.
– Я не могу освободить тебя. Ты будешь нападать на людей и разрушишь мир.
– Я нападаю только на тех, кто причиняет мне боль.
Как нелепо. С того самого момента, как он упал с дирижабля, он уже смирился с мыслью, что вот-вот умрет. Их судьбы похожи – умереть в середине битвы и стать безымянным трупом. Он видел такой конец слишком много раз. Если его конец будет таким же, то ему не на что жаловаться.
Единственное, что он не мог отпустить, — это те глаза. Не красные, а золотисто-зеленые. Как весеннее поле или изумруд, залитый золотом. Аромат цветочных колонн Первомая. Город, где, не переставая, шел дождь. Соленый средиземноморский ветер. Вращающиеся часовые механизмы, качающиеся маятники, модели, кружащиеся по потолку. Великолепный закат над морем облаков, как сон, который никогда не заканчивается.
Он хотел жить. Вернуться в тот красочный мир.
– Чем я могу помочь? – спросил он.
– У меня есть чешуя с нарисованным на ней заклинанием. Уничтожь ее для меня, и я буду свободен.
– Почему ты не уничтожишь ее сам?
– Я не могу к ней прикоснуться. Но ты можешь.
Он поплыл в более глубокие участки океана. Существо было настолько огромным, что ему казалось, будто он не плывет в океане, а идет по холму. Он нашел чешую, о которой говорило чудовище. Она находилась на хвосте и отличалась по цвету от других чешуек вокруг. Только подойдя ближе, он понял, что чешуйка не другого цвета, а покрыта плотными заклинаниями и магическими символами.
Острый клинок выскочил из его оставшейся руки и вонзился в чешую.
Зверь издал болезненный вопль, который в море звучал необычайно густо и долго, словно древний рог. Он снова и снова вонзал клинок в чешую, и большие струи крови, словно поднимающийся дым, растекались в морской воде. Окружающая морская вода окрасилась в насыщенный цвет, скрывая его усилия. Но он не останавливался, каждый удар проникал глубже предыдущего, пока, наконец, не вырвал чешую.
Как только чешуя отделилась от тела гигантского чудовища, она превратилась в пепел и растворилась в морской воде.
Гигантское существо свернулось калачиком, его массивная голова повернулась назад, и красные глаза устремились на него.
– Держись за меня!
Он не знал, за что держаться. Огромное чудовище было покрыто гладкой чешуей, и он не мог их схватить. Подумав немного, он подплыл к голове зверя и схватился за его изогнутый, устрашающий рог.
Колоссальное чудовище поплыло вверх, словно стрела, рассекая волны, выпрыгнуло из моря и взлетело. В одно мгновение он взмыл с самых глубоких морских глубин в залитое солнцем небо. Это было похоже на восхождение из ада в рай. Он мог почувствовать радость гигантского зверя. Радость от обретения свободы распространилась, подобно ряби на воде, и захлестнула его разум.
Он поднял голову и посмотрел на золотой дирижабль. Даже такой человек, как он, ничего не знавший о принципах полета дирижабля, мог заметить, что этот рукотворный небесный гигант потерял равновесие и вот-вот рухнет на безымянный остров.
Если бы он упал в озеро или океан, все было бы в порядке, но если он упадет на сушу, это приведет к уничтожению корабля и гибели всех людей.
– Раз я помог тебе, ты тоже должен помочь мне! – сказал он зверю. – Догони его!
– Ты собираешься спасти этого стального монстра? – Гигант презрительно фыркнул. – Почему? Это он меня ранил, я и так делаю одолжение, не уничтожая его.
– Потому что... там находится очень важный для меня человек.