Наследие колдунов

В тот момент время словно резко замедлилось, как в чрезмерно затянутой замедленной сцене. Зет стремительно рухнул в море, его пустой рукав развевался на ветру.

Дуань Фэйчжоу громко позвал его, но его голос быстро унес пронизывающий холодный ветер. Вес в его руке внезапно уменьшился, что и следовало ожидать, поскольку теперь он держал лишь механический протез.

Арктическое небо было таким холодным, но Дуань Фэйчжоу чувствовал, будто внутри него извергается вулкан. Огненная магма текла по его венам и конечностям, разжигая бушующий адский огонь, называемый яростью.

Он снова потерял Зета.

Однако это было не так, как в прошлый раз. В прошлый раз, когда он раскрыл свою личность владельца торгового дома, Зет разорвал с ним отношения. Но он считал, что пока он жив и жив Зет, всегда будет шанс загладить свою вину.

У них впереди было еще много-много лет, и кто знает, что принесет будущее. Через десять лет королева уже давно уйдет из жизни. Еще через двадцать лет мир перевернется с ног на голову. Через тридцать лет... всё изменится, мир изменится, и люди изменятся. Однажды Зет перестал бы переживать из-за того, что он оккультист, и простил бы его за обман.

Но теперь у него никогда не будет такой возможности.

– Меч в камне! – взревел он изо всех сил.

– Оставь это мне! – ответил Меч в Камне.

Он передал контроль над своим телом Мечу в Камне, использовал силу рук и, раскачиваясь, вкатился внутрь.

Полковник Фримен вытер кровь с губ и ухмыльнулся ему. Кристалл эфира, зажатый между зубами, вспыхнул ослепительным светом.

Дуань Фэйчжоу только что воочию убедился в ужасающей силе энергии, выделяемой кристаллом эфира. Полковник Фримен даже не произнес заклинания, чтобы проделать дыру в корпусе воздушного корабля, настолько толстом, что даже пушечный снаряд не мог его пробить. Если кто-то получит такой удар в лоб, даже его труп, скорее всего, превратится в пепел.

Поэтому Дуань Фэйчжоу должен победить полковника, прежде чем тот высвободит свою силу. Он не произнес ни слова, но Меч в Камне понял, чего он хотел.

– Оставь это мне, мальчик! – голос Меча в Камне был пронзительным, возможно, он заразился эмоциями Дуань Фэйчжоу, или меч тоже может порождать такие эмоции, как общая ненависть и праведное негодование.

Меч в Камне, управлял его телом, и он поднял меч, бросившись к полковнику Фримену с максимально возможной скоростью.

Полковник прикусил кристалл эфира, и из его горла вырвался смешок.

Этот кристалл был сокровищем, которое он заполучил с большим трудом. Подавляющее большинство мировых месторождений кристаллов эфира находится под контролем Великобритании. Хотя месторождения есть и в других странах, их добыча крайне низка и добытого едва хватало для снабжения собственных дирижаблей. Об использовании ценных кристаллов для других целей не могло быть и речи.

Фримен стал шпионом и кропотливо продвигался к этой вершине не только по приказу сверху, но и по другой важной причине — должность капитана дирижабля дала бы ему возможность приблизиться к кристаллу эфира.

Насколько же велика эта энергия! Говорят, что это кристаллизация чистой энергии. Фримен сначала не поверил, но после непосредственного контакта с кристаллом эфира, ему пришлось поверить.

Он только тайно взял такой маленький кусочек из топлива «Веллингтона», но это могло нанести такой ущерб, а кристалл эфира почти не израсходовался. Представьте, если бы все кристаллы эфира на «Веллингтоне» принадлежали ему, тогда... Нет, это слишком жадно. Ему не нужно столько; достаточно и небольшого кусочка, размером с голубиное яйцо. Обладая всего лишь такой мелочью, он уверен, что сможет подняться на вершину оккультного общества!

Если он доставит «Веллингтон» в Вену и подарит Его Величеству Императору, какую награду он может пожелать?

Он стал бы первым оккультистом в истории империи, получившим дворянский титул. Как престижно звучит «придворный оккультист Его Величества»! Ему больше не придется жить в подполье, и никто не будет обращаться с ним, как с орудием для выполнения грязных дел. При желании он мог бы даже стать крупной фигурой, влияющей на мировую ситуацию.

Он уставился на молодого человека с мечом. Как жаль. Он искренне восхищался Найтменами и надеялся, что эти два талантливых человека смогут использовать свои способности в более достойном месте. К сожалению, никто не оценил его добрые намерения.

Раз они такие неблагодарные, то он больше не будет проявлять вежливость. Ради своего светлого будущего он должен избавиться от этого препятствия! Он всего в одном шаге от осуществления своей мечты. Он никому не позволит разрушить его планы!

Он поднял руку к молодому человеку и произнес заклинание, достаточно мощное, чтобы убить его десять раз.

Однако прежде чем он успел закончить заклинание, молодой человек исчез из его поля зрения.

Полковник Фримен часто заморгал, чтобы убедиться, что ему не мерещится.

В этот момент молодой человек снова появился перед ним.

Ржавый меч замахнулся на него.

Он хотел создать вокруг своего тела барьер. Это пустая трата энергии, но она может значительно отразить все атаки, направленные против него. Когда меч молодого человека ударит по барьеру, он отклонится в другую сторону.

В тот же миг, как было произнесено заклинание, он получил сильный удар по голове.

Дуань Фэйчжоу ударил полковника Фримена по щеке камнем Меча в Камне. Голова полковника откинулась назад, и его взгляд внезапно помутился. Кристалл эфира, который он держал между зубами, вылетел.

Он бросился к кристаллу, но Дуань Фэйчжоу оказался быстрее, схватил его за воротник, повалил на пол и приставил ржавый меч к горлу — прямо к ране, которую нанес Зет.

Меч в Камне выглядел тупым, но в умелых руках и при достаточной силе он мог стать острее клинка из дамасской стали.

Полковник Фримен уперся в руку Дуань Фэйчжоу и с силой оттолкнул меч от своей шеи. Обе стороны стиснули зубы и молча боролись.

Схватка между оккультистами превратилась в физическую борьбу, что выглядело совсем не эстетично. Но Дуань Фэйчжоу не нужна была эстетика. Он просто хотел, чтобы полковник Фримен поплатился.

– Даже если ты убьешь меня, это бесполезно! – Полковник рассмеялся, голос его был хриплым, зубы в пятнах крови. – Я уже все устроил! Все решено заранее! Ты потерпишь неудачу и будешь нести грех убийства!

Дуань Фэйчжоу молчал, сильнее надавливая на лезвие меча. Меч рассек плоть, и кровь хлынула ручьем, окрашивая ковер в красный цвет.

Фримен не понимал. Он закаленный в боях солдат, хорошо подготовленный, а этот молодой человек выглядел как слабый, безоружный ученик гимназии. Так почему же в чисто физическом состязании он потерпел поражение?

Лезвие пронзило трахею, кровь хлынула обратно в горло, из-за чего полковник не смог дышать. В конечном итоге его мечта так и не сбылась. К счастью, ему удалось убить, по крайней мере, одного Найтмена, лидера всех Найтменов. Устранение хотя бы одного из этих парней – это скрытое благословение.

Тьма окутала его.

Последнее, что он увидел, прежде чем потерял сознание, была пара золотисто-зеленых глаз, похожих на изумруды, упавшие в расплавленное золото. Когда-то он считал его красивым, но хрупким и не заслуживающем упоминания. Но теперь из этих глаз вырвалось пламя, настолько сильное, что казалось, оно способно сжечь дотла всё вокруг.

Он стал первым, кто превратился в пепел.

Дуань Фэйчжоу продолжал сжимать лезвие меча до тех пор, пока тело полковника Фримена не начало остывать. Холодный ветер с большой высоты врывался внутрь, и его тело постепенно теряло температуру.

Но еще до этого остыла его душа.

Живой человек умер от его рук, но он совершенно не испытывал чувства вины.

В его сердце даже разлилось мрачное чувство удовлетворения. Он наблюдал, как зрачки полковника Фримена медленно затуманиваются, наслаждаясь моментом, полным удовольствия от мести.

Вдруг он вспомнил слова Дункана Маккеллена. — Я знаю, что ты врач. Не хочу, чтобы руки врача запачкались кровью.

Теперь его руки покрыты кровью. Он даже испытал радость от того, что убил человека. Он наслаждался сладостью мести, словно это изысканное вино, сваренное самой жизнью.

Он чувствовал... будто вот-вот станет другим человеком. Он подошел к грани безумия? Подобно тому, как Джек-Потрошитель сошел с ума, получив слишком много сил? Но может ли психически неуравновешенный человек мыслить так рационально?

– Парень, убирайся отсюда! – Крик Меча в Камне вырвал его из хаоса тысяч мыслей. – Они идут! Подходит всё больше людей!

Взрыв в картографической комнате был настолько громким, что даже пробил дыру в дирижабле, что не могло остаться незамеченным остальными на борту.

Дуань Фэйчжоу задействовал все пять своих чувств и почувствовал, что к нему быстро приближается более двадцати человек. Некоторые из них были инженерами, ответственными за техническое обслуживание, а другие были вооружены и готовы сражаться с врагом, который мог бы попытаться саботировать дирижабль.

Когда они доберутся до картографической комнаты, они найдут только останки полковника...

Дуань Фэйчжоу посмотрел на мертвого полковника Фримена и с удивлением обнаружил, что с лица полковника сошла какая-то пленка, похожая на маску. Он снял маску, и под ней оказалось совершенно незнакомое лицо.

Это был мужчина средних лет с худыми щеками и высокими скулами, не имевший никакого сходства с полковником Фрименом.

Дуань Фэйчжоу посмотрел на кожу в своей руке, затем на убитого им человека — неужели это был не настоящий полковник Фримен? Это какая-то оккультная техника, позволяющая менять внешность? Времени на дальнейшие размышления не было. Группа вооруженных до зубов солдат уже почти добралась до картографической комнаты.

Дуань Фэйчжоу сунул маску в карман пальто, поднял Меч в Камне, кристалл эфира и отрубленную руку Зета, и быстро покинул картографическую комнату.

Он прислушивался к шагам солдат. Всякий раз, когда они приходили, он прятался в противоположном направлении. Он также использовал Призрачный Лист, который постепенно восстанавливал эффект, пока он молчал и не делал лишних движений.

Теперь он остался один. Раньше, когда он сталкивался со сложной ситуацией, он обсуждал её с Зетом, спрашивал его мнение или совет. Но теперь человек, с которым он мог поговорить, навсегда покинул его.

Он крепко обнял протез, прижимая холодный металл к щеке.

Он должен найти способ отключить контроль над разумом экипажа и вернуть «Веллингтон» в Лондон, иначе корабль мог действительно долететь до Вены. Если возможно, то ему нужно выяснить секрет маски. Поскольку он убил фальшивого полковника, все еще должен существовать настоящий полковник. Возможно, он еще жив и спрятался где-то на корабле.

Может быть, он сможет спасти еще одного человека.

К счастью, Зет оставил ему эту руку.

Он не знал, было ли это потому, что он слишком убит горем, чтобы испытывать какие-либо другие эмоции, или потому, что он от природы хладнокровен и безразличен к смерти других — на самом деле он чувствовал себя в какой-то степени счастливчиком.

Рука была из латуни. Это металл, используемый им для хранения энергии.

⚙ ⚙ ⚙

На бору «Веллингтона» воцарился беспрецедентный хаос. Всего несколько минут назад на дирижабле произошёл мощный взрыв. Весь корабль почувствовал сильную тряску и услышал грохот взрыва.

Экипажу потребовалось некоторое время, чтобы понять, где произошел взрыв — в картографической комнате в носовой части корабля. Тем временем члены экипажа на мостике, отвечающие за контроль баланса корабля, обнаружили, что «Веллингтон» накренился, что указывало на то, что взрыв мог повредить корпус, вызвав дисбаланс давления воздуха.

Инженеры ремонтной бригады немедленно схватили инструменты и бросились заделывать пробоину. Тем временем адъютант полковника Фримена также возглавил группу людей, сопровождавших их.

Уорент-офицер Ривз из ремонтной бригады чувствовал, что что-то не так. Взрыв на корабле, скорее всего, был вызван диверсией. Путешествие «Веллингтона» на север было нелегким. Сначала его неоднократно атаковали воздушные пираты, затем он сражался с монстрами, а теперь еще и взрыв неизвестного происхождения... Экипаж охватила паника, и даже распространились слухи о том, что «Веллингтон» проклят.

Уорент-офицер Ривз, неся свой ящик с инструментами, тихо спросил адъютанта:

– Что делает капитан?

Адъютант бесстрастно ответил:

– Не твое дело.

Да, действительно, уорент-офицеру Ривзу действительно не пристало интересоваться делами капитана. Но проблема в том, что, по его мнению, в последнее время не только капитан, но и все старшие члены экипажа стали вести себя странно...

Например, адъютант. Он был дружелюбным и общительным человеком, полной противоположностью величественному полковнику Фримену, и все говорили, что они дополняют друг друга и хорошо работают вместе. Но адъютант, с которым встретился уорент-офицер Ривз, стал отстраненным и суровым, словно совершенно другой человек.

Уорент-офицер Ривз никогда не любил вмешиваться в чужие дела. Обязанность команды технического обслуживания заключалась в поддержании воздушного судна в рабочем состоянии внутри и снаружи. Большинство членов команды — это просто технические специалисты, которые усердно работали. Их не интересовали конфликты между членами экипажа, особенно между высшим руководством.

В конце коридора упала дверь. Адъютант нахмурился.

Уорент-офицер Ривз поспешил к двери и проверил клапан на ней.

Эта дверь специально разработана для предотвращения дисбаланса давления; на дирижаблях установлено множество подобных устройств. Как только в каком-либо участке корпуса происходил разрыв, и давление выходило из равновесия, дверь автоматически закрывалась, изолируя поврежденный участок от остальной части корабля, предотвращая нарушение общей устойчивости воздушного судна.

Повреждение корпуса оказались гораздо серьезнее, чем предполагал уорент-офицер Ривз.

– В зоне B4 атмосферное давление может быть очень низким, поэтому будьте осторожны.

Члены ремонтной бригады кивнули; благодаря тщательной подготовке они уже были хорошо знакомы с подобной ситуацией. Однако хорошо вооруженные солдаты, приведенные адъютантом, выглядели несколько растерянными. Ручки располагались рядом с дверью. Он жестом попросил всех крепко держаться, затем повернул кольцо, чтобы открыть дверь.

Атмосферное давление внутри было низким, но далеко не таким плохим, как предполагал уорент-офицер Ривз. Он сделал вывод, что в корпусе есть пробоина, и что дирижабль сможет продолжить полет после проведения некоторых ремонтных работ. Если речь идёт просто о возвращении в Лондон, то, вероятно, проблем не возникнет.

Просто «Веллингтон», который только что покинул завод, был взорван изнутри, что звучит не очень хорошо...

Он последовал за адъютантом вглубь зоны B4, пока они не дошли до картографической комнаты.

Беспорядок в комнате застал уорент-офицера Ривза врасплох. Дыра находилась здесь, и многие ценные карты пропали. Это всё военные секреты! Если военные узнают об этом, у них у всех будут проблемы!

Еще более пугающим было то, что в картографической комнате лежал труп. На земле лежал мужчина, одетый в форму офицера, с запрокинутой головой, из горла текла кровь. Это уже третий человек, погибший с момента отправления «Веллингтона» в плавание! Неужели этот корабль действительно проклят?

Увидев труп, адъютант выглядел несколько ошеломлённым, словно что-то вспомнил. На мгновение уорент-офицер Ривз увидел на его лице отражение того прежнего разговорчивого и жизнерадостного адъютанта. Но вскоре его лицо снова стало холодным и суровым.

– Заделайте дыру. Отнесите тело в морг. Проведите обыск всего корабля в поисках подозрительных лиц. Через полчаса у меня встреча со всеми старшими членами экипажа. Просто хорошо выполняйте свою работу и не вмешивайтесь, не задавайте слишком много вопросов.

Солдаты под командованием адъютанта выглядели неуверенно, но годы тренировок заставили их немедленно подчиниться приказу офицера. Уорент-офицер Ривз также приказал своим людям начать заделывать пробоину.

Когда солдаты уносили тело, уорент-офицер Ривз мельком увидел на теле форму — судя по знакам отличия, она принадлежала полковнику.

Но на всем «Веллингтоне» был только один полковник, и это был их капитан. Этот человек явно не капитан, так почему же он одет в одежду капитана?

И почему он умер здесь? Кто его убил? И куда делся убийца? Он же не мог выпрыгнуть из дыры? Это было бы самоубийством!

В голове уорент-офицера Ривза крутилось множество вопросов, но он не осмеливался их задавать.

Все рабочие из ремонтной бригады были опытными и хорошо подготовленными, и быстро выполнили задачу. Всё, что им оставалось сделать, — это обрезать неровные куски железа вокруг отверстия и приварить стальную пластину поверх него. Все окружающие зазоры были заварены, а затем покрыты клеем.

Этот метод ремонта был лишь временной мерой, едва достаточной для того, чтобы они смогли вернуться в Лондон, где корабль необходимо будет доставить на верфь для дальнейшего ремонта.

Уорент-офицер Ривз повёл своих людей обратно на склад ремонтной бригады. Как только он вошёл, то обнаружил, что внутри собралось довольно много людей.

Склад ремонтной бригады был заполнен большими и маленькими ящиками, в которых хранились различные детали и инструменты, необходимые для обслуживания дирижабля.

На ящиках сидело более дюжины членов экипажа. Артиллеристы, сотрудники материально-технического обеспечения, патрульные группы, экипажи машинного отделения, геодезические группы... все офицеры ниже звания лейтенанта, а также несколько рядовых солдат.

– Вы собираетесь устроить здесь столовую? – спросил уорент-офицер Ривз.

– Здесь много места, поэтому я одолжил его для встречи. – Это сказал член экипажа машинного отделения. Поскольку бригада машинного отделения также отвечает за техническое обслуживание двигателя, работающего на кристаллах эфира (аналогично техническому обслуживанию парового двигателя на обычном судне или поезде), их в шутку называли угольщиками.

– Проведение несанкционированных собраний противоречит военному уставу. – Уорент-офицер Ривз нахмурился.

– Да ладно тебе. Думаешь, кому-то есть дело до того, что мы сейчас нарушаем правила? – произнес кок из логистической команды. – Вы разве не заметили, что верхушка в последние несколько дней ведут себя как-то странно?

Уорент-офицер Ривз не знал, кивать ему или качать головой. Конечно, он заметил, что на корабле происходит что-то необычное, но он всего лишь начальник ремонтной бригады. Над ним стояли офицеры, так что разве он должен беспокоиться обо всех этих вещах?

Выражение лица артиллериста было самым серьезным.

– Я всегда думал, что мы прибыли на Северный полюс только для того, чтобы проверить приспособленность «Веллингтона» к холодному климату и, между прочим, сопроводить нескольких ученых для проведения исследований. Но сегодня я узнал, что мы здесь, чтобы убивать гребаных монстров. Возможно, вы этого не видели, но мы, артиллеристы, видели это своими глазами. Это возмутительно! Такие огромные монстры действительно существуют в мире!

– Я не понимаю, почему начальство скрывает что-то столь важное. Они боятся, что мы разгласим военную информацию? – сказал кок.

Исследовательская группа понизила голоса:

– Я могу кое-что рассказать, только не разглашайте эту информацию, иначе я могу предстать перед военным трибуналом. Нашей группе сообщили, что вместо возвращения в Лондон мы отправляемся в Вену.

– Что?! – Все были в шоке.

– Но... но это же столица другой страны, не так ли? Если мы отправимся туда напрямую, разве это не будет равносильно объявлению войны?

– Нет, я читал в газете, что иногда военные корабли отправляются туда по дипломатическим поводам, вроде сопровождения дипломатов или чего-то подобного.

– Но у нас же нет дипломатов на борту! Кроме того, если бы это была дипломатическая миссия, разве мы бы об этом не знали? Сейчас мы даже не знаем, что будем делать, что от нас ожидают, а высшее руководство ведет себя скрытно и, похоже, что-то скрывает...

Угольщик добавил:

– Вам не кажется странным? Сколько раз нас атаковали воздушные пираты за всё путешествие? Вы все старые члены экипажа, сталкивались ли вы раньше с такими частыми нападениями воздушных пиратов?

Все посмотрели друг на друга и покачали головами.

– Я подозреваю, что кто-то слил координаты «Веллингтона»! На корабле есть шпион! Верхушку, возможно, завербовал шпион!

Уорент-офицер Ривз застыл в изумлении, а остальные потеряли дар речи. Угольщик страдал паранойей? Но потом он вспомнил о теле в картографической комнате, одетом в форму полковника. Раз на корабле мог оказаться неизвестный полковник, то почему бы не оказаться шпиону?

– В любом случае, мы должны потребовать объяснений от начальства. – Артиллерист был полон праведного негодования. – Мы столкнулись с чудовищем! Они должны были хотя бы предупредить нас заранее! Почему артиллеристов держат в неведении по такому важному вопросу? Это мы противостоим чудовищу, а не эти высокопоставленные офицеры!

Многие кивнули в знак согласия, а некоторые воздержались от комментариев, не высказывая своего мнения.

В этот момент дверь склада снова открылась. Все напряглись, опасаясь, что это офицер пришел с проверкой. В военном лагере массовые частные собрания являются нарушением военной дисциплины, а серьезные случаи даже рассматривались как подстрекательство к бунту и наказывались по законам военного суда.

Однако вошедший оказался рядовым солдатом.

– Мы только что получили известие, что четырех человек вырубили и заперли в каюте на нижней палубе. Изначально они охраняли двух учёных Королевской академии, однако учёные сбежали, и заперли этих четверых. Интересно, какой метод использовали эти ученые...

Шумиха и шепот заполнили склад.

– Разве с учеными не был ребенок? Я собственными глазами видел, как они втроем сошли на берег, но вернулись только двое.

– Я слышал, что ребенок умер.

– Почему? Разве одно из наших заданий не заключалось в их сопровождении? Почему их заперли?

– Вы помните старину Борна? Он был личным помощником полковника Фримена. Полковник взял его и еще одного молодого парня с собой, когда сегодня отправился на остров. Но как только они вернулись, их забрал адъютант. Я стоял на дежурстве и видел, как они шли с наручниками на руках вслед за адъютантом к трюму...

– Лейтенант Хорн мертв, так же как и старший сержант Булвер, а Борн и остальные пропали без вести. Двое ученых, очевидно, были заперты и тоже исчезли. А еще один человек пропал до отправления корабля. Это все так странно! Может, попросим капитана выйти и все объяснить? Мы не подстрекаем к мятежу, просто пытаемся понять, что происходит.

– Кто-то исчез до отправления корабля? Кто?

– Один из инженеров, которого только перевели. Главный инженер запретил нам кому-либо об этом рассказывать, сказав, что это приказ сверху. Я не собирался ничего говорить, но сегодня...

– Если мы выйдем вперед и попросим капитана сделать заявление, сколько человек это поддержит?

– Весь артиллерийский расчет поддерживает это, и я являюсь их представителем. Группа артиллеристов больше не может это терпеть. Черт возьми, мы столкнулись с монстром!

– Ладно, ладно. Хватит весь день повторять про монстров, как будто только вы в опасности. Наша группа исследователей придерживается похожего мнения. Но как нам донести свое мнение? Похоже, прямое общение с начальством не сработает. Честно говоря, в последнее время навигаторы не обращают на нас внимания. Все на мостике перестали разговаривать друг с другом.

– Я постараюсь убедить команду логистики. Хотя мы не должны задавать вопросы. Просто нужно, чтобы капитан вышел вперёд и сказал хоть слово.

Слушая разговоры, настроение уорент-офицера Ривза становилось все мрачнее. У инженеров, которые сопровождали его в картографическую комнату для ремонта, тоже были сложные выражения лиц. Уорент-офицер Ривз подумал, что они, должно быть, тоже видели погоны на трупе.

В итоге все пришли к общему мнению: во время ужина представитель артиллерийского расчета попросит адъютанта лейтенанта Фримена сообщить капитану, что на ужине собралось много солдат, у которых есть вопросы.

Затем... все зависит от того, сможет ли капитан дать им удовлетворительный ответ.

Все они солдаты, и те, кто смог подняться на борт такого флагманского корабля, как «Веллингтон», — это самые выдающиеся солдаты, отобранные из числа лучших. Они не боятся смерти и готовы сражаться на поле боя. Они могли погибнуть в бою, умереть от болезней или от неудачного инфицирования раны. Но они не желали бессмысленно умирать от заговоров и убийства.

Они хотели знать правду.

⚙ ⚙ ⚙

Дуань Фэйчжоу прикрыл рот рукой, опустил голову и прошел мимо группы патрулирующих солдат. Их взгляд был острым, но они совершенно не замечали, что только что прошли мимо человека, чье поведение выглядело крайне подозрительно.

Эффект от Призрачного Листа мог длиться долго. Согласно записи Джозефа Честера в книге учета, он действовал вечно, пока человек не выплюнул или не проглотил его. (Конечно, очень немногие способны продержаться так долго.) Если эффект пропадал, пользователю всего лишь нужно было некоторое время сохранять тишину, и он снова начинал действовать.

Благодаря силе Призрачного Листа Дуань Фэйчжоу стал словно призрак. Удобство было хорошей вещью, но в данный момент ему нужно было не удобство. Ему нужно было сломать оккультную технику контроля над разумом, которую поддельный полковник наложил на корабль.

Однако он понятия не имел, с чего начать. У него сложилось впечатление, что оккультные заклинания контроля над разумом действуют на одного человека, как то, которое мисс Кью наложила на Джека-Потрошителя. Кроме того, когда оккультисты умирали, наложенные ими заклинания естественным образом снимались.

Оккультная техника, использованная лжеполковником, продолжала работать даже после его смерти. Дуань Фэйчжоу предположил, что либо в мире существовал инструмент, способный контролировать разум другого человека, и поэтому прекращение действия оккультной техники не зависит от субъективной воли оккультиста, либо этот инструмент должен быть отключен или уничтожен.

Либо лжеполковник изобрел совершенно новую оккультную технику, например, заклинание, способное действовать непрерывно, и снять контроль над разумом можно только уничтожив эту технику.

В любом случае, для этого он должен сначала найти местонахождение заклинания. Как он мог уничтожить предмет или заклинание, если даже не знал, где оно спрятано?

Единственное, в чем Дуань Фэйчжоу мог быть уверен, это то, что оно должно быть спрятано на дирижабле. Кроме того, у этого метода есть недостаток: если контролируемый человек отойдет слишком далеко от него, существует определенная вероятность того, что он придет в себя самостоятельно.

Примером могут служить два солдата, которые «застрелили» полковника в море. Они долгое время следовали за полковником Фрименом, так как же они могли не заметить, если это фальшивый полковник, выдающий себя за него? Лучший способ заставить их замолчать — это контролировать их разум.

Но внезапно на маленькой лодке они пришли в себя и поняли, что перед ними фальшивый полковник, поэтому и убили его. Они сказали: «Мы не можем позволить тебе вернуться на корабль». Действительно, этому самозванцу не следовало позволять вернуться на «Веллингтон», чтобы продолжать свои интриги.

К сожалению, лжеполковник не погиб. Он был оккультистом и без проблем остановил пули. А что же стало с судьбой двух солдат? В любом случае, Дуань Фэйчжоу больше их не видел. Вероятно, их устранили марионетки, как только они вернулись на корабль.

Дуань Фэйчжоу был озадачен тем, почему «Веллингтон» не полетел сразу в Вену, а завис над островом. Он предположил, что это сделано для того, чтобы дождаться, когда Левиафан выйдет из моря и полностью уничтожить его. Значит, ему нужно решить все эти проблемы до того, как Левиафан поднимется из моря, иначе, учитывая скорость дирижабля, они достигнут Вены через несколько часов, и к тому времени будет уже слишком поздно.

Сам того не осознавая, он вернулся в коридор, где находилась его каюта. Поскольку он лучше всего знал этот путь, его ноги сами собой привели его сюда. Он хотел развернуться и уйти, чтобы продолжить поиски инструмента или заклинаний, подготовленным лжеполковником, но его ноги просто не слушались его и привели к каюте Зета.

Зет сказал ему прочитать предсмертную записку.

Дуань Фэйчжоу дрожащими руками толкнул дверь. Как и ожидалось, она оказалась заперта, но он и не ожидал, что дверь каюты будет открыта. Он достал эфирный кристалл, намереваясь использовать содержащуюся в нем энергию, чтобы расплавить замок, но заколебался, подумав о силе, которую высвободил лжеполковник. Если его контроль не будет достаточно хорош, он может взорвать всю каюту, тогда он никогда не увидит последнее письмо Зета.

Это были последние слова, которые Зет оставил в этом мире.

Дуань Фэйчжоу глубоко вздохнул и перенес энергию из кристалла эфира в протез руки Зета. Передача энергии гораздо безопаснее, чем её высвобождение, и нет необходимости беспокоиться о том, что что-то взорвётся.

Прикоснувшись к кристаллу эфира, он был поражен огромным количеством содержащейся в нем энергии.

Основной источник энергии для оккультистов — солнечная энергия. Когда они выходят на солнце, они естественным образом накапливают энергию, превращаясь, по сути, в ходячие солнечные зарядные устройства. Скорость накопления низкая, зато источник энергии стабильный.

Дуань Фэйчжоу держал этот кристалл эфира, чувствуя себя так, словно держит маленькое солнце. Казалось, что энергия внутри неисчерпаема. Нет, энергия всё равно закончится, но её так много, что запасти даже совсем немного — это всё равно что зачерпнуть ложкой воды из океана.

Он действительно оправдывает свою репутацию источника энергии, позволяющего паровым дирижаблям летать. Неудивительно, что Совет по научно-техническому прогрессу придает ему такое значение и жаждет его.

Перенеся всю энергию из кристалла в протез, Дуань Фэйчжоу, наконец, смог извлечь энергию, не беспокоясь о том, что это может вызвать взрыв. Он осторожно расплавил замок на двери и толкнул ее.

Комната Зета всегда была чрезвычайно чистой и аккуратной. Он не знал, было ли это следствием его характера или привычкой, сформировавшейся во время военной службы.

Дуань Фэйчжоу вытащил чемодан из-под кровати, открыл его, перевернул и нашел конверт.

Один только вид аккуратно написанных слов «предсмертная записка» на конверте вызвал у него такую ​​сильную боль в груди, что он едва мог дышать.

– Тц, парень, мы не виделись всего несколько дней, что с тобой случилось? – Меч в Камне начал болтать: – Тот Найтмен мертв, тебе больше не нужно жить в страхе, так почему же ты все еще... выглядишь таким несчастным?

– Заткнись, – яростно сказал Дуань Фэйчжоу.

Он с дрожью открыл конверт. Внутри находилось три листа бумаги. Первый лист был исписан крупным шрифтом, в нем описывалось, как будет распределено имущество Зета после его смерти.

Будучи Найтменом, он располагал лишь небольшой государственной зарплатой. Однако он был сыном дворянина, чьи предки владели феодами и наследством, которые после инвестирования приносили ежегодные ренты и проценты. Он вернул родовое имущество королевской семье и пожертвовал все имевшееся в его распоряжении состояние медицинскому фонду в Лондоне. Кроме того, он завещал свои личные вещи коллегам. Например, он оставил нож из дамасской стали мистеру Эр, а Ксенофонту – полное собрание сочинений Шерлока Холмса.

Второй лист содержал его распоряжения относительно Отдела по расследованию аномальных случаев. Он рекомендовал мисс Ачесон в качестве преемника на должность руководителя, а мистера Эн — в качестве ее помощника. Он также написал несколько слов наставления каждому из своих коллег, призывая их и дальше оставаться верными своим обязанностям.

Текст на третьем листе был намного короче, чем на первых двух. На нем было написано всего четыре строки.

[Кому-то.

Я ненавижу тебя за то, что ты меня обманул.

Спасибо за этот обман.

Как было бы замечательно, если бы я никогда не узнал правду.]

Дуань Фэйчжоу чувствовал, что должен плакать, но, как ни странно, не мог проронить ни слезинки.

Как будто вся влага в его теле замерзла от холодного арктического ветра в момент падения Зета. После всего, что ему пришлось пережить, Зета больше не волновало, что он оккультист. Он просто ненавидел то, что его обманули. Он ненавидел то, что к нему никогда не относились как к человеку, которому можно довериться. Но если бы не вражда между оккультистами и Найтменами, как мог Дуань Фэйчжоу захотеть обмануть Зета?

Если бы он стал оккультистом, которому не нужно скрываться, мог бы жить счастливо на острове, как мистер Фалес, и зарабатывать на жизнь своими навыками, как брат и сестра Мёллен, зачем ему было скрывать свою личность от Зета?

Он аккуратно сложил бумагу и положил ее обратно в конверт. Затем сунул письмо в карман и прижал его к груди.

Это предсмертная записка Зета. Он хотел отвезти ее в Лондон.

Вдруг из соседней каюты донеслись странные звуки. Дуань Фэйчжоу посмотрел на стену. Рядом находилась каюта Саймона. Саймон мертв, так кто же издавал этот шум? Его друзья- животные?

Дуань Фэйчжоу выпустил свои ментальные щупальца и прислушался к звукам из соседней каюты.

Какое-то животное взобралось по стене и протиснулось в вентиляционное отверстие в углу потолка. Затем оно двинулось по вентиляционному каналу в его сторону.

Дуань Фэйчжоу нервно сжал Меч в Камне, пристально глядя на вентиляционную шахту. Из щели в решетке выползла черная змея и зависла в воздухе, шипя и высовывая язык.

Что ж, теперь Дуань Фэйчжоу знает, какое животное пряталось под кроватью Саймона. Призрачный Лист не действовал на животных, и змея пристально посмотрела на него своими желтыми глазами. Затем она покачала головой и снова залезла в вентиляционную шахту.

– Что это значит? – не удержался от вопроса Дуань Фэйчжоу.

– Думаю, – лениво ответил Меч в Камне, – что она хочет, чтобы ты пошел за ней.

Дуань Фэйчжоу стоял неподвижно. Он не был уверен, чего хочет змея. Может быть, змея ни на что не намекала, а просто хотела посмотреть, последует ли он за ней. Через некоторое время змея снова высунула голову из вентиляционной шахты и несколько раз зашипела на него. Словно, увидев, что он не двигается, поторопила его.

Дуань Фэйчжоу не знал языка змеи, но из того, что он видел, он понял, что змея хотела его куда-то отвести. Он использовал оккультную технику, чтобы снять решетку вентиляции, закрепил Меч в Камне на спине, а механический протез засунул за пояс. Потолок на дирижабле был низким; он подпрыгнул и забрался на край вентиляционной шахты, а затем заполз в воздуховод.

Труба была очень узкой, и по ней мог проползти только один человек. Дуань Фэйчжоу полз на четвереньках, а впереди слышался звук змеиных чешуек, скользящих по металлу. Змея ползла по трубе гораздо быстрее, чем он. Всякий раз, когда змея чувствовала, что он отстает, она останавливалась и ждала некоторое время.

Дуань Фэйчжоу следовал за змеей по одному разветвлению за другим и полз через одну вентиляционную шахту за другой. Через решетки он видел все, что происходило внизу. В одной из комнат крепко спали члены экипажа. В другой комнате солдаты выполняли ежедневные упражнения под присмотром своих офицеров. В другой комнате около дюжины членов экипажа сидели на ящиках и серьезно спорили о чем-то. До его ушей донеслись такие слова, как «капитан» и «заявление».

Змея привела его к вертикальной вентиляционной шахте. К стене колодца была прикреплена железная лестница, и змея медленно сползла по ней. Дуань Фэйчжоу почувствовал слабый запах, доносившийся снизу, и не мог ошибиться. Это был запах трупа.

Он спустился по лестнице. Змея вела его всё ниже и ниже, пока они не добрались до горизонтальной трубы. Меч в Камне непрерывно стучал по трубе и кричал.

После долгих усилий труба, наконец, закончилась, и он уперся в решетку. Дуань Фэйчжоу поднялся к решетке и снес ее ударной волной. Он выдавился из трубы, словно зубная паста.

Вокруг царила кромешная тьма. Дуань Фэйчжоу пришлось использовать оккультную технику, чтобы создать временный искусственный источник света. Это отнимало очень много энергии, но сейчас у него её предостаточно.

Он находился на самом нижнем уровне дирижабля, который напоминал помещение для оборудования, специально предназначенное для хранения всевозможных механических устройств. Грохот работающих механизмов разрывал барабанные перепонки Дуань Фэйчжоу.

Змея зашуршала прочь, и Дуань Фэйчжоу последовал за ней. Они обошли механизм сзади, и перед их глазами появились три тела, лежащие на полу.

Он знал двух ближайших людей: солдат, сопровождавших полковника в его поездке на лодке на остров. Оба мужчины были мертвы уже некоторое время. У одного из них было пулевое отверстие между бровями, а у другого — снесена половина затылка.

Предположение Дуань Фэйчжоу оказалось верным. Двое солдат, чудесным образом пришедших в себя, не были удостоены почестей героев по возвращении на дирижабль; вместо этого их немедленно казнили.

Третий труп лежал спиной к нему, со связанными руками за спиной.

Он подошел к трупу, слегка коснулся его плеча, но резко отдернул руку.

Это был не труп, а живой человек.

Тело было еще теплым и дышало. Дуань Фэйчжоу осторожно развернул мужчину и уложил его ровно. Затем он стал свидетелем сцены, которая могла произойти только в кошмаре.

У человека не было лица.

За исключением рта, все черты лица исчезли, лицо было бугристым и волнообразным, покрытым слоем кожи, как у манекена, который еще не был полностью вырезан. А его рот не был человеческим; он больше походил на отверстие для дыхания и еды.

Мужчина был одет в военную форму, а погоны указывали на то, что он полковник. На всем «Веллингтоне» был только один полковник.

⚙ ⚙ ⚙

Он упал в море.

Падение в воду с такой высоты — это все равно что удариться всем телом о лед. Если бы у него не было низкой чувствительности к боли, каждый сантиметр его тела кричал бы от мучений.

После погружения в воду, ему стало намного лучше. Он также был очень нечувствителен к ощущениям тепла и холода, поэтому морская вода не показалась ему особенно ледяной. Вместо этого морская вода мягко окутала его, погрузив тело, подобно тому, как мать никогда не отвергает своих детей, всегда обнимая их.

Под водой было так темно, что он ничего не мог разглядеть. Однако что-то пульсировало в его груди, поднимаясь и опускаясь, как бьющееся сердце. Странно, ведь у него больше нет сердца.

Глубоко, глубоко под ним, что-то еще начало пульсировать в такт его «сердцу».

Тук. Тук. Тук.

Частота совпадала. Будто они были одним целым.

Он посмотрел вниз, в бесконечную бездну.

В бездне медленно открылся глаз цвета крови и встретил его взгляд.

В этот момент он внезапно понял. Без слов и жестов, только благодаря встрече взглядов, он понял смысл слов другого.

– Значит, в твоем теле тоже есть кристаллы эфира.