61. Падение
Оглушительный грохот артиллерийских выстрелов разносился над головой, отчего у Дуань Фэйчжоу звенело в ушах. Он не раз слышал этот звук, находясь внутри дирижабля. Однако стены дирижабля были обшиты звукоизоляционным материалом, поэтому он чувствовал только пронзительный звук выстрелов и ничего больше.
Теперь ряд башен стрелял снарядом за снарядом менее чем в ста метрах над его головой, и мощные звуковые волны сотрясали все вокруг него. В сочетании с гулом двигателей, работающих на кристаллах эфира, Дуань Фэйчжоу просто думал, что его мозг, плоть, кровь и кости разлетятся вдребезги.
Казалось, что от этого сотрясался весь мир. Снаряды со свистом пролетали над их головами и попадали в Левиафана в озере. Рев гигантского зверя разнесся по всему острову. Кровь лилась в озеро, окрашивая прозрачные воды в насыщенный багровый цвет.
Получив ранения, это чудовище пришло в ярость.
Его кроваво-красные глаза обратились к Саймону на берегу. Дуань Фэйчжоу не понимал языка зверя и не мог с ним общаться, но он мог понять, о чем думал Левиафан в этот момент.
Он, должно быть, думал, что Саймон разбудил его только для того, чтобы он подвергся этой атаке.
– Подожди, пожалуйста, Левиафан! – растерянно выкрикнул Саймон. – Мы не хотели нанести тебе вреда. Это ошибка, я пришёл сюда, чтобы...
Его голос резко оборвался.
Левиафан держал его тело в своих челюстях.
Дуань Фэйчжоу потерял дар речи. Он цеплялся за крошечную надежду: возможно, Левиафан просто играл с Саймоном, как кошки и собаки иногда нежно кусают своих хозяев.
Левиафан резко сомкнул челюсти.
Изувеченное тело Саймона с глухим стуком упало на землю, словно спелый фрукт, упавший с ветки.
Дуань Фэйчжоу испытал такой сильный шок, что его мозг некоторое время не мог обработать увиденное.
Саймон мертв. Мальчика, который умел общаться с животными, так легко убил гигантский зверь. Так же легко, как муравья.
Он посмотрел на Зета, а тот посмотрел на него. Они просто смотрели друг на друга в течение некоторого времени.
Левиафан открыл окровавленную пасть и издал еще один протяжный рев. Дуань Фэйчжоу и Зет одновременно развернулись и побежали. Если они сейчас же не сбегут, судьба Саймона станет их судьбой!
– Черт возьми, Картер, я тебя убью! – бессвязно кричал на бегу Дуань Фэйчжоу.
Какую цель преследовал Картер, отправляя их на Северный полюс? Знал ли он, что на «Веллингтоне» скрывается шпион? Если он знал обо всем этом и все равно намеренно отправил их на выполнение задания, то это все равно что столкнуть их в огненную яму!
Левиафан расправил крылья и выпрыгнул из озера.
«Веллингтон» начал второй раунд бомбардировки. Снаряды, оставляя за собой клубы дыма, неслись к этому гиганту. Он выглядел огромным, но вовсе не был громоздким. Он так сильно взмахнул крыльями, создав сильный порыв ветра, что едва не сбил Дуань Фэйчжоу и Зета с ног.
Подхваченный ветром огромный зверь резко устремился вверх, и снаряды пролетели под ним, не зацепив его.
Его тело было почти такого же размера, как весь дирижабль. «Веллингтон» уже является крупнейшим дирижаблем во всех Королевских ВВС по тоннажу, но этот гигант сопоставим с ним по размерам. Неудивительно, что королева так стремилась приручить его. Владея таким зверем, можно напугать врага до смерти одним его видом!
Взмахнув длинным, похожим на рыбий, хвостом, этот гигант полетел в сторону «Веллингтона». Он врезался в корпус лоб в лоб. В то же время дирижабль выпустил третий залп снарядов.
Один из снарядов попал зверю в глаз. Он взвыл и отлетел от дирижабля, рухнув головой вниз в ледяное море.
Огромные волны мгновенно затопили значительную часть острова.
Из кормовой части корабля пошел черный дым, и он был близок к падению, но с большим трудом сумел удержать равновесие.
Вскоре черный дым постепенно рассеялся, видимо, экипаж потушил пожар. «Веллингтон» направился к безымянному острову, но вместо того, чтобы приземлиться в море, он завис в воздухе на высоте десятков метров над поверхностью. Открылся нижний люк, и из него выскользнули две небольшие лодки.
По сравнению с огромным дирижаблем, похожим на кита, размер лодок был как у маленького дельфина.
Дуань Фэйчжоу посмотрел на тени лодок и перевел взгляд на Зета.
– Похоже, у нас нет другого выбора, кроме как подняться на борт корабля.
Зет тихо фыркнул.
Дуань Фэйчжоу поднялся на ноги и отряхнул с себя мох и пыль. Он посмотрел в сторону безымянного озера. Тело Саймона тоже унесло течением. Теперь Дуань Фэйчжоу не мог найти место, где погиб подросток. Он даже не мог отдать ему дань уважения.
Его захлестнула волна скорби и праведного негодования. Саймон приехал из центра мира на край света только для того, чтобы подружиться с монстром. Но он погиб. Он погиб не в пасти гигантского зверя, а в водовороте интриг и борьбы за власть.
Шлюпка причалила прямо перед ними, и несколько вооружённых до зубов солдат высадились на берег.
Они были одеты в толстые пальто поверх военной формы и вооружены. Увидев Дуань Фэйчжоу и Зета, они расступились и окружили их.
Вперед вышел крепкий мужчина. У него были густые брови и темные глаза, устремленные прямо перед собой, но он не смотрел ни на Зета, ни на Дуань Фэйчжоу.
Дуань Фэйчжоу узнал в нем адъютанта полковника Фримена. Однако он не мог вспомнить его имя.
– Где другой? – Голос адъютанта звучал механически, как у бездушного манекена.
– Мертв, – равнодушно ответил Зет. – Или у вас нет наблюдателей?
Лицо адъютанта дернулось.
– Уведите их.
Солдат прижал дуло винтовки к спине Дуань Фэйчжоу и намеренно толкнул его, давая знак подняться на борт лодки.
Дуань Фэйчжоу коснулся трех колец на своей руке. Он израсходовал немного энергии в предыдущем инциденте, но затем восстановил запас. Сейчас энергия была полной. Большая часть энергии, накапливаемая оккультистами, поступает из окружающих источников тепла, в первую очередь от солнца. Дуань Фэйчжоу потребовалось несколько дней, чтобы заполнить все три кольца.
Если он нанесет внезапный удар, застав их врасплох...
Зет схватил его за запястье. Дуань Фэйчжоу удивился, но сохранил невозмутимое выражение лица. Он знал, что Зет хотел сказать ему, чтобы он не действовал опрометчиво.
– Мы просто ученые, которые приехали в Арктику, чтобы изучить экологию. Мы не солдаты, – сказал Зет.
Адъютант не сказал ни слова, будто не услышал его.
– Мы видели, как убили полковника Фримена, – продолжил Зет.
Адъютант бросил на него холодный взгляд. Его равнодушие к смерти командира было поразительным.
– Все вы перешли на их сторону, не так ли? – спросил Дуань Фэйчжоу.
– Говорите что хотите, – голос адъютанта был холоден, как железо и камень.
– Кто сейчас командует кораблем?
– Не ваше дело.
– Кто шпион?
– Вам не нужно это знать.
Независимо от того, что спрашивал Дуань Фэйчжоу, адъютант отказывался отвечать. Насколько соблазнительно действовал шпион на борту Веллингтона, что даже ближайший помощник полковника Фримена пал его жертвой? В то же время Дуань Фэйчжоу почувствовал некоторое несоответствие.
Их сопровождали обычные солдаты, которые скорее проявляли естественное послушание своему адъютанту, чем доверие и уважение. Они никогда не ослушаются приказа начальства, даже если этот приказ противоречит их здравому смыслу. Именно это и делало их квалифицированными солдатами.
Проблема крылась в адъютанте. Его поведение было слишком механическим, как у робота, получившего приказ.
Дуань Фэйчжоу не впервые сталкивался с такой ситуацией. Он видел людей, которые становились похожими на адъютанта, как марионетки, лишенные души.
Джек-Потрошитель, управляемый оккультной техникой.
Когда Картер приказал Найтменам отправить Джека-Потрошителя на поиски Дункана Маккеллена, мисс Кью наложила на Джека иллюзию, контролирующую его разум. Однако воля Джека-Потрошителя оказалась слишком сильной (или, скорее, слишком извращенной), и, в конце концов, он вырвался из-под контроля оккультной техники.
Может ли этот адъютант перед ним также находиться под контролем разума? Это объясняет, почему даже ближайшие соратники полковника Фримена перешли на сторону противника. Они перешли не из-за сладких речей шпиона, а потому, что попали под действие оккультного заклятия.
Шпион, скрывающийся на борту «Веллингтона», был оккультистом.
Это область компетенции Зета.
Мысль о том, что полковника Фримена убили на шлюпке, вызвала у Дуань Фэйчжоу чувство дискомфорта. Ему казалось, что адъютант бросит их в море на полпути. Но если бы адъютант хотел убить их, он уже сделал бы это. Тот факт, что их везли обратно на «Веллингтон», означал, что их жизни все еще имеют ценность.
Чтобы раскрыть правду или покинуть Арктику, им необходимо вернуться на борт «Веллингтона». Дуань Фэйчжоу стиснул зубы и сел в шлюпку.
⚙ ⚙ ⚙
На «Веллингтоне» Дуань Фэйчжоу и Зета отвели в пустую каюту, где стояло только два стула. Солдаты связали их и грубо усадили на стулья.
– Я хочу видеть ответственное лицо, – сказал Зет.
Адъютант с холодным выражением лица вывел солдат из каюты. Однако Дуань Фэйчжоу слышал, что они не ушли далеко, некоторые из них охраняли дверь, а другие патрулировали близлежащие коридоры.
Дуань Фэйчжоу потёр пальцы. Тот факт, что адъютант не забрал у него кольца, означает, что он не знал, что он оккультист. Он мог бы сжечь веревки, разобрать люк и сбежать вместе с Зетом.
Но что они будут делать после этого? Они не на пикнике, а на Северном полюсе, на краю света. Как они вернутся в цивилизацию?
Он услышал быстро приближающиеся шаги в коридоре.
Дверь каюты открылась, и вошел высокий мужчина в сопровождении адъютанта. Он был одет не в военную форму, а в простую рубашку и шубу.
Дуань Фэйчжоу узнал лицо этого человека.
Это был полковник Фримен.
– Ты разве не умер? – с ужасом воскликнул Дуань Фэйчжоу.
Полковник слегка улыбнулся. Адъютант тихо вышел из каюты и закрыл дверь. Очевидно, никто не давал ему конкретных инструкций, но он действовал весьма осознанно. Дуань Фэйчжоу не верил, что он не марионетка.
– У меня есть свои способы увернуться от пуль, – вежливо ответил полковник Фримен.
– Ты приплыл из моря обратно на дирижабль? – Дуань Фэйчжоу не мог в это поверить.
– Не совсем уместно говорить «приплыл». Я естественным образом вернулся на «Веллингтон» самостоятельно.
Что-то здесь не так. Нет, он должен сказать, что все не так.
Дуань Фэйчжоу всегда считал, что полковник Фримен был верным сторонником королевы, а на корабле скрывался иностранный шпион. Шпион переманил солдат полковника и подговорил их убить его в море.
Но полковник, который должен быть мертв, предстал перед его глазами живым и невредимым. А «Веллингтон» полностью захвачен предателями.
Действительно ли «убийство в море», свидетелями которого они стали, – это то, о чем они думали?
Возможно, на самом деле все обстоит совершенно наоборот. Предатели убили не верного полковника Фримена. Скорее всего, два охранника обнаружили, что полковник Фримен перешел на сторону врага, и поэтому они напали на него в море, чтобы избавиться от предателя.
Что они сказали в тот момент? Полковник спросил двух солдат: «Когда вы начали?».
Дуань Фэйчжоу подумал, что он имел в виду «когда вы стали предателями?», но что, если он на самом деле имел в виду «когда вы заметили во мне что-то необычное?».
– С самого начала шпионом был ты? – спросил Дуань Фэйчжоу.
– Да, – без колебаний признал полковник Фримен.
Неудивительно, что полковник знал о наличии шпиона на борту, но все равно позволял ему передавать информацию, из-за чего «Веллингтон» снова и снова подвергался нападениям воздушных пиратов. Несмотря на сильную руку капитана корабля, он все равно не смог раскрыть шпиона? Дело не в том, что он не мог этого сделать, а в том, что просто не хотел.
– Ты можешь манипулировать сознанием других, – заключил Зет. – Ты только что манипулировал этим адъютантом, не так ли? Мятеж прошел так гладко, потому что ты держал под контролем всех старших членов экипажа и офицеров. Ты — оккультист.
Теперь он понял, почему королева отправила его на «Веллингтон». Эту работу не мог выполнить никто другой.
Любой другой попал бы в ментальную ловушку, сотканную полковником Фрименом, и стал бы его марионеткой с самого начала их путешествия. Но Найтмены годами имели дело с оккультистами и знакомы с их уловками, поэтому почти все они прошли дополнительную подготовку, чтобы противостоять контролю над разумом.
Кроме того, оккультисты также могут противостоять ментальному манипулированию. Оккультисты бессознательно создают ментальные барьеры, чтобы защищаться от других оккультистов.
Использовать ментальные атаки против этих двух групп людей крайне сложно. За исключением случаев, когда оккультист, совершающий ментальную атаку, обладает исключительной силой, или когда атакуемый находится в беззащитном состоянии, например, во сне.
Неудивительно, что полковник Фримен так сильно недолюбливал Саймона. Он не ненавидел животных, он просто не хотел сталкиваться с Саймоном. Подросток был не только оккультистом, но и обладал даром общения с животными, что указывало на его исключительные навыки в ментальных иллюзиях, и делало его естественным врагом полковника Фримена.
К сожалению, подросток был еще неопытен. Хотя ему и удалось избежать манипуляций полковника, он не смог распознать его истинную сущность.
Полковник Фримен ухмыльнулся, обнажив ряд идеально белых зубов.
– Да, это я, – подтвердил он. – Как и следовало ожидать от лидера Найтменов, ты так быстро меня раскусил.
– Ты знаешь, кто я? – Зет нахмурился.
– Ты поистине выдающаяся личность, детектив Синия. – Полковник Фримен оглядел Зета с ног до головы. – Если желаешь остаться анонимным, тебе лучше сменить внешность, иначе это становится слишком очевидным.
Зет усмехнулся:
– Какой стране ты действительно верен?
– Конечно же, Великой Империи. – Полковник Фримен говорил с большой гордостью.
Среди европейских держав лишь немногие имели право называть себя империями. Даже королева Англии осмелилась называть себя «императрицей» только после того, как Великобритания колонизировала Индию. Когда Индия обрела независимость, титул «императрица» исчез из длинного списка титулов королевы Англии.
Из всех империй, та, с которой у Британии всегда были напряженные отношения, и которая, тем не менее, достаточно могущественна, чтобы послать такого хитрого и проницательного оккультиста, вероятно, является лишь...
Дуань Фэйчжоу вспомнил прекрасную даму, которую встретил на Лесбосе. Их встреча не имела ничего общего с политикой, но теперь политика омрачила это приятное воспоминание.
– Так вот как обстоят дела, – пробормотал Дуань Фэйчжоу. – Ты с самого начала был оккультистом, шпионом, которого они послали. Ты действительно дослужился до звания полковника, это очень вдохновляет.
Полковник Фримен приподнял уголки губ.
– Отправка шпионов в другие страны — обычная практика. В нашей стране тоже много шпионов. Мы все похожи на собак, пожирающих друг друга. А чего мы сможем достичь, в конце концов, зависит от наших способностей.
Дуань Фэйчжоу пристально посмотрел полковнику в глаза.
– В чём именно заключается твоя цель?
– Все ради моей страны, – ответил тот.
– Ты же не собираешься улететь на этом дирижабле обратно в Вену?
– Разве это запрещено? – риторически спросил полковник. – С такими передовыми двигателями и оборудованием, если я доставлю его для изучения моими коллегами-учеными, то мы сможем производить такие же, а то и более совершенные двигатели!
У Дуань Фэйчжоу закружилась голова. Так вот в чем заключалась его цель — захватить «Веллингтон» и отправить дирижабль домой в качестве исследовательского материала.
– Те воздушные пираты, с которыми мы столкнулись...
Полковник улыбнулся.
– Это просто для проверки возможностей дирижаблей. Если бы этот корабль не соответствовал моим ожиданиям, я бы не стал реализовывать остальную часть плана. Однако «Веллингтон» действительно превзошел все мои ожидания. Это просто самый совершенный дирижабль, который я когда-либо видел.
– А как же Саймон? Ты убил его, потому что не хотел, чтобы он смог укротить Левиафана?
– Да. Этот монстр слишком могущественен; ни одна страна не должна владеть им. Я давно хотел убить этого зверька, но не ожидал, что подосланный убийца окажется таким бесполезным. – Полковник Фримен презрительно скривил губы.
– Так значит, это ты послал лейтенанта Хорна... – Дуань Фэйчжоу вспомнил труп в каюте Саймона. Если бы сержант Булвер не прибыл вовремя, Саймон бы тогда умер.
...Он прожил всего на один день больше.
Дуань Фэйчжоу сердито посмотрел на полковника.
– Ты пришел сюда специально, чтобы рассказать о своих преступных мыслях, ты же не ожидаешь, что мы отправим тебя в Скотленд-Ярд, верно?
Полковник рассмеялся.
– Я и не знал, что Найтмены такие веселые! Похоже, я сделал правильный выбор, придя к вам. Жаль, что Саймон больше не с нами. Несмотря на свои недостатки, он, несомненно, обладал особым талантом... – Сказав это, полковник вежливо склонил голову. – Кстати, не хотели бы вы двое сменить свою верность и приехать в мою страну?
– Раз ты так любишь юмор, тебе нужны не Найтмены, а цирк, – саркастически заметил Дуань Фэйчжоу.
– Вы, Найтмены, такие опытные, но к вам относятся примерно так же, как и к обычным полицейским. В нашей стране все по-другому. Если вы двое приедете в Вену, вас, несомненно, ждет первоклассное обслуживание.
Зет пренебрежительно усмехнулся:
– Я слышал, что ваша страна довольно снисходительна к оккультистам, поэтому боюсь, у нас, Найтменов, не будет возможности применить свои навыки.
– Ваши навыки не ограничиваются лишь арестом оккультистов, военным также крайне необходимы такие таланты, как вы.
– А если мы откажемся?
Полковник Фримен не ответил прямо, а достал карманные часы, открыл и посмотрел на них.
Карманные часы были сделаны из серебра и излучали оккультное свечение. Дуань Фэйчжоу предположил, что они были сделаны из металла, который полковник использовал для хранения энергии.
– У вас есть достаточно времени на размышление, джентльмены, – сказал полковник. – Вы можете дать мне ответ до нашего прибытия в Вену. И ваш ответ определит, как с вами будут обращаться после приземления. Станете ли вы почетными гостями или заключенными.
– Почему бы им просто не выбросить нас в море? – насмешливо спросил Зет.
– Как я уже говорил, мы всегда относились к талантливым людям с уважением. – Закончив говорить, полковник обошел Дуань Фэйчжоу сзади и снял с его пальцев три кольца.
– Это твой металл для хранения энергии, верно? – Полковник Фримен поиграл кольцами. – Такие опасные вещи, лучше я их оставлю у себя. Я верну их тебе, когда будешь готов присоединиться к нам.
Он насмешливо поклонился Дуань Фэйчжоу и ушел.
В каюте снова остались только Зет и Дуань Фэйчжоу. Оба, связанные по рукам и ногам, смотрели прямо перед собой, не встречаясь взглядами.
Через некоторое время Дуань Фэйчжоу неуверенно произнес:
– Я не хочу присоединяться к нему.
– Какое совпадение, я тоже, – отозвался Зет.
– Мы в воздухе; мы не сможем выбраться, пока не получим контроль над всем дирижаблем. На борту «Веллингтона» находится как минимум несколько сотен членов экипажа. Сможем ли мы победить?
– Нет необходимости сражаться с экипажем, – сказал Зет. – Ловишь бандитов — начинай с главаря. Экипаж дезертировал, потому что находился под ментальным контролем Фримена. После смерти оккультиста контроль над разумом естественным образом рассеется.
Дуань Фэйчжоу кивнул:
– Понятно. Операция по обезглавливанию, верно?
– Можешь определить местонахождение Фримена?
– Попробую.
Фэйчжоу сконцентрировался и распространил свои ментальные щупальца.
На воздушном корабле легче слышать звуки, чем на земле. Это гигантский корабль, отлитый из стали, и сквозь его металл разносятся самые разные звуки. Как широко известно, звук распространяется в твердых телах гораздо быстрее, чем в воздухе.
Он слышал рёв механизмов, шаги патрулирующих солдат, болтовню и шутки отдыхающих, звон кастрюль и сковородок в камбузе, а также приказы офицеров, отдаваемые через звуковые трубки; звук разносился по медным трубам до другого конца дирижабля...
Различные звуки слились воедино, образуя в его голове полную карту дирижабля.
– Фримен в картографической комнате, – сообщил он.
– Оставайся здесь, я пойду, – сказал Зет.
– Как ты можешь в одиночку справиться с полковником Фрименом? Я не смотрю на тебя свысока. Он не просто один человек, он может управлять множеством послушных марионеток.
– Мы должны попробовать.
Дуань Фэйчжоу на мгновение замолчал. У него есть способ значительно повысить эффективность операции по обезглавливанию, единственная проблема в том, что Зет может не захотеть этого. Но в такой критический момент, даже если он и не захочет, Дуань Фэйчжоу изо всех сил попытается его убедить.
– Ты принес заклинание торгового дома?
Зет издал недовольное ворчание.
– Принес, – процедил он с отвращением.
– Пойдем со мной в торговый дом. Там есть две вещи, которые могут нам помочь.
Зет задумался, какой злодей мог сказать такое. Хорошо зная, как Зет относится к торговому дому, он все равно хотел, чтобы тот снова и снова заходил туда с ним; снова и снова попирая его принципы....
...и все же он просто не мог отказать.
– Когда тебе это нужно? – спросил он с горечью.
– Сейчас, – ответил Дуань Фэйчжоу.
Из механического протеза руки Зета выскочило острое лезвие и перерезало веревки вокруг его запястий. К счастью, полковник Фримен не знал секрета его протеза руки, иначе, если бы ему отрезали руку, это привело бы к катастрофе.
Зет также перерезал веревку, связывавшую Дуань Фэйчжоу. Беловолосый Найтмен вытащил из внутреннего кармана пальто смятую бумагу с заклинанием и бросил ее ему, как мусор.
– Почему ты носишь ее с собой? – поинтересовался Дуань Фэйчжоу. – Я был уверен, что ты хранишь ее на дне чемодана.
Зет отвернулся.
– Это слишком опасно, я не чувствую себя комфортно, оставляя ее.
Дуань Фэйчжоу ничего не сказал, просто взял Зета за руку и повел в торговый дом.
В этом пространстве хранятся сотни оккультных предметов, некоторые из которых странные, а некоторые ужасающие. Хотя каждый предмет обладает своими преимуществами, лишь немногие из них могут быть использованы в бою.
Дуань Фэйчжоу взял на этот раз только два.
Первый – это Призрачный Лист. Это ценное растение, каждый лист которого стоит 50 фунтов, почти полностью облысело. Он сорвал последние два Призрачных Листа и один из них протянул Зету.
– Держи его во рту, не выплевывая и не глотая, и окружающие будут игнорировать твое присутствие, словно ты невидим. Но как только ты совершишь резкое движение, или издашь слишком много шума, оно перестанет действовать.
Зет принял Призрачный Лист со сложным выражением лица.
– Ты пользовался этой штукой?
– Иногда. – Это правда; он использовал его всего несколько раз.
Выражение лица Зета стало еще более сложным. Для достойного лидера Найтменов сотрудничество с владельцем Тайного Торгового Дома и использование товаров оттуда для победы над врагом равносильно попранию его достоинства.
Что еще печальнее, он давно получил выгоду от этого торгового дома. В противном случае он так и остался бы слепым.
Зет взглянул на прозрачный лист в своей руке и почувствовал, будто что-то сдавливает механизмы в его груди.
Второй предмет, необходимый Дуань Фэйчжоу, лежал на прилавке. Он оставил Меч в Камне в торговом доме еще до отъезда в Грецию, и с тех пор не использовал его.
– Наконец-то вспомнил обо мне? – Когда он сжал рукоять меча, в его голове раздался знакомый зловещий голос.
– Ты — самое совершенное оружие, и к тебе нельзя относиться легкомысленно. – Дуань Фэйчжоу похлопал по рукояти Меча в Камне.
– С кем ты разговариваешь? – Выражение лица Зета было таким, словно он увидел перед собой танцующего и поющего Левиафана. Он уставился на ржавый меч. Ему потребовалось много времени, чтобы понять, что это тот самый меч, который он отнес в Скотленд-Ярд для идентификации. – В то время ничего не было установлено.
Меч в Камне злорадно рассмеялся и начал громко высмеивать устаревшие методы идентификации, используемые Найтменами. Дуань Фэйчжоу решил не рассказывать об этом Зету.
– Этот меч довольно особенный и может противостоять всем видам идентификации и оккультным методам обнаружения, – объяснил он.
– ...Я был действительно слеп раньше, – посмеялся над собой Зет. Иначе, как бы он мог смотреть на такую лживую маленькую гадость?
Они вернулись в реальный мир, и Дуань Фэйчжоу тихо присел у двери, внимательно прислушиваясь к звукам снаружи.
У двери стояли четыре охранника; шум, который они издадут, выламывая дверь, наверняка приведет к тому, что способность Призрачного Листа потеряет свою силу. Следовательно, ими необходимо заняться в первую очередь.
– Ты все еще можешь использовать оккультные техники? – Зет посмотрел на него сверху вниз.
– Если это достаточно простая оккультная техника, то да.
Полковник Фримен конфисковал кольца, но это не значит, что Дуань Фэйчжоу не может получать энергию. Дирижабль покрыт электрическими цепями, от которых он может напрямую получать энергию. Просто из-за расстояния он не может получить слишком много энергии.
Он спросил Зета глазами, готов ли тот. Тот быстро отвел взгляд и кивнул.
Дуань Фэйчжоу осторожно надавил на дверь и извлек энергию из схем, чтобы расплавить замок.
Из двери одновременно выскочили два человека.
Прежде чем четверо солдат, охранявших дверь, успели среагировать, Зет уложил одного из них.
Дуань Фэйчжоу взмахнул Мечом в Камне в сторону другого. Проведя так много времени взаперти в торговом доме, Меч в Камне с нетерпением ждал возможности размять мышцы. Он громко кричал и дико смеялся. После того, как тело Дуань Фэйчжоу оказалось под его контролем, он почувствовал себя сильнее, чем когда-либо прежде.
Меч в Камне ударил солдата по голове, и тот с возгласом «ой» потерял сознание. Увидев, что дела идут плохо, двое других солдат развернулись и побежали.
Зет бросился вперёд и нанёс удар ребром ладони по затылку мужчины.
Дуань Фэйчжоу догнал другого, который убегал в панике. Он несколько раз взмахнул Мечом в Камне, но тот ловко уклонился. Коридор был настолько узким, что Меч в Камне, привыкший к широким взмахам, с трудом мог маневрировать, несколько раз ударился о стену и едва не зацепился за вентиляционную решетку на потолке. Меч в Камне издал тревожный рев. Солдат бежал слишком быстро; если он столкнется с патрулем, для них это будет очень плохо.
В сложившейся ситуации Дуань Фэйчжоу ничего не оставалось, кроме как попробовать оккультную технику, которую он никогда раньше не использовал. Находясь на острове Лесбос, он непреднамеренно столкнулся с иллюзиями, связанными с контролем над разумом. Возможно, сделав выводы из одного случая и установив связи между различными ситуациями, он сможет вызвать ментальный шок, который лишит солдата сознания.
Он указал на солдата, вспоминая, как попал в сон графини. Принцип иллюзии в основном тот же; ему нужно лишь увеличить энергию и превратить исследование в атаку...
Невидимая невооруженным глазом ударная волна вырвалась из его пальцев и без прицела попала бежавшему солдату прямо в затылок. Тело солдата рухнуло, словно марионетка с оборванными нитями, и замерло неподвижно, как комок грязи.
Дуань Фэйчжоу шагнул вперед, проверил сердцебиение и дыхание — он был еще жив. Он впервые применил ментальную ударную волну и делал это с большой осторожностью, надеясь, что несчастная маленькая мышка не пострадает от каких-либо побочных эффектов.
Они связали потерявших сознание солдат и бросили в каюту, где их держали, а затем Дуань Фэйчжоу специально заварил замок, чтобы они не смогли сбежать. После того, как они разберутся с полковником Фрименом и захватят контроль над дирижаблем, он вернется, чтобы освободить четверых несчастных.
– Теперь ты можешь использовать Призрачный Лист, – сказал он Зету.
Зет сжал Призрачный Лист и скептически спросил:
– Если люди не могут тебя видеть, когда ты держишь лист, как тебя смогу видеть я?
Дуань Фэйчжоу почесал затылок; он никогда раньше не задумывался над этим вопросом. Он знал только, что Призрачный Лист не действует на животных, но будет ли он действовать на других людей с Призрачным Листом? Если будет, то не станут ли он и Зет невидимыми друг для друга?
– Я не знаю. Почему бы тебе не взять меня за руку? – предложил он.
Щека Зета дернулась, и он неохотно взял его за руку. Это выражение лица почти заставило Дуань Фэйчжоу подумать, что из его ладони брызнет кислота и разъест его.
Они оба одновременно запихнули в рот Призрачные Листья. Зет сомневался в эффективности растения, но Дуань Фэйчжоу использовал его несколько раз, и если бы в мире были фермы, выращивающие Призрачные Листья, он, вероятно, купил бы их все.
Он посмотрел на Зета рядом с собой. Это было удивительно, его рука знала, что Зет находится прямо рядом с ним, но глаза отказывались признавать этот факт.
К нам направился патруль. Дуань Фэйчжоу поспешно прижался к стене, чтобы избежать встречи с другими. Солдаты прошли мимо него, не обратив внимания. Один из них чуть не ударил Дуань Фэйчжоу рукой в грудь, но так и не заметил двух подозрительных мужчин, стоявших в нескольких сантиметрах от него.
Они прошли по коридорам и каютам, словно два невидимых человека. Они прошли мимо столовой, библиотеки, конференц-зала и бесчисленного количества членов экипажа.
Дуань Фэйчжоу ясно чувствовал, что на борту царит не совсем нормальная атмосфера. Нередко можно было увидеть группы солдат, шепчущихся между собой. Но, увидев офицера, они расходились, как ни в чем не бывало, бросая на него странные взгляды.
– Вам не кажется, что капитан ведёт себя немного странно?
– Странно себя ведёт не только капитан; наш лейтенант тоже ведёт себя странно с самого утра.
– Так наша миссия заключалась в том, чтобы отправиться на Северный полюс и убить этого ужасного монстра. Почему никто не сказал нам об этом перед отправлением? Разве обычные солдаты не имеют права знать?
– Интересно, это чудовище мертво или нет. Сомневаюсь, что несколько артиллерийских ударов смогут ему сильно навредить.
– Почему мы должны оставаться в этом ужасном месте? Что, если монстр вылезет и нападёт на нас?
Дуань Фэйчжоу подозревал, что все старшие члены экипажа «Веллингтона» находились под ментальным контролем полковника Фримена. Как оккультист, полковник обладал невообразимыми способностями. Даже такому опытному оккультисту, как мисс Кью, было трудно в одиночку контролировать Джека-Потрошителя. Как же полковнику Фримену удалось контролировать так много людей одновременно? Неужели школы оккультных искусств из разных стран так сильно отличаются друг от друга?
Почему двое солдат, которые вместе с полковником доплыли на остров на лодке, не находились под контролем полковника Фримена? Возможно, Фримен считал, что его актерские способности достаточно хороши, а может, он использовал свое красноречие, чтобы убедить двух солдат, но они отвернулись от него на полпути?
Чем больше он об этом думал, тем меньше понимал.
Они преодолели большую часть дирижабля, прежде чем, наконец, добрались до картографической комнаты, расположенной в носовой части корабля. У двери не было охранников, но она была заперта.
Они могут просто ворваться и сразиться с полковником Фрименом, но это слишком безрассудно. Дуань Фэйчжоу подумал, что им следует разработать план, но его глаза отказывались признавать присутствие Зета, а разговор отменит действие Призрачного Листа, поэтому в этой ситуации не было возможности общаться.
В этот момент Дуань Фэйчжоу почувствовал легкий зуд на ладони.
Зет написал несколько слов на его ладони.
[Я пойду первым, не выдавай себя и тихо прокрадись за мной.]
Поскольку они не могли видеть друг друга и не могли общаться словами, он мог передать свои мысли только таким образом. Дуань Фэйчжоу крепко сжал пальцы, показывая, что понял, что тот имел в виду.
Зет трижды постучал по его ладони в качестве обратного отсчета.
Когда отсчет закончился, Зет резко отпустил его руку, одним ударом клинка рассек замок на двери картографической комнаты и ворвался внутрь. Дуань Фэйчжоу, с другой стороны, присел на корточки. Пока он не делал никаких резких движений, его никто не заметил бы, даже если бы он прошел прямо у кого-нибудь под носом.
Большую часть комнаты занимал огромный стол, на котором могли растянуться два взрослых человека. На столе лежала карта Северного полюса. На полке у стены хранились различные чертежи, всегда готовые к использованию.
Карты той эпохи можно было составлять только вручную, что делало их чрезвычайно ценными, особенно военные карты, каждая из которых представляла собой бесценную военную тайну.
В этот момент полковник Фримен стоял перед картографическим столом, спиной к двери, опираясь руками на столешницу. Он обернулся, его зловещий взгляд скользнул по лицу Зета, а на лице расплылась улыбка.
– Ты сбежал. Как и следовало ожидать от Найтмена. Теперь я еще больше хочу, чтобы ты присоединился ко мне.
Зета не интересовала беседа с ним. Его фигура исчезла в мгновение ока, а затем появилась перед полковником. Полковник вскочил на картографический стол и перепрыгнул на другую сторону. Он вытащил длинный металлический тубус из стойки с картами и использовал его как дубинку, чтобы заблокировать клинок Зета.
Раздался громкий хлопок. Тубус с картой был фактически разрезан на две части.
Не испытывая страха, полковник сложил две половинки вместе. Его пальцы пробежались по стыку, разрыв исчез, и тубус вернулся в исходное состояние.
Пока полковник противостоял Зету, Дуань Фэйчжоу незаметно подкрался к нему сзади. Сила Призрачного Листа заставила полковника полностью игнорировать третьего человека в картографической комнате. Дуань Фэйчжоу заметил серебряную цепочку для часов, свисающую с груди полковника, и карманные часы, лежащие в его кармане.
Это источник энергии полковника. Если бы он его забрал, полковник не смог бы использовать оккультные искусства.
Зет взмахнул клинком, и полковник Фримен заблокировал его тубусом. На этот раз тубус не разломился пополам; полковник укрепил его с помощью магии.
В то же время Дуань Фэйчжоу схватил Меч в Камне и, метнувшись вперед, подцепил серебряную цепочку для часов. К удивлению полковника, карманные часы отлетели в сторону. Дуань Фэйчжоу уверенно поймал ее и самодовольно улыбнулся.
Полковник не мог продолжать долго, так как оккультист, потерявший запас энергии, подобен стрелку, у которого закончились патроны.
Полковник Фримен коснулся своего пустого кармана.
– Это невидимость? Или это Призрачный Лист? – спросил он. – Как жаль, что ваши навыки настолько исключительны, но вы не можете принести пользу нашей стране.
Дуань Фэйчжоу взвесил карманные часы, в которых оставалось еще много энергии. Но он не очень хорошо ладил с серебром, поэтому использовать их было сложно.
– Ты тоже неплох. Или, если ты откажешься от тьмы и обратишься к свету, мы все еще можем поговорить.
Полковник хмыкнул.
– Я искренне восхищаюсь твоим чувством юмора. Жаль.
Поскольку он потерял источник своей энергии, Зет легко разрезал металлический тубус в руке полковника, приставив лезвие к его горлу.
– Отмени свой ментальный контроль над экипажем, – холодно приказал Зет. – Или не вини меня за грубость.
– Думаешь, убийство решит эту проблему? – Полковник грустно улыбнулся.
– Я с удовольствием попробую. – Лезвие Зета прижалось сильнее, и из шеи полковника потекла тонкая струйка крови.
Он посмотрел прямо на Зета.
– Я давно готов к смерти. Даже если я умру, контроль над разумом не будет снят. Этот дирижабль полетит в Вену, как и планировалось.
– Как это исправить?
Полковник улыбнулся:
– Ты можешь попробовать убить всех людей, находящихся под контролем.
Зет немного сильнее прижал лезвие.
– Не хочу хвастаться, но мы, Найтмены, весьма искусны в пытках.
Губы полковника шевельнулись, будто он что-то проглотил.
Зет знал, что некоторые шпионы прячут яд в зубах, и если им грозит разоблачение, они сжимают зубы и умирают от отравления, предпочитая смерть раскрытию информации. Он схватил полковника за шею и заставил его открыть рот.
Однако то, что полковник держал во рту, было не ядом, а небольшим кристаллом.
Он был размером всего с четверть ногтя и имел очень неровные края. Тем не менее, он по-прежнему сиял ослепительным блеском.
Кристалл эфира.
Небольшой кусочек кристалла эфира мог привести в движение дирижабль, что свидетельствует о количестве содержащейся в нём энергии. Но могла ли энергия внутри кристаллов питать не только паровые двигатели, но и оккультистов?
Зрачки Дуань Фэйчжоу внезапно сузились.
Он хрипло закричал:
– Зет, уклоняйся!
Что произойдет, если энергия, позволяющая летать такому стальному монстру, как дирижабль, высвободится одномоментно?
Кристалл эфира мерцал ослепительным светом.
Неподалеку от Дуань Фэйчжоу сверкнула молния. Он тяжело ударился спиной о стену, на мгновение в голове помутилось, и он ничего не слышал и не видел.
Невидимая сила пробила дыру в стене картографической комнаты, и резкая разница давлений между внутренним и внешним пространством мгновенно вызвала бурю, которая подняла в воздух Дуань Фэйчжоу, Зета и множество ценных карт.
Чувство невесомости охватило Дуань Фэйчжоу.
В критический момент он пришел в себя, и одной рукой схватил правую руку Зета. В тот момент, когда обоих мужчин вытянуло наружу, он быстро повернул Меч в Камне горизонтально и ухватился за середину клинка.
Меч в Камне застрял в дыре в стене. Дуань Фэйчжоу держал лезвие меча в одной руке, а другой – Зета, зависнув в воздухе.
Холодный ветер арктических высот хлестал его, словно кнут.
Несмотря на то, что лезвие Меча в Камне было чрезвычайно тупым, оно рассекло его ладонь до крови. Неровное лезвие вонзилось в его плоть, и ему показалось, что его пальцы вот-вот сломаются.
Полковник Фримен съежился у картографического стола, крепко цепляясь за ножку, чтобы не вылететь, как Дуань Фэйчжоу и Зет.
– Какая жалость! – громко рассмеялся он. – Если вы не хотите присоединиться к нашей стране, вам придется умереть! То, что не можем получить мы, не получит никто другой!
Он выплюнул полный рот крови. Спрятать кристаллы эфира в зубных протезах — гениальная идея. Это в сто раз эффективнее, чем яд.
Дуань Фэйчжоу стиснул зубы. Он попытался подтянуться в кабину, но это оказалось слишком сложно. Даже если бы Меч в Камне мог укрепить его тело, это не имело бы значения. Будь он один, это было бы приемлемо, но Дуань Фэйчжоу не мог проделать этот сложный трюк, держа при этом человека.
Если он и Зет упадут в ледяное море, сможет он замедлить скорость их падения?
Его сердце замерло. В прошлый раз ему с трудом удалось благополучно приземлиться после прыжка с четвертого этажа театра. Не говоря уже о том, что сейчас они находятся на высоте десятков метров над землей.
Даже если бы он смог использовать оккультную технику, чтобы они могли мягко приземлиться, прямо под ними Северный Ледовитый океан. Вероятность их выживания в ледяной воде столь же мала, как и вероятность того, что полковник Фримен сдастся на месте и вытащит их наверх.
Когда разница давлений воздуха внутри и снаружи дирижабля приблизительно выровнялась, полковник Фримен неуверенно поднялся на ноги. У него почти не осталось сил, но даже в этой ситуации он легко смог убить двух врагов перед собой, не прибегая к каким-либо оккультным приемам.
Он прикрыл рану на шее и, пошатываясь, направился к молодым людям, свисающим из отверстия. От легкого толчка эти два негодяя рухнут в ледяное море. Тогда жестокая природа всё решит за него. Жаль только эти два таланта. Однако в мире много талантливых людей; если один уходит, всегда можно найти другого.
– Отпусти меня! – крикнул Зет.
– Нет! – крикнул в ответ Дуань Фэйчжоу.
Меч в Камне закричал:
– Отпусти! Тот парень идет! Я могу поднять тебя сюда, если ты его отпустишь!
– Нет!
Дуань Фэйчжоу смотрел на Зета. Белые волосы Найтмена развевались на ветру, словно нескончаемая арктическая метель.
Зет, не мигая, смотрел ему в глаза. Они не смотрели друг на друга так долго с тех пор, как раскрылась его личность. Он надавил на правое плечо, в точку крепления своего механического протеза. Протез можно было снять, открыв одну из застежек.
– Не забудь прочитать мою предсмертную записку, – произнес Зет.
И расстегнул застежку