Наследие колдунов

   Дуань Фэйчжоу передал специальное лекарство корабельному врачу, заявив, что это лекарство, которое он сам изготовил для облегчения эфирной болезни. Врач с крайним недоверием отнесся к этому неизвестному порошку и отказался использовать его для лечения своих пациентов.

   Дуань Фэйчжоу ничего не оставалось, как снова обратиться за помощью к полковнику Фримену, который проявил гораздо больше понимания, чем врач; без единого слова он согласился разрешить пациенту принять порошок.

   К вечеру сержант Булвер на короткое время пришел в сознание и произнес несколько слов, и красные линии на его теле перестали темнеть. Хотя сержант вскоре снова потерял сознание, это, по крайней мере, указывало на улучшение его состояния.

   Полковник Фримен тоже пришел навестить пациента. Увидев, что состояние сержанта улучшилось, он высоко оценил лекарственный порошок Дуань Фэйчжоу.

   Друзей-животных Саймона, нашли во время ужина. Их напугал шум боя, и они спрятались на складе, где хранились продукты. Им каким-то образом удалось открыть несколько банок и прогрызть мешок с мукой.

   Саймон обнял своих друзей и заплакал от радости. Полковник Фримен выглядел не слишком довольным. Если бы не тот факт, что мальчик мог приручить Левиафана, он, возможно, запер бы его друзей-животных в клетках. Он приказал Саймону держать своих животных в каюте, а самому Саймону больше не разрешалось «исследовать» корабль, и он мог находиться лишь в нескольких общественных местах. Саймон был недоволен.

   Дуань Фэйчжоу помнил о шпионе и всякий раз, оставаясь один, использовал свои способности, чтобы прислушиваться к звукам вокруг. Однако он не слышал ничего особенного. Если бы шпион использовал передатчики для отправки сообщений, он услышал бы звук телеграфов.

   Однако единственная телеграфная связь на борту осуществлялась из комнаты связи. Дуань Фэйчжоу также самостоятельно выучил азбуку Морзе и обнаружил, что большинство отправляемых сообщений были связаны с военными и не представляли собой ничего особенного.

   В течение следующих нескольких дней «Веллингтон» несколько раз подвергался нападениям воздушных пиратов. Поэтому, вместо того чтобы направляться прямо к Северному полюсу, «Веллингтон» сначала сделал вид, что летит в Амстердам, затем на полпути повернул в сторону Стокгольма, а потом снова повернул назад, в сторону Эдинбурга. После нескольких дней кружения над Северным морем они, наконец, направились на север.

   По словам полковника, это было сделано для того, чтобы отвлечь внимание и сбить с толку преследователей, но его план очевидно провалился.

   Каждый раз воздушные пираты отправляли всего несколько небольших лодок, которые некоторое время изматывали противника, а затем отступали невредимыми. Подчинённые полковника даже предложили ему одним махом уничтожить воздушных пиратов, но полковник отверг все их предложения. Их миссия заключалась в сопровождении Саймона к Северному полюсу, поэтому борьбу с воздушными пиратами пришлось отложить.

   Однако это также подтвердило слова Зета о том, что на «Веллингтоне» действительно скрывался шпион, и что он передавал сообщения не по телеграфу, а с помощью оккультных техник. Дуань Фэйчжоу встречается с Зетом дважды в день, утром и вечером, чтобы обменяться собранной информацией.

   Расследование Зета также не дало результатов. Он считал, что шпионы чаще всего проникают в высшие эшелоны, потому что обычному солдату трудно получить какую-либо достоверную информацию. Он пытался наладить отношения с полковником Фрименом и старшим экипажем корабля, но безрезультатно. Однажды он задался вопросом, не создает ли ему намеренно королева трудности.

   Каждый раз, когда Дуань Фэйчжоу встречался с Зетом, его охватывало странное чувство. В каком-то смысле он был пленником Зета. Они принадлежали к двум непримиримым лагерям, но в замкнутом пространстве этого дирижабля их связывали общие интересы (или общее давление), и они проводили тайные встречи, словно два подпольных партийных лидера.

   Он и Зет никогда не обсуждали такие темы, как «отношения между оккультистом и Найтменом». Они говорили только о том, кто подозрителен, а кто нет, какая еда на корабле, и в какую неприятность сегодня попал Саймон...

   Они совсем не походили на заключенного и его охранника.

   Эти дни закончатся, как только они приручат Левиафана и вернутся в Лондон, и Дуань Фэйчжоу вдруг пожалел, что дирижабль такой быстрый.

   – Кажется, не все хотят завершить поездку так быстро, как ты, — однажды сказал Ксенофонт.

   Только сейчас Дуань Фэйчжоу понял, что он имел в виду. Хотя этот вредный ворон – легкомысленный, хитрый и беззаботный, иногда он действительно оказывается мудрым человеком. Неудивительно, что он ученик старого грека.

   На четвёртую ночь после посадки «Веллингтон» находился уже недалеко от Северного Ледовитого океана. В Северном полушарии наступило лето, и чем выше широта, тем длиннее световой день. Биологические часы всех членов экипажа в некоторой степени сбились. За исключением дежурных, большинство из них воспользовались несколькими часами перед наступлением темноты, чтобы немного поспать.

   Дуань Фэйчжоу проснулся от укуса. Он открыл глаза и почувствовал резкую боль в пальцах ног. Он приподнялся и увидел маленькую белку, которая грызла ему пальцы на ногах. На всем дирижабле имелась только одна белка, а именно питомец Саймона.

   Дуань Фэйчжоу схватил белку за загривок и поднял ее к своим глазам.

   – Твой хозяин тебя не покормил, что ли?!

   В наши дни белки едят людей? Или это существо просто похоже на белку, а на самом деле это какое-то чудовище? В темных, блестящих глазах белки блестели слезы, а на ее пушистой мордочке застыло жалкое выражение.

   – Пожалуйста, не пой, – попросил Дуань Фэйчжоу от всего сердца. Он не знал, умеют ли петь друзья-животные Саймона, но искренне надеялся, что с ним такого не случится.

   Белка дважды пискнула, а затем попыталась укусить его за палец. Ему пришлось отпустить белку. Маленькое существо приземлилось ему на колени, высоко задрав свой пушистый хвост, словно ёршик для бутылок. Хотя Дуань Фэйчжоу не знал, поймет ли его белка, он все же осторожно спросил:

   – Тебя послал твой хозяин?

   Он понятия не имел, как это маленькое существо пробралось в его комнату. Он посмотрел вверх и обнаружил вентиляционное отверстие в углу потолка. Хотя вход был закрыт решеткой, для белки пролезть через щель не составляло труда. Белка спрыгнула с кровати, подскочила к двери и прыгнула, чтобы дотянуться до дверной ручки. К сожалению, Дуань Фэйчжоу запер дверь, поэтому она могла только держаться за ручку всеми четырьмя лапками, жалко повиснув там.

   Белка, похоже, хотела куда-то его отвести, поэтому Дуань Фэйчжоу встал, надел пальто и открыл дверь. Белка прыгнула, размахивая пушистым хвостом, и побежала к соседней комнате к Саймону, где стала царапать и скрести дверь. Дуань Фэйчжоу уже собирался последовать за ней, когда дверь соседней комнаты открылась, и оттуда вышел Зет, тоже одетый в пальто.

   Он держал по попугаю в каждой руке, так что были видны только головы птиц, и розовые пятна на щечках создавали иллюзию, что птицы стесняются.

   – Ты тоже... – начал Дуань Фэйчжоу, но остановился.

   – Похоже, с нашим маленьким другом что-то случилось. – Глаза Зета потемнели.

   Дуань Фэйчжоу постучал в дверь каюты Саймона. Ответа не последовало. Он извлек энергию из своего кольца и просто выжег цилиндр замка, и дверь открылась без проблем.

   Его взгляду предстало кроваво-красное зрелище.

   Потолок, стены, простыни, пол... Брызги крови превратили маленькую каюту в красный ад.

   На полу лежал труп.

   Дуань Фэйчжоу подумал, что это Саймон, его сердце чуть не остановилось. Саймон - ядро этой миссии, и если он умрет, то...

   Но вскоре он обнаружил, что это не Саймон. Это был высокий взрослый мужчина, а не подросток.

   Мужчина был одет в военную форму, и, судя по его погонам, он был лейтенантом. Рана у него была на шее. Несмотря на сильный запах крови, Дуань Фэйчжоу опустился на колени перед ним и внимательно осмотрел рану.

   Один смертельный удар, повредивший артерию. Брызги крови на потолке и стене, вероятно, принадлежали ему.

   Здесь лежал труп, но живого человека не было.

   Саймон пропал.

   Белка двумя маленькими лапками потянула Дуань Фэйчжоу за штанину, прыгнула к двери и оглянулась на него.

   Это всё равно что сказать: «Поторопись и не отставай от меня».

   – Пошли за ним, – сказал Дуань Фэйчжоу.

   Зет отпустил попугаев, те взмахнули крыльями и сели ему на левое плечо. Он нахмурился и хлопнул ладонью по попугаям. Они взлетели и снова приземлились, на этот раз на его правое плечо.

   Зету пришлось смириться со своей судьбой, и стать ездовым животным этим птицам.

   Двое мужчин последовали за белкой по тускло освещенному коридору. Пока они шли, Дуань Фэйчжоу использовал свои способности, чтобы обнаружить любое движение впереди. Он услышал звуки разговора недалеко от них.

   – Поднимайся, – холодно сказал мужчина.

   Затем послышались рыдания. Дуань Фэйчжоу узнал Саймона.

   – Почему я должен умереть? Почему?

   – Кое-кто не хочет, чтобы ты жил, – сказал мужчина.

   Саймон закричал еще громче:

   – Но я никому не сделал ничего плохого!

   – Некоторые люди не хотят, чтобы ты отправился на Северный полюс.

   Шерсть белки встала дыбом, и она убежала, словно взорвавшийся каштан. Дуань Фэйчжоу выругался себе под нос, но у него не было другого выбора, кроме как броситься за ней.

   Они повернули за угол, и перед ними оказался ангар в кормовой части дирижабля. Здесь стояли пять-шесть маленьких паровых лодочек, каждая из которых могла вместить только трёх-четырех человек. Их использовали, когда приходилось отправить экипаж на другой дирижабль, а также для спасения в случае потопления дирижабля.

   Саймон опустил голову. Солдат дернул его за руку и попытался затащить в шлюпку.

   Дуань Фэйчжоу узнал лицо солдата — это был сержант Булвер.

   Разве он не должен лежать в лазарете? Почему он здесь? Зачем похищать подростка? А что насчет мертвого лейтенанта в комнате Саймона?

   Саймон воспрянул духом, увидев Дуань Фэйчжоу и Зета.

   – Здорово, это вы! Помогите, меня хотят убить!

   Не задумываясь, Дуань Фэйчжоу извлек энергию из своего кольца и превратил ее в ударную волну. Сержант Булвер не успел среагировать и, попав под ударную волну, отлетел и сильно ударился о борт лодки.

   Зет мгновенно рванулся вперёд и одним ударом отрубил сержанту Булверу руку. Сержант как будто не чувствовал боли, он не только не закричал, но даже выражение его лица не изменилось. Он вытащил пистолет из-за пояса, прицелился в голову Зета и нажал на курок.

   С характерным лязгом Зет отбил пулю лезвием. Белка и попугаи одновременно закричали, словно выражая внутренний крик подростка.

   Саймон бросился вперёд, схватил Зета за талию и изо всех сил потянул назад.

   – Ты всё неправильно понял! Этот сержант пришел, чтобы спасти меня!

   Зет замер. Он недоверчиво посмотрел на подростка и механически повторил:

   – Он пришел, чтобы спасти тебя?

   – Если бы не он, я бы погиб! – Глаза Саймона наполнились слезами.

   Зет, растерявшись, убрал клинок. Сержант Булвер позволил своей оставшейся руке безвольно повиснуть, рухнув на пол, словно марионетка с перерезанными нитками. Кровь хлынула из раны отсеченной руки, как из источника.

   Дуань Фэйчжоу бросился вперёд, оттолкнул Зета и Саймона в сторону и опустился на колени рядом с сержантом Булвером.

   – Его рука! – крикнул он.

   Саймон был в ужасе и совершенно не понимал, что тот говорит. Зет поднял отрубленную руку сержанта и передал ее Дуань Фэйчжоу.

   Дуань Фэйчжоу никогда раньше не пытался приживить отрубленную руку человеку. На самом деле он лишь несколько раз использовал оккультную технику заживления ран. Рука была отделена совсем недавно, так что даже без оккультных техник, если правильно зашить рану, её ещё можно было спасти. Он подбадривал себя таким образом.

   Тело сержанта Булвера ослабло, и, вероятно, он не может обеспечить достаточно энергии для стимуляции регенерации клеток. Дуань Фэйчжоу извлек энергию из кольца и ввел ее в тело сержанта. Вскоре раны на отрезанной руке начали заживать со скоростью, видимой невооруженным глазом. Восстановленная плоть идеально соединилась.

   За их спинами раздался шум шагов.

   Выстрелы и крики животных привлекли солдат, несущих ночной патруль. Они ворвались в ангар с оружием в руках. Все, что они увидели, — это кровь по всему полу и сержанта Булвера, лежащего в луже крови в окружении трех странных пассажиров.

   Поэтому их первой мыслью было, что трое странных посторонних объединились, чтобы убить сержанта. Их нельзя винить за излишнюю предвзятость. Если бы Дуань Фэйчжоу оказался в такой ситуации, он бы, вероятно, отреагировал так же.

   Затем солдаты отвели их в кабинет полковника Фримена.

   Полковника тоже разбудили его подчиненные посреди ночи. Он сидел за столом, одетый лишь в военную куртку поверх пижамы, с темными кругами под глазами — признаком недосыпа.

   – Что случилось? – недовольно спросил он

   Он сердито посмотрел на Дуань Фэйчжоу и Зета, которые, в свою очередь, вопросительно посмотрели на Саймона.

   Подросток сгорбившись, крепко прижал к себе белку и попугаев, жалобно глядя на них. Он всхлипнул:

   – Честно говоря, я не совсем уверен...

   – Тогда начни с самого начала, – приказал полковник Фримен.

   Саймон собрался с мыслями и медленно произнес:

   – Я крепко спал прошлой ночью, когда вдруг кто-то постучал в дверь...

   Саймон крепко спал, прижав к себе лису. Белка, устроившись на его подушке, спала на спине, подняв лапы вверх. Два попугая стояли на изголовье кровати, спрятав головы под крылья. Из-под кровати доносилось ровное дыхание, а также периодическое шипение.

   Внезапно его разбудил стук в дверь.

   Подросток потер глаза и сел. Он даже не подумал спросить, кто за дверью, он находился на военном корабле, закрытом пространстве, куда не могли проникнуть бандиты.

   Он смело открыл дверь.

   За дверью стоял офицер средних лет, одетый в аккуратную военную форму, с квадратным лицом.

   Саймон никогда раньше не видел этого офицера.

   – Чем могу помочь? – вежливо спросил он.

   Офицер выглядел безразличным, как статуя, отчего Саймону стало немного не по себе.

   – Я нашел в коридоре животное. Оно твое? – Его голос был хриплым и звучал, как скрежет гравия. Саймон удивленно оглянулся на своих друзей. Лиса, белка и два попугая были на месте, так кого же подобрал офицер?

   – Вы, кажется, ошиблись, я...

   Не успел он договорить, как офицер схватил его за шею и затолкал в комнату. Глаза  Саймона расширились. Пальцы офицера сжимались все сильнее и сильнее. Он тщетно пытался вырваться из рук офицера, но тот сжимал его, как железные тиски, выдавливая из него последний глоток воздуха.

   В тот момент, когда мальчик уже почти потерял сознание, лиса внезапно бросилась вперед и укусила офицера за горло. Офицер от неожиданности ослабил хватку, отбивая острые зубы лисы рукой.

   Лиса схватила его за руку, ее острые зубы пронзили форму и кожу, вонзившись в плоть. Офицер сильно махнул рукой и отбросил лису в сторону, но она успела вырвать у него кусок плоти. Саймон, спотыкаясь, направился к двери и дрожащими руками открыл её. Раненная лиса завыла, проскользнула в щель в двери и в мгновение ока исчезла.

   Попугаи и белка залезли в вентиляционные отверстия в потолке. Они были слишком слабы, чтобы противостоять людям, и могли лишь прятаться. Он почти дополз до коридора, собираясь попросить помощи у соседа. Разве мистер Картер не послал этого человека, что он его защищал?

   Когда он собирался позвать на помощь, чужая рука закрыла ему рот. Голову Саймона прижали к полу, и он мог смотреть только прямо перед собой.

   В поле его зрения появилась пара армейских ботинок. С одним солдатом и так достаточно сложно справиться, а с двумя? Он ещё даже не достиг Северного полюса, неужели он умрёт, прежде чем завершит своё великое дело?

   Однако второй офицер оттолкнул первого, втолкнул его в комнату и, ловко вытащив кинжал, перерезал мужчине горло одним движением. Саймон задрожал и отполз на четвереньках назад. Второй офицер был еще страшнее первого; он выглядел так, будто у него высокая температура, лицо раскраснелось, а кожа была покрыта бледно-красными полосами, словно обнажились кровеносные сосуды.

   Устранив противника, странный офицер спрятал кинжал обратно в сапог и схватил Саймона. Его голос был низким и приглушенным, словно доносился издалека:

   – Убирайся отсюда. Кто-то пытается тебя убить.

   – Ты... Кто ты? – робко спросил Саймон.

   – Просто слуга. – В тоне офицера чувствовался фанатизм. – Я пришел по Его повелению. Ему нужно, чтобы ты отправился на Северный полюс и освободил зверя. Ты не должен здесь умереть.

   – Какой Он? О ком ты говоришь? – У Саймона в голове крутилось слишком много вопросов, но офицер не дал ему времени их задать. Он потащил подростка прямо к ангару.

   Выслушав подростка, полковник Фримен недоверчиво посмотрел на него. Он встал и принялся расхаживать взад-вперед по кабинету, заложив руки за спину, словно загнанный в ловушку лев.

   В дверь кабинета постучали.

   – Войдите! – прорычал полковник.

   Его адъютант вошел и отдал стандартное военное приветствие.

   – Сэр, в каюте 3021 найден труп. Это лейтенант Хорн, – сообщил он.

   Морщина между бровями полковника Фримена была настолько глубокой, что туда поместился бы с Эверест.

   – Свободен.

   Адъютант отдал честь и вышел из кабинета. Полковник достал сигарету из ящика стола и сделал две резкие затяжки, успокаиваясь.

   – Знаете, лейтенант Хорн был одним из моих ближайших подчиненных. Я знал его более десяти лет и был его начальником с тех пор, как он был еще совсем молодым новобранцем. – Его глубокий взгляд скользнул по лицу Саймона. – Но, по-вашему, лейтенант Хорн хотел убить этого парня, и его спас сержант Булвер. Значит Хорн — предатель?!

   Он в сердцах ударил кулаком по столу.

   – Черт возьми, я давно подозревал, что на «Веллингтоне» шпионы. Меня поражает тот факт, что на нас нападают воздушные пираты каждые несколько дней. Я несколько раз менял маршрут, но им всегда удаётся нас найти. Я служил на другом дирижабле, на индийском маршруте, и не сталкивался с воздушным пиратством так часто. Я молился, чтобы это было просто совпадение, но... – Он поднял взгляд на троих. – Вы ведь давно поняли, что наши координаты были скомпрометированы, не так ли?

   Дуань Фэйчжоу и Зет кивнули, а Саймон в замешательстве покачал головой.

   Полковник снова начал ходить по кабинету. Если он не успокоится, то сотрет роскошный ковер до основания.

   – Я бы никогда не подумал, что Хорн может быть шпионом...

   – Возможно, его завербовал шпион, – заметил Зет. – Боюсь, что настоящий шпион еще не показал свое истинное лицо.

   Полковник мрачно посмотрел на него, его ледяной взгляд был не менее пронзительным, чем арктическая снежная буря.

   – Я проведу тщательное расследование. Я никогда не позволю, чтобы на моем корабле прятались вредители. А что касается тебя, мальчик... – Он указал на нос Саймона. – Я пошлю больше людей, чтобы тебя защитить.

   – Простите за прямоту, полковник Фримен, – вмешался Зет, – вы уверены, что никто из посланных вами охранников не был подкуплен шпионом?

   Полковник Фримен задыхался, не в силах говорить, словно что-то застряло у него в горле. Он долгое время оставался в этом ошеломленном состоянии, прежде чем постепенно пришёл в себя.

   – Вы правы. Даже лейтенант Хорн, которому я очень доверял, был подкуплен шпионом, а другие – тем более...

   – Мы защитим Саймона, – сказал Дуань Фэйчжоу.

   – Вас только двое.

   – Мы позаботимся о безопасности мистера Саймона Марлоу, – произнес Зет. – Вам следует приложить все усилия, чтобы найти шпиона, скрывающегося на корабле.

   Полковник Фримен хотел возразить, но должен был признать, что Зет прав.

   – ...Я знаю, – неохотно признал полковник. – Джентльмены, как капитан корабля, я должен нести всю ответственность. Но у меня нет другого выбора, кроме как полагаться на вашу силу, и это мне очень не нравится.

   – Мы все служим Ее Величеству. Между нами нет никакой разницы, – спокойно заметил Зет.

   Глаза полковника Фримена потемнели.

   – Да, мы все работаем на Ее Величество... – Он затушил сигарету. – Я пошлю кого-нибудь, чтобы сопроводил вас обратно... Нет, лучше вернитесь сами. Сейчас я не могу доверять никому. Позже я пошлю кого-нибудь забрать тело лейтенанта для вскрытия и проверить его личные вещи. Надеюсь, я найду какие-нибудь улики.

   Дуань Фэйчжоу и Зет, пристроившись к Саймону с двух сторон, сопроводили его обратно в его каюту. По пути они встречали множество солдат, и не все из них были ночными патрульными. Шум на корабле разбудил большинство людей, которые либо выглядывали из своих кают, задавая вопросы, либо собирались небольшими группами в коридорах, чтобы обсудить происходящее. Когда они втроем проходили мимо, выражение их лиц было таким, словно они увидели идущую перед ними смерть.

   Офицеры приказали тем, кто не при исполнении служебных обязанностей, вернуться спать, но это мало помогло, так как многие из них сами пытались выяснить, что произошло.

   Каюта Саймона, 3021, больше не была пригодной для проживания. Это было место убийства, залитое кровью. К их приходу тело лейтенанта Хорна уже унесли.

   – Сегодня ночью ты можешь переночевать в моей каюте, – устало предложил Дуань Фэйчжоу.

   Прежде чем Саймон сможет приручить гигантского зверя, он должен хорошо заботиться о подростке. Он думал, что это будет просто поездка на Северный полюс на дирижабле и обратно, но теперь понял, что поездка полна опасностей. Неудивительно, что для защиты Саймона привлекли и оккультиста, и Найтмена.

   Секретарь Картер... неужели он действительно не отправил их на смерть?

   Саймон смог лишь пробормотать:

   – Почему кто-то хочет меня убить? Я кого-то обидел? Или от моей смерти кто-то выиграет?

   – Иногда убийство совершается не ради личной выгоды, а для того, чтобы помешать другим получить выгоду, – беспомощно сказал Дуань Фэйчжоу.

   Подросток смотрел на него в недоумении.

   – Подумай сам: Левиафан настолько могущественен, что после того, как ты его укротишь, люди будут бояться твоей силы. В мире наверняка есть люди, которые не хотят, чтобы это произошло.

   – Но я не хочу укрощать Левиафана, я просто хочу подружиться с ним... – прошептал подросток. – И я не собираюсь использовать его силу.

   – Но другие так не думают, – пояснил Дуань Фэйчжоу. – Мудрецы Востока говорят: «Обычный человек невиновен, но обладание сокровищем — преступление». Наличие чего-то, чему завидуют другие, — лучший повод для того, чтобы причинить тебе вред.

   Саймон все еще выглядел озадаченным. Это все слишком сложно для ребенка, выросшего в приюте.

   – ...Забудь об этом, ты поймешь в будущем, – Дуань Фэйчжоу похлопал подростка по плечу. – Иди спать.

   Он позволил подростку спать в своей кровати, а сам планировал провести ночь на полу. Завтра он попросит полковника Фримена найти другую подходящую каюту для Саймона.

   Зет некоторое время смотрел на них со сложным выражением лица, затем повернулся и вернулся в свою каюту. Дуань Фэйчжоу только лег, как в дверь постучали.

   Пришел не солдат, а врач в белом халате.

   – Вы можете пройти к сержанту? – В глазах доктора читалась паника, а выражение лица было встревоженным. – Я помню, вы просили сообщить вам, как только сержант Булвер начнет нести чушь.

   Он полностью изменил свое прежнее холодное и высокомерное отношение, и даже его тон по отношению к Дуань Фэйчжоу стал гораздо более уважительным. Дуань Фэйчжоу не знал, что послужило этому причиной, и не хотел оставлять Саймона одного, поэтому попросил Зета охранять дверь. Хотя по лицу Зета было ясно видно его нежелание, он все же согласился.

   В лазарете сержант Булвер лежал на самой дальней кровати. Задернутые занавески вокруг больничной койки защищали от посторонних взглядов.

   – Он сбежал ночью сам. Это определенно не наша халатность, – пытался оправдаться доктор. – Я подумал, что у больного не хватит сил ходить, поэтому не запер дверь. Кто бы мог подумать... его состояние ухудшилось после того, как его привели обратно.

   Дуань Фэйчжоу поднял занавеску. Сержант Булвер наклонил голову, слегка приоткрыв глаза, но зрачки были расфокусированы. Линии на его руках стали заметно ярче, чем раньше, напоминая багряную паутину, покрывающую все его тело. Он произнес, задыхаясь, но с большим воодушевлением:

   – Приближается день Его возвращения... блаженны ожидающие Его...

   – Плохо. – Дуань Фэйчжоу нахмурился. Это признак заключительной стадии эфирной болезни. Несмотря на то, что он уже получил секретное лекарство «Прекрасной Геи», почему его состояние ухудшилось? Возможно, это произошло из-за травмы? Или же его состояние настолько тяжелое, что лекарство уже не может помочь?

   – Он призывает Своего спутника вернуться к Нему... кто-то вернет его Ему... блажен тот, кто указывает путь, ибо Он благословит тебя...

   Голос сержанта Булвера затих.

   Дуань Фэйчжоу осторожно прикоснулся к его сонной артерии, затем повернулся и с сожалением посмотрел на доктора.

   Останки сержанта Булвера будут похоронены в море. Дуань Фэйчжоу сообщил о смерти Зету и Саймону. Зет были несколько подавлен, и Дуань Фэйчжоу заверил его, что он не виноват в смерти сержанта Булвера, поскольку тот умер от эфирной болезни. Саймон горько оплакивал смерть своего спасителя. Но плач пошел ему на пользу, потому что выплакавшись, он заснул.

   Саймон мог спать, но другие не могли. Полковник Фримен был в ярости и потребовал тщательного обследования каждого уголка дирижабля, а все, кто был близок к лейтенанту Хорну, подверглись тщательной проверке.

   Их заперли в небольшой каюте, и допросом занимался сам полковник Фримен. Однако к следующему утру расследование и допрос не дали никаких результатов. Личные вещи лейтенанта Хорна обыскивались снова и снова, но никаких доказательств сотрудничества с врагом найдено не было. Этот шпион был чрезвычайно скрупулезен в своей работе, не оставив ни единого следа.

   Кроме того, исчезла сбежавшая лиса Саймона. Теперь полковник Фримен искал и человека, и лису.

   Если бы было достаточно времени, полковник, возможно, перевернул бы весь корабль вверх дном и допросил бы весь экипаж от верха до низа. Но на следующий день после обеда они пересекли Гренландию и прибыли на острова, которые позже станут известны как острова королевы Елизаветы. На тот момент у островов не было официального названия.

   – Я чувствую, что Левиафан где-то здесь, – сообщил подросток. – В центре острова должно быть озеро, и он там.

   Когда они прибыли на место, Саймон стал проводником дирижабля, и полковник Фримен должен был подчиняться ему. Он попросил полковника спустить небольшую лодку, чтобы самому добраться до острова и «пробудить» Левиафана. Естественно, в сопровождении Дуань Фэйчжоу и Зета.

   Полковник хотел отправить с ним больше людей, но Саймон отказался.

   – Слишком много людей могут ему помешать, – загадочно ответил подросток. – Это также потревожит других животных на острове. Пусть они живут спокойно.

   – Позволь мне сопроводить тебя, – настаивал полковник. – А что, если по дороге ты столкнешься с еще большей опасностью?

   Саймон вздохнул, и ему ничего не оставалось, как согласиться взять с собой двух солдат. Однако полковник мог отправить их только до берега.

   В Арктике чрезвычайно холодно даже летом. Все переоделись в толстые шерстяные одежды и сели в две подготовленные лодки. Люк открылся, и лодки съехали по рельсам в море.

   Полковник и его люди находились в одной лодке. Дуань Фэйчжоу, Зет и Саймон сели в другую. Хорошая новость заключалась в том, что Саймон не взял с собой своих животных. В Арктике наступило лето, с очень длинными днями и короткими ночами, но температура оставалась очень низкой, в основном ниже 10°C. Животные не смогли адаптироваться к такой температуре, поэтому им пришлось остаться на дирижабле.

   Дуань Фэйчжоу и Зет вытащили лодку на берег и спрятали ее за камнем, чтобы ее не смыло приливом. Затем, взяв свой багаж, они приготовились отправиться в центр острова.

   Саймон с большим интересом начал изучать большую группу арктических зайцев, лежащих на пляже. Издалека они выглядят как разбросанные по побережью груды хлопка. Полковник сопроводил их лишь до пляжа. Он изначально хотел разбить лагерь на берегу и дождаться их возвращения с миссии, но Саймон отказался.

   – Если на этом острове окажутся посторонние, Левиафан почувствует, что на его территорию вторглись, – пояснил подросток. – Нас троих более чем достаточно. Вам лучше вернуться.

   Полковник Фримен настаивал на том, чтобы сопроводить Саймона, но подросток, вопреки своему обычному поведению, решительно отказался. Полковнику не оставалось ничего другого, как с неохотой вернуться со своими людьми на лодке обратно на дирижабль.

   Дуань Фэйчжоу и другие стояли на берегу и махали полковнику. Шлюпка отплыла от берега и направилась к «Веллингтону». Как только лодка достигла середины пути, она внезапно закачалась. Полковник резко вскочил, бросил весла и, похоже, начал спорить со своими подчиненными.

   – Что происходит? – в панике спросил Саймон.

   Дуань Фэйчжоу сосредоточился и, используя свои сверхъестественные способности, подслушал разговор трех человек в маленькой лодке.

   – Когда вы начали? – Полковник Фримен стоял на носу лодки и смотрел на своих двух подчиненных. – Вы собираетесь напасть на меня?

   – Мы не можем позволить вам вернуться на корабль, – сказал один из солдат. Он вытащил пистолет и направил его на полковника.

   Раздался выстрел.

   Полковник упал назад и погрузился в ледяное арктическое море.

   Трое мужчин на берегу застыли в шоке.

   – Мне кажется? – пробормотал Саймон. – Они... убили полковника...?

   Убили.

   Не говоря уже о выстреле, даже если пуля не попала в жизненно важные органы, полковник все равно упал в море. Северный Ледовитый океан настолько холоден, что шансы выжить при падении в море крайне малы.

   – Уходим! – прорычал Зет. – Уходим с побережья! К озеру, где находится Левиафан!

   Он повернулся и направился к центру острова. Дуань Фэйчжоу сделал два шага, обнаружил застывшего на месте Саймона, вернулся, схватил подростка за руку и силой потащил его прочь.

   Арктические зайцы, лежавшие на берегу, испугались странных двуногих существ, вскочили и разбежались во все стороны на своих четырех длинных лапах.

   – Как это могло случиться? – пробормотал Саймон. – Разве они не были личной охраной полковника? Почему они его убили...?

   Зет нахмурился.

   – Боюсь, что этих солдат переманили.

   – Переманили?! – Саймон был в ужасе и дрожал, как маленький зверек.

   – На «Веллингтоне» скрывается иностранный шпион, – объяснил Дуань Фэйчжоу. – Причина, по которой нас неоднократно атаковали воздушные пираты, заключалась в том, что шпион сливал информацию о маршруте дирижабля. Но я никак не ожидал, что даже личная охрана полковника перейдет на сторону противника...

   – Тогда... тогда что нам делать? – запаниковал Саймон. – Полковник мертв, «Веллингтон» контролирует шпион. Нас бросили?

   Зет с серьезным выражением лица смотрел на маленькую лодку. Из них троих он единственный, кто служил в армии, и он знал об армии больше, чем двое других.

   – В целом, невозможно, чтобы весь экипаж перешел на сторону врага. Шпион не настолько хорош. Чем с большим количеством людей он вступает в контакт, тем больше вероятность его собственного разоблачения. Поэтому шпион тщательно отобрал только ключевых фигур, таких как старшие члены экипажа корабля или личная охрана полковника Фримена. Смерть полковника нельзя скрыть от мира. Когда экипаж обнаружит, что он не вернулся, они сразу поймут, что с ним что-то случилось. Затем на борту начнется мятеж. Мятежники и лоялисты будут сражаться за контроль над «Веллингтоном». Тогда все будет зависеть от того, какая сторона победит.

   Это то же самое, что и армия, но корабль отличается от других вооруженных сил. В случае нападения на армию, у солдат, спасающихся бегством в дикую местность, больше шансов выжить. Однако если корабль тонет, особенно в открытом море, шансы экипажа на выживание практически равны нулю. Можно сказать, что у всех на корабле общая судьба, где судьба одного — это судьба другого. Поэтому от солдат на кораблях требуется абсолютное послушание, абсолютная лояльность и никогда не оспаривать приказы начальства. Они работают как единый механизм, от начала до конца, и каждый человек — всего лишь винтик в этом механизме.

   Однако в таких условиях дух солдат может быть подавлен до предела. Малейшая искра может вызвать неконтролируемый пожар. На протяжении всей истории существовало бесчисленное множество историй о том, как непопулярных капитанов свергали старпом и его люди.

   – Если мятежники одержат верх... – Лицо Саймона побледнело, и он сравнялся цветом с арктическими зайцами.

   – В лучшем случае «Веллингтон» бросит нас здесь и уплывет, – сказал Зет.

   – А в худшем?

   Зет безжалостно улыбнулся.

   – Ты видел мощь орудий «Веллингтона». Как думаешь, что будет, если они начнут бомбардировать остров?

   Саймон споткнулся и чуть не полетел лицом вниз, но Дуань Фэйчжоу быстро среагировал и схватил его. Губы подростка задрожали.

   – Это все моя вина. Если бы я не отпустил полковника...

   – Ничего не изменилось бы, разница лишь между «полковник погиб в море» и «полковник погиб на суше», – равнодушно отметил Зет.

   Дуань Фэйчжоу посмотрел на Зета.

   – Значит, нам остается только надеяться, что предатели потерпят неудачу?

   – Мы все еще можем надеяться на него. – Зет искоса взглянул на Саймона. – Если он сможет укротить этого Левиафана, мы сможем вернуться на нём прямо в Лондон.

   – ...Верно! – Саймон немного оживился, и его глаза засияли. – Я почти забыл. С Левиафаном нам не нужно бояться «Веллингтона»!

   Он был уверен в Левиафане, но Дуань Фэйчжоу не разделял его оптимизма. Никто никогда не видел истинного облика Левиафана, и никто не знает его истинной силы. Может ли древнее существо действительно противостоять новейшим достижениям современных технологий?

   Более того, до сих пор неизвестно, сможет ли Саймон укротить Левиафана.

   К сожалению, Дуань Фэйчжоу не мог ничего сделать, кроме как довериться ему.

   Это рискованное предприятие, на кону стоит всё. Если Саймону это удастся, они смогут выбраться отсюда целыми и невредимыми. Если же он потерпит неудачу... Дуань Фэйчжоу принялся мысленно рисовать карту Северного полюса. Смогут ли они дойти до Канады пешком?

   У острова нет названия, и летом большая его часть свободна от снега. Земля покрыта полярным мхом, вереском и арктическими маками, и иногда можно увидеть животных. Арктические зайцы с длинными ногами то и дело высовывали головы из-за холмов. К сожалению, здесь не было оленей. Иначе Саймон мог бы приручить оленей в качестве вьючных животных, что значительно облегчило бы их путь.

   После обеда они отправились в путь. Около 6 часов вечера они, наконец, обнаружили озеро, расположенное в центре безымянного острова.

   Солнце все еще висело в небе, заливая его ярким солнечным светом, и озеро сверкало, словно драгоценный камень, вставленный в центр острова. Это озеро на краю света такое чистое, нетронутое никем, незагрязненное, прекрасное, но одинокое, словно забытая грустная песня, эхо которой одиноко звучит в мире, но никто не слушает.

   Три человека стояли на берегу озера, любуясь его красотой.

   – Левиафан спит в озере? – спросил Дуань Фэйчжоу.

   Саймон кивнул:

   – Я чувствую это. Говорят, что его прежним владельцем был исчезнувший Предтеча. Он был создан Предтечей как слуга и спал здесь после того, как Предтеча ушел.

   Неясные фразы, произнесенные сержантом Булвером перед смертью, эхом отзывались в ушах Дуань Фэйчжоу.

   ...Он призывает Своего спутника вернуться к Нему... кто-то вернет его Ему...

   ...Блажен тот, кто указывает путь, ибо Он благословит тебя...

   «Он», о котором говорят страдающие эфирной болезнью, вероятно, относится ко Второму Предтече, Владыке Света. Значит, Левиафан является спутником Владыки Света?

   А кто тот, кто указывает путь? Саймон?

   Саймон прибыл сюда по приказу Картера, чтобы вернуть Левиафана в Британию и тем самым усилить сдерживающую силу армии, а не ради прихода Владыки Света. Мог ли Саймон вести Левиафана обратно к Владыке Света? Но ведь Второй Предтеча уже мёртв?

   Дуань Фэйчжоу прикрыл глаза и протянул щупальца своих сил, исследуя пространство под водой, сквозь ледяной покров, погружаясь в темноту дна глубокого водоёма

   И он действительно с чем-то соприкоснулся.

   Что-то огромное, что-то совершенно иррациональное с биологической точки зрения, скрывалось в воде. Он слышал его дыхание и сердцебиение, тяжелое и медленное, как у умирающего старика.

   Дуань Фэйчжоу чувствовал, что им не следует беспокоить это огромное существо. Пусть лежит, где ему нравится. Но их задача состояла в том, чтобы разбудить и приручить Левиафана. Они должны это сделать.

   – Как ты собираешься его приручить? – спросил Дуань Фэйчжоу Саймона. – Тебе нужно провести какие-то ритуалы?

   – Нет. Я просто подойду и поговорю с ним. – Подросток уверенно улыбнулся.

   Он неспешно подошел к берегу озера, раскинув руки, словно желая обнять всю водную гладь.

   – Проснись, спящий Левиафан, – тихо сказал он ветру. – Я пришел к тебе с миром и искренностью. Я хочу быть твоим другом, делиться с тобой всеми радостями и печалями.

   Голос его звучал приглушённо, словно напев.

   «Ну вот, настоящая диснеевская принцесса», – подумал Дуань Фэйчжоу с лёгкой усмешкой.

   Саймон повторил своё дружественное обращение несколько раз. Когда Дуань Фэйчжоу подумал, что ничего не произойдет, на поверхности озера появились рябь.

   Глаза Саймона засияли, и он сделал несколько шагов к озеру.

   – Мой друг, ты услышал мой зов!

   Поверхность озера рябила все больше и больше. Затем раздался оглушительный взрыв. Озеро взорвалось, и брызги воды облили Саймона с головы до ног. Из бурлящего озера поднялась длинная шея, за которой следовало тело, покрытое черными чешуйками и шипастой спиной. Из его спины росла пара крыльев, похожих на крылья летучей мыши, и когда они расправились, Дуань Фэйчжоу мгновенно почувствовал, что небо значительно потемнело.

   Существо раскрыло свою крокодилоподобную пасть, обнажив ряд блестящих острых зубов, каждый из которых был выше человеческого роста. Из глубины его глотки вырвался протяжный рев. Этот звук был подобен древнему рогу, продолжающему традиции от подсечно-огневого земледелия до рёва паровых двигателей, разносившемуся по всему миру.

   ...Монстры действительно существуют.

   Дуань Фэйчжоу за свою жизнь видел много невероятных зрелищ, но увиденное перед ним, несомненно, было самым впечатляющим. Он был морально готов к провалу миссии. Мысль о том, что на Северном полюсе спит питомец Предтечи или что-то в этом роде, абсурдна.

   Но все оказалось правдой.

   Саймон восторженно поприветствовал его:

   – Друг мой, наконец-то я встретил тебя! Пожалуйста, выслушай мои искренние слова, я надеюсь...

   – Подожди. Я слышу странный звук! – поспешно прервал его Дуань Фэйчжоу.

   Не из-под воды, а с неба. Рев вырывающегося дыма, визг скрежещущих шестерен, шипение стальных деталей, сталкивающихся друг с другом... Дуань Фэйчжоу узнал этот звук — это был звук работающего парового двигателя, питаемого кристаллами эфира.

   В небе появилась маленькая черная точка. Паровой дирижабль, озаренный полярным солнцем, словно валькирия, спешащая в бой, стремительно приближаясь к ним.

   Зет прищурился и пригладил свои серебристые волосы, взъерошенные холодным ветром.

   – Похоже, борьба на корабле подошла к концу.

   Кто победил — мятежники или лоялисты?

   Дуань Фэйчжоу, конечно, надеялся, что победят лоялисты. Однако у него возникло неясное чувство тревоги. Шпион на корабле не стал бы нападать на полковника Фримена, не будучи полностью подготовленными. Раз он осмелился убить полковника в море, это означало, что шпион полностью контролировал ситуацию. Однако не имело значения, победили ли мятежники. Пока воздушным кораблем управлял человек, это была лучшая новость для Дуань Фэйчжоу.

   Он предпочел бы сразиться со всем кораблем мятежников, чем столкнуться с каким-то древним Левиафаном!

   Массивный силуэт дирижабля заслонял солнечный свет, отбрасывая глубокую тень.

   Чудовище в озере вывернуло свою длинную шею, повернув змеевидную голову к странному созданному человеком летательному аппарату в небе. «Веллингтон» просто парил над их головами, не проявляя ни малейшего намека на снижение. Лодка развернулась, направляя свои борта в сторону озера.

   Латунный корпус раскрылся, словно распустившийся лотос, обнажив целый ряд башен.

   Подождите, «Веллингтон» же не собирается...

   – Ложись! – закричал Зет.

   Он схватил Дуань Фэйчжоу одной рукой и силой повалил его на землю.