Наследие колдунов

   Полковник Фримен пытался сохранять невозмутимое выражение лица, как и подобает солдату, но подергивающаяся бровь полностью выдавала его внутреннюю борьбу.

   – Я привел вас двоих сюда. Прощайте. – Он отдал честь и чопорно развернулся.

   Дуань Фэйчжоу привычно взглянул на Зета, который быстро отвернулся и открыл дверь своей каюты. Он все время держался на расстоянии от Дуань Фэйчжоу и даже не смотрел ему в глаза, как будто один взгляд мог заразить его чем-то.

   Дуань Фэйчжоу вздохнул и открыл дверь своей каюты.

   Планировка кают военного корабля была проста и практична. На кровати лежали белые подушки и одеяла, такие же простые и незатейливые, как в студенческом общежитии в первый день учебы в колледже. Возможно, из-за того, что Дуань Фэйчжоу провел так много времени в подземелье, он нашел это место довольно комфортным.

   Единственным достоинством каюты, пожалуй, был иллюминатор — круглый иллюминатор примерно роста Дуань Фэйчжоу, обеспечивающий чрезвычайно широкий обзор. Дирижабль еще не взлетел, но он мог представить себе захватывающий вид из окна, когда он поднимется в море облаков.

   Он достал некоторые предметы первой необходимости, снял пальто и закатал рукава. Затем вспомнил о своей миссии – номинально он прибыл, чтобы сопровождать дрессировщика животных. Ему следует хотя бы встретиться с другой стороной.

   Он постучал в дверь соседней каюты 3021.

   – Кто там? – Из-за двери раздался отчетливый голос мальчика, только что вступившего в период полового созревания.

   – Меня зовут Леопольд Честер. Я оккультист, посланный военными для сопровождения, – ответил Дуань Фэйчжоу.

   Дверь каюты открылась. Однако дверь открыл не человек, а... лиса.

   Лиса открыла ему дверь.

   Что будет дальше? Лиса вдруг начнет ходить прямо и говорить? После того, как он поднялся на борт этого дирижабля, события начали развиваться в странном направлении...

   Дуань Фэйчжоу и лиса уставились друг на друга. Через некоторое время лиса зевнула, вернулась обратно в комнату и, махнув задними лапами, запрыгнула на кровать.

   На кровати сидел мальчик лет четырнадцати-пятнадцати. Он согнул одно колено, а другую ногу свесил с края кровати и покачивал ею. Внешне он был обычным, не красавцем, но веснушки на щеках добавляли ему юношеского очарования, присущего исключительно подросткам.

   Лиса запрыгнула ему на колени и свернулась в маленький клубок. Белка, которую Дуань Фэйчжоу видел ранее, забралась подростку на плечо. Ее маленькие круглые черные глазки с любопытством смотрели на гостя.

   На другом плече молодого человека сидели два волнистых попугайчика. Оба синхронно расправили левые крылья, затем правые, подражая полёту птицы-рока.

   ...На дирижабле есть зоопарк?

   – Простите, я вас напугал? – сказал подросток с улыбкой. – Меня зовут Саймон Марлоу.

   Он протянул руку Дуань Фэйчжоу.

   Дуань Фэйчжоу шагнул вперед и осторожно, но быстро пожал ему руку. Причина, по которой он не осмелился подойти к подростку ближе, заключалась в том, что он увидел два отблеска света под кроватью — должно быть, там, пряталось какое-то животное. И он совершенно не хотел знать, какое именно.

   – Это... твои питомцы? – медленно и осторожно спросил Дуань Фэйчжоу.

   Саймон почесал щеку одного из попугаев. Попугай прищурился от удовольствия. Другой попугай, почувствовав себя обделенным вниманием, сердито укусил подростка за палец. Ему пришлось почесать и его тоже.

   – Они мои друзья, – сказал Саймон. – Оккультная техника, которую я изучил, позволяет мне общаться с животными.

   – Это поистине... волшебно, – это все, что смог сказать Дуань Фэйчжоу. – Поэтому тебя и призвали, чтобы укротить этого гигантского зверя?

   Саймон наклонил голову.

   – Я не хочу «укрощать» зверя. Моя цель — подружиться с ним.

   – Вау... – Дуань Фэйчжоу поднял брови. Он становится все больше похожим на диснеевскую принцессу!

   – Я знал об этом гигантском звере с детства, – с гордостью сказал Саймон. – Его зовут Левиафан, и говорят, что он — питомец Предтечи. Никто не может его приручить, мы можем только общаться с ним на равных. Однако очень немногие люди могут с ним общаться.

   – Ты один из них? – спросил Дуань Фэйчжоу.

   – Точно. Я — самый сильный укротитель зверей за последние пятьсот лет. Все остальные либо не могут, либо не осмеливаются отправиться на Северный полюс, я — исключение. – Саймон улыбнулся с уверенностью.

   – Твоя уверенность успокаивает. – Дуань Фэйчжоу понятия не имел, чего ожидать от этой поездки. Их жизни были в руках этого подростка. Дуань Фэйчжоу предпочел бы вернуться в Лондон и отбыть свой срок, чем быть похороненным в Северном Ледовитом океане.

   – Я обязательно верну Левиафана в Лондон. – Улыбка Саймона стала еще шире. – Его Превосходительство Картер сказал, что если я смогу это сделать, то это будет великим подвигом, и Ее Величество обязательно посвятит меня в рыцари. – Он на мгновение задумался и понял, что, сказав это, может показаться жадным до славы и богатства, поэтому быстро добавил: – Я делаю это не ради статуса. Я делаю это ради... мира во всем мире!

   Услышав имя Картера, веко Дуань Фэйчжоу начало подергиваться.

   – Ты знаешь секретаря Картера?

   – Да, это он меня представил. На самом деле я потомок семьи оккультистов и с детства изучаю тайные искусства. К сожалению, мои родители умерли, и меня отправили в приют. Его Превосходительство Картер оказался спонсором этого приюта. – Саймон говорил о Картере с восхищением и благодарностью. – Все талантливые дети в приюте имели возможность быть отобранными Его Превосходительством Картером. Поскольку я умею общаться с животными, Его Превосходительство Картер выбрал меня для поисков Левиафана.

   Дуань Фэйчжоу подумал, что этот Картер — действительно не просто высокопоставленный аристократ. Он знаком с оккультной философией, с оккультистами, и даже выбирает из приюта сирот с оккультными способностями... Что он замышляет?

   Дети, которых он отобрал, были настолько благодарны ему, что готовы рисковать жизнью, отправляясь в миссию на край земли. Это подросток слишком наивен, или Картер слишком хорошо играл?

   – С такой помпой раскрывая свою личность оккультиста, ты не боишься, что к тебе постучатся Найтмены? – заинтересовался Дуань Фэйчжоу.

   – Его Превосходительство Картер сказал, что защитит меня. – Саймон надулся. – Кроме того, среди Найтменов много оккультистов, и Его Превосходительство Картер сказал, что пока оккультисты готовы служить своей стране и Ее Величеству, Найтмены не будут вмешиваться.

   Он постоянно называл его «Его Превосходительством Картером», отчего у Дуань Фэйчжоу разболелась голова.

   Дирижабль задрожал, и гул его двигателей наполнил каюту. Саймон восторженно вскрикнул, подбежал к иллюминатору и прижался всем телом к стеклу.

   – Я впервые лечу на дирижабле! – возбужденно воскликнул он.

   Дуань Фэйчжоу терпеливо наблюдал за подростком. Он сам был очень взволнован, когда впервые поднялся на борт дирижабля, поэтому действительно не мог винить других.

   «Веллингтон» медленно набирал высоту. Толпа людей, махавших за иллюминаторами, превратилась в точки размером с муравьёв. Вдали виднелись очертания Лондона; ряды домов и прямые, пересекающиеся улицы напоминали миниатюрную модель. Затем они оставили Лондон далеко внизу. Дирижабль поднялся в облака, прошел через них и, наконец, обосновался над облачным морем.

   Глядя на туманное море облаков, Дуань Фэйчжоу почувствовал глубокую пустоту в сердце. В последний раз, когда он любовался морем облаков, он был с Зетом. Тот сказал, что вид с неба был точно таким, как он описывал, и Дуань Фэйчжоу знал, что он лгал. Он прекрасно знал, каким красноречием обладает.

   Теперь Зет больше не нуждается в его описаниях пейзажей. Он мог видеть их сам.

   Саймон прижался лицом к стеклу и от всего сердца воскликнул:

   – Как красиво!

   Его друзья-животные тоже собрались у окна. Дуань Фэйчжоу решил, что нужно поскорее убираться оттуда. Казалось, что через несколько минут они начнут петь и танцевать... Слава богу, Саймон и его друзья-животные не вели себя как традиционные диснеевские принцессы.

   Пейзаж над морем облаков захватывает дух, но со временем становится немного однообразным, Саймону, будучи молодым человеком, очень быстро стало скучно. По сравнению с прекрасным пейзажем за окном, его друзья-животные гораздо интереснее.

   – Давайте исследуем корабль! – воскликнул Саймон с энтузиазмом. – Этот дирижабль такой большой, наверняка здесь много интересных мест!

   – Это военный корабль, мы не можем просто бродить по нему, – серьезно напомнил ему Дуань Фэйчжоу.

   – Наверняка есть место, куда мы можем пойти. Пойдем! – Саймон вывел своих друзей-животных за дверь. Белка и попугаи сидели у него на плечах, а лиса следовала совсем рядом, у его ног. Из-под кровати послышалось подозрительное шипение, но ничего не вылезло. Дуань Фэйчжоу не хотел находиться в одной комнате с неизвестным животным, поэтому последовал за подростком.

   Теперь он понял, почему Картер выбрал именно его, чтобы «сопровождать» Саймона – он здесь, чтобы нянчиться с ним!

   Саймон прыгал и скакал всю дорогу, всем интересовался и не мог удержаться от того, чтобы подойти и рассмотреть все, что видел. Несколько солдат, дежуривших на борту, были настолько поражены, увидев Саймона с группой животных, что у них чуть глаза не вылезли из орбит, но они все же сумели сохранить невозмутимое выражение лица. Как и следовало ожидать от экипажа «Веллингтона», они были действительно хорошо обучены.

   – Мистер Честер, раз Его Превосходительство Картер послал вас защитить меня, значит, вы, должно быть, выдающийся оккультист, не так ли? – Саймон моргнул большими невинными глазами.

   – Э-э... Неплохой.

   – В каких оккультных науках вы специализируетесь? Расскажите мне об этом!

   – Думаю, лучше не говорить об этом в присутствии посторонних... – В любом случае, говорить не о чем. Он же не мог просто сказать ему напрямую, что являетесь пленником Найтменов, верно?

   Саймон надул щеки, явно недовольный равнодушным отношением Дуань Фэйчжоу. К счастью, он быстро забыл об этом недовольстве, поскольку они достигли верхней палубы дирижабля, а дальше находился мостик.

   Учитывая их статус, они не могли пройти в центральную зону управления всего дирижабля. Но то ли по совпадению, то ли под влиянием статуса диснеевской принцессы Саймона, они неожиданно столкнулись по пути с полковником Фрименом и Зетом.

    Они стояли перед иллюминатором. Полковник указал в иллюминатор с гордым выражением лица:

   – Видите? Это четвертое поколение двигателей, работающих на кристаллах эфира; самая передовая в мире технология. А эти башни с 9-дюймовыми гаубицами... Посмотрите на эти башни, как они красивы. Служить капитаном этого дирижабля — честь всей моей жизни.

   Он долго и подробно рассказывал о конфигурации «Веллингтона», а Зет внимательно слушал, кивая в ответ, с серьезным и торжественным выражением лица. Полковник заметил Саймона, когда говорил. Он замер на мгновение, выражение его лица стало напряженным, словно на него вылили ведро ледяной воды.

   – Здравствуйте, полковник, о чем вы говорите? – невинно спросил Саймон.

   Зет взглянул на Дуань Фэйчжоу, стоявшего за спиной Саймона, затем перевел взгляд на окно, делая вид, что внимательно рассматривает башенку.

   Полковник Фримен отступил назад, чтобы пропустить друзей-животных Саймона, и с трудом произнес:

   – Я провожу этому джентльмену экскурсию по «Веллингтону».

   Саймон моргнул.

   – А этот джентльмен...

   – Зено Синия, – представился Зет, – ученый Королевского общества. Я отправляюсь в Арктику на «Веллингтоне», чтобы исследовать экологическую обстановку.

   Он пожал руку Саймону с притворной серьезностью, его серьезное поведение напоминало поведение ученого из башни из слоновой кости.

   – Могу я пойти с вами на экскурсию? – спросил Саймон.

   Если бы у полковника Фримена был выбор, он бы сразу же отказал. К сожалению, Саймон является ключевой фигурой этой миссии, и руководство четко дало понять, что его требования должны быть выполнены. Полковник мог только с мужественным выражением лица сказать:

   – Да, мы планируем пойти на мостик.

   – Ого! Мостик — это центр дирижабля, верно? Я давно хотел его увидеть!

   – Животные туда не допускаются, – непреклонно заявил полковник.

   – Почему?

   Полковник Фримен, поджав губы, некоторое время ломал голову, прежде чем, наконец, нашел правдоподобное объяснение:

   – На мостике находится множество ценных и сложных приборов, а перья и шерсть ваших друзей могут повлиять на их работу.

   Саймон надулся:

   – Ну ладно...

   Он сделал жест, и два попугая перелетели на голову лисы, а лиса плюхнулась на зад, как собака, ожидающая возвращения хозяина. Белка легко спрыгнула с плеча Саймона на пол и дважды недовольно пискнула в сторону полковника.

   Саймон сделал жест «шшш» в сторону белки.

   – Нельзя так разговаривать с полковником. Это невежливо!

   Дуань Фэйчжоу очень хотел узнать, что сказала белка. Вероятно, что-то нехорошее. Если бы Саймон ничего не сказал, все бы просто предположили, что белка издала пару звуков. Но как только он заговорил, все поняли, что белка просто оскорбляла полковника.

   Полковник Фримен уставился в потолок, на его лице, казалось, красовалось гигантское огромное слово «терпение».

   – Следуйте за мной, пожалуйста. – Он стиснул зубы и повернулся, чтобы направиться к мостику.

   Саймон радостно поскакал вслед за ним. Дуань Фэйчжоу и Зет шли бок о бок за подростком.

   Зет с недоверием смотрел на удаляющуюся фигуру мальчика, явно не веря, что этот парень способен приручить арктического гиганта. Честно говоря, Дуань Фэйчжоу тоже в это не верил.

   Мостик, расположенный в передней части дирижабля, по сути, является его мозгом. Капитанское кресло располагалось высоко, а внизу, полукругом, сидели около дюжины старших членов экипажа, сосредоточенно управляя различными приборами.

   Слабый шум работающих машин и голоса членов экипажа смешивались, образуя чудесную симфонию в стиле стимпанк.

   – Текущее направление ветра 20 градусов к юго-западу, высота над уровнем моря 7000 метров, скорость 270 узлов...

   – Выхлопная система в норме. Система охлаждения в норме...

   – Главный инженер, пожалуйста, сообщите о ситуации в котельной... Главный инженер, пожалуйста...

   Увидев полковника Фримена, они одновременно прекратили свою работу и отдали честь. Полковник махнул рукой и велел им вернуться к работе.

   – Мы покинули границы страны и находимся над Северным морем, – пояснил полковник.

   – Так быстро? – Глаза Саймона расширились. – Сколько времени прошло с момента взлета? На поезде это заняло бы не менее семи-восьми часов, верно?

   – Такая скорость — ничто для «Веллингтона». – Полковник был так горд, что забыл о своем дискомфорте в присутствии Саймона. – Если двигатели работают на полной мощности, скорость может быть увеличена до 430 узлов, что достойно звания первого в мире.

   Эта скорость сопоставима со скоростью современных гражданских авиалайнеров. Дуань Фэйчжоу был потрясен.

   Дирижабль имел непревзойденное преимущество перед гражданскими авиалайнерами — к местам взлета и посадки у них предъявляются крайне низкие требования. В отличие от самолетов, которым для взлета и посадки необходимы взлетно-посадочные полосы, дирижабли могут взлетать и садиться вертикально и даже пришвартовываться на море.

   Если бы высокотехнологичные дирижабли, подобные «Веллингтону», начали производиться серийно, насколько бы устрашающей стала мощь британских ВВС? Как изменился бы мир?

   Однако увеличение количества дирижаблей означает увеличение потребности в кристаллах эфира, что приведет к росту числа людей, заболевших эфирной болезнью. Конечно, существуют организации вроде «Прекрасной Геи», которые лечат пациентов с эфирной болезнью, но на самом деле это капля в море.

   – Полковник! – воскликнул член экипажа.

   – В чем дело, штурман?

   – На пять часов приближается дирижабль!

   Полковник нахмурился, подошел к круглому иллюминатору и посмотрел вправо, на заднюю часть корабля.

   – Как и ожидалось... – пробормотал он. – Дозорный, доложить. Под каким флагом идёт приближающийся корабль?

   Штурман поднял крышку коммуникационной трубки перед собой и повторил приказ полковника Фримена. Его голос передавался по специальной трубе к месту, где находился дозорный. В ту эпоху, когда телефонная связь еще не получила широкого распространения, корабли и дирижабли часто использовали этот тип канала для внутренней связи. Они позволяли передавать звук на расстояние в десятки и даже сотни метров. Пока трубы не заблокированы, команда может быть успешно передана.

   Вскоре пришел ответ дозорного.

   – Черный флаг! – Его голос звучал несколько взволнованно.

   Все на мостике одновременно напряглись.

   Чёрный флаг — значит пиратский флаг.

   Нет, это дирижабль, так что их следовало бы называть воздушными пиратами, верно?

   – Как смеют эти жалкие воздушные пираты провоцировать Королевские военно-воздушные силы? Или «Веллингтон»? Они явно переоценивают свои силы, – презрительно усмехнулся полковник Фримен.

   – Полковник! – снова раздался голос дозорного. – Еще два дирижабля приближаются на 7 и 9 часов! Оба под черными флагами!

   – Все на боевые посты! – крикнул полковник Фримен. – Артиллеристы, на позиции! Покажем этим наглым воздушным пиратам, на что способен «Веллингтон»!

   – Есть! – хором ответил экипаж.

   Воздушный корабль внезапно замедлил ход, и Саймон, пошатнувшись, сел на пол. Дуань Фэйчжоу тоже слегка покачнулся, но его тело сзади поддержала крепкая рука.

   Он оглянулся на Зета. Беловолосый Найтмен быстро отдернул руку, сохраняя холодное выражение лица.

   – Может, нам стоит вернуться? – спросил Саймон. Он не выказал ни малейшего страха; напротив, он с большим интересом наблюдал за всем происходящим, наслаждаясь зрелищем.

   – Пожалуйста, не паникуйте, вы трое, – произнес полковник Фримен. Глубокий голос полковника, казалось, обладал успокаивающей магией. – Поскольку битва вот-вот начнется, вам лучше оставаться на месте. На мостике безопаснее. «Веллингтон» обладает большой огневой мощью, и эти воры не могут с ним сравниться. Это наш первый полет, и я полон решимости преподать им урок, чтобы посмотреть, осмелятся ли они снова бросить вызов Королевским ВВС.

   – Воздушное пиратство распространено в этой области? – спросил Зет. – Я путешествовал по Средиземному морю на дирижабле, но ни разу не встречал воздушных пиратов.

   – В Средиземноморье сравнительно мало воздушных пиратов из-за плотных и сложных маршрутов и частого патрулирования военно-воздушными силами различных стран. Напротив, над Северным морем и Атлантическим океаном воздушных пиратов больше. Основными целями грабежей являются грузовые суда, за ними следуют пассажирские. Иногда они также провоцируют военные корабли, но все они выбирают легкие военные корабли. Я впервые вижу, чтобы кто-то осмелился атаковать дирижабль такого калибра, как «Веллингтон».

   Зет задумчиво произнес:

   – Не похоже, чтобы эти воздушные пираты не видели разницу между «Веллингтоном» и обычными судами. Они явно пришли подготовленными.

   Полковник Фримен холодно усмехнулся: «Они называют себя воздушными пиратами, но всем известно, что это всего лишь вооруженные каперы, спонсируемые определенными странами. Некоторые из них даже являются военными кораблями с пиратским флагом и приказом грабить. Это уже ни для кого не секрет.

   Дуань Фэйчжоу думал, что такие вещи, как вооруженные каперы, исчезли в викторианскую эпоху, но он не ожидал, что из-за развития дирижаблей каперы переместились с моря в воздух. Он спросил:

   – Так из какой страны прилетели эти три воздушных пиратских корабля?

   – Не знаю, если только не поймать пленного. – Полковник Фримен пожал плечами. – Но захватить пленных в воздушном бою практически невозможно. Либо победа, либо смерть.

   Первый воздушный пиратский корабль уже находился в пределах досягаемости орудий «Веллингтона». Оглушительный рёв разнёсся по всему кораблю. Хотя Дуань Фэйчжоу вовремя закрыл уши, звук всё равно причинял ему боль.

   Орудийные батареи по бокам дирижабля поочередно выпустили гранаты, и снаряды полетели в сторону пиратского дирижабля, оставляя за собой дымный след.

   Корпус взорвался ослепительным пламенем.

   – Второй залп! – приказал полковник Фримен.

   В это же время к «Веллингтону» приблизились еще два пиратских воздушных корабля и выпустили десятки небольших гранат. Прочный корпус «Веллингтона» выдержал удары снарядов, но от удара весь воздушный дирижабль все же сильно затрясся.

   Все трое пошатнулись. Саймону удалось удержать равновесие, схватившись за подлокотник кресла полковника Фримена, а Дуань Фэйчжоу споткнулся и врезался в Зета.

   Зет инстинктивно обнял его.

   Когда тряска прекратилась, Дуань Фэйчжоу поднял голову и встретился взглядом с багровыми глазами Зета. Они оба одновременно отвели взгляды и оттолкнули друг друга.

   Первый пиратский корабль, бросившийся в атаку на «Веллингтон», окутал всё вокруг густым чёрным дымом, двигатели вспыхнули огнем, после чего корабль рухнул в море облаков.

   Понимая, что ситуация неблагоприятная, два других пиратских корабля прикрыли друг друга и медленно отступили. Их тоннаж был намного меньше, чем у «Веллингтона», и хотя двигатели уступали мощности «Веллингтона», за счет своей маневренности они в мгновение ока оказались вне досягаемости дирижабля.

   – Полковник, преследовать? – раздался голос главного артиллериста через трубку связи.

   Полковник Фримен на мгновение задумался.

   – Нет, пусть уходят. Наша цель — Северный полюс. Мы не можем тратить время ни на что другое.

   – Есть!

   Полковник сказал в другую трубку:

   – Осмотрите весь корабль и доложите о повреждениях и потерях.

   – Есть!

   Он умело отдал несколько приказов. Вскоре на мостике был восстановлен порядок, будто воздушные пираты и не нападали.

   Только тогда полковник обратил внимание на трех пассажиров.

   – Вы не пострадали?

   Все трое покачали головами.

   – Хорошо. Вы трое — уважаемые гости. Если с вами что-нибудь случится, я не смогу объяснить это своему начальству.

   Дуань Фэйчжоу спросил:

   – Уместно ли отпускать этих воздушных пиратов? Они не вернутся, чтобы снова преследовать нас?

   – Боюсь, что эти две лодки — приманка. – Глаза полковника Фримена потемнели. – Попытаться захватить «Веллингтон» с помощью двух-трех маленьких лодок — даже самый тупой воздушный пират понимает, что это глупая мечта. Вероятно, их безрассудное поведение мотивировано не желанием ограбить.

   – Они хотят получить информацию о «Веллингтоне»? – спросил Дуань Фэйчжоу.

    «Веллингтон» — новейший британский дирижабль, оснащенный двигателями мирового класса. Европейские страны, с хищническим настроем наблюдая за ситуацией, вероятно, стремятся получить информацию о нем из первых рук. Лучший способ собрать разведывательную информацию — отправить несколько небольших кораблей, чтобы они, выдавая себя за воздушных пиратов, вступили в бой с «Веллингтоном», тем самым проверив его возможности.

   Какая страна отправила три воздушных пиратских корабля? Любая страна могла это сделать. Хотя Первая мировая война разразилась лишь двадцать лет спустя, семена войны были посеяны за десятилетия до этого. Европейские страны долгое время испытывали друг друга на прочность, и искры конфликта постепенно накапливались, в конечном итоге приведя к грандиозному взрыву.

   Ответы от каждого отдела дирижабля передавались на мостик. Корпус корабля получил незначительные повреждения, но это не повлияло на навигацию. Никто из находившихся на борту не пострадал и не погиб, за исключением одного человека, которому внезапно стало плохо после нападения воздушных пиратов.

   – Капитан, пожалуйста, пройдите в лазарет. – Голос в трубке дрожал. – Сержант Булвер, возможно, страдает эфирной болезнью.

   Дуань Фэйчжоу поднял бровь.

   Капитан Фримен тяжелым голосом сказал:

   – Я уже иду. – Он повернулся к трем пассажирам. – Извините, возникла проблема. Я позову солдата, чтобы он сопроводил вас обратно в ваши каюты.

   Саймон почувствовал огромное облегчение. Ему не терпелось продолжить приключение со своими друзьями-животными. Мостик впечатляет, но после одного взгляда на него не осталось ничего интересного.

   Дуань Фэйчжоу шагнул вперед.

   – Капитан, я пойду с вами.

   – Вы слышали, что произошло. Один из солдат внезапно заболел эфирной болезнью... Нет, я должен сказать, неизвестной системной болезнью.

   Это было профессиональное научное название эфирной болезни, данное Советом по научно-техническому прогрессу. Однако в обиходе люди все чаще склонны называть это заболевание эфирной болезнью.

   – У меня есть практический опыт в медицине, и я немного разбираюсь в эфирных заболеваниях, – сказал Дуань Фэйчжоу. – Возможно, я смогу чем-то помочь.

   Капитан Фримен был немного удивлен. Он взглянул на Зета, спрашивая глазами, правда ли то, что сказал Дуань Фэйчжоу. Тот кивнул.

   – Не могу поверить, что вы разбираетесь еще и в медицине! Неудивительно, что вы член Королевского общества! – Капитан Фримен посмотрел на Дуань Фэйчжоу так, словно заново оценил его. – Тогда, пожалуйста, пойдемте со мной.

   Зет на мгновение заколебался, а затем сказал:

   – Я тоже пойду.

   Покинув мостик, они с ужасом обнаружили, что друзей-животных Саймона нигде нет. Саймон тут же запаниковал.

   – Наверное, их напугал шум сражения! – Глаза подростка наполнились слезами.

   Капитан Фримен выглядел более взволнованным, чем он. Теперь, когда лиса, белка и два попугая пропали, они могли находиться где угодно на дирижабле: в каюте, в двигателе, работающем на кристаллах эфира, а возможно, в кастрюле повара.

   – Я прикажу солдатам провести поиски. – На лбу у него вздулись вены. – Пожалуйста, вернитесь в свою каюту и оставайтесь там.

   Чтобы Саймон не проигнорировал его слова, он специально вызвал двух солдат и приказал им «сопроводить» Саймона обратно в его каюту. Солдаты подхватили мальчика с обеих сторон и унесли его, как цыпленка.

   Полковник Фримен отвел Дуань Фэйчжоу и Зета в лазарет. Поскольку в ходе боевых действий никто не пострадал, лазарет был пуст. На самой дальней кровати лежал солдат; его погоны указывали, что он сержант. Врач и медсестры из лазарета собрались вокруг него, делая ему инъекцию глюкозы.

   – Как его состояние? – спросил полковник Фримен, подойдя ближе.

   – Я раньше не лечил эту болезнь. – Врач покачал головой, давая понять, что ничего не может сделать.

   Дуань Фэйчжоу наклонился и внимательно посмотрел на симптомы болезни сержанта. Его глаза были плотно закрыты, а пот лился ручьем. На его руке появились едва заметные красные полосы. В ближайшие несколько дней краснота будет постепенно усиливаться, и когда сержант начнет нести бред, его жизни придет конец.

   Эфирная болезнь появилась внезапно, и никто не знал причины её возникновения. Дело не в том, что люди, которые целый день имеют дело с эфирными кристаллами, более склонны к болезням. В противном случае экипаж дирижабля понес бы на себе всю тяжесть болезни. Напротив, большинство пациентов никогда в жизни не бывали на дирижабле и даже не приближались к аэропорту.

   Когда кристаллы эфира сгорают, содержащееся в них негодование Владыки Света распространяются по всему миру; возможно, Он просто выбирает своих жертв случайным образом. Предтечи — почти божественные существа; их мысли невозможно постичь с помощью человеческой этики, морали или норм поведения.

   Дуань Фэйчжоу сказал полковнику Фримену:

   – В Лондоне есть санаторий под названием «Прекрасная Гея», который специализируется на лечении эфирных заболеваний. Дочь моего друга тоже страдает эфирным заболеванием и после лечения там ее состояние значительно улучшилось.

   Доктор несколько возмущенно вмешался:

   – Сэр, в мире не существует такого понятия, как эфирная болезнь...

   Полковник Фримен строго посмотрел на него.

   – Существует ли такое понятие или нет, мой солдат болен! – строго сказал он. – Есть ли смысл сейчас придавать значение названиям? Означает ли изменение названия болезни, что пациент выздоровеет?

   Врач опустил голову, не осмеливаясь возразить.

   Полковник Фримен повернулся к Дуань Фэйчжоу, и выражение его лица заметно смягчилось.

   – Спасибо за информацию. Однако в настоящее время мы не можем повернуть корабль назад. Как только мы вернемся в Лондон, я отправлю сержанта в этот санаторий.

   Полковник опустился на колени перед койкой больного и взял сержанта за руку.

   – Булвер, ты меня слышишь? Потерпи еще немного. Мы скоро вернемся.

   Сержант крепко зажмурился, словно провалился в долгий кошмарный сон, и вообще не слышал, что говорил полковник.

   Полковник Фримен глубоко вздохнул.

   – Есть ли способ облегчить его страдания?

   Доктор беспомощно опустил голову.

   – Пожалуйста, внимательно следите за состоянием сержанта, – обратился Дуань Фэйчжоу к доктору. – Если он начнет говорить какую-то необъяснимую чушь, пожалуйста, дайте мне знать.

   – Зачем вам это сообщать? – Доктор настороженно посмотрел на него.

   – Слушай этого джентльмена! – приказал полковник Фримен.

   В присутствии полковника доктор не смел ослушаться и мог лишь склонить голову в знак согласия. Дуань Фэйчжоу мрачно смотрел на сержанта. Насколько он знал, единственным местом, где могли лечить эфирную болезнь, был санаторий «Прекрасная Гея», но сможет ли бедняга продержаться до возвращения «Веллингтона»?

   Секретное лекарство председателя Эванджелин может облегчить это состояние. В прошлый раз, когда она приносила товар в торговый дом, она оставила несколько пакетиков секретного лекарства, намереваясь хранить их для долгосрочной продажи. Так случилось, что оно могло спасти сержанта Булвера.

   К сожалению, Дуань Фэйчжоу сначала должен попасть в торговый дом, чтобы забрать секретное лекарство. Он взглянул на Зета, стоящего рядом. Ключ от торгового дома конфисковали во время его ареста и до сих пор не вернули. Хотя он просил его вернуть, Зет холодно отказал ему. Взял ли Зет с собой заклинание?

   Если нет, то сержант Булвер обречен.

   После посещения сержанта они направились к своим каютам. По пути ни один из них не произнес ни слова. Зет достал ключ и уже собирался открыть дверь, когда его схватили за запястье.

   Дуань Фэйчжоу глубоко вздохнул и, собравшись с духом, выпалил:

   – Мне нужно тебе кое-что сказать.

   Зет посмотрел в золотисто-зеленые глаза молодого человека. Он хотел отказаться, но понимал, что если бы речь не шла о чем-то крайне важном, другая сторона определенно не проявила бы инициативу и не попросила о разговоре с ним. Он поджал губы и толкнул дверь.

   – Заходи.

   Дуань Фэйчжоу влетел в каюту.

   – Давай, говори. – Зет закрыл дверь и намеренно пошел распаковывать чемоданы, чтобы случайно не встретиться взглядом с этим человеком. Внезапно его охватила ностальгия по тем временам, когда он еще был слеп. С каких пор один только вид этого молодого человека стал для него мучением?

   – Я хочу отправиться в Тайный Торговый Дом, – сказал Дуань Фэйчжоу.

   Рука Зета остановилась.

   – С чего ты вдруг вернулся к этой теме?

   – Это не для меня, а для больного солдата, – пояснил Дуань Фэйчжоу. – В торговом доме есть лекарства, которые могут облегчить его болезнь.

   Незаметное проникновение в торговый дом наверняка разозлит Зета, так что лучше он попытается сделать это открыто и честно.

   – Я не взял с собой заклинание, – сказал Зет.

   Дуань Фэйчжоу уставился на него:

   – Правда?

   – Зачем мне носить с собой такую вещь? Разве не безопаснее хранить ее в Скотленд-Ярде?

   – Если беспокоишься, что я сбегу, можешь пойти со мной, – предложил Дуань Фэйчжоу. – Речь идёт о спасении человеческой жизни.

   Глаза Зета потемнели.

   Чёрт возьми, подумал он, этот парень знает, что если озвучит грандиозное оправдание «спасти чью-то жизнь», он не сможет отказаться. Плохо дело. Это было плохо с самого начала и до конца. Он открыл чемодан и достал бумагу с заклинанием.

   Он намеревался оставить ее в Лондоне, но по какой-то непонятной причине, перед отъездом, запихнул ее в чемодан. Когда он достал бумагу, вместе с ней выпала еще одна вещь.

   Это был белый конверт без адреса на лицевой стороне, на котором было написано только два слова: «предсмертная записка» .

   Зет быстро поднял конверт и засунул его обратно в чемодан.

   Дуань Фэйчжоу посмотрел на него со сложным выражением лица.

   – Предсмертная записка?

   – Привычка Найтменов, – спокойно ответил Зет. – Мы все живем на грани, и можем умереть в любой момент. Во избежание споров после смерти, сотрудники обязаны составить завещание в свой первый рабочий день.

   – ...Я никогда не писал предсмертной записки.

   – Ты не являешься официальным Найтменом.

   Он сунул бумагу с заклинанием Дуань Фэйчжоу.

   Дуань Фэйчжоу протянул ему руку.

   Владелец Тайного Торгового Дома, самый разыскиваемый преступник Найтменов, собирался отправиться в торговый дом прямо у него на глазах. Если бы прежние лидеры Найтменов знали, что настанет такой день, они, возможно, вскочили бы из могил от ярости.

   Но он все же взял протянутую ему руку.

   Внезапно мир вокруг них закружился, и они вдвоем оказались в торговом доме.

   В этом таинственном месте время словно замерло; оно осталось точно таким же, каким было во время их последнего визита.

   Дуань Фэйчжоу махнул рукой, вызвав витрину, где хранилось специальное лекарство «Прекрасной Геи». Он достал маленький пакетик с порошком и повернулся к Зету.

   – Я пришел только за этим. Теперь мы можем возвращаться.

   Зет холодно посмотрел на него и вернулся с ним в реальный мир.

   – После возвращения в Лондон это место должно быть закрыто. – Зет выхватил обратно бумагу с заклинанием. – Все пространство будет стерто.

   – Я бы хотел его закрыть, – сказал Дуань Фэйчжоу с беспомощным видом. – Пока я не войду в торговый дом, он не откроется. Но я не знаю, как стереть пространство, в котором находится Торговый дом. Ведь не я его создавал.

   – Иными словами, откроется ли торговый дом или нет, полностью зависит от твоей собственной инициативы?

   – ...Что-то в этом роде.

   Зет нахмурился и отвернулся, явно не очень довольный этим ответом.

   – Я пойду в лазарет, – сказал Дуань Фэйчжоу.

   – Подожди, – окликнул его Зет. – Мне тоже нужно с тобой поговорить.

   Дуань Фэйчжоу остановился.

   Зет сел на кровать, скрестив руки, и сказал:

   – Мы работаем над этой миссией вместе, поэтому я буду с тобой предельно откровенен. На «Веллингтоне» скрывается шпион. Ее Величество специально поручила мне найти этого шпиона.

   – ...Шпион? На «Веллингтоне»? – Дуань Фэйчжоу не мог в это поверить.

   – Тебе это действительно кажется странным? Удивительно, что мы могли встретить воздушных пиратов над Северным морем.

   – Разве полковник Фримен не сказал, что воздушные пираты — это каперы?

   Зет кивнул:

   – Даже для каперов попытка перехватить корабль в таком бескрайнем небе — все равно что искать иголку в стоге сена. Большинство воздушных пиратов действуют только на популярных маршрутах, поскольку эти маршруты фиксированы, и им нужно лишь ждать, пока их жертва сама к ним приблизится. Но маршрут, по которому мы плывем, никогда прежде не использовался, поскольку наша цель — Северный полюс. Подумай сам, как этим воздушным пиратам удалось так точно определить наше местоположение?

   После некоторого молчания, ответ стал очевиден.

   – Шпион на корабле слил наши координаты.

   – Передавать сообщения на большие расстояния не так просто. Либо у шпиона есть легко скрываемый беспроводной передатчик, либо он обладает каким-то особым средством дальней связи.

   – Оккультная техника, – заключил Дуань Фэйчжоу.

   Теперь он понял, почему Зет хотел с ним сотрудничать. Потому что он оккультист, а Зет — нет.

   Способность, унаследованная им от Дункана и Джека-Потрошителя, делает его слух чрезвычайно острым, позволяя ему легко слышать движения вокруг себя. Вероятно, Зет ценил эту его способность, поэтому и попросил его о сотрудничестве.

   Только когда дело касается работы, Зет оставляет личные взгляды и эмоции в стороне и разговаривает с ним.

   – Я понимаю, мне нужно всего лишь помочь тебе найти шпиона, верно? – Дуань Фэйчжоу отвел взгляд, больше не глядя на почти нечеловечески красивое лицо Найтмена.

   – Тот парень, который держит животных. – Щека Зета дернулась. У него была небольшая аллергия на Саймона, как и у полковника Фримена. – Его животные могут помочь?

   – Не могу сказать. Но не думаю, что он хороший контрразведчик. – Дуань Фэйчжоу честно высказал свое мнение о Саймоне. Отправить Саймона заниматься контрразведкой — это все равно что отправить диснеевскую принцессу участвовать в «Звездных войнах». Более того, Саймон боготворил Картера до такой степени, и так был ему предан, что Дуань Фэйчжоу, естественно, считал его принадлежащим к «вражескому лагерю».

   – ...Тогда не рассчитывай на него. – Зет наклонил голову и отвернулся от Дуань Фэйчжоу. – Ты не собираешься доставить лекарство?

   – Я пойду. – Дуань Фэйчжоу взвесил пакетик с лекарством в руке. – Ты... Тебе больше нечего мне сказать?

   – Нет, – ответил Зет.

   Дуань Фэйчжоу открыл дверь, не сказав ни слова.

   Зет уставился на бумагу с заклинанием. В его глазах это был просто белый листок бумаги. Он помедлил, а затем внезапно сказал:

   – Подождите, вообще-то я ...

   Когда он поднял глаза, то обнаружил, что каюта пуста. Он не заметил, как закрылась дверь.

   Это странно. С медицинской точки зрения, у него больше нет сердца; в грудной клетке находится лишь аппарат, работающий на кристаллах эфира, И всё же, он чувствует себя так, словно его сердце порезали тупым ножом.