Наследие колдунов

   Секретарь Картер прочистил горло и громко объявил:

   – Перед вами Ее Величество Виктория, милостью Божьей королева Соединенного Королевства Великобритании и Ирландии, императрица Индии и покровительница англиканской церкви.

   Слишком длинный титул на некоторое время привел Дуань Фэйчжоу в замешательство.

   – Это тот молодой оккультист, о котором вы говорили? – Королева Виктория прищурилась и внимательно посмотрела на Дуань Фэйчжоу.

   Картер глубоко поклонился, двигаясь, как дергающаяся марионетка.

   – Именно так, Ваше Величество.

   Королева грациозно протянула ему руку. Картер подтолкнул Дуань Фэйчжоу, который в ответ взял руку королевы и осторожно поцеловал ее.

   – Как тебя зовут?

   – Леопольд Честер, оккультист, нелицензированный черный доктор из Абердина, бывший внештатный сотрудник Найтменов и владелец дома 49 на Фрэнсис-сквер.

   Глаза Картера выглядели так, будто он хотел кого-то убить, но королеву его слова развеселили. Изначально ее лицо было очень серьезным, как у суровой бабушки, к которой нелегко подойти, но когда она улыбалась, ее улыбка становилась светлой и нежной.

   – Мне нравятся остроумные молодые люди с чувством юмора. В последнее время все вокруг меня — старые чудаки, что очень раздражает.

   – Для него большая честь, что Ваше Величество его хвалит. – Картер продолжал нести бессмысленную чушь.

   Дуань Фэйчжоу очень хотел сделать ему саркастическое замечание, но, вспомнив наставление Картера, что ему не следует открывать рот без разрешения, отказался от этой идеи.

   Теперь перед ним была не доступная принцесса Сисси, а королева Британской империи, рядом с которой находился такой лакей, как Картер. Если он скажет одно неверное слово, ему могут отрезать язык.

   – Ты знаешь, почему я пригласила тебя сюда? – спросила королева.

    Дуань Фэйчжоу отрицательно покачал головой. Внутренне он решил свести разговоры к минимуму. В конце концов, лишние слова ведут к лишним ошибкам.

   – Я много слышала о тебе в последнее время. – Королева взяла складной веер и медленно обмахнулась им. – Некоторое время назад я слышала, что ты раскрыл дело абердинского Джека-Потрошителя, которое наделало много шума. В докладе Найтменов подробно описаны твои героические действия.

   Дуань Фэйчжоу не знал, стоит ли ему говорить или нет. Он вопросительно посмотрел на Картера.

   – Говори, что хочешь сказать, – сказала королева.

   Получив ее разрешение, Дуань Фэйчжоу почувствовал облегчение.

   – Это дело мы вели вместе с З... детективом Зено Синией. Мы раскрыли его вместе. Я не смею приписывать себе всю заслугу.

   Дуань Фэйчжоу почувствовал острую боль в сердце, когда упомянул Зета. Он так скучал по нему...

   – Какой скромный молодой человек. – Королева улыбнулась. – Позже Джек-Потрошитель сбежал, и я слышала, что именно ты обезглавил его своим мечом. Это правда?

   – В тот момент он и Дункан Маккеллен сошлись в жестокой схватке, оба были тяжело ранены, и мне случайно удалось убить одного из них...

   – Превосходно. Неудивительно, что лорд Перлилла и его мать приходят ко мне каждые несколько дней, чтобы молить о пощаде.

   – Они... просили за меня? – Дуань Фэйчжоу был удивлен, и в то же время его сердце наполнилось теплом. По крайней мере, в мире еще есть люди, которым он небезразличен.

   – Лорд Перлилла и его мать сказали, что вы их благодетель. Когда их обманули, именно вы раскрыли истинную сущность мошенника и спасли имение их семьи. Это правда?

   Дуань Фэйчжоу кивнул.

   – Найтмены предложили тебе плохие условия? – внезапно спросила королева. – Почему ты решил их предать?

   – Предать? – Дуань Фэйчжоу был сбит с толку.

   – В отчете суперинтенданта Синии говорилось, что ты планировал бежать за границу, поэтому у него не было другого выбора, кроме как запереть тебя в темнице. Это не так?

   Зет никому не раскрыл его личность как владельца Тайного Торгового Дома, вместо этого заключил его в тюрьму по обвинению в дезертирстве. Почему? Потому что Зет тоже побывал в торговом доме и не мог раскрыть его личность? Нет. Даже если Зет связан тайным договором, есть еще другие Найтмены. Они самостоятельно установили его личность как владельца торгового дома и, следовательно, не были связаны тайным договором. Может ли быть, что Зет, принимая во внимание их прошлые отношения, намеренно выбрал менее тяжкое обвинение?

   Он не мог понять, о чем думал Зет. Некоторые его стороны очень просты и легки для понимания, в то время как другие чрезвычайно глубоки.

   – Я... я был за границей раньше. – Его ум лихорадочно работал, ища правдоподобные причины. – И я обнаружил, что в других странах очень терпимо относятся к оккультистам, поэтому я очень хотел...

   Он остановился, сделав вид, что сожалеет.

   Мистер Фалес сказал, что когда-то Англия была более терпимой к оккультистам, но в последние годы отношение постепенно стало более суровым, и все это потому, что «тот, кто наверху» изменил свое мнение. Он, должно быть, имел в виду королеву Викторию.

   – Я слышала об этом не раз, – спокойно ответила королева. – Раньше я ожидала, что все оккультисты будут служить стране, поэтому я была к ним чрезвычайно снисходительна. К сожалению, не все из них были готовы применять свои способности во благо. Рано или поздно это привело бы к хаосу, поэтому нам пришлось ужесточить контроль. Однако я всегда благосклонно отношусь к оккультистам, которые готовы преданно служить стране.

   Она посмотрела на Картера, на лице которого было гордое выражение. Дуань Фэйчжоу сразу понял, что это, должно быть, результат потока клеветы Картера, дошедшего до королевы. Никаких оснований для ограничений не существовало. Или же Картер и стоящий за ним Совет по научно-техническому прогрессу хотят подавить оккультистов?

   Как говорится, «Учёные используют свои труды, чтобы нарушать закон, а рыцари используют свои боевые искусства, чтобы нарушать закон». Власть имущие никогда не относились благосклонно к обособленным группам, обладающим выдающимися способностями, но непокорным.

   – Почему лорд Картер привел меня к вам? – смело спросил Дуань Фэйчжоу. Поскольку королева его ценила, если он скажет еще несколько слов, это вряд ли вызовет гнев.

   – У меня есть задание, для которого нужен надежный человек, – сказала королева. – Картер рекомендовал мне тебя в качестве кандидата. Услышав о твоих деяниях, я считаю, что ты действительно подходишь.

   – Вы льстите мне.

   Дуань Фэйчжоу не мог забыть, что Картер, возможно, стоял за инцидентом в поместье Перлилла. Почему он объединился с «мисс Мелиссой», чтобы захватить месторождение кристаллов эфира под поместьем? Для Совета по научно-техническому прогрессу, который за ним стоит?

   Самая важная цель Совета по научно-техническому прогрессу заключается в разработке кристаллов эфира. Однако кристаллы эфира содержат в себе негодование Владыки Света, которое может стать причиной болезней людей.

   Случаи заболеваний, вызванных эфиром, постоянно растут, но Совет по научно-техническому прогрессу продолжает закрывать на это глаза. Они даже привлекли группу экспертов и ученых, чтобы те поддержали их. Они слишком уверены в своей технологии, или у них есть скрытые мотивы? Так же, как капиталисты, которые в более поздние времена загрязняли окружающую среду ради экономической выгоды?

   Дуань Фэйчжоу спас поместье лорда Перлилла и разрушил план Картера. У Картера есть все основания его ненавидеть. Так почему же он порекомендовал его королеве?

   Дуань Фэйчжоу мог придумать только две причины: во-первых, он неправильно понял, и Картер не стоял за инцидентом в поместье Перлилла, и фотография его и «мисс Мелиссы» ничего не доказывала, они просто случайно знакомы. Во-вторых, миссия королевы чрезвычайно опасна, и Картер хотел, чтобы он погиб при ее выполнении, устраняя его, не оставив никаких следов.

   И последнее примерно в сто раз вероятнее первого.

   – Поскольку твои навыки настолько высоки, я смогу со спокойной душой доверить тебе это задание. – Королева встала, подошла к окну и посмотрела на небо.

   Дуань Фэйчжоу сдержал желание плюнуть на Картера и спросил:

   – Могу я спросить, в чем заключается задание?

   За окном по небу пронеслась темная тень. Это был дирижабль с поразительной грузоподъемностью, в несколько раз превышающий «Сапфо», на котором плавал Дуань Фэйчжоу. Он приближался со стороны Лондона, и его латунный корпус отражал солнечный свет, приобретая золотистый оттенок.

   Все заметили дирижабль. Дуань Фэйчжоу чувствовал, что он появился в небе не случайно.

   – Это «Веллингтон», – сказала королева с легкой гордостью в голосе. – Сегодня день его испытательного полета.

   – Новейший дирижабль ВВС, – пояснил Картер. – Это также первый дирижабль, оснащенный паровыми двигателями четвертого поколения на кристаллах эфира. Его скорость на сорок процентов выше, чем у других кораблей того же класса.

   – Если все дирижабли ВВС будут оснащены такими двигателями, наша армия станет лучшей в мире, – мечтательно сказала королева.

   Она говорила с большой страстью, но Дуань Фэйчжоу почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Она мечтала о золотой империи, где никогда не заходит солнце, но она и представить себе не могла, что чем ярче солнце, тем глубже тень; обратная сторона золотой империи — империализм.

   – Моя миссия связана с «Веллингтоном»? – спросил Дуань Фэйчжоу.

   – Ты собираешься отправиться на нем на Северный полюс, – сказала королева.

   Дуань Фэйчжоу поднял брови.

   – Это довольно далеко.

   – Для «Веллингтона» не слишком далеко. – Королева повернулась к нему. – Как королева страны, я, естественно, хочу, чтобы моя страна становилась все сильнее и сильнее. В настоящее время на европейском континенте страны следят друг за другом с хищными намерениями, и война может разразиться в любой момент. Поэтому лучше подготовиться заранее.

   Трения между европейскими державами имеют долгую историю, и всего через двадцать лет разразится беспрецедентная война. До этого велось бесчисленное множество мелких войн ради власти и прибыли.

   – Я надеюсь получить мощное оружие. На войне оружия много не бывает.

   Дуань Фэйчжоу сказал:

   – Такой дирижабль, как «Веллингтон», сам по себе очень мощный.

   – Этого недостаточно, – отрезала королева. – Молодой человек, вы слышали историю об экспедиции Франклина?

   Дуань Фэйчжоу слышал о многих Франклинах. О том, кто запускал воздушных змеев, о том, кто стал президентом... А кто из них участвовал в экспедиции? После долгих раздумий ему, наконец, удалось извлечь из закромов своей памяти информацию об экспедиции Франклина.

   Издавна существует легенда о том, что в Северном Ледовитом океане существует Северо-Западный проход, который может быстро открыть путь на Восток. В 1845 году капитан Джон Франклин возглавил два корабля, «Призрак» и «Ужас», и отправился на север, чтобы исследовать полярные регионы в надежде найти легендарный Северо-Западный проход. К сожалению, экспедиция обернулась трагедией. Оба корабля так и не вернулись, а обломки кораблей и останки их экипажей так и не были найдены.

   Позже многие экспедиции также отправились на север в поисках следов экспедиции Франклина. Судя по найденным разрозненным свидетельствам, экспедиция, возможно, оказалась в ловушке арктического морского льда. Можно было предположить, что запасы продовольствия на борту корабля хватили бы до таяния льда, но, к сожалению, качество продовольствия было невысоким, и оно испортилось в начале путешествия. Измученные голодом и холодом, члены экипажа не имели иного выбора, кроме как есть трупы своих товарищей...

   Таким образом, история экспедиции Франклина стала одной из неразгаданных тайн мира.

   – Экспедиция, которая пропала в Арктике? – спросил Дуань Фэйчжоу.

   – Они не пропали, – серьезно ответила королева. – Они все погибли. Чтобы скрыть это, их объявили пропавшими без вести.

   Зачем это скрывать? Экспедиция Франклина открыто отправилась в экспедицию, а несчастные случаи во время экспедиций — обычное дело, так почему бы не раскрыть правду?

   Подумав немного, Дуань Фэйчжоу понял: истинной целью экспедиции, направлявшейся в Арктику, был вовсе не Северо-Западный проход. Исследование — это всего лишь предлог. Их настоящей целью было найти «оружие», о котором говорила королева. Конечно, это нельзя предавать огласке, иначе другие страны набросятся на это, как кровожадные стервятники.

   Дуань Фэйчжоу спросил:

   – Итак, вы хотите, чтобы я завершил незаконченную работу экспедиции Франклина?

   Губы королевы слегка приподнялись.

   – Точнее говоря, я организовала новую экспедицию и хочу, чтобы ты принял в ней участие.

   – Как я могу...

   – Я слышала так много о твоих славных деяниях, что верю, ты сможешь успешно выполнить эту задачу. – Королева кивнула Картеру. – Объясни ему.

   Картер выпятил грудь, как петух.

   – «Оружие», которое ищет Ее Величество, на самом деле является существом — огромным зверем. Согласно легендам, которые ходят среди оккультистов, в древние времена этот гигантский зверь был домашним животным некоего Предтечи.

   Дуань Фэйчжоу попытался скрыть свое удивление. Картер так много знал об оккультизме. Вероятно, он больше, чем просто высокомерный дворянчик, который использует чужую силу, чтобы запугивать других.

   – Легенда гласит, что гигантский зверь спит в Арктике со времени падения Предтечи. Если мы сможем пробудить его и использовать в своих целях, наша армия станет еще более грозной.

   – Значит, экспедиция Франклина отправилась на Северный полюс, чтобы найти гигантское чудовище? – спросил Дуань Фэйчжоу.

   – Верно. В то время военные недооценили сложность миссии и потерпели неудачу. Как питомец Предтечи мог легко склониться и подчиниться другим? В какой-то момент мы отказались от этого плана, но в этом году, благодаря определенной возможности, мы, наконец, возобновили проект и разработали осуществимый план, – сказал Картер.

   – О, я весь во внимании. – Не удержался от сарказма Дуань Фэйчжоу.

   Картер презрительно посмотрел на него.

   – Это чудовище — всего лишь зверь, в отличие от людей, обладающих рациональным мышлением. После долгих усилий мы, наконец, нашли оккультиста, который может общаться с животными, и он является сердцем этой миссии. Он отправляется на Северный полюс, чтобы укротить гигантского зверя, а «Веллингтон» отвечает за его сопровождение.

   – Похоже, это не имеет ко мне никакого отношения.

   – Оккультист очень молод, – пояснил Картер. – Я подумал, что лучше всего будет, если его будет наставлять взрослый оккультист, поэтому я порекомендовал тебя Ее Величеству. Короче говоря, твоя задача — сопровождать экспедицию на Северный полюс, защищать молодого оккультиста, а затем вернуть его живым и невредимым после того, как он укротит зверя. Экипаж «Веллингтона» будет вас поддерживать.

   Дуань Фэйчжоу не был так оптимистичен, как Картер. Экспедиция Франклина еще была свежа в его памяти.

   – А что, если это не удастся? – спросил он. – Что, если мы повторим ошибку экспедиции Франклина...?

   Королева вмешалась:

   – Победы и поражения — обычные явления на войне, и я всегда была очень снисходительна к проигравшим.

   Другими словами, даже если они потерпят неудачу, серьезного наказания не будет. При условии, что они смогут вернуться живыми, чтобы быть наказанными.

   – Ты не боишься, что я сбегу с этим маленьким оккультистом на полпути? – спросил Дуань Фэйчжоу в шутку.

   Картер ожидал, что он задаст этот вопрос, и улыбнулся.

   – На этот случай я подстраховался.

   Не успел он договорить, как в дверь постучали.

   – Ах, какое совпадение. – Картер потер руки.

   – Входите, – громко сказала королева.

   Зет открыл дверь.

   Когда Дуань Фэйчжоу увидел его, он забыл, как дышать. Он думал, что больше никогда в жизни не увидит Зета, и уж точно не ожидал встретить его здесь. Зет посмотрел на него с таким же удивлением.

   – Ты как раз вовремя, суперинтендант Синия. – Королева обернулась и улыбнулась ему.

   Зет и королева, похоже, знали друг друга уже давно. Он ловко подошел к королеве, преклонил колено и поцеловал ей руку.

   Взгляд Дуань Фэйчжоу следовал за ним все время, не отрываясь ни на секунду. Зет выглядел так же, как и раньше. Это хорошая новость, доказывающая, что он не ранен и не болел.

   – Как только я услышал, что вы меня вызываете, я сразу же пришел, – почтительно сказал Зет.

   Королева оглядела Зета с довольным выражением лица.

   – Твои глаза действительно исцелились.

   – Благодаря вашим благословениям.

   – Интересно, доктор из какой страны совершил это чудо? Если бы эта технология получила широкое распространение, это стало бы огромным благословением для слепых людей во всем мире.

   Зет на мгновение замялся, а затем сказал:

   – Это швейцарский механик. Боюсь, это ее запатентованная технология, и она не желает делиться ею с другими.

   Королева не была удовлетворена этим ответом, и ее выражение лица говорило: «В Лондоне нет ни одного мастера, способного изготовить механические протезы глаз. Неужели это всё ещё столица мира?» Но она лишь спокойно произнесла:

   – То, что ты смог восстановить зрение, очень хорошо. Конечно, ты и раньше был искусен в боевых искусствах, но зрение — это преимущество, не так ли?

   – То, что вы сказали, очень верно.

   Королева указала на Дуань Фэйчжоу.

   – Ты знаешь этого молодого человека?

   Зет даже не взглянул на Дуань Фэйчжоу, обращаясь с ним так, словно он был невидимкой.

   – Да. – Он стиснул зубы.

   – Один из твоих Найтменов действительно дезертировал. Это просто неприемлемо.

   – Это моя вина.

   – Такой способный молодой человек, следовало бы внимательнее следить за ним. – Королева задумчиво посмотрела на Дуань Фэйчжоу. – У меня есть для него задание. Но я не могу отпустить его одного, чтобы он не решил снова сбежать, поэтому я вызвала тебя. Ты будешь за ним присматривать. В конце концов, вы были коллегами, поэтому ты подходишь для этой роли больше, чем другие.

   – Ему поручено какое-то задание? – удивился Зет.

   – Это задание, о котором я тебе говорила раньше.

   Выражение лица Зета было сложным.

   – В Отделе по расследованию аномальных случаев много отличных оккультистов, почему именно он?

   – Он способен это сделать, – легко ответила королева. – Уведи их, Картер. Если им нужно что-то купить перед отъездом, просто подготовь это.

   Картер низко и подобострастно поклонился, схватил Дуань Фэйчжоу за воротник и потащил его в коридор.

   Зет тоже собирался уйти, но королева его остановила.

   – Суперинтендант Синия. – Она помахала Зету рукой и жестом пригласила его подойти.

   Зет на мгновение замешкался, а затем подошел к королеве.

   Королева понизила голос и сказала так, чтобы их могли слышать только они двое:

   – Твоя задача не только в том, чтобы присматривать за молодым человеком. Первый рейс «Веллингтона» имеет огромное значение и привлек внимание других стран. Я полагаю, что некоторые страны не хотят, чтобы этот дирижабль, оснащенный самыми современными двигателями, успешно вернулся.

   – Они хотят перехватить «Веллингтон» на полпути?

   – Более того. Я подозреваю, что на «Веллингтон» проникли шпионы и ждут возможности сорвать весь план. Мне нужно, чтобы ты защитил «Веллингтон». Ты и мистер Честер официально являетесь учеными-биологами и экологами, сопровождающими армию и готовящимися к экспедиции в Арктику. Ты должен воспользоваться этой личностью, чтобы раскрыть шпионов, скрывающихся на корабле.

   У Зета дернулся уголок рта.

   – Это не моя сильная сторона, но я сделаю все возможное.

   – Лучше бы тебе постараться. Твой отец был предан своей стране. Надеюсь, ты не опозоришь его имя.

   Внешне Зет оставался спокойным, но тайно сжал край своей одежды.

   Королева вернулась на свое место, взяла незаконченную книгу и сказала:

   – Ты можешь идти.

   Зет поклонился, сделал два шага назад и вышел из комнаты.

⚙ ⚙ ⚙

   Если бы Дуань Фэйчжоу пришлось выбирать самый неловкий момент в его жизни, эта сцена, вероятно, вошла бы в тройку лидеров. После аудиенции у королевы Виктории Картер намеревался вернуть Дуань Фэйчжоу обратно в Скотленд-Ярд, поскольку формально тот все еще оставался заключенным. Итак, Дуань Фэйчжоу, Картер и Зет сидели в одной карете. Периодически они переглядывались, испытывая неловкость.

   Никто не говорил. Все, что они слышали, — это стук колес по гравийной дороге, фырканье лошадей и крики кучера. Дуань Фэйчжоу снова чувствовал беспокойство и тревогу, словно у него в горле застряла рыбья кость.

   Картер тоже чувствовал неловкую атмосферу, царившую между ними. Однако у этого человека есть одно большое преимущество: он толстокож.

   – Я подготовлю для вашего арктического путешествия необходимое снаряжение, сопоставимое со снаряжением экипажа «Веллингтона». Если вам понадобится что-то еще, можете сказать мне. – В его голосе слышалось нетерпение, будто он снисходительно согласился сделать это лично.

   – Мне нужна моя бумага с рунами, – сказал Дуань Фэйчжоу.

   – Нет, – решительно отказал Зет.

   – Какая бумага с рунами? – спросил Картер.

   Дуань Фэйчжоу посмотрел на Зета. Когда его посадили в темницу, Зет конфисковал бумагу с заклинанием.

   Зет уставился в окно и безразлично ответил:

   – Оккультные штучки.

   – Я думал, это какое-то сокровище. Просто верни ему.

   – Нет. – Даже перед лицом Его Превосходительства, секретаря, Зет по-прежнему настаивал на своем. Как он мог вернуть ключ от торгового дома его хозяину?

   – Тогда забудь об этом. – Ему пришлось отказаться от идеи вернуться в торговый дом. – Я хочу три латунных кольца.

   Он сильно пострадал из-за недостатка энергии во время сражения с мадам Бойл. Никогда не помешает иметь под рукой дополнительную латунь.

   Лицо Картера словно говорило: «столько хлопот».

   – Понятно. Еще что-нибудь?

   Дуань Фэйчжоу покачал головой. Он никогда не был на Северном полюсе и ничего не знал о том, что потребуется для поездки туда. Однако, поскольку Картер сказал, что подготовит для них снаряжение, аналогичное снаряжению экипажа, ему, вероятно, не стоит об этом беспокоиться.

   – Мне ничего не нужно, – сказал Зет. – Даже если понадобится, я сам все подготовлю.

   – Похоже, вы мне не доверяете, суперинтендант Синия, – вкрадчиво произнес Картер.

   – У меня нет никаких претензий лично к вам, мистер Картер – Зет скривил губы. – Я никому не доверяю.

   Лицо Картера попеременно бледнело и краснело, что делало зрелище довольно комичным.

   Карета вернулась в Скотленд-Ярд. Картер сердито посмотрел на них обоих, и на его лице появилась вынужденная улыбка.

   – Надеюсь, на этот раз вы сможете внимательно следить за своими людьми, суперинтендант.

   Он с грохотом захлопнул дверь, и карета исчезла в облаке пыли.

   Дуань Фэйчжоу посмотрел на Зета. Находясь в заключении в темнице, он каждый день скучал по нему, и эта тоска причиняла ему мучительную боль. Он думал, что будет в восторге, когда воссоединится с ним. Но встретив Зета, он совсем не обрадовался. Даже просто смотреть на него стало чрезвычайно трудно.

   – Почему ты сообщил, что я дезертировал? – спросил он. – Почему не сказал правду?

   Зет не ответил, вместо этого подтолкнул его.

   – Иди.

   Чего он ожидал? Он знал, что этот день наступит. Хорошо, что Зет все еще готов с ним разговаривать; по крайней мере, он не относится к нему так, будто он невидимка.

   Он молча вошел в здание Скотленд-Ярда и пошел по знакомой дороге к Отделу по расследованию аномальных случаев. К его удивлению, там находились не только мисс Ачесон, мисс Кью, мистер Эр и Ксенофонт, но и Йейтс, сидевший напротив мисс Ачесон.

   – Почему вы здесь? – глаза Дуань Фэйчжоу чуть не вылезли из орбит.

   Йейтс улыбнулся ему.

   – Проще говоря, меня завербовали. Теперь я член Найтменов, кодовое имя И.

   Дуань Фэйчжоу: ?!

   Возможно ли это? Палмер так долго об этом думал, но никто его не завербовал, а Йейтс сделал это легко. Жизнь такая непредсказуемая. Но все же, почему Йейтса завербовали, а ему пришлось сесть в тюрьму? Из-за того, что Йейтс — известная личность? Или потому, что из двух оккультистов владелец торгового дома рассматривается как еще больший преступник?

   Зет втолкнул его в кабинет и закрыл за ним дверь.

   – Где мадам Бойл? – спросил Дуань Фэйчжоу. – Ее же не завербовали, правда?

   Мистер Эр рассмеялся:

   – Как это возможно? Мы скорее снесем весь Скотленд-Ярд, чем завербуем эту женщину!

   Йейтс вежливо ответил:

   – Секретарь Картер забрал ее несколько дней назад под предлогом допроса.

   – Что он хочет сделать?

   Он забрал мадам Бойл, а также рекомендовал Дуань Фэйчжоу и Зета для поездки на Северный полюс — кажется, у Картера есть скрытые мотивы

   Мисс Кью сказала:

   – Именно это мы тоже пытаемся выяснить.

   Зет сел за свой стол, достал портсигар и вынул сигарету.

   – Он хочет, чтобы мы отправились на «Веллингтоне» на Северный полюс для выполнения миссии. – Он взял сигарету в рот и затянулся.

   Мистер Эр в шоке уставился на него.

   – Босс, разве мы не договорились не курить в офисе?

   – Правила изменились, – небрежно заметил Зет.

   Дуань Фэйчжоу почувствовал еще один укол душевной боли. Зет бросил курить ради него, но теперь...

   – Расскажешь нам, в чем заключается миссия? – спросил Ксенофонт с улыбкой.

   – Я обязан соблюдать конфиденциальность. – Зет пожал плечами.

   Йейтс спросил:

   – Вы уже выяснили, какое отношение Картер имеет к инциденту в поместье Перлилла?

   – Пока нет, – ответила мисс Ачесон. – Однако недавно мы узнали, что Совет по научно-техническому прогрессу поддерживает контакты с лордом Перлилла и, похоже, заинтересован в покупке его шахты.

   – Они хотят контролировать месторождение кристаллов эфира, – сказала мисс Кью. – Не только ради богатства, но и ради власти. Военно-воздушные силы страны используют кристаллы эфира в качестве топлива, поэтому тот, кто контролирует армию, контролирует и само сердце страны.

   Выражения лиц всех присутствующих стали серьезными.

   Зет кивнул.

   – Боюсь, что амбиции Совета по научно-техническому прогрессу еще больше, чем мы  предполагали. Пока меня не будет, будьте осторожны с Картером. Кроме того, необходимо продолжить расследование деятельности этого Совета.

   – Не нужно нам это говорить, – улыбнулся Ксенофонт. Он сказал Дуань Фэйчжоу, что, хотя Найтмены разделились на два лагеря, они все на одной волне. Похоже, так и есть.

   Зет объяснил, какие меры предосторожности им следует соблюдать во время своего отсутствия. Затем он потушил сигарету, встал и сказал:

   – Я отведу его обратно в темницу.

   Всем было понятно, кого он имел в виду. Все сочувствующими взглядами проводили Дуань Фэйчжоу, когда Зет схватил его за воротник, вывел из кабинета и повёл по тёмному коридору, ведущему под землю.

   В подземелье Дуань Фэйчжоу споткнулся и упал в камеру.

   Зет стоял в дверях камеры, его похожие на корунды глаза сияли холодным светом.

   – «Веллингтон» отплывает через три дня. – Он говорил спокойным тоном, лишенным каких-либо эмоций.

   Он уже собирался закрыть дверь и уйти, когда Дуань Фэйчжоу подбежал и загородил дверь.

   – Почему ты не сказал Картеру, что я владелец торгового дома? – негромко спросил он.

   Зет отвел взгляд.

   – Чем меньше Картер знает, тем лучше. Я не покрываю тебя, я просто ненавижу этого парня.

   Дуань Фэйчжоу хотел сказать ему еще несколько слов, но Зет холодно толкнул его в камеру и запер дверь.

   Звук механических шагов постепенно затих. Дуань Фэйчжоу попытался использовать свой суперслух, чтобы подслушать, что происходит наверху, но заклинание в камере не позволяло ему использовать свои способности.

   В соседней камере Палмер усмехнулся и злорадно сказал:

   – О, я думал, тебя завербовали, а, похоже, тебя снова отправили обратно!

   – Я уезжаю через три дня, – ответил Дуань Фэйчжоу.

   – Хм, и что с того! Рано или поздно я, Палмер, присоединюсь к Найтменам!

   Он начал хвастаться и рассказывать о своем славном прошлом оккультиста. Возможно, потому что он давно ни с кем не разговаривал, начав говорить, он уже не мог остановиться. Дуань Фэйчжоу использовал его голос как фоновую музыку, прислонившись к углу камеры и сползая на пол.

   Что ему следует сделать дальше? Он определенно не мог продолжать управлять торговым домом, но и Найтменом он тоже не мог быть. Возможно, после поездки на Северный полюс его снова запрут в этом месте, где он не сможет видеть дневной свет. При условии, что он вернется с Северного полюса живым.

   Картер, Совет по научно-техническому прогрессу, арктический гигант, кристаллы эфира под поместьем Перлилла... кажется, их связывает тонкая, невидимая нить.

   Дуань Фэйчжоу стер пальцами пыль с пола и нарисовал геометрические фигуры. Он цеплялся за крошечную надежду, что если ему удастся нарисовать особый магический круг владельца торгового дома, то, возможно, он сможет сбежать отсюда. К сожалению, второе заклинание не сработало, как и в прошлый раз, когда он демонстрировал его в офисе.

   Он вздохнул и стряхнул пыль с пальцев. Он все еще слишком мало знал о механизмах работы Тайного Торгового Дома. По сути, Джозеф Честер просто передал ему торговый дом, ничего не рассказав. Он до сих пор не понимал, как он привел Зета в торговый дом. Логически рассуждая, магический круг, предназначенный для владельца, может использоваться только им, поэтому даже если он взял с собой других, они не смогут войти в торговый дом.

   Однако Зет попал туда вместе с ним.

   Джозеф Честер не мог оставить такую лазейку, не так ли? Если хозяин торгового дома мог вводить и выводить из него кого угодно, зачем тогда нужны отдельные каналы доступа для клиентов и для владельца? Что если владельцу торгового дома угрожают, и ему приходится привести в дом другого человека?

   Глядя на геометрические фигуры в пыли, Дуань Фэйчжоу внезапно осенила идея.

   Исходя из своих познаний тайной геометрии, он, казалось, понял, почему смог привести Зета в торговый дом. Основной узор внутри этого магического круга имеет функцию идентификации, которая блокировала всех, кроме хозяина торгового дома, поэтому только он мог войти в это тайное пространство с помощью заклинания.

   Однако магический узор распознает только людей, но не распознает объекты или существ, отличных от людей. Дуань Фэйчжоу мог вносить и выносить из торгового дома самые разные оккультные предметы.

   И Зет... его тело было настолько сильно изменено, что заклинание больше не признавало его полноценным человеком. Для заклинания он был просто предметом, принесенным хозяином торгового дома.

   Тайный договор может на него не подействовать.

   Дуань Фэйчжоу уставился в потолок, сгорбившись. Мистер Фалес сказал ему не сочувствовать Зету, но как он мог не сочувствовать? Однако, вероятно, ему следовало сначала посочувствовать себе.

 ⚙ ⚙ ⚙

   Три дня спустя, в день отплытия «Веллингтона».

   Ксенофонт освободил Дуань Фэйчжоу из подземелья и сопроводил его прямо к карете.

   Пункт назначения — военный аэродром. Дуань Фэйчжоу не знал названия этого места. Здесь взлетали и садились крупные военные дирижабли, в несколько раз превосходящие по размерам гражданские дирижабли в аэропорту Хитроу; каждый из них напоминал стального монстра, борющегося за превосходство в небе.

   «Веллингтон» выделялся среди всех остальных судов. Его корпус блестел словно золото, а форма отличалась от других воздушных кораблей того же класса. Казалось, он выглядел более современно, и всё подчеркивало его особый статус.

   Если «Веллингтон» благополучно вернется из этой арктической экспедиции, его, вероятно, поставят в первый эшелон военно-воздушных сил. Перед трапом корабля собралась большая толпа, состоящая из мужчин и женщин, но никто из них не был одет в военную форму. Лишь приблизившись, Дуань Фэйчжоу понял, что это на самом деле семьи членов экипажа, пришедшие проводить своих близких.

   Солдаты выстроились в ряд и по одному поднялись по трапу. Члены семей стояли за линией безопасности и махали им платками.

   По другую сторону трапа стояли три знакомые фигуры: Зет, Йейтс и, что удивительно, Эл.

   У его ног лежал чемодан, тот самый, с которым Дуань Фэйчжоу путешествовал.

   – Мастер! – Как только Эл увидел Дуань Фэйчжоу, он со слезами на глазах бросился к нему и крепко обнял. – Вы в порядке? Полиция плохо с вами обращалась? Ах, еда в Скотленд-Ярде, должно быть, ужасная, вы так сильно похудели!

   Дуань Фэйчжоу погладил подростка по голове.

   – Что ты здесь делаешь?

   Эл робко взглянул на Зета. Тот смотрел в небо, держа сигарету во рту. Острый запах дыма пронизывал все вокруг.

   – Мистер полицейский приказал мне собрать вам чемодан.

   – Они же не доставили тебе неприятностей, правда?

   – Нет. В конце концов, я всего лишь слуга и не изучал оккультную философию. – Эл нахмурился, глядя на Дуань Фэйчжоу. Мальчик достаточно умен, чтобы знать, как держаться в стороне от неприятностей. Его актёрское мастерство намного превосходило мастерство его учителя; Дуань Фэйчжоу не помешало бы у него поучиться.

   – Вы действительно собираетесь на Северный полюс? – В мировоззрении подростка Северный полюс почти приравнивался к Стране мертвых.

   – Это всего лишь поездка, – улыбнулся Дуань Фэйчжоу. – Учись хорошо, пока меня не будет, и слушайся маму. Если у тебя будет время, навести семью Линн от моего имени. – Он повернулся к Йейтсу и пожал ему руку. – Пожалуйста, позаботьтесь об Эле за меня.

   Йейтс кивнул.

   – Я бы сделал это, даже если бы вы мне не сказали. Полярные регионы опасны; пожалуйста, будьте предельно осторожны в пути. Я все еще жду вашего возвращение на мои поэтические чтения.

   Дуань Фэйчжоу не смог удержаться от улыбки.

   Зет затушил сигарету, взял свой чемодан и прошел мимо Дуань Фэйчжоу, не глядя на него.

   – Пошли.

   Дуань Фэйчжоу взял свой чемодан, помахал Элу и Йейтсу и последовал за ним.

   Они формально являлись членами Королевской академии и сопровождали военных в экспедиции в Арктику для исследования экологической обстановки. Хотя ни один из них, казалось, не соответствовал образу интеллектуала, солдаты никогда не ставили под сомнение приказы своего начальства.

   Когда двое мужчин поднялись по трапу, перед люком стоял старший офицер с руками за спиной. Чуть за тридцать, квадратное лицо, загорелая кожа, прямая спина и выправка настоящего военного.

   – Я капитан «Веллингтона», полковник Фримен, – сказал он с видом человека, привыкшего отдавать приказы, хотя и не столь высокомерного, как Картер. В нем чувствовалась военная простота. – Вы доктор Синия и доктор Честер?

   Боже, им сразу же присвоили докторские степени?

   Назвать Зета доктором наук в его возрасте вполне убедительно. Но Дуань Фэйчжоу настолько молод, что слишком нелепо лгать и утверждать, что у него есть докторская степень. Однако, поскольку Дуань Фэйчжоу был врачом, его вполне можно назвать доктором.

   Зет и полковник Фримен пожали друг другу руки и обменялись любезностями.

   – Ваши каюты готовы, я сейчас вас туда провожу, – сказал полковник Фримен со сложным выражением лица.

   – Что случилось? – Зет остро почувствовал, что что-то не так.

   – Человек, которого мы сопровождаем в этом путешествии... – Губы полковника дрогнули, – странный парень, он живет по соседству с вами. Вам... лучше быть осторожными.

   Он, должно быть, имел в виду оккультиста, который должен приручить арктического гиганта, верно? Среди оккультистов много эксцентричных личностей, поэтому неудивительно, что у полковника такое отношение.

   Конструкция военных кораблей схожа с конструкцией гражданских судов, но им не хватало роскоши гражданских судов, поскольку во всех аспектах они отдают приоритет практичности.

   Полковник проводил их на верхнюю палубу, где располагались пассажирские каюты и помещения для старших офицеров.

   – Вы двое будете жить в каютах 3019 и 3020. – Полковник вручил им ключи.

   В этот момент под ногами Дуань Фэйчжоу проскользнула белка и быстро скрылась за углом коридора.

   – ...Почему здесь белка? – Глаза Дуань Фэйчжоу расширились. Он слышал только о том, что на морских судах водятся крысы. А на воздушных судах водятся белки?

   Дверь каюты 3021 открылась. Протянулась тонкая рука и поманила пальцами.

   Маленькая белка выглянула из-за угла, ее блестящий черный нос внимательно обнюхивал воздух, а уши подергивались. Затем она бросилась к руке и исчезла за дверью, взмахнув большим пушистым хвостом.

   ...О. Неужели в этой каюте живёт сбежавшая диснеевская принцесса?