Наследие колдунов

   Дуань Фэйчжоу беспомощно смотрел на Хранительницу перекрестков.

   – Ну... похоже, ничего особенного, – сказал он мрачно. – Это всего лишь незначительная смертельная рана.

   Геката рассмеялась.

   – Для тебя это не серьезная травма. Твое тело способно самоисцеляться, так что, если ты не умер сразу, всегда есть выход.

   – Тогда почему я здесь? – Дуань Фэйчжоу огляделся. – Ты меня вызвала?

   – Нет, ты сам сюда пришел. Оказавшись в опасности, ты инстинктивно спрятался в том месте, которое считал безопасным.

   – Этот инстинкт действительно полезен; я сам даже не знал об этом, – сказал Дуань Фэйчжоу с сарказмом. – Могу я теперь вернуться?

   Геката странно посмотрела на него.

   – Ты думаешь, что сможешь справиться с Левиафаном?

   Хороший вопрос, подумал Дуань Фэйчжоу Ответ, конечно же, нет. Если он не способен вырасти до размеров здания, как он сможет победить монстра размером, примерно, с дирижабль?

   – Тогда что нам делать? Смотреть, как это чудовище забирает моих товарищей и пожирает их? – Дуань Фэйчжоу скрестил руки. – Кстати, Зет может общаться с ним. Может он его остановит?

   – Левиафан здесь по приказу Владыки Света. Поскольку его хозяин здесь, боюсь, он не будет слушать ничьих приказов.

   – ...Владыка?

   Геката подняла изящную руку, и мерцающее звёздное небо вокруг неё сгустилось, складываясь в картину.

   Левиафан взмахнул когтями и одним ударом сломал толстое дерево. Найтмены вступили в бой и отступили. Зет, Йейтс, Ксенофонт и мистер Эн присоединились к сражению, что показывает, что мадам Бойл и Картер повержены. По крайней мере, это хорошая новость.

   Однако их атаки были совершенно незначительны для этого гиганта. Ни пулеметная очередь мисс Ачесон, ни ледяной шторм Йейтса не смогли пробить толстую чешую Левиафана.

   Хуже того, бессмертный легион, ранее похороненный Дуань Фэйчжоу, вернулся из мертвых (немного странное утверждение, но верное). Механические солдаты прорыли насыпь, выползли наружу и, подобно неупокоенным зомби, хлынули к шахте.

   С другой стороны шахты королева тихо ушла под охраной королевской стражи. Лорд Перлилла и его мать вели её к дубовому лесу с другой стороны — очевидно, в поисках убежища у мертвых. Члены Совета по научно-техническому прогрессу метались по шахте, как обезглавленные мухи, в хаотичном броуновском движении. Они обвиняли друг друга, совершенно не подозревая о надвигающейся опасности.

   Геката смотрела на этот хаос с холодной улыбкой.

   – Они совершенно не подозревают о надвигающейся катастрофе. Смертные осмеливаются претендовать на власть над богами; они не только заплатят за это, но и весь мир будет втянут в эту трясину.

   – Что это значит? – В сердце Дуань Фэйчжоу поднялась волна беспокойства.

   – Люди могут стать нежитью после смерти. Как ты думаешь, что произойдет, если умрет Предтеча?

   Дуань Фэйчжоу немного подумал.

   – Станет сверхнеуязвимой нежитью?

   Хранительница перекрестков с улыбкой ответила:

   – Примерно так. Пока Предтеча того желает, Его воля может быть бессмертной. В конце концов, волю тоже можно понимать как своего рода энергию. А энергия не исчезает в воздухе. Воля Владыки Света хранится в рассеянном виде в кристаллах эфира — подобно тому, как оккультисты хранят энергию в накопителе. Воля слишком слаба, словно мимолетная мысль, уносимая ветром. Большая часть рассеивается в воздухе, не представляя ни для кого угрозы.

    Она махнула рукой, и изображение приблизилось к нескольким охваченным паникой членам Совета.

   – Но эти высокомерные смертные решили, что могут властвовать над богами. Они вселили волю Владыки Света в искусственное тело. Это весьма удобно; по сути, они собрали воедино волю Владыки Света превратив те мысли, которые ранее даже не могли «думать», обратно в единое целое. Он призвал своего бывшего питомца. Это абсурд. Если бы эти смертные не позарились на кристаллы эфира внутри Левиафана и не потрудились его разбудить, он по-прежнему был бы заключен в Арктике. В результате они пробудили для себя могущественного врага. Постепенно формирующееся целое продолжает призывать оставшиеся части — вскоре Владыка Света восстанет.

   Дуань Фэйчжоу потерял дар речи. Лишь спустя долгое время он, наконец, выдавил из себя:

   – Владыка Света... Второй Предтеча... воскреснет?

   – Неуместно использовать слово «воскрешение», в конце концов, Он никогда не «умирал». – Геката склонила голову и на мгновение задумалась. – Возможно, это следует назвать «возвращением».

   – Не впадет ли он, как в прошлый раз, в крайности, желая уничтожить старый мир и создать новый, или что-то в этом роде?

   Геката пожала плечами.

   – Боюсь, он захочет этого еще больше, чем прежде. Ты думаешь, мир сейчас лучше, чем раньше?

   – Не знаю, – мрачно ответил Дуань Фэйчжоу. – Я ведь не видел старый мир.

   – Хм, это блестящий ответ. Но он не убедит Владыку Света.

   Дуань Фэйчжоу повернулся и уставился на Хранительницу перекрестков.

   – Подожди. Разве Предтечи не объединились, чтобы победить Владыку Света в прошлый раз? Ты тоже Предтеча. Разве ты не можешь выступить против него? Разрушение мира тебе тоже не принесет пользы, не так ли?

   Геката спокойно сказала:

   – Дело не в том, что я не хочу, а в том, что не могу. В прошлый раз, когда Предтечи объединили силы, чтобы сразиться с Ним, они даже пожертвовали двумя из них, и едва одержали победу. Что я могу сделать в одиночку? Даже если я присоединюсь, это лишь немного отсрочит разрушение мира.

   – А что насчет других Предтеч? Я помню, что есть еще один живой... первый Предтеча. Гермес?

   – В прошлой войне он сохранял нейтралитет, так что не ожидай, что в этот раз будет иначе.

   – Тогда еще остались... Еще остались...

   Всего восемь Предтеч. Четверо мертвы, двое продолжают восхождение, а двое остались. Остались только...

   Дуань Фэйчжоу посмотрел на Гекату. Хранительница перекрестков тоже посмотрела на него.

   – Четвертый Предтеча. Кровавая Луна... – пробормотал Дуань Фэйчжоу.

   Геката впервые искренне ему улыбнулась.

   – Ты наконец-то понял. Очень хорошо. – Она кивнула, на ее лице появилось многообещающее выражение. – После того, как Четвертый Предтеча был поглощен своими последователями, и они лишили его силы, она по крови передавалась из поколения в поколение до сегодняшнего дня. Силы, изначально рассеянные повсюду, объединились вновь благодаря случайности...

   Она сделала паузу и жестом предложила Дуань Фэйчжоу продолжить.

   – «Алый Пир», – глухо сказал Дуань Фэйчжоу. – Они выслеживали тех, кто унаследовал способности Четвертого Предтечи, пожирали их и забирали силу. Затем Дункан Маккеллен убил и пожрал членов «Алого Пира», после чего...

   Дункан заставил его съесть свою собственную плоть и кровь, а также плоть и кровь Джека-Потрошителя. Вся полученная ими сила собралась в теле Дуань Фэйчжоу. Другими словами, Дуань Фэйчжоу унаследовал силу одиннадцати из двенадцати членов «Алого Пира». Осталась только мадам Бойл, но она отказалась от своего тела и вселилась в тело Мадлен...

   – Жаль, что чьи-то силы пропали, – сказала Геката. – Но ты унаследовал большую их часть. Среди потомков всех апостолов Четвертого Предтечи ты обладаешь наибольшей силой. Унаследовав столько силы сразу, ты бы сошел с ума. Поэтому, когда ты приходил сюда в прошлый раз, я запечатала часть твоей силы. Это ослабило твои способности, но преимущества были очевидны.

   – Так вот почему я не сошёл с ума, как Джек-Потрошитель... – пробормотал Дуань Фэйчжоу. – И вот почему мои способности не такие сильные, как у Джека?

   Геката приподняла уголки губ и кивнула.

   – План «Алого Пира» в принципе не был ошибочным. Если заполучить силы всех потомков апостолов, можно собрать воедино мощь полного Четвёртого Предтечи. Точно так же, как через объединение воли Владыки Света можно воскресить самого Владыку. Просто на практике это очень сложно сделать. Уже сам факт того, что им удалось восстановить большую часть этих сил, поразителен. Сейчас ты, по сути, искалеченный Четвертый Предтеча.

   Дуань Фэйчжоу пристально посмотрел на Гекату. Искалеченный Четвёртый Предтеча... Ну, он унаследовал силу Дункана и Джека-Потрошителя. А Геката — третья Предтеча, Богиня смерти, Хранительница перекрестков. Что, если они вдвоем будут сражаться плечом к плечу против только что пробудившегося и не до конца сформировавшегося Владыки Света...?

   – А, ты понимаешь, что я имею в виду. Мне нравятся молодые люди с острым умом. – Геката пристально смотрела на него.

   – Мы вдвоем... Это возможно? – Дуань Фэйчжоу испытывал некоторое беспокойство.

   Геката снова улыбнулась.

   – Только ты, если быть точным.

   – Ты сама не можешь справиться с Владыкой Света, а отправляешь меня? Мне кажется, ты просто создаёшь мне трудности, – с раздражением сказал Дуань Фэйчжоу.

   – У меня нет способа попасть в реальный мир. – Хранительница перекрестков посмотрела вдаль. – Все в этом мире имеет свою цену. Я могу наблюдать за каждой ветвью множества историй — за своим прошлым «я», настоящим «я» и будущим «я» — постоянно следя за течением реки времени. Однако цена за это заключается в том, что я не могу влиять на неё лично, только через некоего... посредника.

   Ее взгляд на мгновение многозначительно задержался на Дуань Фэйчжоу.

   – Я? – Дуань Фэйчжоу указал на себя.

   – Именно. Если ты хочешь победить Владыку Света, я могу передать тебе свою силу. Тогда у тебя будет мощь и Третьего, и Четвёртого Предтечи, тогда как нынешний Владыка Света ещё не полностью восстановился и его сила ограничена.

   Дуань Фэйчжоу широко раскрыл рот, растерявшись и не зная, что сказать. Сила Предтечи — и она готова просто отдать её ему? Можно ли вернуть ее после того, как она ее передаст, и как это сделать...?

   Геката, казалось, поняла его внутренний вопрос и посмотрела на него с удивлением.

   – Конечно, вернуть ее невозможно. С этого момента сила Третьего Предтечи будет принадлежать тебе.

   – Твоя жертвенность слишком уж возвышенна, тебе не кажется? – в голосе Дуань Фэйчжоу явно сквозило недоверие. Он знал, что в мире всегда найдётся немало святых, готовых принести себя в жертву, но Богиня смерти, казалось, совсем не ассоциировалась со «святыми».

   Богиня подняла брови.

   – Я — Предтеча, и мое определение «живой» отличается от того, как ее понимаете вы, смертные. Для меня, пока моя сила существует в этом мире, я остаюсь «живой». Даже если эта сила находится внутри другого человека.

   Дуань Фэйчжоу задумчиво кивнул.

   – Значит, ты всегда будешь жить в моем сердце, верно?

   Геката громко рассмеялась.

   – Если ты за короткий промежуток времени обретешь слишком много силы, которая тебе не принадлежит, ты станешь пленником этой силы, если твоя воля окажется недостаточно сильной. Типичным примером является Джек-Потрошитель. После того как ты получишь мою силу, если твоя воля не будет достаточно сильной, чтобы победить меня, то именно я буду контролировать это тело.

   Дуань Фэйчжоу поднял брови.

   – Почему это похоже на Искусство Лигейи мадам Бойл?

   – Искусство Лигейи — это упрощенная версия этой оккультной техники.

   – А что, если... то есть, что, если... ты возьмешь под контроль мое тело и победишь Владыку Света, что будет после этого? Ты станешь чрезвычайно могущественным Предтечей, и даже можешь явиться миру в своем истинном обличье. Если ты захочешь нанести какой-то ущерб, никто не сможет тебя остановить.

   – Верно. Это риск, на который тебе придется пойти, – загадочно сказала Геката. – Так что выбирай. Вернуться в свой мир и принять свою судьбу. Смотреть, как твои любимые спутники умирают один за другим. Видеть, как разрушается мир, который ты любишь, и быть не в силах что-либо изменить... Или же принять мою силу, стать невероятно могущественным оккультистом и вернуться, чтобы спасти всех?

   Дуань Фэйчжоу опустил взгляд на свои руки. Из глубин памяти всплыли множество образов. Майр-стрит в Абердине, обветшалая, но полная жизни. Офисы Скотленд-Ярда, наполненные стуком клавиш и смехом. Тайный Торговый Дом, великолепный и ослепительный, привлекающий постоянный поток покупателей. Сверкающие и туманные улицы Лондона, где вдалеке звонят большие колокола. Сельская местность в Первомай, мальчики и девочки, увенчанные цветочными венками. Греческие острова, синее Средиземное море. Холодные полярные регионы, где ночи так коротки, а по небесному своду плывёт великолепное северное сияние...

   Он вспомнил утро сразу после того, как они с Зетом вернулись в Лондон из поездки в Арктику. Он прислонился к изголовью кровати, лениво наблюдая, как Зет одевается в утреннем свете. Из кармана его пальто выпал портсигар. Беловолосый полицейский наклонился, поднял его и небрежно положил на прикроватный столик.

   – Ты не берешь ее с собой? – спросил он.

   – Нет, – спокойно ответил Зет. – Я бросил.

   – Почему ты больше не куришь?

   – Из-за тебя.

   Дуань Фэйчжоу опустил руку и посмотрел в темные глаза Гекаты.

   – Я выбираю...

   На самом деле у него с самого начала не было особого выбора.

⚙ ⚙ ⚙

   Недалеко от бывшего поместья Перлилла Найтмены сражались и отступали, их алхимические пули и оккультные техники не могли повредить чешую Левиафана.

   – Что нам делать? – У мистера Эр закончились патроны, и теперь он мог только бесполезно бросать камни в монстра. Он в ожидании посмотрел на мисс Ачесон. У нее также заканчивались патроны в пулемете Гатлинга.

   – Мы можем только отступить в дубовый лес. – Мисс Ачесон стиснула зубы. – Это не то, с чем мы можем справиться... не то, с чем вообще могут справиться люди!

   Когда они составляли план, кто мог представить, что на их пути появится такое огромное чудовище? Появление Левиафана всё перевернуло с ног на голову, превратив изначально равную битву в одностороннюю бойню. Хвост чудовища мог одним взмахом сломать дерево пополам; сможет ли дубовый лес остановить его?

   В конце концов, даже у мисс Ачесон закончились патроны. Она побледнела. Пулемет Гатлинга все еще вращался вхолостую, но больше не стрелял. Ствол уже перегрелся; если бы его не усовершенствовали с помощью алхимии, он бы давно взорвался. Холодный дождь бил по горячему металлу и мгновенно испарялся, поднимая клубы белого пара.

   Как раз когда она собиралась отдать приказ об отступлении, издалека на предельной скорости примчались четыре фигуры. Лидер группы имел серебристые волосы, а его фирменные протезы цвета латуни блестели под светом странного «солнца» в небе.

   – Босс! – воскликнула мисс Ачесон.

   Зет бросился к ним, а Ксенофонт и мистер Эн следовали за ним по пятам. Йейтс еле поспевал за ними. Поэт, тяжело дыша, изо всех сил старался сохранять достоинство, несмотря на сильную усталость.

   – Простите, босс, я действительно не ожидала, что из ниоткуда внезапно появится монстр, – сказала мисс Кью. Она так долго повторяла заклинание, что у нее охрип голос.

   – Его вызвал Владыка Света, – тихо сказал Зет. – Люди не могут с ним справиться. Давайте сначала отступим.

   – При всем уважении, босс, – сказал Ксенофонт, прикрывая глаза рукой, глядя на это похожее на гору чудовище. – Боюсь, отступать нам придется аж до Лондона, и, скорее всего, потребуется дюжина или две дирижаблей, чтобы уничтожить эту штуку.

   – Почему бы просто не позволить Совету убрать за нами? – усмехнулся мистер Эр.

   – После сегодняшнего дня ещё неизвестно, останется ли в Совете хоть кто-нибудь, – холодно усмехнулся мистер Эн.

   Зет окинул взглядом людей, но не увидел того, о ком больше всего беспокоился.

   – Почему здесь не все? – холодно спросил он.

   Мисс Ачесон и мистер Эр переглянулись.

   – Мы просто разбежались в разные стороны; Левиафан погнался за Честером...

   Зет резко повернулся к чудовищу. После долгого пребывания под дождём он не чувствовал холода, но в этот миг его охватила дрожь, пробирающая до костей.

   Человек не мог противостоять Левиафану. Для этого гиганта разница между обычным человеком и оккультистом — это всего лишь разница между муравьем и кусающимся муравьем.

   У того молодого человека нет ни единого шанса на победу. Он умрёт под острыми зубами этого гигантского зверя.

   Зет не мог представить его смерть — одна мысль об этом была словно нож, вонзающийся в сердце.

   – Вы все отступайте, – тихо приказал Зет. — Я пойду за ним.

   Ксенофонт сжал его плечо.

   – Босс, при всем уважении...

   Зет стряхнул его руку и бросился к Левиафану.

   Ксенофонт выругался, превратился в ворона и взлетел. В виде птицы он намного быстрее Зета. Он полетел к Левиафану и легко проскользнул под его острыми когтями. Тело птицы имело дополнительное преимущество: огромное существо не обращало на него внимания. Левиафан вел себя так, будто не замечал его, сосредоточившись на поиске людей вокруг.

   Ксенофонт опустился ниже, высматривая молодого человека на изрытом чудовищем поле. Вскоре он его нашел. Светлые волосы юноши были слишком заметны, чтобы ошибиться. Он сделал один круг над молодым человеком, выругался и затем полетел к Зету так быстро, как не летал никогда в жизни.

   Зет мчался по грязной дороге. Ворон спикировал на него и, снова превратившись в человека, преградил ему путь.

   – Босс, не надо! – закричал Ксенофонт.

   – Что ты видел? – спросил Зет, стиснув зубы.

   Ксенофонт на мгновение замялся, но набравшись смелости, сказал правду:

   – Он мертв.

   В рубиново-красных глазах Зета вспыхнула ярость, и Ксенофонт невольно отшатнулся в шоке, будто боялся обжечься.

   Он никогда не видел босса таким разъяренным. Хотя тот часто злился, на этот раз все было иначе. Пламя гнева, казалось, вырвалось прямо из глубин его души, не только поглощая разум, но и грозясь сжечь весь мир дотла.

   – Ты лжешь, – в ярости прорычал Зет.

   – Я видел это собственными глазами, – сказал Ксенофонт.

   Зет толкнул его и шагнул вперед. Ксенофонт попытался остановить его, но ему приставили меч к шее.

   – Если ты снова попытаешься меня остановить, я убью и тебя.

   – Босс, я знаю, что ты расстроен, но...

   – Если ты это знаешь, то отойди! – взревел Зет.

   Ксенофонт остолбенел. Только что он ясно увидел что-то в глазах босса. Дождь лил так сильно, что у всех промокли лица, и было трудно понять, дождевая вода это или...

   Он бесчисленное количество раз в жизни видел, как его босс истекает кровью, но впервые видел его плачущим.

   Зет посмотрел в сторону Левиафана, его зрение затуманилось. Черт возьми, из-за этого проклятого дождя он даже не может разглядеть дорогу. И почему этот дождь вдруг стал таким горячим?

   Он не поверил ни единому слову Ксенофонта. Он знал, что Ксенофонт всегда был полон глупостей и ни на что не годен.

   Недалеко от ног Левиафана, пошатываясь, поднялась какая-то фигура.

   Светлые волосы были залиты кровью, тело в грязи — он шатался, словно пьяный, перебравший спиртного, или как маленький ребёнок, только начинающий ходить. Зет смотрел на него так, словно с неба упал луч света, озаривший его душу.

   Как мог его маленький негодяй умереть? Он просто притворялся. Этот маленький лжец... на самом деле... он даже Ксенофонта обманул. Как он мог поступить так со своими людьми? За это его потом надо будет как следует наказать.

   Зет ошарашено рассмеялся.

   Светловолосый молодой человек открыл глаза. Зрачки по-прежнему были золотисто-зелеными, но белки глаз стали совершенно черными. Как странно окрашенная луна, висящая в ночном небе.

   Он раскрыл ладонь и направил её в сторону Левиафана.

   Зверь издал жалобный рев и отступил. Из ладони молодого человека вырвались бесчисленные языки пламени, сплетаясь воедино и образуя огненную клетку, которая окутала Левиафана. Те языки пламени, что встречались с дождём, не гасли — наоборот, разгорались ещё ярче.

   Затем молодой человек повернулся к странному солнцу в небе и сделал в его сторону жест, похожий на удар кулаком.

   В тот же миг в воздухе столкнулись две диаметрально противоположные силы. С одной стороны — ослепительный свет, с другой — кромешная тьма. Они столкнулись, переплелись, поглотили и уничтожили друг друга. Бурлящая сила распространилась во всех направлениях, даже те, кто ничего не знал об оккультных искусствах, могли почувствовать вибрирующую силу, проникающую в их тела.

   Эта битва, чистое состязание энергии, длилась, казалось, всего несколько секунд — и одновременно словно целые века.

   Странное солнце в небе беззвучно раскололось.

   Оно превратилось в бесчисленные кристаллы, которые рассыпались по земле.

   Некоторые из них подберут любопытные люди, некоторые растворятся в земле, однажды в будущем они сконденсируются в крупные кристаллы и будут снова обнаружены людьми. Так же, как люди этой эпохи открыли кристаллы эфира.

   Левиафан издал долгий, скорбный вой, опустил голову и крылья и замер неподвижно. Огненная клетка, которая его окружала, постепенно погасла, но он больше не поднялся.

   В направлении шахты Перлилла бессмертные солдаты падали один за другим. Конечности, восстановленные оккультной магией, развалились на куски и превратились в груду металлолома.

   Выжившие члены Совета, робко выглядывали из-за трибун и камней, с недоверием глядя на развернувшийся перед ними беспорядок.

   Посреди поля молодой человек опустил руки. Энергетическая буря, окружавшая его, постепенно утихла. Он повернулся и посмотрел на идущего к нему беловолосого мужчину.

   Зет остановился перед ним, внимательно разглядывая молодого человека, которого он слишком хорошо знал. Он знал каждый дюйм его тела — даже те части, что находились внутри, которые он тщательно исследовал.

   Но сейчас он обнаружил, что больше не узнает его.

   Их взгляды встретились, красные глаза встретились с зелёными.

   Спустя долгое время Зет медленно сказал:

   – Ты — не он.

   Молодой человек загадочно улыбнулся.

   – Можно сказать, да, можно сказать, нет.

   – Кто ты?

   – Чтобы тебе было легче понять, я расскажу от третьего лица. – Молодой человек говорил туманным голосом, словно затянутым дымкой. – Чтобы победить Владыку Света, он принял силу другого Предтечи — Гекаты, Хранительницы перекрестков. Он прервал процесс слияния Владыки Света, и тот вернулся в своё прежнее состояние.

   – Обратно в кристаллы эфира?

   – Верно. Возможно, Предтеча возродится в будущем, но кто знает? – Молодой человек пожал плечами. Он говорил таким странным тоном, подумал Зет.

   – Тогда ты... Он вернется? – спросил Зет.

   – Невозможно. – Молодой человек посмотрел на него с некоторым сочувствием. – Это тело содержит в себе силы Третьего Предтечи, Гекаты, и Четвертого Предтечи, Кровавой Луны, и он... Я уйду отсюда и пойду дальше.

   Глаза Зета слегка расширились.

   – Куда?

   – На более высокий уровень развития. Чтобы следовать по стопам Предтеч, которые поднялись выше. – Молодой человек широко улыбнулся. – Предтечи называются Предтечами потому, что они всегда впереди других. Теперь мне пора отправляться в путь.

   – Подожди, ты не можешь... – Зет бросился вперёд, протягивая руки, чтобы обнять молодого человека. Но его встретила пустота.

   Молодой человек мгновенно исчез и вновь появился позади него.

   – Как жаль. Он правда очень тебя любил, – сказал молодой человек. – Живи ради него.

   Сказав это, его фигура растворилась в дожде, как лед и снег.

 ⚙ ⚙ ⚙

   – Что ты думаешь? – спросила Геката.

   Дуань Фэйчжоу моргнул.

   – Мне кажется, я только что увидел что-то странное, – честно ответил он.

   Как раз когда он собирался согласиться сотрудничать с Гекатой, перед его глазами внезапно предстала странная картина. В этой сцене он получил силу Гекаты, и две энергии слились воедино, превратив его в существо, превосходящее Предтеч. Он вернулся в реальный мир, победил Владыку Света и вернул его в первоначальный облик — форму кристаллов эфира.

   Затем он попрощался с Зетом, покинул этот мир и отправился в путешествие на более высокий уровень. Он может бесследно исчезнуть, может вознестись до божественного статуса, а может стать волей Вселенной, установив совершенно новые законы...

   Но... Для Дуань Фэйчжоу это была просто странная сцена, как просмотр фильма.

   – Что это было? – спросил Дуань Фэйчжоу. Он чувствовал себя немного неловко. В этом «фильме» он говорил странным и отвратительным тоном, будто кто-то использовал его лицо.

   – Если ты решишь сотрудничать со мной, то именно это тебя и ждет, – спокойно ответила Геката.

   Дуань Фэйчжоу вздрогнул.

   – Это будущее? Ты можешь видеть будущее и показывать его мне?

   Богиня слегка улыбнулась.

   – Боюсь, что называть это будущим не совсем правильно. В конце концов, мое понятие времени отличается от твоего. Если провести аналогию, история — это река, текущая сверху вниз, разделяющаяся на бесчисленные притоки и несущаяся в разных направлениях. Вы, люди, похожи на маленькую лодку, которая может плыть только по течению, либо по этому притоку, либо по тому. Однако я другая. Я всего лишь наблюдатель с берега реки. Я вижу направление течения реки и расположение ваших небольших лодок. Пока я стою на берегу, я могу свободно двигаться вверх или вниз по течению. Я лишь показала тебе картину ниже по одному из притоков.

   Дуань Фэйчжоу вроде бы понял — и одновременно почувствовал, что разговор уже зашёл в область квантовой физики.

   – Иными словами, – сказал он после долгих раздумий, – если я решу сотрудничать с тобой, это значит, что я войду вместе с тобой в один из притоков?

   – Можно и так понять.

   – Значит, есть и другие притоки? – Дуань Фэйчжоу заметил лазейку в словах Гекаты. – Если я сделаю другой выбор, история сложится по-другому. Это и есть то, что ты называешь «множественными ветвями истории», верно?

   Хранительница перекрестков кивнула:

   – Ты очень умный.

   Дуань Фэйчжоу вспомнил другую свою жизнь, другой мир, где он девятнадцать лет прожил как обычный человек. Это настоящая история и реальный мир, не так ли? Ему часто казалось странным, что история того мира примерно совпадает с историей этого мира, и в то же время существует множество различий. Например, в том мире нет ни кристаллов эфира, ни оккультистов.

   Последнее легко объяснить: оккультисты живут в тайне и темноте, и вполне естественно, что они неизвестны обычным людям. Но что насчет кристаллов эфира? Если такой мощный источник энергии существовал в истории, наряду с сотнями или тысячами паровых дирижаблей, как же люди последующих поколений могли о нём не знать? Как могло не остаться никаких следов?

   Это можно понять только так: в этом мире с самого начала не существовало «кристаллов эфира» как субстанции. Если Дуань Фэйчжоу будет сотрудничать с Гекатой, он может победить Владыку Света, но кристаллы эфира все равно останутся. Это означает, что тот мир не является будущим этого мира.

   Дуань Фэйчжоу мог не сотрудничать с Гекатой. У него есть другой выбор. Этот выбор может создать историю, которую он знал.

   Геката громко рассмеялась:

   – Да, у тебя действительно есть другой выбор.

   – Что это за выбор? – нетерпеливо спросил Дуань Фэйчжоу.

   Сотрудничество с Гекатой могло бы спасти мир, но это означало, что он потеряет себя и навсегда покинет этот мир. Но он не мог заставить себя покинуть этот процветающий мир. Не мог расставаться со всеми этими людьми. Не мог отпустить человека, который неоднократно истекал кровью, но пролил ради него слезы.

   Геката спросила:

   – Хочешь узнать, почему кристаллы эфира не существуют в другом мире?

   Дуань Фэйчжоу энергично закивал.

   – Все просто. Кристаллы эфира — это энергетические кристаллы, образовавшиеся после падения Владыки Света. Если бы Владыка никогда не пал, то, естественно, кристаллов бы просто не существовало.

   Дуань Фэйчжоу долгое время не мог осмыслить слова богини.

   – Разве Владыку Света не победили объединившиеся Предтечи?

   В чёрных глазах Хранительницы перекрёстков закружился безграничный смех.

   – Ты помнишь, почему Владыка Света потерпел поражение?

   Дуань Фэйчжоу попытался вспомнить историю, которую ему рассказала Эванджелин.

   – Потому что союзник Предтеч, Четвертый Предтеча Кровавая Луна, был предан своими апостолами. Апостолы убили Его, поглотили Его тело и присвоили Его силу. Владыка Света, потерявший своего союзника, оказался в меньшинстве, поэтому...

   – Это произошло на заре истории, очень и очень давно. С тех пор река разделилась на две ветви. Я могу перенести тебя в прошлое, в момент, когда река разделилась. В том времени у тебя будет сила Четвёртого Предтечи. Лишь часть, но её достаточно. Все, что тебе нужно сделать, — это помочь Владыке Света победить всех остальных Предтеч и навсегда низвергнуть их с небес. Затем, как союзник, ты попросишь Владыку Света даровать этому миру еще немного милости. Не нужно много — нескольких тысяч лет будет достаточно. Для Предтечи несколько тысяч лет — это лишь щелчок пальцев. Тогда история станет такой, какой ты её знаешь.

   В той истории не существовало кристаллов эфира, потому что Владыка Света не пал.

   Без кристаллов эфира не будет ни дирижаблей, работающих на паровой тяге, ни Совета по научно-техническому прогрессу. Многие трагедии никогда не повторятся. Семья Ксенофонта выживет. Как и семья Лео Честера...

   Однако Зет умрет. Его сердце питается кристаллами эфира. Без кристаллов эфира у него даже не было бы шанса пройти трансформацию мадам Бойл.

   В истории, знакомой Дуань Фэйчжоу, Зет погиб в бою в молодом возрасте, став забытым именем в списке павших.

   – Ну? Ты готов выбрать этот путь? – настойчиво спросила Геката.

   Если он решит сотрудничать с богиней, то Зет потеряет его навсегда.

   Если он решит вернуться в прошлое и помочь Владыке Света одержать победу в битве, он навсегда потеряет Зета.

   Он не хотел ни того, ни другого.

   – Неужели нет другого выбора? – спросил он угрюмо.

   – Разве двух вариантов не достаточно? Сколько еще тебе нужно? – Улыбка Гекаты постепенно похолодела.

   Дуань Фэйчжоу пристально посмотрел в темные глаза богини.

   Они стояли на перекрестке. Теперь он понял, почему уникальные владения Гекаты имели вид перекрестка.

   Потому что ему нужно сделать выбор. Вдруг в его голове вспыхнула мысль — он вспомнил слова, которые Геката сказала при его прошлом визите.

   – Я помню, ты однажды сказала, – Дуань Фэйчжоу поднял руку и указал на дорогу слева от Гекаты, – что эта дорога ведет к истории, которую я видел и которая действительно существует.

   Таинственная и непостижимая улыбка Хранительницы перекрестков исчезла.

   – Думаю, ты имеешь в виду «другой мир» — тот, в котором я прожил девятнадцать лет, верно? – продолжил Дуань Фэйчжоу. – Если я пойду в этом направлении, я вернусь в прошлое, буду сражаться плечом к плечу с Владыкой Света, одержу победу над другими Предтечами и сделаю историю мира такой, какой я её знаю.

   Он украдкой наблюдал за выражением лица Гекаты. Лицо богини становилось все холоднее и холоднее, словно покрывалось слоем инея. Затем он указал на дорогу справа от Гекаты:

   – Ты сказала, что эта дорога ведет к истории, которую я никогда не видел, но которая, возможно, существует. Думаю, что это относится к нынешнему миру. Если я соглашусь сотрудничать с тобой, ты позволишь мне пойти по этой дороге. Да, я не видел этой истории, но если я выберу этот путь, она может стать реальностью.

   Дуань Фэйчжоу сделал несколько шагов вперед и оказался лицом к лицу с Гекатой.

   – Но есть и другой путь. – Он указал за спину богини. – Этот путь ведет к истории, которую никто никогда не видел, и никто не знает, существует ли она. – Он победно улыбнулся. – Это мой третий вариант, не так ли?