Семейный экзамен
- Крис, - голос Реджины в трубке звучал бодро, как всегда. - В субботу выбираемся на базу. Шашлыки, глинтвейн, пледы. И не вздумай появиться один. Я хочу познакомиться с Нелли.
- Прямо вот так? Без подготовки? - усмехнулся он.
- Именно. Пусть сразу увидит, с кем связалась. Майк уже с утра перебирает специи и утверждает, что будет «классика в лучших традициях мангала». Не подведи. Приезжайте.
Крис отключился с легким смешком и сразу же открыл чат с Нелли:
"В субботу нас ждут шашлыки. Моя сестра хочет познакомиться с тобой. Пугающе, но в то же время мило. Поедем?"
Ответ прилетел быстро:
"Шашлыки с твоей семьей? Это уровень. Конечно, поедем!"
⸻
В субботу утро встретило солнцем и мягким осенним воздухом. Листья кружились над тротуарами, будто танцевали. Нелли стояла у зеркала, выбирая между джинсами и юбкой, но в итоге выбрала лёгкое платье цвета топлёного молока, в тонкий коричневый ремешок. Поверх - уютный свитер с вырезом, волосы собраны в свободный пучок. Простой макияж, только губы - чуть ярче обычного.
Перед выходом она позвонила Мэдисон.
- Ты не поверишь, куда я еду, - начала Нелли.
- Только не говори, что в Вегас замуж.
- Почти. На шашлыки с сестрой Криса.
- Нелли! Это ж почти как официальное представление в совете старейшин!
- Не нагнетай.
- Я в восторге. И немного завидую.
- В смысле?
- Ну, когда моя личная жизнь снова станет похожа на роман, а не на отчёт о катастрофах?
- Ау, ты встречаешься с парнем по имени Трой, у которого кубики, как у упаковки шоколада.
- Да, но он не жарит мне мясо под открытым небом. Короче. Будь собой. Улыбайся. Не бойся шутить. И не пытайся понравиться - ты уже нравишься.
- Спасибо. Серьёзно.
- И если его сестра вдруг скажет что-то странное - просто переводи тему на Айко. Он выигрышный во всех ракурсах.
⸻
Крис подъехал к дому, как всегда вовремя. Он выглядел непринуждённо, но стильно - джемпер, джинсы, лёгкая куртка. Улыбнулся, увидев Нелли.
- Ты выглядишь так, как будто осень сегодня существует только ради тебя.
- А ты выглядишь, как будто умеешь жарить мясо.
- Это иллюзия. Майк - мастер гриля. Я его подмастерье.
- Подмастерье с хорошим вкусом.
- Это и есть мой главный талант.
Айко, восседавший на заднем сиденье, радостно потявкивал, будто подбадривая их.
⸻
База отдыха встретила их запахом дыма и потрескивающих углей. В одной из беседок уже полыхал мангал, над которым суетился Майк. Высокий, с короткими светлыми волосами и в фартуке с надписью "BBQ King", он обернулся и широко улыбнулся.
- А вот и вы! - Реджина вышла им навстречу, округлый живот подчёркивался уютным свитером. - Ну наконец-то. Ты - Нелли? Обниматься будем?
- Будем, - рассмеялась Нелли, и они обменялись короткими, но тёплыми объятиями.
- Добро пожаловать в наш клан, - подмигнула Реджина. - А это Майк, мой гениальный повелитель шашлыков. И единственный мужчина, который готовит мясо так, чтобы я просила добавки.
- Рад знакомству, - сказал Майк, пожимая руку Нелли. - Тебя у нас уже почти любят. Крис вообще ходит с выражением лица, будто выиграл в лотерею.
- Не слушай их, - пробурчал Крис, подходя к мангалу. - Я вообще не знаю, зачем сюда приехал.
- Чтобы крутить шампуры, - сказал Майк и протянул ему щипцы. - Подмастерье, не забывай.
- Так, я пойду греться и болтать, - объявила Реджина, увлекая Нелли за собой на лавку, где уже лежали пледы и стоял термос с горячим глинтвейном.
- Ну, расскажи. Как ты его расколдовала? - спросила она, наливая по кружке.
- Я? Он просто... оказался настоящим.
- Ха. Это редкость. Особенно для моего брата. Он обычно эмоционален как кирпич. А с тобой - улыбается, заботится... даже Айко, кажется, ревнует.
- Думаешь, это хорошо?
- Думаю, ты - как глоток воздуха. Просто будь рядом. Не пытайся быть идеальной. Он тебя уже выбрал.
⸻
Тем временем у мангала...
- Переворачивай чаще. Ты что, хочешь, чтобы они были чёрные? - шутил Майк.
- Я вообще хотел просто поесть, - ворчал Крис, - а не пройти испытание огнём.
- Ты должен пройти инициацию. Шашлычный путь - это путь в семью.
- Надеюсь, у вас нет ещё и обряда с песнями.
- Ты слишком рано об этом узнал, - усмехнулся Майк.
У мангала под навесом уютно потрескивали угли. Крис и Майк, закатав рукава, сосредоточенно переворачивали шампуры.
- Ты вообще раньше сам мясо жарил? - хмыкнул Майк, наблюдая, как Крис пытается равномерно обжарить куски.
- Конечно. Просто обычно у меня был электрогриль и собака, которая следила за качеством.
- Айко вон там лежит, наблюдает, - указал Майк в сторону беседки, где пёс растянулся у ног Нелли и Реджины. - Значит, всё под контролем.
- Ты к ней быстро привык, - сказал Крис. - К Нелли.
- А что не привыкать? Девушка она классная. Открытая, спокойная. С Реджиной болтают, как будто знакомы сто лет. Тебе повезло, брат.
Крис опустил взгляд на мясо и тихо кивнул.
- Да, повезло.
⸻
В беседке витал аромат свежих трав и дыма от мангала. Нелли, укрыв плечи тонким вязаным кардиганом, откинулась на спинку скамьи. Напротив, Реджина потягивала безалкогольный глинтвейн, прищурившись, как кошка, довольная теплым осенним солнцем.
- Ладно... - вдруг сказала она, слегка наклонившись вперед. - Могу признаться. Это я подговорила Криса выпытать у тебя дату рождения, любимый цвет, цветы и даже фобии.
- Что?! - Нелли выпрямилась и рассмеялась. - Не верю!
- Веришь. И правильно делаешь. - Реджина подмигнула. - Я же психолог. И, знаешь, сидеть в декрете - это почти пытка для моего мозга. Мне нужно кого-то анализировать. Так что... ты попалась, дорогуша.
Нелли с улыбкой покачала головой, а Реджина уже продолжала:
- Ну смотри. Белые пионы - это про утонченность, внутреннюю гармонию и романтичность. Значит, у тебя душа тонкая, как кружево.
- Хм... возможно, - Нелли усмехнулась.
- Лев - это вообще мощно. Львицы - гордые, независимые, но как только полюбят, это всё - навсегда. Упрямые, но справедливые. Ты такая?
- Иногда.
- А вот фиолетовый цвет... - Реджина на секунду задумалась. - Это сложный цвет. Его выбирают люди с богатым внутренним миром, часто творческие и немного загадочные. Ты ведь чем-то таким и занимаешься?
- Ландшафтный дизайн.
- Ага! Вот и сходится. Ну и, конечно... страх пауков.
- Только не начинай. - Нелли вздрогнула. - Я, правда, просто их до паники боюсь.
- Всё логично, - кивнула Реджина. - Это страх потерять контроль. Такой встречается у женщин, которые слишком часто берут на себя всё, держат всё под контролем. А потом - бац, восьминогий ужас, и контроль рушится.
Нелли хмыкнула, накручивая прядь волос на палец.
- Так значит, ты устроила допрос через брата?
- Конечно. Мне же надо понять, кто рядом с ним. Он у нас закрытый, знаешь ли. Лили, его бывшая, была хорошим прикрытием.
- Прикрытием? - переспросила Нелли, фыркнув.
- Ну а что? Мы с Майком всерьёз уже думали, что Крис гей. А тут вдруг такая... ты. - Реджина театрально вздохнула. - И всё перевернулось.
Обе расхохотались.
- Но серьёзно, Нелли, - уже мягче сказала Реджина. - Я вижу, как он на тебя смотрит. И если ты хоть наполовину видишь то же, что и я... не отпускай его, ладно?
Нелли ничего не ответила. Она лишь опустила глаза, пытаясь скрыть то самое тепло, что разлилось внутри. Айко тихо тявкнул у её ног, будто поддакивая словам Реджины.
- Пахнет уже вкусно, - сказала Нелли, вставая. - Пойду проверю, не подгорели ли ребята вместе с шашлыками.
- Уверена, они просто делят мясо, как два альфа-самца. Ты только посмотри на них.
Когда мясо подрумянилось, мужчины принесли блюда в беседку. Айко тут же занял место у ног Нелли, будто знал, что именно она - источник самой вкусной еды.
- Ты ему, кажется, очень нравишься.
- Потому что я не забываю уронить кусочек, - улыбнулась она.
Сумерки мягко опускались на базу отдыха. Воздух стал прохладнее, костер в мангале догорал, оставляя за собой шлейф ароматного дыма и теплых воспоминаний. Все поужинали, посмеялись над шутками Майка, над рассказами Реджины о Крисе в детстве, Айко успел дважды стащить хлеб со стола и был прощён за оба преступления. Было ощущение уютного финала, как после хорошего фильма, когда никто не хочет вставать, чтобы не разрушить атмосферу.
_______
Крис открыл перед Нелли дверцу машины, и она, с улыбкой на губах, села в салон. Айко занял своё место на заднем сиденье и тут же свернулся калачиком.
- Всё прошло неожиданно хорошо, - заметил он, заводя двигатель. - Ты понравилась Реджине. А это не так-то просто.
- Правда? - Нелли поправила волосы, сдерживая улыбку. - Она милая. Забавная. И невероятно проницательная. У меня ощущение, будто я прошла какую-то семейную проверку.
- Прошла. - Крис бросил на неё короткий взгляд, полный чего-то тёплого. - С честью. Я будто легче дышу с тобой рядом, знаешь?
Нелли не ответила, лишь посмотрела в окно на еле заметные тени деревьев, скользящие по дороге. Было спокойно, хорошо. Без пафоса и напряжения.
Они ехали с полчаса, разговаривая о мелочах: о любимом сезоне, о детских привычках, о том, как Айко лает во сне. Казалось, будто ночь специально замедляет время, чтобы они успели договорить.
Когда машина остановилась у её дома, Нелли не спешила выходить. Повернулась к Крису. Он уже смотрел на неё. Несколько секунд между ними пролетели в полной тишине. И в этих секундах было больше смысла, чем в длинных речах.
- Спасибо за день, - тихо сказала она.
- Это я должен благодарить, - так же тихо ответил он. - Ты сделала его лучше.
Она слегка наклонилась, обняла его за шею. И, прежде чем он успел понять, что происходит, её губы мягко коснулись его. Не спешно. Не импульсивно.
Он ответил. Осторожно, будто боялся спугнуть момент.
Когда она отстранилась, в её глазах горел свет.
- Спокойной ночи, Крис.
- Спокойной ночи, Нелли.
Она вышла, Айко проводил её взглядом и тихо фыркнул, будто понял всё. Крис смотрел, как она открывает дверь, оглядывается и улыбается. И только когда она скрылась внутри, он откинулся на сиденье, позволив себе тихий, счастливый выдох.