Кто спасёт мир, если не мы?

Улицы портового города Вин-Далс. Западное государство.

Выйдя на улицу, ферр снова осмотрелся. Химы ходили быстрым шагом по улицам, явно куда-то спеша. Большинство женщин, старушек и молоденьких девушек направлялись на рыночную площадь. Их тревожные лица всё говорили за своих обладательниц. Они торопились за долгосрочной пищей: крупами, сахаром, солью, разными сухофруктами. На дворе Мировая война, значит, пора закупаться на годы вперёд, иначе потом будет очень проблематично найти продукты.

Ватх вышел на главную рыночную улицу, высматривая кого-то. Или что-то. И усмехнулся. Старушка, божий одуванчик на вид, бойко и громко возмущалась растущим с каждым часом ценам на помидорки, которые, к слову, были довольно вялые на вид. Торговец тоже не уступал по громкости бабульке и сильно нервничал. По его бегающим глубоко посаженным глазам это было сразу видно. А бабуля всё прессовала и гнула свою линию, метая блёклыми от старости глазами молнии.

- Хм, чудны дела твои, Безумный Экспериментатор, - сказал себе под нос Ватх, проходя мимо этой парочки. Но они были не единственными.

Такой же балаган устроила ещё одна старушка, отстаивая свою цену, как ей казалось, приемлемую, а торговка всё никак не хотела снижать прайс. Позади бабульки стояла растерянная внучка, глупо хлопая огромными ярко-красными глазами и вращая из стороны в сторону непропорционально большой головой (относительно тонкой шейки) нездорово желтушного цвета. Хотя её бабушка была, вроде бы, нормальной феррой. Вполне возможно, что ребёнок этой старушки связал жизнь с кем-то из хромов. Вот и получилось: нечто тонкое и очень хрупкое. На первый взгляд, до жути глупое и наивное. Совсем ребяческое. Или так только кажется? Ватху совсем не хотелось думать о причудах судьбы, и он просто пошёл дальше, несмотря на то, что голову поднял исследовательский интерес: как такая маленькая хрома оказалась в большом городе? Почему её не увозят в города хромов? Но тут же нашёл желаемый ответ: скорее всего, родитель-хром умер и девочку отвезли на попечение бабушке. На мгновение ему стало жаль эту девчонку, а в следующее он уже дошёл до почты.

Отворив дверь, осмотрелся с порога. Увидев свободное окно слева, двинулся в ту сторону. На него медленно подняла зелёные глаза взрослая женщина-магна, чтобы потом быстро опустить их в какие-то бумаги:

- Здравствуйте, господин ферр! Чем могу помочь? - вежливо спросила та, внимательно вчитываясь в документ. Ватх лицезрел её намечающуюся залысинку и редеющие волосы светло-болотного цвета.

- Да, я хотел бы отправить письмо, - безэмоциональный голос воина заставил даму вздрогнуть и оторвать глаза от бумажки, внимательно приглядываясь к мужчине. - Вот этот адрес, - Ватх подвинул листок с данными через лунку окошка.

Дама нехотя взяла бумажку, лениво осматривая документ. Тогда ферр добавил холодным взглядом быстроты действиям магны. Её глаза сразу меленько забегали, ища куда бы пристроиться. В итоге она остановилась на углеродном мониторе и принялась нажимать на различные символы, печатая нужный адрес. Все операции заняли не более получаса, и Ватх уже сидел за письменным столом, исписывая листок крупным, но непонятным почерком. Так он сообщил последние новости, опустив моменты о Раде, но доложил о мальчишке. В конце концов, тайный шифр был применён, но остался незамеченным для простого обывателя.

- Вот, отправьте это срочной скоростной почтой, - мужчина протянул бумажку с подробным отчётом для старейшин.

Магна придирчиво осмотрела листок, но скривившись, всё же отправила по нужному адресу. Понять-то она поняла - язык использовался единый для всех четырёх держав, но шифр заключался в определённом номере слова. Например, каждое десятое или восьмое, это уже по предпочтениям самого отправителя. Нужная цифра указывалась в возрасте ребёнка, о котором говорилось в первом предложении. И дальше тема письма состояла из описания смешных (или не очень) случаев из жизни того ребёнка. Даже не подкопаешься, потому что сам шифр знали лишь северяне, состоящие на службе тайной канцелярии, которые после отставки писали договор-клятву на крови своего элемента. Таким образом, этот способ могли знать многие, но никто бы не смог оказать каких-либо диверсионных действий.

- Спасибо, - произнёс Ватх таким же безэмоциональным голосом, от которого работница почты снова вздрогнула.

Развернувшись, он пошёл обратно в трактир, собираясь разбудить Раду как-нибудь по-особенному и предупредить о скором отъезде остальных. Но его планам не суждено было сбыться, потому что как только ферр отворил дверь, увидел, что Рада, Жеталь и Драгар весело о чём-то переговариваются. Н что ж... Разбудит Ватх её в другой раз и в более подходящем для этого месте.

- Дети, - обратился он, - и Рада, - добавил ферр и с удовольствием наблюдал как её глаза-розочки загораются мягким светом счастья, - доедайте и поедем, а то уже слишком долго мы тут. Задержались сильно, - при этих словах Рада напряглась.

- Тогда нужно быстрее доделывать дела, - решительно сказала девушка, вскинув голову и посмотрев прямо на ферра. - Кстати, о делах. Куда ты ходил, Ватх?

- Я отправлял отчёт старейшинам, - теперь напряглась Жеталь. - Они в прошлом своём письме говорили, что слабеют потихоньку, но всё ещё могут управлять безглавой стороной, но с каждым днём это становится всё более трудной задачей.

- Я вас поняла, - тихо проговорила юная леди, обняв себя за плечи. Ей тоже нелегко давалось отсутствие на родной стороне. Всё-таки монархическая завязка на элементе была неотъемлемой частью любого государственного образования. Так создавалась гарантия мира во всём мире и среди монарших (или аристократических) семей. Поэтому, при несоблюдении традиций или другой значимой причины, во избежание внезапного зова крови, старший из рода отпускал такого члена семьи. При необходимости вернуться, тот же старший в роду проводил ритуал привязки элемента к семейному гнезду, в котором обычно жили главы провинции со своими детьми и супругами. При желании там могли жить и младшие родственники.

В общем, Жеталь как единственная оставшаяся из рода глав испытывала острую потребность в своей провинции. Её звал замок, в котором она будет жить со своей семьёй. Нужда в привязке была столь сильной, что иногда глаза резали совершенно беспричинные, на первый взгляд, слёзы.

Рада обняла Жеталь и тихо сказала:

- Давайте выдвигаться, - и встала из-за стола, посмотрев на Драгара, который обеспокоенно поглядывал на купру. - Аур, ты готов?

- Да, - тот не колебался ни секунды. Для себя он решил, что поедет с ними, просто потому что они дают защиту, ночлег и провизию, чего сам мальчик не мог себе дать. Ну и из-за Жеталь. И Рады. И Ватха.

- Хорошо, все собрались, можно выбираться. Мне порядком боязно оставаться тут дольше необходимого, - нервно проговорила марга. Видимо, потрясения последних дней сказались на ней не самым лучшим образом.

- Тогда пойдём. На заднем дворе готовы птицы-эрбу.

- Мы поедем верхом?! - восторженно воскликнула Жеталь, но её пыл остудил сам Ватх.

- Нет, юная леди, мы поедем в простой кибитке, чтобы нас не узнали, - пояснил тот. А маленькая купра лишь расстроенно кивнула, понимая серьёзность слов ферра.

Так они выехали ближе к вечеру, не оставшись ни на одну ночь в той таверне. На следующий день в ней произошло возгорание. Сгорели все постояльцы.

Тем временем, путешественники уже проехали больше половины пути, ненадолго останавливаясь на короткие остановки там, где не было дорог, чтобы размять ноги и сходить по нужде. Спали в самой кибитке, так сказать, вальтом. В пути они были полтора дня, проезжая по еле заметным лесным тропам. За это время Рада и Драгар тихонько обсуждали обходные пути проклятья, потому что яркие волосы всё больше белели и удлинялись, становясь крепкими, как канат. Они росли, конечно, медленно, но от той причёски "под мальчика" не осталось ничего, волосы уже доставали до ключиц, постепенно бледнея, переходя из ярко-малинового в пастельный розовый. И татуаж всё больше темнел, наполняясь дымкой почти до плеч. Время почти заканчивалось, но надо было сначала разобраться с проблемами Жеталь. Так думала Рада. Ватх и юная леди же думали немного по-другому. Они уже не хотели ехать отстаивать независимость, лишь бы быстрее освободить Раду от проклятия. В такие думы Жеталь была погружена полностью, поэтому вела себя крайне замкнуто и необщительно. Только молча ела то, что давали, и дальше оставалась себе на уме. Это слегка тревожило Раду и Ватха, но подозревая, чем такое состояние может быть вызвано, они пока ничего не предпринимали. В отличие от Драгара. Тот всё время пытался развеселить девочку, но больше, конечно, раздражал. Она от такого навязчивого внимания и так, и эдак пыталась отвертеться, но паренёк не промах.. В общем, эти дни поездки оказались далеко не такими скучными... Но всему рано или поздно приходит конец. И этому утомительному качанию в тесной кибитке тоже.

- Наконец-то! Слава Безумному! - вывалилась на свежий воздух Жеталь. Ватх скромно хмыкнул на это, беспокойно держа за руку ослабевшую Раду. Та лишь слегка улыбнулась в благодарности. А за ней вышел порядком помятый Драгар.

- Давно мы не вели политические переговоры, - сказал ферр, потянувшись спиной. А марга недоумённо глядела слегка выцветшими глазами на маленькую хибарку с перекошенным забором.

- Это точно то самое место? - Она указала пальчиком на полуоткрытую дверь, державшуюся на одном честном слове.

- Да, это именно оно. Пойдём, - махнул рукой воин, подзывая отставших детей.

Когда они вступили на первую ступеньку, то Рада только укрепилась в мнении о том, что этому "домику" не меньше ста пятидесяти лет, если не больше, в чём она ни капли не сомневалась. Половицы натужно скрипели, давая понять, что скоро наступит их предел. Идти приходилось маленькими шажками, чтобы (не дай Экспериментатор) не провалиться под пол.

- И куда дальше? - поинтересовалась Жеталь у спины Ватха, когда они уже дошли до лестницы, выглядящей не в пример лучше всего дома, хоть и не особо надёжно, и ведущей вверх и вниз.

- Нам наверх, - просто ответил ферр, смело перепрыгивая через две ступеньки. Можно было сказать, глядя на него, что он нёсся на встречу опасным приключениям для своей пятой точки. Действительно, такая феноменальная активность являлась редким случаем для этого ферра, тем более воина. Но Жеталь с Радой лишь тревожно переглядывались, не решаясь занести ногу над первой ступенькой. Драгар же смело пошёл за обожаемым учителем и наставником, коим Ватх стал за время пребывания на корабле и меж короткими остановками на пути к этой ветхой избушке. Да.. девчонки, может быть, и трусихи, но осмотрительные и осторожные. Вот.

- Ну вы чего? - откуда-то сверху донёсся эхом зычный голос ферра. - Рада, я иду за тобой, - многообещающе, конечно, но недостаточно безопасно для девушки.

- Нет-нет-нет!! - замахала руками Рада. И головой для большей убедительности.

- Да-да-да... Ну сколько можно упираться? Ты же ходить не будешь. Я тебя понесу, - уверенно сказал Ватх, протягивая руки к девушке. Та немного помялась, но всё же приняла помощь. За маргой последовала и Жеталь.

- Вау! Как тут... крепко... - сомнение прорезалось в голосе Драгара, который остался на верхнем этаже. - Это же иллюзия, да, Ватх?

- Нет, парень, мастерства иллюзий не существует, то лишь выдумки сказочников и фанатиков. Просто на весь дом действует преломление света. Настолько хорошо, что второго, основного, этажа не видно. Заметна лишь эта ветхая лачуга.

"Он даже не запыхался, пока говорил это" - удивлённо отметила Рада. Настоящий воин.

- И какой же элемент может произвести настолько большое преломление света? - любопытно спросил Драгар, высунув голову за перила и смотря сверху вниз на идущего пролётом ниже ферра.

- Это может быть только большой элемент или какой-нибудь сильный изотоп. Редкость, по-другому.

- Не такая уж, - решила вступить в дискуссию Жеталь. - Любой сильный аристократ, которых в наше время предостаточно.

- Да, - согласился Ватх. - Но тех, кто не перешёл в подчинение Сиолу немного.

- Несомненно, - подтвердила Рада, поставив точку в обсуждении.

Пройдя ещё пять пролётов в молчании, они наконец дошли до нужной двери. Она была отличной от других совсем чуть-чуть. Старенькой завитушкой на расцарапанной фреске слева. Простучав официальную просьбу о входе в совет, дверь сама по себе отворилась, подождала, пока все медленно войдут, и тихонько закрылась без какого-либо скрипа.

- Мы Рады приветствовать Вас, глава провинции Айн-Торс Жеталь ворт Яон. Мы уже знаем, что случилось с вашей сестрой и хотим высказать наши соболезнования. Она была талантливой главой, хоть и не так долго, как того желал Безумный.

- Нам уготовано столько, сколько мы пожелаем. И никакой Экспериментатор не может отнять этого. Ей было трудно и она решила уйти, - достаточно прохладно проговорила девочка, переводя взгляд на каждого главу, смотря своими льдистыми глазами.

- Мы вас поняли, леди, - склонил в насмешке голову рубид, заставив кроваво-красные волосы упасть на лицо, укрыв его в тени. Жеталь лучше присмотрелась к молодому химу, которому на вид было от силы двадцать шесть, хотя на самом деле все тридцать. Девочка отчётливо помнила его, главу провинции Вин-Рока, Серина норт Шесси, потому что он приезжал лет пять назад за рукой и сердцем Мелиссы, но не добился ничего. Сестра сразу поняла, чего на самом деле добивается хим, и отослала неудавшегося мужа далеко и надолго, запретив въезд на территорию Айн-Торса. Всё-таки Жеталь не была такой дальновидной и мудрой как Мелисса, но надеялась, что это придёт с возрастом.

И вот теперь Серин притягивался взглядом к Раде, он, конечно, отводил глаза, но постоянно возвращался к девушке. Ватх заметил прости сразу такое положение дел, но виду не подал, потому что Рада совсем не обращала внимания на этого главу. Небольшое облегчение сменилось напряжённостью, когда Ватх вслушался в разговор внимательней.

- Мы хотим, чтобы ваша сторона стала неофициальным поставщиком провизии и вооружения для наших войск, - и видя, что ферр хочет возразить, глава-рубид сказал. - Конечно, оплата соответствующая, - и мимолётно глянул на ферра, сосредоточив основное внимание на юной леди. - Я думаю, что это крайне выгодное предложение для обеих сторон, - подвёл итог рубид. Ватх уже собирался вмешаться, но Жеталь остановила его жестом.

- Не могу ответить вам положительно: мои химы и я всё ещё по каким-то причинам стоим у порога. В таких неуважительных условиях ни о каких соглашениях речи идти не может, глава Серин норт Шесси, - вежливо-холодно произнесла юная леди, подчеркнув своё звание.

Если она совсем мала возрастом, это ещё не значит, что можно ей пренебрегать. Жеталь обучалась таким же наукам, как и все здесь присутствующие. Разница лишь в почтении, сроке службы и, соответственно, опыте правления. Которых, к сожалению, у юной леди не было как и преданных химов, имеющих влияние не только на своей стороне, но и в других государствах и готовых следовать за ней.

Ещё немного поразмышляв, девочка сказала:

- Впрочем, я сюда не за комфортом прибыла, а за независимостью.

- Тогда Зикарта проводит вас в ваши комнаты. Потом, обустроившись, приходите в зал переговоров к пяти часам вечера. Он располагается в правом крыле на третьем этаже. Если заплутаете, то позвоните в звонок, - магн указал на колокольчик на кофейном столике у входа, - тогда слуга, привязанный к этому сигналу, обязательно откликнется.

- У слуг особый татуаж, насколько я понял? - медленно спросил Ватх.

- Да, уважаемый ферр, татуировка начинает чесаться сначала почти незаметно, но чем дольше вы звоните в колокольчик, тем сильнее зуд.

- Вы же понимаете, что это незаконно? Они свободные химы, а не рабы, - ферр начинал потихоньку закипать от такого вопиющего беспредела.

- Да, но где вы видите сейчас закон и правопорядок? - цинично усмехнулся немолодой магн.

- На вашей стороне тоже творится подобное?

- Конечно, такой способ вреда особого не приносит, только желание почесать запястье, - спешно добавил глава, видя к чему может привести этот разговор. - А вот ретивым слугам это не идёт на пользу. Хочется расчёсывать место с татуажем до крови, - всё-таки не удержался от замечания магн.

- Вы работаете по контрактам со слугами?

- Естественно. Иначе наши земли погрязли бы в восстаниях.

- Хорошо. Но помните: я слежу за этим, - холодно сказал Ватх, заставив магна отступить на шаг. - Вам повезло, что в данный момент я занят...

- Ватх, не надо, - удержала за плечо Рада, - пойдём, - тихо произнесла девушка, одновременно делая движение рукой, прося Жеталь и изумлённого Драгара идти за ней.

- Хорошо, - выдохнул ферр, - идём.

И они двинулись за Зикартой, безмолвно слушающей разговор господ. Через несколько простых, ничем не украшенных, коридоров, казалось, безликих, они дошли до нужных комнат. Воин обозначал направление на побеленной штукатурке каждой стены незаметными скребками ногтем. На полпути Рада упала в обморок от истощения, а Ватх, крепко державший маргу за руку, лишь ловко подхватил её на руки и продолжил идти как и до этого, будто ничего из ряда вон выходящего не случилось. Взглянув на татуаж, Жеталь ужаснулась тому, на сколько далеко прошла дымка и как почернел он на кончиках пальцев. Замысловатые узоры сплетались в единый рисунок, совсем непонятный, но манящий разгадать его тайны, расплетаясь почти на плечах, он уходил длинными веточками за походную рубашку, порождая желание отодвинуть ткань и рассмотреть кружево нитей под ней. Эта мысль словно окунула в холодную бочку Жеталь так, что она резко замотала головой, отгоняя дурацкие мысли. Смертельная красота.