23
После уроков Шери медленно шла по коридору, ощущая в воздухе лёгкое напряжение. Она знала, что Пэйтон ждёт её у выхода, и почему-то это знание вызывало странное волнение.
— Удачи, — подмигнула Райли, уходя в другую сторону.
Шери кивнула и глубоко вдохнула, прежде чем выйти на улицу.
Пэйтон, как и обещал, стоял небрежно облокотившись на капот. В его взгляде читалась привычная уверенность, а лёгкая ухмылка на губах говорила о том, что он что-то задумал.
— Долго же ты, малышка, — протянул он, скользя по ней взглядом.
— Не называй меня так, — фыркнула она, но всё же подошла ближе.
Он лишь усмехнулся и открыл пассажирскую дверь.
— Садись, покажу тебе одно место.
Шери скептически прищурилась.
— А если я откажусь?
Пэйтон склонил голову, его тёмные глаза сверкнули с хитринкой.
— Не откажешься.
Шери вздохнула, но всё-таки села в машину. В конце концов, любопытство всегда брало над ней верх.
— Ладно, только без глупостей.
— Я? — усмехнулся Пэйтон, заводя двигатель. — Никогда.
Машина плавно тронулась с места, унося их в неизвестность.
Шери наблюдала за городскими огнями за окном, пока Пэйтон уверенно вёл машину по ночным улицам. Он не говорил, куда именно они направляются, но его самодовольная улыбка намекала, что он готовит что-то особенное.
— Ты хоть намекнёшь, куда мы едем? — спросила Шери, скрестив руки на груди.
— Терпение, малышка, — ухмыльнулся он.
Спустя десять минут они остановились у современного, стильного здания с большими панорамными окнами. Яркие неоновые буквы над входом складывались в название ресторана.
— Добро пожаловать в мой мир, — сказал Пэйтон, выходя из машины и обходя её, чтобы открыть перед Шери дверь.
Шери знала, что у Пэйтона есть ресторан. Он иногда упоминал об этом в разговорах, но она никогда не придавала этому значения, считая, что это просто бизнес его семьи.
— Ты привёз меня… в свой ресторан? — подняла она бровь, поворачиваясь к нему.
Пэйтон усмехнулся, выходя из машины и открывая перед ней дверь.
— Ага. Думал, пора тебе увидеть его своими глазами.
Шери вышла и осмотрелась. Снаружи заведение выглядело впечатляюще, но внутри…
Как только они вошли, её встретил элегантный интерьер: тёплый свет, стильные кожаные диваны, идеально сервированные столики. Официанты и персонал уважительно кивали Пэйтону, а некоторые посетители с интересом смотрели в их сторону.
— Босс, рад вас видеть, — к ним подошёл мужчина в деловом костюме.
— Как дела, Марк? Всё идёт по плану? — спросил Пэйтон, пожимая ему руку.
Шери удивлённо посмотрела на него. Она знала, что ресторан принадлежит ему, но видеть, как все вокруг относятся к нему с уважением, было странно.
— Так ты тут реально главный? — усмехнулась она, склонив голову набок.
— Ну, конечно, — Пэйтон ухмыльнулся и, не давая ей времени на раздумья, повёл к одному из лучших столиков.
Шери закатила глаза, но внутри неё уже зарождалось любопытство.
— Приготовься, малышка, — наклонился он ближе, усмехаясь. — Сегодня ты увидишь, на что я действительно способен.
И почему-то от его слов у неё по спине пробежали мурашки
Пэйтон провёл Шери через зал ресторана, направляясь к приватной зоне, скрытой от посторонних глаз. Они расположились за уютным столиком, украшенным изысканными приборами и свечами.
— Я подумал, что ты заслуживаешь особенного вечера, — сказал Пэйтон, подавая ей меню.
Шери открыла его и с удивлением обнаружила, что в нём представлены блюда различных кухонь мира, от сычуаньской до новой американской .
— Впечатляет, — признала она, пробегая глазами по списку.
— Я рекомендую попробовать наши фирменные тефтели по-льежски, — предложил Пэйтон с улыбкой. — Это бельгийское блюдо, которое мы готовим по особому рецепту.
Шери кивнула, соглашаясь с его выбором. Вскоре официант принёс аппетитно выглядящие тефтели в густом соусе, аромат которых мгновенно возбудил её аппетит.
— Приятного аппетита, — сказал Пэйтон, наблюдая за её реакцией.
Шери попробовала блюдо и не смогла сдержать довольной улыбки.
— Это невероятно вкусно, — призналась она. — Ты действительно знаешь, как удивить.
— Я рад, что тебе нравится, — ответил он, его глаза сверкнули от удовольствия.
Вечер продолжался в непринуждённой беседе, они делились историями и смеялись. Шери почувствовала, что узнаёт Пэйтона с новой стороны — не только как уверенного в себе парня из школы, но и как человека с глубокими интересами и страстью к своему делу.
Когда ужин подошёл к концу, Пэйтон предложил:
— Хочешь, покажу тебе кухню? Уверен, шеф-повар будет рад познакомиться с тобой.
— С удовольствием, — ответила Шери, её глаза загорелись от любопытства.
Они поднялись и направились к кухне, где кипела работа. Шеф-повар, увидев их, широко улыбнулся и поприветствовал Пэйтона.
— Босс, рад вас видеть. Это ваша гостья?
— Да, это Шери, — представил её Пэйтон. — Шери, это наш шеф-повар, мастер своего дела.
Шери обменялась рукопожатием с поваром, ощущая тепло и дружелюбие, исходящее от него.
— Ваши блюда просто восхитительны, — сказала она искренне.
— Спасибо, мадемуазель, — ответил шеф с лёгким акцентом. — Мы стараемся вложить душу в каждое из них.
После экскурсии по кухне они вернулись в зал. Шери почувствовала, что этот вечер стал для неё особенным, открыв новые грани как в Пэйтоне, так и в мире кулинарии.
— Спасибо тебе за этот вечер, — сказала она, когда они вышли из ресторана.
— Всегда пожалуйста, малышка, — ответил он с привычной ухмылкой, но в его глазах читалось нечто большее.
Они сели в машину и отправились обратно, оставляя позади вечер, который Шери запомнит надолго.
Как только машина остановилась, я быстро вышла, а за мной последовал Пэйтон. Он наклонился и мягко поцеловал меня, а я, едва сдерживая улыбку, развернулась и побежала домой, чувствуя себя ребёнком, которому только что подарили целую коробку шоколада.
Дома было тепло и уютно, и от этого на душе стало ещё приятнее.
— Родители! Я дома! — радостно крикнула я, разуваясь в прихожей.
— Привет, доченька, — донёсся голос мамы из гостиной.
Я быстро сбросила верхнюю одежду и побежала к ним.
— У меня для вас новость! — выпалила я, сияя от радости.
Папа приподнял бровь и с любопытством посмотрел на меня.
— И какая же?
Я глубоко вдохнула и улыбнулась.
— На этих выходных я хочу познакомить вас со своим молодым человеком.
Папа на секунду задумался, а потом ухмыльнулся.
— Ну хорошо, что не со старым, — усмехнулся он.
— Папа! — возмущённо протянула я, но тут же рассмеялась вместе с ним.
Мама улыбнулась, а папа, хитро прищурившись, сложил руки на груди.
— Ну-ну, и кто этот счастливчик?
— Пэйтон, — ответила я, садясь на диван.
Мама задумчиво кивнула.
— Тот самый Пэйтон, про которого ты рассказывала?
— Да, он самый, — улыбнулась я.
Папа хмыкнул.
— Надеюсь, он не из тех парней, которые носят рваные джинсы, гоняют как сумасшедшие и строят из себя плохих парней?
Я закатила глаза.
— Папа, ну что ты такое говоришь? Он хороший.
— Хороший, значит? — протянул он, словно взвешивая мои слова.
Мама легонько толкнула его локтем.
— Перестань, дай дочери сказать.
Папа вздохнул.
— Ладно-ладно. Только знай, парень должен уважать тебя и твою семью.
— Он уважает, — твёрдо сказала я.
Мама мягко улыбнулась.
— Ну что ж, ждём его в субботу. Ужин устроим?
— Да, было бы здорово! — обрадовалась я.
— Ну, надеюсь, он не сбежит, — пробормотал папа, но с улыбкой.
Я только покачала головой, но внутри всё равно немного волновалась. Встретить родителей — это серьёзный шаг.
Суббота
С самого утра я металась по дому, стараясь помочь маме с приготовлением ужина.
— Шери, иди лучше переоденься, а то в пижаме! — напомнила мама, бросив на меня взгляд.
— Блииин, точно! — воскликнула я и побежала в комнату.
Я выбрала элегантное красное платье ниже колен на тонких лямках, накрутила волосы и аккуратно закрепила их крабиком, чтобы не мешали. Лёгкий макияж добавил образу завершённости.
Когда я вернулась в гостиную, мама уже была полностью готова. Она выглядела потрясающе: элегантный клетчатый пиджак, чёрные брюки, изящные каблуки, длинный чёрный топ, а на губах алела идеально нанесённая красная помада. Вьющиеся волосы свободно спадали на плечи.
— Мам, ты у меня такая красотка! Теперь понятно, в кого я такая, — восхищённо сказала я.
Мама улыбнулась, а папа, проходя мимо, усмехнулся:
— Главное, чтобы этот ваш Пэйтон не потерял дар речи, когда вас увидит.
Я лишь улыбнулась, а в душе волнение нарастало. Совсем скоро он придёт…
Раздался звонок в дверь. Моё сердце на мгновение замерло, а потом забилось ещё быстрее.
— Ну что, пойдёшь открывать или мне встретить этого ухажёра? — хитро спросил папа, скрестив руки на груди.
— Я сама, — быстро ответила я, направляясь к двери.
Глубоко вдохнув, я открыла её.
На пороге стоял Пэйтон — в идеально сидящей чёрной рубашке, тёмных брюках и с небольшой коробкой дорогих конфет в руках. Он выглядел непривычно серьёзным, но когда его взгляд встретился с моим, на губах появилась лёгкая ухмылка.
— Привет, малышка, — произнёс он, скользя по мне взглядом.
— Привет, — улыбнулась я и сделала шаг в сторону. — Проходи.
Пэйтон уверенно переступил порог, его глаза тут же метнулись к родителям. Мама встретила его доброжелательной улыбкой, а вот папа… Он стоял, сложив руки на груди, и смотрел на Пэйтона оценивающе.
— Добрый вечер, — спокойно сказал Пэйтон, протягивая коробку с конфетами. — Это вам, миссис…
— Ой, спасибо, очень приятно, — мама взяла коробку и улыбнулась.
Папа медленно оглядел Пэйтона с ног до головы, прежде чем протянуть руку.
— Ну, посмотрим, что ты за кавалер для моей дочери.
Пэйтон уверенно пожал его руку, не отводя взгляда.
— Постараюсь произвести хорошее впечатление, сэр.
Я тяжело вздохнула. Кажется, этот ужин будет долгим…
Пэйтон протянул маме букет розовых роз.
— Это вам, миссис… — он слегка замялся, но мама тут же улыбнулась.
— Можно просто Джессика, — мягко сказала она, принимая цветы. — О, какие красивые! Спасибо, Пэйтон.
Я не успела ничего сказать, как он повернулся ко мне и вручил ещё один букет — точно такой же.
— А это для тебя, малышка.
Я слегка растерялась, но тут же взяла цветы, чувствуя, как внутри разливается тепло.
— Спасибо… — прошептала я, ловя его взгляд.
Пэйтон улыбнулся и, садясь за стол, вдруг добавил:
— Мисс, вы очень красивы. Теперь понятно, в кого Шери такая.
Мама рассмеялась, а папа только хмыкнул.
— Ладно, комплименты ты говорить умеешь. Посмотрим, как справишься с ужином, — заметил он, поднимая бровь.
Я закатила глаза, но Пэйтон лишь уверенно улыбнулся, будто этот вечер его совершенно не напрягал.
Ужин проходил в тёплой атмосфере. Мама поддерживала разговор, расспрашивая Пэйтона о его ресторане, учёбе и планах на будущее. Он уверенно отвечал, не теряясь даже под цепким взглядом папы.
— Значит, у тебя свой ресторан? — папа сделал вид, что невзначай пробует мясо.
— Да, открыл его в восемнадцать, — спокойно ответил Пэйтон, отпивая сок.
Папа прищурился.
— И как успехи?
— Всё идёт хорошо, — кивнул Пэйтон. — Я сам занимаюсь бизнесом, слежу за качеством блюд и персоналом.
— Сам? — папа поднял брови. — Не слишком ли рано тебе для таких забот?
Пэйтон лишь усмехнулся.
— Думаю, всё зависит от желания и целеустремлённости.
Папа на секунду задержал на нём взгляд, а потом, к моему удивлению, кивнул.
— Это хорошо. Ответственность — важное качество.
Я облегчённо вздохнула. Кажется, папа немного проникся уважением.
Мама же только улыбнулась.
— Это замечательно, Пэйтон. А что тебе больше всего нравится в ресторанном деле?
— Возможность делать людей счастливыми через еду, — без раздумий ответил он, слегка глянув на меня.
Я поймала его взгляд и почувствовала, как щеки начинают гореть.
Папа заметил это, но промолчал, лишь сдержанно усмехнувшись.
— Ладно, еда вкусная, разговор приятный. Посмотрим, насколько долго ты сможешь оставаться таким хорошим парнем, — заметил он, не упуская случая слегка поддеть Пэйтона.
— Я готов к любым проверкам, мистер, — с улыбкой ответил Пэйтон.
Папа кивнул, явно довольный ответом.
Я же просто выдохнула с облегчением. Кажется, ужин прошёл удачно.
После ужина я встала из-за стола и посмотрела на Пэйтона:
— Я тебя провожу.
Он кивнул и, попрощавшись с родителями, направился к выходу. Я шла рядом, ощущая тепло его ладони, когда он едва заметно коснулся моей руки.
Оказавшись у двери, я обернулась к нему.
— Ну, как тебе? — спросила я, немного волнуясь.
Пэйтон усмехнулся:
— Твой папа пытается меня прощупать, но это было ожидаемо.
Я закатила глаза:
— Он всегда такой, но, кажется, ты ему понравился.
— Конечно, как же иначе? — ухмыльнулся он, приближаясь ко мне.
Я фыркнула, но сердце заколотилось быстрее.
— А ты чего такой самоуверенный?
— Потому что я знаю, что не разочарую их, — серьёзно сказал он, наклоняясь ко мне.
Я почувствовала его дыхание, и прежде чем успела что-то сказать, он легко коснулся моих губ в мягком, но уверенном поцелуе.
— Спокойной ночи, малышка, — прошептал он, отстраняясь.
Я только покачала головой, пытаясь скрыть улыбку:
— я буду скучать..очень
Пэйтон усмехнулся и мягко провёл пальцами по моей щеке.
— Я тоже, малышка.
Он посмотрел мне в глаза, словно запоминая каждую черту, а потом слегка сжал мою руку.
— Завтра увидимся, — сказал он, прежде чем развернуться и выйти на улицу.
Я стояла в дверном проёме, глядя, как он садится в машину. Перед тем как уехать, он ещё раз посмотрел на меня и подмигнул.
Когда его машина скрылась из виду, я тихо прикрыла дверь и вздохнула. Сердце всё ещё бешено колотилось, а губы хранили тепло его поцелуя.
— Ох, Пэйтон… — прошептала я себе под нос, чувствуя, как по щекам расползается улыбка.
Я точно знала — скучать долго не придётся.