Наследие Солнца

Пожалуй, Ллойд не хочет знать, как рыбы чувствуют себя на суше, потому что побывав под водой и чуть ли не задохнувшись, он понял, что больше не будет ходить с отцом на рыбалку. Почувствовав сильный удар в грудь, он выплюнул соленую воду, кашляя и корчась от ужасной боли во всем теле. Мистейк гладила его и пыталась успокоить, притягивая ближе к разведенному костру и вздрагивая, когда ее обняли и прижались. Как же он был рад, что она все еще с ним.

Звездное небо закрывали свинцовые тучи, что то и дело плевались яркими молниями, за которыми следовал запоздалый гром, оглушая уставших, замерзших и проголодавшихся путников. Интересно, сколько дней прошло с начала их путешествия? Он не замечал, как дни сменяли ночи, лишь сейчас задумавшись, не бесполезно ли все это. Посмотрев на внушительную связку разных украшений на шее, он заметил среди них серебряную заколку с символом воды. Не считая амулета с гербом их семьи, у него было четыре из пяти предметов.

Очередная молния сверкнула прямо над ними. Первая капля дождя упала на влажный песок необитаемого острова, на котором жил последний, самый загадочный и неуловимый хранитель. Королевич не помнил, чтобы родители рассказывали ему легенду о пятом ребенке, принесенном в жертву богам, но его имя знали все. Император Молний был частым гостем в любом уголке их мира, однако в последнее время гроз почти не было. Могла ли скверна навредить и ему?

Они медленно поднимались на невысокую гору, когда очередной раскат грома оповестил их о начале затяжного ливня. Огромные капли больно били по плечам и голове, а под ногами была скользкая грязь, мешавшая идти быстрее. Впрочем, у них и сил на это не было. «Почему никто из хранителей в благодарность не кормил нас? Не давал высыпаться и отогреться в их тайном логове? Это как-то нечестно по отношению к тем, кто помогал им», — жаловался про себя Ллойд.

— Привет! — закричал кто-то прямо у него над ухом. Сзади что-то вспыхнуло, а через секунду перед ними ударила молния, из которой вышел странный парень. — Старушка… Юнец. Одни. В таком опасном месте! Что вы здесь делаете?

Незнакомец исчез, вновь появляясь со вспышкой перед удивленной Мистейк и начиная ее обнюхивать, перемещаясь и делая тоже самое с королевичем. Заметив у него на шее множество украшений с разными символами, он схватил их, тщательно рассматривая каждую безделушку и облизывая серьгу, улыбаясь и наконец отстраняясь от сына короля, что молча проследил за тем, как ненормальный снова переместился подальше от них, улыбаясь и дожидаясь чего-то.

— Мы как раз искали Вас, Император Молний, — наконец ответила очнувшаяся ведьма на заданный вопрос.

— Меня зовут Джей. И если вы ко мне, я очень рад! У меня как раз готов ужин! О, нужно будет сделать чай… А еще придумать, чем нам заняться. Ах, у меня так давно не было гостей!

— Он странный… — тихо прошептал парень.

— В данном случае я с тобой полностью соглашусь. Но у него есть на то причины, юный Гармадон, — она поправила соломенную шляпу. — Он появился так резко, что я даже не успела рассказать тебе его леген…

Очередная вспышка и хранитель молний стоял перед ними, внимательно смотря и не отводя взгляда. По видимому, ему не нравилось, когда за его спиной что-то обсуждали. Улыбнувшись, он исчез, появляясь впереди и идя дальше, отмахиваясь от дождя. Остров был покинут людьми множество лет назад по неизвестным причинам, поэтому дикость местного повелителя стихии была понятна. Но почему он жил здесь, а не со всеми остальными? Может, легенда все прояснит?

***

— …И что вы думаете?! Я опять проиграл! А потом ему надоело и он ушел, — Джей с громким стуком поставил кружку на высеченный из камня кривой стол и вздохнул.

— Князь Зима, похоже, отличный игрок, — старуха поправила сползший плед, бросая взгляд на сидящего у кострища Ллойда.

— Да, Зейн холоден и расчетлив. Я не такой. Делаю все вечно наобум и думаю, что это сработает, — он тихо засмеялся. — Но он хотя бы любит общаться. Ния вечно сидит в своем море и даже не обращает на меня внимание во время штормов. А я посылаю ей такие яркие молнии!

— Кстати об этом. В последнее время в остальных частях мира перестали появляться молнии, — неожиданно подал голос королевич. — Я думал, что скверна и тебе не дает уйти.

— Скверна?! Ха, да она даже не заметила меня! Я слишком неуловим для нее. Я спрятался и ждал, когда она уйдет.

— Твои друзья могут позавидовать тебе. Потому что их она все же поймала. Фигурально. Хотя хранителя земли она приковала к горам.

После этих слов повисла напряженная тишина. Император Молний нервно усмехнулся, вставая с места и говоря гостям, что они могут располагаться как дома и отдыхать, пока у них есть такая возможность. Он медленно вышел из небольшой уютной пещеры, исчезая с очередным мерцанием молнии. Поймав на себе недовольный взгляд ведьмы, парень непонимающе посмотрел на нее, получая в ответ лишь обреченной вздох. Замечательный разговор, ничего не скажешь.

Так и не дождавшись хозяина жилища, уставшие путники решили спать. Костер уже почти потух, когда они оба заснули. Мистейк спокойно лежала на нагретом камне, укрывшись пледом. Иногда она что-то бормотала во сне, но через минуту уже успокаивалась и продолжала тихо сопеть. Ллойд же беспокойно крутился на полу, то скидывая с себя одеяло из шкуры какого-то животного, то нащупывая его рукой и накрываясь с головой. Он не любил сны. Лучше уж тьма, чем обрывки воспоминаний или какие-то жуткие кошмары. К сожалению, в этот раз ему не повезло.

<i>Позади послышались громкие крики и лай собак. Его преследовали подданные короля, что в конец обезумел и приказал принести ему хладный труп собственного сына, чудом убежавшего от смерти. Будь у него больше времени, он бы освободил мать, но та приказала ему бежать прочь, в лес, где его точно потеряют. Как же королевичу хотелось ослушаться. Но все же он убежал, бросив ее одну в темнице. Жива ли она, а если да, то на долго ли?

Свист, и тело пронзила ужасная боль. Он упал на землю, смотря на кровоточащую ногу и с трудом сдерживая слезы. Схватившись за неглубоко вонзившуюся стрелу, парень резким движением вытащил ее, крича и отбрасывая окровавленный снаряд в сторону. Теперь бежать было намного тяжелее. За ним оставался след, который могли заметить даже люди, не то что гончие, что уже мечтали разорвать его на кусочки. Ветки больно хлестали по лицо, под ногами возникали какие-то препятствия в виде кочек и камней. Он не заметил хижину, в которой горел свет, падая в обморок прямо у порога.</i>

Сын короля проснулся в холодном поту. Когда-то раненая нога жутко болела, то ли от погоды, то ли просто решив напомнить ему о том, что произошло. Скоро ему придется вернуться туда, откуда он убегал. В собственный дом, где ему не рады. Жаль, что все это не может быть просто страшным сном. Осмотревшись и не заметив Джея, он вздохнул, вставая с пола и проходя в потемках мимо тлеющего кострища. На улице до сих пор шел сильный дождь, сопровождаемый частыми громыханиями и вспышками.

Заметив сидящего на камнях парня, Ллойд медленно начал идти к нему, чувствуя, как высушенная одежда вновь намокает. Посмотрев на не заметившего его хранителя, он осторожно присел рядом с ним, смотря вниз и борясь с сильным порывом ветра.

— Он в порядке? — неожиданно спросил повелитель молний.

— Да, — недолго думая ответил королевич. Каким-то образом он понял, о ком спрашивает его собеседник.

— Хорошо…

— Слушай, прости. Я не хотел тебе говорить то, что сказал.

— М? А, да ничего, успокойся. Ты ведь прав в каком-то смысле. Я струсил и спрятался, а в этот момент моим друзьям нужна была помощь. Я бы вряд ли мог что-то исправить, но стоило хотя бы попытаться, а не отсиживаться здесь.

Они оба замолчали, слушая шум дождя и удаляющиеся звуки грома. Скоро гроза закончится и небо вновь будет чистым. Но пока что его заполонили темные тучи, изгибы которых красиво выделялись во время сверкания молнии. Шмыгнув носом, Император посмотрел на гостя и улыбнулся ему, предлагая вернуться в пещеру и вновь развести огонь. С радостью согласившись, тот встал с мокрого камня, следуя за болтливым собеседником и улыбаясь, когда они вновь оказались в сухом и темплом помещении.

Дрова легко воспламенились от маленькой искры, что упала на них. Пламя быстро пожирало древесину, обугливая ее и разгораясь от радости ярче, когда ему подкидывали новую еду. Парни сидели у кострища и грелись, накрывшись одним одеялом и тихо обсуждая какие-то глупые мысли, что приходили им в головы. Ллойду нравился этот хранитель. Мало того, что он дал им ночлег, так еще и общался с ним как с равным. Не сказать, что остальные были высокомерными, но все же они воспринимали его как-то иначе.

Джей спокойно отнесся к приходу людей в его владения, не называл его избранным и ничего не требовал от них, наоборот, предлагая им свою помощь. Он просто… жил? У него были свои странности, вроде дикого поведения и какого-то непонятного страха, но, наверное, все они немного сошли с ума. Может, это именно он нормальный, а королевич странный?

— Сыграем? — Император Молний отвлек его от размышлений. — У меня нет причин задерживать вас глупыми просьбами. Я просто отдам тебе то, за чем ты пришел, даже если ты откажешься.

— Я забирался на самую высокую вершину мира, падая с нее и чудом не ломая себе шею, шел через убийственную вьюгу и почти превратился в ледяную статую, побывал в подводном царстве и чуть ли не задохнулся. А теперь я просто должен сыграть с тобой? Без угрозы, что при проигрыше меня поразит молния и так далее?

— Ну… Да.

Сын короля громко засмеялся, падая на пол и успокаиваясь лишь через пару минут, когда хранитель начал его расспрашивать, что же такого смешного он сказал. Ллойд и сам не знал, почему ему было так весело. Наверное, это была своеобразная истерика. А может все это и правда было забавным. Пройдя через все это, он ожидал, что последнее испытание будет сложнее. Но вместо этого ему просто предлагают сыграть. Ради удовольствия и чтобы ожидание не казалось таким томительным.

— Неси свою игру. Все равно я вряд ли теперь засну, — он посмотрел на удивленного паренька, усмехаясь и присаживаясь на место. — Ну же, у нас не так много времени до рассвета.

— А-ага! Сейчас!

Вскоре они уже сидели напротив друг друга, смотря на старую деревянную доску с клетками и расставленные на ней шашки черного и белого цвета. Королевич был даже рад, что он не предлагал ему игру в шахматы, так как в них он был не очень хорош, в принципе, как и его соперник. В подобные игры он играл лишь пару раз с отцом, что давало ему хоть какую-то надежду на победу. Выигрыш не был его целью, но все же азарт брал верх, когда очередная дискообразная фигурка врага слетала с поля битвы.

Страсти накалялись. Силы игроков были равны, поэтому со временем на доске осталось равное количество фигурок. Ллойд почти вышел в дамки, но не заметил ловушку и лишился еще одного воина, громко сокрушаясь и отмахиваясь от радостного смеха Джея, который чуть ли не танцевал, уже чувствуя вкус победы. Однако они совершенно забыли, что в пещере присутствовала Мистейк, что проснулась от чужих криков и явно была рассержена этим фактом.

Надеясь, что они вскоре перестанут нарушать ее сон, она отвернулась, закрывая уши руками, через некоторое время все же вставая. Судя по свету, исходящему со стороны входа в пещеру, уже давно наступило утро. Если на улице нет дождя, им стоит собираться и идти, пока погода дает им такой шанс. Собрав седые волосы в гульку, старуха надела соломенную шляпу и медленно подошла к увлеченным игрой мальчишкам, что даже не заметили ее. Посмотрев на игральную доску, она тяжело вздохнула.

— Чей сейчас ход? — хранитель молний молча указал ей на своего соперника. Еще раз взглянув на зашедшую в тупик игру, женщина присела и сдвинула одну из фигурок Ллойда, тут же делая ход и за второго игрока, съедая две оставшиеся белые фигуры и отбрасывая их в сторону. — Все, нам пора.

— А… Мистейк, это не честно! — парень вскочил с места, не обращая внимания на злорадствующего победителя.

— Жизнь вообще нечестная штука, привыкай, — она недовольно посмотрела на него. — Нам пора.

Сжав кулаки, сын короля хотел что-то сказать, но так и не сделал этого, тяжело вздыхая и идя за своей спутницей. Вскоре все трое стояли на выходе. Вместо дождя их встретили сильные порывы холодного ветра, что шел откуда-то из леса. Именно туда и лежал их путь, что немного удивило королевича, но он не стал задавать лишних вопросов. Попрощавшись с Императором Молний, который тоже решил отправиться в дальний путь, они пошли вниз по горному склону.

— Ты так и не рассказала легенду Джея.

Ведьма лишь тихо вздохнула, поправляя свою шляпу и смотря на далекие сверкания молний.

Далеко, на покинутом всеми острове, доживал свой век нелюдимый Император Молний. Над ним всегда сгущались грозовые облака, что лили воду на землю и пускали яркие электрические разряды, пугавшие людей. Он мог прийти куда угодно и когда угодно, задерживаясь на месте на долгие дни, или же уходя прочь уже через пару часов после своего прихода. Жители мира уважали и боялись его. Они приносили ему дары в благодарность за то, что бог не гневается на них, а он отказывался от них, идя своей дорогой.

Однажды, проходя через лесную чащу, мужчина увидел мальчика, что лежал без сознания на земле. Он не знал, откуда он и как попал сюда, но решил спасти ребенка и отнес его в свою обитель, а когда тот очнулся, начал расспрашивать, что же с ним случилось. Так и не получив ответа, повелитель молний оставил мальчика у себя, растя его вдали от родного дома и незаметно передавая свои знания и силу.

Прошло много лет, прежде чем он захотел вернуться в свою деревню, уговорив бога отпустить его и отправляясь в дальний путь. Когда он пришел в родную деревню, жители вспомнили историю о потерявшемся мальчике и приняли его, как родного, радуясь чудесному возвращению блудного сына матери, что все эти годы проливала слезы и ходила в лес, ища свое потерянное дитя. Узнав родственницу, парень кинулся ее обнимать, но неожиданно ударил ту молнией, возникшей в его руках. Люди со страхом смотрели на него, а он убежал, возвращаясь в обитель Императора Молний, который пропал и так и не вернулся.

С тех пор он жил на отдаленном от всего остального мира клочке суши, что прозвали островом гроз.