Наследие Солнца

— Эта дорога приведет вас прямо к приморской деревеньке, а там уже доберетесь и до острова гроз на попутном корабле или лодке, если Ния не согласится помочь вам, — Зейн посмотрел на королевича и старуху, улыбаясь им. — В последнее время она сама не своя. То и дело устраивает шторма.

— У нее есть на это причины. Скверна успела навредить всем, — Пламенный Барон скучающе зевнул, снимая с пальца кольцо и отдавая его Ллойду. — Надеюсь, ты не облажаешься.

— Постараюсь, — он посмотрел на запонку и кольцо в своей ладони, нанизывая их на веревку и надевая на шею. — У меня тоже есть причины делать все это.

— Желаю удачи, Ваше Высочество, — хранитель льда поклонился, недовольно смотря на опять зевающего Кая и насильно заставляя поклониться и его.

Улыбнувшись, парень ответил им тем же, прощаясь и идя следом за удивительно молчаливой Мистейк. «Может, тоже устала?» — подумал про себя он, нагоняя пожилую женщину и идя с ней по скользкой дороге. Снег быстро таял, пропитывая землю водой и давая растениям новую жизнь. Где-то уже виднелась чудом сохранившаяся зеленая трава, а птицы вновь пели свои заливные трели. Все это напоминало весну, пришедшую после задержавшейся зимы, хотя на самом деле была уже середина лета.

Свежий ветер играл со светлыми волосами сына короля и уносил его недавние сомнения и страхи назад, заставляя облегченно выдохнуть. Он не замечал на себе грустного взгляда ведьмы, вскоре отвернувшейся от него и закрывшейся от нового порыва своей соломенной шляпой.

***

Небольшие волны разбивались о каменный волнорез, вынося на песчаный берег прозрачных медуз и дохлую рыбу, что успела протухнуть в воде. В воздухе стояла жуткая вонь, которую не могли выдержать даже жители прибрежной деревеньки. Чайки противно кричали, отгоняя от своей давно мертвой добычи собратьев и людей, хватая трупы с остекленевшими глазами клювом и улетая прочь. Некоторые оставались на берегу и потрошили рыбу, оставляя после трапезы внутренности и кровь, что выглядело еще омерзительней, чем сам процесс.

Ллойд стоял и внимательно слушал жалобы местного жителя, что ходил по берегу и собирал обломки своей разбитой штормом лодки. Из его слов он понял лишь то, что никто не захочет выходить в море, а тем более переправлять их на необитаемый остров, покинутый его жителями столетия назад. Новость была совершенно неутешительной. У них не было другого пути, кроме как плыть дальше, но он и сам понимал, что в такую погоду это просто невозможно.

— Уходить надо. Уходить, пока не поздно, — тихо бурчал мужичок, не замечая, что его уже не слушают.

— Ты не придумала, что нам делать? — королевич подошел к спутнице, которая стояла и смотрела куда-то вдаль, не замечая, что вода почти добралась до ее ног.

— Нет, — коротко ответила та, наконец отводя взгляд от морской глади. — Какое неуважение ты проявляешь по отношению ко мне в последнее время.

— Что? Я не…

— Успокойся, — женщина тихо засмеялась. — Я просто шучу. Мне даже приятно, что ты перестал обращаться ко мне на «Вы».

— Я… И не заметил этого сам, — ответил он, смотря на неожиданно погрустневшую Мистейк и собираясь что-то спросить, но не успевая.

Огромная волна поглотила их, унося в море и не давая даже опомниться. Моряк, что все это время рассказывал что-то путникам, обернулся на приглушенный крик, видя лишь пустой берег и тяжело вздыхая, продолжая жаловаться уже самому себе. Вряд ли он знал, что в этот момент происходит на морском дне…

Глубоко-глубоко под водой, где обитали никогда не поднимавшиеся наверх рыбы, проживал Владыка Морской. Восседал он на своем коралловом троне, украшенном жемчугом и златом, наблюдая за людьми, что из года в год плавали по поверхности его владений и ловили рыбу и других морских обитателей, не давая ему ничего взамен и сея злость в его черством сердце. В один из мирных ясных дней терпение правителя вод закончилось, и наслал он на жителей поверхности шторма и цунами.

Огромные волны падали на берег, где была построена небольшая деревенька, утаскивая в мутные воды людей и их пожитки. Бог был беспощаден и силен, но не всесилен. Вскоре море успокоилось, а темные тучи рассеялись, открыв ясное Солнце, что молчаливо наблюдало за горем жителей разрушенного поселения. Боясь, что после отдыха Владыка вновь нашлет на поверхность бурю, они стали умолять его успокоиться, принеся ему в жертву маленькую девочку.

Мужчина принял дар и забрал ребенка к себе под воду. Он полюбил ее как родную дочь, вырастив прекрасную правительницу и покинув ее, когда пришел его час. С тех пор море не гневалось на людей, а те, помня ошибки прошлого, приносили Владычице дары, относясь к ней с почтением.

Ллойд сделал глубокий вдох, непонимающе смотря по сторонам и замечая стоящую перед ним старуху. Последнее, что он помнил, было то, как она достает что-то из рюкзака и заставляет его проглотить. Во рту до сих пор был неприятный вкус этого чего-то, но это было сейчас не столь важно. Желая что-то спросить, он открыл было рот, видя вылетающие из него пузырьки воздуха и не на шутку пугаясь. Неужели они под водой? Двинувшись, парень почувствовал легкое сопротивление, переводя взгляд на усмехающуюся ведьму.

— Почему… Мы можем дышать здесь? Что это за магия?! — спросил он, пытаясь приземлиться на песчаное дно, глупо барахтаясь и путаясь в собственной одежде.

— Всего лишь засушенные водоросли со смесью других трав, — женщина нахмурилась, хватая юношу за ворот и притягивая его к земле. — Их действие не бесконечно, так что нам стоит торопиться.

— Куда?!

— Во дворец конечно же, глупый!

— А… Ну да, действительно. Как я сразу не догадался.

Обреченно вздохнув, Мистейк отвернулась от королевича и пошла в неизвестном ему направлении. Пожав плечами, он последовал за ней, осматриваясь и иногда подпрыгивая и мягко опускаясь вниз. Не смотря на то, что он все еще испытывал дискомфорт и страх, ему здесь начинало нравится. Разноцветные кораллы, замшелые камни разных размеров и водоросли, что выглядели тут совсем по-другому. Все было таким необычным и интересным, что он даже не заметил, как они прошли большую часть пути.

Увидев что-то новое, Ллойд решил подплыть поближе, прося женщину остановиться и отплывая от нее. Приблизившись к странному объекту, он наконец смог понять, что это давно затонувший корабль. Разваливающиеся доски стали домом наросшим на них мидиям, что незаметно открывались и захлопывались от любого движения, выстукивая забавный ритм. Посмотрев вниз, парень поднял с песка изодранную ткань, узнавая в ней их рюкзак, который он так долго носил за своей спиной.

Ему было даже как-то грустно оставлять эту вещь на морском дне, но когда он показал свою находку старухе, та лишь поморщилась и сказала ему выбросить эту бесполезную тряпку, плывя дальше и поторапливая его. Посмотрев ей вслед, он перевел взгляд на разорванную сумку. Присев, он выкопал небольшую яму и положил в нее ткань, засыпая ее песком и нагоняя ворчащую ведьму, которая говорила, что они бы уже давно пришли, если бы он не тратил время на всякую ерунду.

«Что-то у нее совсем настроения нет…» — сын короля задумчиво смотрел себе под ноги, пиная попадающиеся камешки и не замечая, как его спутница остановилась. Непонимающе посмотрев на нее, он перевел взгляд на возвышающийся над ними дворец, высеченный из огромной скалы самой водой, что повиновалась трезубцу в руках Владычицы Морской. Они бы так и стояли у входа, но неожиданно ворота замка раскрылись, молчаливо приглашая их войти в чужую обитель.

— Я слышала о вас, — неожиданно громко сказал кто-то. — Вы успели помочь остальным хранителям и заручиться их помощью. Освободили Горного Царя, отогрели Князя Зиму и вернули жар Пламенному Барону. Обычно люди… предпочитают не вмешиваться в наши проблемы, что с одной стороны правильно, а с другой жестоко.

— Они редко могут что-то изменить. Это не в их власти, — ответила ведьма, замечая женский силуэт.

— Верно. Но есть и те, кто может быть даже могущественней богов. Нам повезло, что в такие тяжелые времена он пришел в этот мир, — молодая девушка спустилась вниз по лестнице, проходя мимо людей и садясь на свой коралловый трон, поблекший, как и его хозяйка. — Но способен ли он сделать невозможное и отыскать иголку в стоге сена?

— Что Вы… имеете в виду? — парень посмотрел на повелительницу морей, что грустно улыбнулась ему, прикрывая глаза и, кажется, плача, чего не было видно в воде.

— Скверна отняла у каждого из нас то, что было нам дорого. У Коула свободу, у моего братца силу, а у Зейна угли, что согревали его сердце. Когда она пришла на мои земли, я думала, что легко справлюсь с ней. Но я ошибалась. В неравном бою враг ранил меня и уже собирался убить, но моя… — она запнулась, прикусывая губу. — Моя служанка защитила меня. Сила скверны не смогла ее убить, но превратила в жемчужину, наложив на нее чары, что не позволят мне увидеть ее, даже если она будет перед моими глазами.

— Вы думаете, она где-то в море?

Ния, как ее назвал хранитель льда, пожала плечами, вздыхая и откидываясь на спинку трона. Она явно было в отчаянии, раз позволила им спустится в свое царство и просила о помощи. Ллойд не знал, как он может сделать то, что не под силу даже Владычице, но отказать он просто не мог. И не только потому что тело его отца захватила тьма, мать была в темнице, а народ отчаялся и ждал конца света, но и потому что ему было жалко ее. Медленно пройдя к выходу из дворца, он осмотрелся, отталкиваясь от земли и начиная плавать из стороны в сторону.

Королевич поднимал камни, копался в песке, заглядывал в водоросли и дырчатые кораллы, ища жемчужину, в которую обратилась верная и бесстрашная служанка правительницы. Мистейк молча наблюдала за ним, качая головой и пытаясь прекратить эту пустую трату времени. Но юноша не слышал ее криков, поглощенный поиском. Было бы у него достаточно времени, он бы действительно переворошил все морское дно, но, к сожалению, как раз таки времени у него и не хватало.

Подплыв к очередному камню, парень хотел поднять его, наклоняясь и чувствуя неожиданное удушение. Схватившись за горло, он начал безмолвно кашлять, закрывая глаза и чувствуя, как легкие обжигает соленая вода. Приступ продлился всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы изрядно напугать его. Присев на песок, он тяжело задышал, все еще держась за шею и смотря помутневшим взглядом на поднимающиеся вверх пузырьки воздуха. Он совсем забыл о словах старухи.

— Не убивай себя, мальчик, это невозможно. Даже сама Владычица Морская не смогла бы обыскать все свои владения, — ведьма присела перед ним на колени.

— Но я же не могу просто… сдаться, зайдя так далеко? — он посмотрел на нее, получая в ответ лишь молчание. — Ты что, не веришь, что мы сможем это сделать?!

— Нет. Я лишь предлагаю тебе не тратить зря время и подумать. Ответ на вопрос может быть самым неожиданным, удивительным, невозможным и… банальным. Ты можешь держать его в голове, но не верить, потому что он настолько глуп, что просто уходит на задний план.

— Глуп и банален?.. — Ллойд прикрыл глаза, раздумывая и вспоминая слова девушки. — А что если… Мистейк, ты гений! Мне не нужно искать жемчужину!

— Да?..

— Да!

Вскочив, королевич быстро побежал ко дворцу, не замечая камней и спотыкаясь о них. Проводив его взглядом, женщина усмехнулась, вставая с места и медленно идя следом, тихо что-то говоря себе под нос и придерживая соломенную шляпу, что так и норовила слететь. Вбежав в тронный зал, парень подошел к сидящей Ние и стал рассматривать ее шею, на которой было надето жемчужное ожерелье.

— Что ты делаешь? — спросила она, отводя взгляд.

— Я нашел ее. Нашел Вашу жемчужину.

— Где?!

— Вот она! Она здесь! — он указал на одну из бусин, что отличалась по размеру и цвету от других.

Прикоснувшись к украшению, правительница посмотрела на него и одним движением разорвала, следя за рассыпающимися бусами и тоже замечая серебристую маленькую жемчужинку. Счастливо засмеявшись, она осторожно взяла ее, рассматривая и прислоняя к губам. Та ярко засветилась, ослепляя всех, кто смотрел на нее. Ллойд отчаянно щурил слезящиеся глаза, чувствуя, как вода вновь начинает пробираться в легкие и разъедать их. Но все же он смог увидеть прекрасную девушку с серебряными волосами, что обняла свою госпожу.

Улыбнувшись, он упал, уже не чувствуя, как его подхватывают, и не слыша чужого разговора. В голове были лишь тьма и пустота. Как же он надеялся, что это не конец…