Наследие Солнца

Цокот копыт нарушил утреннюю тишину. В тумане показался темный силуэт человека на лошади, что лениво шла вперед, отмахиваясь хвостом от надоедливых мух. После расставания с Горным Царем Мистейк и Ллойд добрались до ближайшей деревни, пополнив запасы и купив за гроши немолодую кобылу, что совершенно не хотела двигаться быстрее и даже норовила пойти назад. Вздохнув, королевич остановил животное, спрыгивая с него и отводя в сторону, привязав к ветке.

— Все, привал, не могу больше управлять этой скотиной. И есть хочется до безумия, — он присел на влажную землю, прислоняясь к дереву и выдыхая.

— Ты должен быть благодарен, что нам не пришлось идти через перевал. Так бы мы все еще были в горной долине. Без еды, воды и этой девочки, — старуха, в которую уже обратилась крыса, сняла с седла рюкзак, раскрывая его и доставая яблоко, чтобы дать его лошади. — Вот, тебе нужно подкрепиться. Бедная, везла этого мальчишку.

— Привередливого, неблагодарного и ленивого мальчишку, — парень притянул рюкзак к себе, доставая из него кусок вяленого мяса. Понюхав его, он скривился, начиная есть. — Кстати, ты заметила?

— Что заметила?

— Ближе к рассвету за нами начал следовать сокол. Он летел все время, пока хранитель земли помогал нам пробраться через горы, а после и в деревне. Все время кружил. Словно чего-то ждал.

— Интересно. Возможно, ему с нами по пути. Если заметишь его еще раз, скажи, — ведьма задумчиво отвела взгляд. — Нам стоит идти. Туман скоро рассеется.

Молча кивнув, королевич доел кусок мяса, вставая и поднимая походный рюкзак. Они продолжили свой путь, когда туман почти исчез, оставив после себя лишь легкую дымку. Услышав хрусталь под копытом лошади, Ллойд посмотрел вниз, замечая, что земля покрылась тонким слоем… снега? В этой части их мира редко бывают холодные зимы, а снег выпадает раз в десять-двадцать лет. Если обвалы еще можно было объяснить, не впутывая туда потусторонние силы, то минусовые температуры в середине лета уже были действительно загадкой и аномалией.

Чем дальше они шли, тем холоднее становилось, а на земле образовались настоящие сугробы, через которые сложно было пройти даже животным, не то что человеку. Выдохнув, парень посмотрел на растворяющийся в воздухе белый пар, дрожа и надеясь, что у жителей деревни найдется теплая одежда для неожиданных путников. Кобыла чувствовала что-то неладное, все чаще брыкаясь и в конце концов вставая на дыбы. Сбросив с себя человека и его тяжелую сумку, она поскакала назад, подальше от убийственного холода, уже не слыша чужого крика.

До ближайшей деревни оставалась еще как минимум миля, а в его обувь уже просочился растаявший снег. Догонять взбесившуюся лошадь не имело смысла, так как она точно не пойдет за ним, а продолжать путь без нее было крайне опасно. Но выбора у них, как всегда, не было. Сын короля медленно пошел дальше, иногда проваливаясь в глубокие сугробы и с трудом выбираясь из них. Похоже, он шел к самому эпицентру этого природного беспорядка, в котором словно умерло все живое.

Жила была Княжна Зима. Столь холодная, что от одного ее взгляда любая вещь, любое существо промерзало насквозь и превращалось в лед. Куда бы она ни шла, везде ее преследовали вечная вьюга и лютый мороз. Люди боялись прихода богини, а та, зная это, тут же уходила прочь, вечно странствуя по миру в поисках дома. Однажды пришла она в земли, где отступили снега и холода, в земли Пламенного Барона, радушно встретившего незванную гостью.

Горячие руки его растопили сердце девушки, что наконец обрела дом и счастье. Но, как оказалось, радоваться было рано. Вскоре ее силы проснулись. Бесконечные метели напали на деревню, а снежные тучи закрыли солнце, обрекая жителей на верную гибель. Отчаявшийся народ пал перед Великой Княжной и отдал ей дитя, прося уйти из их земель. Смилостивившись, она забрала младенца и ушла прочь, прощаясь с любимым и обещая, что навестит его. И стал Барон ждать.

Месяц, два, год. Зима так и не вернулась и мужчина затосковал. Земля иссохла и долгожданный урожай погиб. Леса загорались, а ветер нес пожар все дальше, принеся его и в деревню. Люди бредили, мечтали о воде и умирали. Поняв, что дальше так не может продолжаться, жители решили отдать второго ребенка богу, чтобы он отвлекся от тоски. Засуха ушла, народ вновь мог работать и спокойно жить. Прошло много лет после этого и наконец Княжна пришла к возлюбленному.

Они ушли и исчезли, отдав свои полномочия выросшим детям. Сын Зимы странствовал по миру и каждый год навещал нового Пламенного Барона, усмиряя его пыл и согреваясь у костра, чтобы вскоре продолжить свое бесконечное путешествие.

— Как романтично… — Ллойд тихо чихнул, с трудом делая очередной шаг. — Думаешь, что-то случилось с хранителем огня?

— Не знаю, юный Гармадон, но если да, нам стоит торопиться, — из рюкзака высунулась крысиная морда. — Пахнет костром.

— Ну наконец-то.

Королевич ускорился насколько мог, видя вдали занесенные снегом дома. Деревня являлась перевалочным пунктом, так что здесь была поставлена уютная таверна, куда первым делом и отправлялись все путники. Открыв скрипучую дверь, он ввалился в помещение, пугая хозяйку и нескольких посетителей, что посмотрели на него и старуху, которая уже стояла рядом с ним. Люди быстро признали королевские цвета одежды, поднимаясь и кланяясь молодому наследнику престола.

Как оказалось, по землям уже расползлись новости, что король обезумел, посадил свою жену в темницу и чуть ли не убил сына, что чудесным образом смог сбежать, но по слухам был съеден гончими псами. Народ был подавлен этой новостью и даже не пытался восстать против правителя. Но теперь они точно знали, что их спаситель жив! Если честно, парень так и не понял, почему на него возлагали такие большие надежды, но его это даже взбодрило. Но вместе с этим пришел и еще больший страх провала.

Сидя у камина и слушая чужие переговоры, Ллойд кутался в шерстяной плед, отогреваясь и мечтая остаться в этом месте хотя бы на ночь. Но, судя по всему, у ведьмы такого желания не возникло, и было решено, что они отправятся в путь после того, как ее спутник немного отдохнет и придет в норму. Хозяйка с радостью предоставила им новую теплую одежду и свежие припасы, обменяв их на какие-то травы для врачевания. В деревне началась настоящая эпидемия и почти все жители заболели.

Зевнув, королевич вновь посмотрел на огонь. Тот почти сжег все дрова, оставляя мелкие раскаленные угольки, что иногда странно подпрыгивали, так и норовя выскочить из камина. Он почти задремал, когда ему в нос неожиданно прилетел горячий кусок дерева, оставляя заметный черный след и легкий ожег. Вскочив с места, сын короля непонимающе посмотрел на догорающий огонь, закрыв нос рукой. Он мог поклясться, что видел чье-то лицо. Может, перепад температур вызвал странные побочные эффекты?

— Мистейк, думаю, нам пора.

— Уже? Может, хотя бы дождетесь обеда? Не стоит идти в путь на голодный желудок, Ваше Высочество, — рыжеволосая девушка посмотрела на них.

— Боюсь, наше дело не может ждать. Спасибо Вам за Ваше гостеприимство, — старуха встала с места, следуя за идущим к выходу парнем. — К чему такая спешка? Ты же хотел отдохнуть,— прошептала она.

— Я видел кого-то в огне, — ответил тот, слыша тихий смех в ответ. — Чего ты смеешься?! Сама верит во всякие сказки, а надо мной смеется!

Как только они вышли на улицу, в их сторону прилетел раскаленный уголек, попав Ллойду в затылок и закатившись за ворот, из-за чего тот начал смешно двигаться, пытаясь вытащить горячую деревяшку. Ведьма засмеялась еще громче, а вместе с ней начал смеяться и мальчишка, что стоял посреди дороги, держа в руке много тлеющих углей. Зло посмотрев на него, королевич сорвался с места, подбегая к своему обидчику и почти хватает его, но тот неожиданно исчез, появляясь сзади него и снова кидая необычный снаряд.

— И это избранный?! Мальчишка, что не может поймать такого же ребенка, как он сам?! Я разочарован, —  хулиган нахмурился, тут же вздрагивая от холода и обнимая себя. — Впрочем, ты мой единственный шанс…

— А Пламенный Барон знатно измельчал, — Мистейк усмехнулась.

Недовольно пробурчав что-то себе под нос, тот отвернулся от своих собеседников и пошел вперед. У парня было столько вопросов, но он решил не нарушать возникшую тишину, следуя за, как оказалось, хранителем огня и старухой. Они все шли вперед, проходя мимо заснеженных домов и вскоре покидая небольшую деревеньку. Солнце скрылось за серыми снежными тучами, а впереди виделась настоящая мгла, что быстро надвигалась на них. Она походила на высокую белую стену, что собиралась раздавить все живое.

Неужели это все проделки Князя Зимы? Если да, то что могло так разгневать его? Может, скверна приковала и его, таким образом задержав в этом месте? Новые вопросы все возникали в голове королевича, но ответов на них пока что не было. Неожиданно они остановились. Ребенок повернулся к ним, пытаясь что-то сказать сквозь стук зубов.

— Дальше я не смогу идти. Он слишком силен, — наконец вымолвил он, падая на колени. — Я держал человеческую форму сколько мог, но мои силы на исходе. Если в такую бурю я попытаюсь полететь, меня унесет еще дальше, чем в прошлый раз.

— Полететь? — удивленно переспросил Ллойд. — Так ты тот самый сокол…

— Да. Когда я попытался пролететь через вьюгу в первый раз, она унесла меня во владения Коула, а тот ничем не мог мне помочь. Но потом появились вы. Я следил за вами до самой деревни, — повелитель огня посмотрел на свою руку. — Слушайте, мне нужно добраться до него. Прошу, помогите. Я…

Он не успел договорить. Скривившись, мальчик упал на снег, а через пару секунд на его месте лежала дикая птица, что жалобно пищала. Подбежав, парень взял животное на руку, прижимая к себе и переглядываясь с ведьмой, что молча сняла свою шляпу и обратилась в крысу, забираясь на чужое плечо. Тяжело вздохнув, королевич пошел дальше, с трудом перебарывая ветер и почти ничего не видя из-за летящего в глаза снега. Сколько они уже двигаются? В правильном ли направлении?

Холод медленно пробирался под одежду, сковывая каждую кость и ломая ее, но маленькое тело в руках юноши, словно ручной костер, грело его, помогая двигаться дальше. Это было намного сложнее подъема на самую высокую вершину их мира. Ветер будто нарочно дул в противоположную сторону, отгоняя всех названных гостей. Он видел лишь редкие силуэты деревьев и белую мглу, что заполнила собой все пространство, вытесняя даже воздух, из-за чего было трудно дышать. Еще несколько минут и он просто упадет замертво.

Но в какой-то миг все прекратилось. Наступила абсолютная тишина, в которой можно было расслышать тихий жалобный писк замерзшего сокола. Ллойд обессиленно упал на землю, осматриваясь и видя вокруг что-то на подобии магического барьера, защищавшего это место от метели снаружи. Заметив в самом центре человеческую фигуру, он с трудом встал, медленно подходя к старику, который молча смотрел на нетронутое место для костра.

— Она украла их… — неожиданно тихо произнес сиплым голосом мужчина. — Я позволил украсть ей его угольки. Без них здесь… так холодно. И все становится льдом.

— Становится льдом? Что Вы имеете в виду?

— Ллойд, твои ноги! — запищала крыса.

Опустив взгляд, королевич закричал, смотря на то, как его стопы медленно превращаются в лед. Попытавшись сдвинуться с места, он чуть ли не упал, оставаясь на месте и истерично продолжая попытки убежать. Старец все продолжал повторять что-то про потерянные угольки, а Мистейк пыталась вразумить спутника, в конце концов кусая его за плечо, из-за чего тот дернул рукой и выронил ослабшую птицу. На лице парня застыла гримаса ужаса, а пытавшаяся сбежать ведьма упала на землю в образе грызуна, чудом не разбиваясь.

Испугавшись громкого шума, сокол попытался взлететь, но упал в не разожженный костер, разбрасывая все дрова. Неожиданно прямо перед лицом старика вспыхнуло яркое пламя, заставив его вздрогнуть и наконец очнуться. Встав, он отошел назад, наблюдая за вырисовывающейся в огне человеческой фигурой, не замечая человека и крысу, что неожиданно оттаяли и не понимающе смотрели на сошедший с ума костер. Угли разлетались в разные стороны, сжигая магический купол и падая на снег.

Из пламени медленно вышел молодой мужчина с взъерошенными каштановыми волосами, сделав первый шаг, он растопил весь снег вокруг себя. Осмотревшись, он усмехнулся и махнул руками, направляя в разные стороны огненные шары, что взорвались соприкоснувшись с метелью и по щелчку пальца уничтожили ее. Встретившись взглядом с хранителем льда, Барон сорвался с места и обнял его, чувствуя ответные объятия и смотря на быстро молодеющее лицо того. По его щекам катились холодные слезы, что тут же испарялись от чужого жара.

— Кай, я потерял их… Мне так жаль.

— Ничего, теперь все хорошо, Зейн. Я дам тебе другие угли. Не переживай, — повелитель огня гладил друга по белым волосам, прижимая его к себе и не замечая чужих взглядов.

— Как думаешь, они вообще помнят о нас? — тихо спросил Ллойд у тяжело дышащей ведьмы.

— Ага. Надеюсь, целоваться в благодарность не полезут, — она усмехнулась, вздыхая и ложась на землю. — Нет, все же я слишком стара для всех этих приключений.