Глава 18
Частые гулкие шаги эхом отскакивали от стен. За спиной темноволосого юноши, словно крылья ворона, развевалась черная мантия. В мертвой тишине здания частое дыхание казалось чересчур громким. Поворот. Еще поворот. По пути он не встретил ни единого человека. Лестница. Быстро, подобно хищной птице, он взметнулся на самый верхний этаж, минуя пролеты с окнами с двойными деревянными рамами. За ними открывался вид на полуразрушенный город. Дома, находившиеся ближе всех к центру, сильно пострадали, местами краска с их стен осыпалась, а на асфальте возле уцелевших стен возвышались кучки бетона и камней. На окраинах вились тонике столбики дыма и пыли. Опустевшие улицы города, на которых какой-то месяц назад кипела жизнь, превратились в молчаливые коридоры безжизненного лабиринта, из которого исчезла вся жизнь. Лишь то и дело по ним проходили люди в черных мантиях, капюшоны которых почти полностью закрывали лицо. Лето в тот год выдалось дождливым. Лишь вдалеке под покровом свинцового неба зеленел изумрудный лес.
Длинный коридор, пол которого был устлан зеленым плотным ковром, приглушавшим звук шагов, упирался в один единственный кабинет. Молодой человек замедлился, силясь успокоить колотившееся сердце и судорожное дыхание. Каждый шаг будто не приближал его к цели. С некоторым трепетом он слабо постучался в дубовую дверь. Прежде, чем он успел коснуться стальной ручки, она распахнулась перед ним сама.
- Госпожа, позвольте доложить. - переступив порог, скороговоркой проговорил молодой человек, оказавшись в просторном кабинете, из предметов мебели в котором был лишь широкий стол темного дерева, несколько шкафов возле стен и огромная картина, ныне закрытая темной тканью, висевшая над рабочим местом.
У одного из двух окон стояла стройная женщина. Утонченность ее изящной фигуры подчеркивала струящаяся черная мантия, накинутая на мерцавший синим блеском темно-фиолетовый брючный костюм. Аристократичные тонкие пальцы с длинными ногтями игриво поглаживали линзу, парившую в воздухе и заменявшую женщине подзорную трубу. Распущенные шелковистые черные волосы, томно поблескивающие с слабом свете с улицы, вились, спадая на хрупкие плечи. Властный взгляд черных, как зимняя ночь, глаз следил за редкими фигурами, сновавшими по опустевшим улицам маленького города. Из-за холодного света, проникавшего сквозь окно, и без того светлая кожа женщины, становилась еще бледнее. Нос с благородной горбинкой, пухлые бледно-розовые губы, хрупкость, но в то же время ощущение мощи, которая чувствовалась от одного присутствия столь сильной волшебницы в помещении - все говорило об аристократическом происхождении женщины.
Линза лопнула в воздухе, как только Жюли обернулась, и свет подчеркнул ее утонченные черты лица, выражавшего абсолютное спокойствие от полного контроля сложившейся ситуации.
- Докладывай. - коротко проговорила она и медленно, будто плывя по воздуху, подошла к своему столу. Возле узких ладоней то и дело игриво вспыхивали пучки зеленого цвета, походившие на управляемые потоки тумана. Стоило ей пройти мимо, как на мага пахнуло холодным воздухом. Низкий грудной голос Жюли звучал абсолютно ровно и уверенно.
- Нам поступила информация, что Доска Рун воссоединилась, отряд направляется во Флорес и почти на месте. Согласно нашим данным, пробудут они там не больше трех дней, а после будут выдвигаться сюда.
Женщина молчала. Прикрытые глаза скучающе наблюдали за тем, как танцует туман, окруживший ее ладони.
- Замечательно. У нас все под контролем. - наконец проговорила она, - Если подростки и правда достали Доску, это еще не значит, что они справятся с ее проклятием. - губы Жюли изогнулись в слабой улыбке, - В пророчестве о нем не сказано, а посему и в Министерстве о нем вряд ли знают. Так что, дорогой мой, все под контролем. Так и передай своему начальству.
Туман в ладони Жюли вспыхнул чуть ярче. Взгляд черных глаз вновь упал на окно, за которым виднелся переставший работать городской фонтан, стоявший на площади возле администрации.
◊◊◊
Флорес поглотил отряд своей гудящей рекой народа, вырваться из которой представлялось той еще задачей. Торговцы, зазывалы в местные лавочки, рыбаки, добравшиеся до центральных улиц из гавани, уличные музыканты - Флорес оказался разномастным, разноголосым, безумно ярким сборищем магов самых разных возрастов, сословий и званий. Протискиваясь мимо галдящих зевак, собравшихся поглазеть на мага, управлявшего потоком огня, Кристина не успевала озираться по сторонам. Дома здесь были самые разные. Были и уже знакомые деревянные, были и выбеленные, были и прочные каменные, но в районе торговцев, который и приветствовал только-только прибывших гостей столицы, они встречались редко. Куда больше их было в районе знати и богачей.
Стены домов на торговой улице пестрели вывесками и табличками с названиями лавочек и магазинов. Сейчас, будучи поглощенными в ревущую толпу таких же прохожих, зевак и торговцев, скромный отряд из шести человек, оказался окунут в самую гущу всех сплетен магического мира. Пару раз в Сашу чуть не врезались голуби, служившие здесь разносчиками газет. Примерно раз в двадцать минут вся эта многоликая толпа, заполонившая улицу, расступалась, прижимаясь к стенам зданий, чтобы пропустить проезжавшие повозки, запряженные конями. Появление пегаса на улицах столицы не могло не привлечь к себе внимание, посему Кристина лишь крепче сжимала узду. Илья то и дело указывал на какие-то непривычные обычному человеку продукты и вещи, выставленные в витринах лавочек. Стараясь не терять из виду Джеральда и Раймонда, шагавших впереди, подростки еле успевали обменяться комментариями насчет увиденного, перекрикивая гул толпы. В нос бил запах кожи, лака, каких-то снадобий из здешних трав и сладостей. То и дело приходилось натыкаться на плотно стоявших магов. Причины таких столпотворений были самыми разными: пропускали продавцов, выкладывающих товар на прилавки, выступление уличных музыкантов, очередь в небольшую лавочку.
- Ну что ж, добро пожаловать на торговую улицу сердца Астерзунда или Восточного Континента! - громко проговорил Алексей, поравнявшись с подростками, когда толпа стала не такой плотной, - Во Флоресе есть все, чего душа пожелает: гавань, административный район, гвардейский, где первоклассное образование получают наши гвардейцы, академический, где юных магов обучают тому, что им стоит знать об этом мире... милейший, осторожно! - крикнул он какому-то приземистому старичку, несущему увесистый деревянный короб и чуть не налетевшему на него, - И эта улица еще спокойная. Вот на здешнем рынке просто смертоубийство происходит. Думаю, мы пробудем тут не меньше трех дней, будет время все осмотреть. Место, где мы останавливаемся, вас однозначно покорит. - говорил Алексей с таким воодушевлением, что складывалось впечатление, что он презентовал проект, на создание которого потратил не один год.
И он не ошибся. Вскоре процессия, перейдя по узкому каменному мосту, свернула на набережную небольшого канала, о берега которого плескалась прозрачная вода, поверхность которой то и дело рассекали плавники огромных рыб, обитавших в здешних водах. Вдоль канала ровными рядами стояли четырех-пяти этажные каменные домики. На каких-то их них виднелись кованные украшения в виде ботанического орнамента или изображений животных. Элитный район. Здесь уже не было ни зевак, ни толпы, ни шума... только вода, умиротворение и спокойствие, с ощущением которого богатенькие маги мира сего коротали свои деньки, сидя в роскошных квартирах. Отряд свернул в узкий переулок, идущий чуть в горку и упиравшийся в пятиэтажный каменный дом с маленькими окошками. Не доходя до него, путники свернули к зданию светло-кирпичного оттенка с коваными балкончиками и узкими двойными входными дверями.
Длинная винтовая лестница уходила высоко вверх и упиралась в прочные деревянные двери. Идущий первым Джеральд, постучал четыре раза.
- А мы вообще где? - шепотом уточнил Илья, обернувшись к Алексею, стоявшему на ступеньку ниже.
- Самое время узнать. - Саша, стоявший перед Ильей, повернулся к другу.
- Это брат Джеральда. Очаровательный малый. Семья большая, но с учетом их хоромов, тесно нам не будет. - с неподдельным энтузиазмом в глазах ввел ребят в курс дела Алексей.
- А конюшни здесь поблизости есть? - подала голос Кристина.
- Еще бы. Я проведу.
Грузный мужчина лет сорока пяти распахнул двойные двери, словно фокусник в Диснеевском фильме.
- Джеральд! Старик! Ну жизнь тебя и потрепала. - мужчина бодро выскочил на узкую лестничную клетку и принялся осматривать брата, - Я получал твоего голубя, все готово. Ну сразу видно, человек собрал все мифические Руны. - усмехнувшись над собственными словами, мужчина обвел всех собравшихся взглядом, который явно искал поддержку в глазах гостей.
- Гараций, молю тебя... - Джеральд со страдальческим видом отстранился от брата, - Это мой младший братец, Гараций. - Джеральд обернулся к отряду.
- Ты не меняешься, Джерри. - Гараций умиленно улыбнулся, - Алекс? Ты ли это? - он чуть прищурился, высматривая лицо мужчины.
- Да-да, приветствую, дружище! - выглянув из-за подвинувшихся подростков, Алексей приветливо помахал широкой ладонью.
- Папа! Арнольд закинул Гермиону на шкаф! - из дверей пулей вылетела темноволосая девочка лет восьми и принялась дергать отца за подол его домашнего зеленого халата.
- Прошу прощения, милейшие, вы проходите, проходите... - Гараций прошел в двойные двери, - Андромеда! - пророкотал он, проходя просторную, залитую светом от анфилады окон, прихожую, - Они здесь! Сию минуту, милейшие. - проговорил он и удалился в ближайшую дверь.
Не успели гости толком осмотреться, как из узенькой двери почти в самом конце длинного коридора, по правой стене которого тянулись высокие окна, показалась кудрявая голова. Женщина лет сорока трех выскочила в коридор и подошла к прибывшим. Лицо, крупные черты которого выдавали натуру жизнерадостную и разностороннюю, осветила широкая улыбка.
- Здравствуйте, дорогие! Джеральд, Алексей! - увидев знакомые лица, женщина подскочила к ним, - Какая отрада!
- Приветствую, дорогая. - Джеральд учтиво кивнул.
- Ада, рад снова видеть. Вы буквально расцвели за то время, что мы не виделись. - Алексей галантно поцеловал руку женщины. Смущенно ухмыльнувшись, та вернулась на свое прежнее место и обвела взглядом всех прибывших, - Итак, дорогие гости. Это большая честь для всей нашей семьи - видеть вас в нашем доме! Надеюсь те несколько дней, что вы проведете в его стенах, станут для вас отличным отдыхом после всего того, через что вам пришлось пройти.
Где-то в анфиладе комнат что-то с грохотом упало. Послышался с звон разбившейся посуды и угрозы, произнесенные тонким детским голосом. Тут же стал слышен бас Гарация. Андромеда лишь сложила руки на груди и продолжила:
- Да, дом полностью принадлежит нам, однако места для шестерых детей порой бывает мало. - боковым зрением Кристина увидела, как изменился взгляд Саши.
- Я бы задал вопрос... - шепотом начал было Илья, стоявший рядом с ним.
- Не надо. - отозвался Саша.
- Джеральд, Алекс, вам этот дом должен быть хорошо знаком.
- Естественно. Если вдруг заблудимся, кто-то, да непременно будет с нами в комнате. - усмехнулся Алексей. Андромеда лишь одарила его вежливой улыбкой, - Молодые люди, - она обернулась на подростков и Раймонда, - Оставляйте вещи тут, их позже разнесут по комнатам, а пока я проведу вам небольшую экскурсию. - жестом она попросила их проследовать за собой и направилась в двери, в которых не так давно скрылся ее муж.
Из длинного светлого коридора, залитого светом с улицы скромная процессия проследовала в гостиную, на стенах которой висели десятки маленьких картин, декоративных изделий местных мастеров и умельцев (изящные цветы из драгоценных металлов, пейзажи, выложенные разноцветными стеклышками, сюжеты из бытности магов, живших сотню лет назад, персонажи которых выполняли цикличные действия, и прочее и прочее). Полы красного дерева были устланы коврами (скорее всего тоже ручной работы), резные потолки украшали люстры, по форме напоминавшие канделябры, только вместо свечей возле них кружились уже известные нам комочки светящегося тумана. В самом центре комнаты расположились кресла, сгруппированные вокруг газетного столика внушительных размеров. По углам стояли небольшие софы так, что в гостиной чисто теоретически могли разместиться все многочисленные члены семейства. По левую руку от входа тянулся ряд окон, возле них располагалась напольная клетка, по жердочкам которой скакали мелкие коричневые птички, напевавшие какую-то смутно знакомую мелодию. Пели они не как обычные пернатые, а работали как полноценный духовой оркестр.
- Думаю, стоит провести вам небольшую экскурсию, чтобы не возникало потом проблем с перемещением. Да, у нас шестеро ребятишек, сами понимаете, что творится в доме, когда в нем растут шестеро учащихся волшебников. - женщина трепетно зарделась.
- Представить нетрудно. - Кристина учтиво улыбнулась.
- Вы же те самые люди, о которых говорил Джеральд? Простите сразу, что так расспрашиваю. - остановившись посреди гостиной, женщина обернулась на подростков, - Просто редко доводится встречать в этом мире людей...
- Они люди, я министерский гвардеец. - поспешил пояснить Раймонд.
- Вот как. - тонкие брови женщины выразительно подлетели на лоб, - Вы же из России, я правильно помню?
- Ага.
- Чудно. В нашем доме, впрочем, как и во многих семьях высшего света стараются говорить на русском, это нынче модно. Межмировая коммуникация, столичные связи, все такое. Нужно и детей приучать.
- Предусмотрительно. - Кристина учтиво кивнула.
- Непривычно у нас тут?
- Да... но ко всему привыкаешь. - Саша пожал плечами.
- Ну все обсудим за обедом, сейчас быстренько осмотритесь, будете осваиваться. - женщина поспешила пройти в следующую комнату, - Первые несколько этажей мы сдаем, этаж ниже этого отведен прислуге. Ну да, троим нашим служащим.. - она усмехнулась, - Так же там кухня, прачечные, котельные и прочие служебные помещения. Жилой у нас этот этаж. Святые! - мимо них, чуть не налетев на газетный столик, вихрем пролетели двое темноволосых мальчиков лет пяти-семи. В спину того, кто бежал впереди, прилетел пучок синих искр, -Ореон, Альбус! - голос Андромеды звучал властно. Сложив пальцы, она подняла обоих в воздух, - Что мы говорили про заклятия? И ведите себя прилично перед гостями! - Андромеда поучительно наставила на детей указательный палец свободной руки.
- Здрасьте. - пробормотал один из мальчиков, левитируя в воздухе.
Кристина мягко помахала ему, а Саша с Ильей ограничились слабой улыбкой. Тяжело вздохнув, Андромеда отпустила сыновей и оглянулась на гостей.
- Вот про это я говорила.
Процессия оказалась в столовой. Большую ее часть занимал длинный стол, на котором сейчас стояли только две вазы: одна с цветами, другая с фруктами. Как и в остальных помещениях дома здесь был резной потолок, пол красного дерева и море света от нескольких высоких окон. Обе комнаты, в которых побывали визитеры, были сквозными. Двери на противоположной стене столовой вели в коридор, в который так же выходил десяток комнат. Он шел перпендикулярно тому, из которого при встрече вынырнула Андромеда.
- Это жилые комнаты. Сейчас заняты шесть, но а так как у нас гости бывают достаточно часто, то еще семь стабильно пустуют. Они находятся в этой части коридора. Те, что заселены начинаются по этой стороне, - женщина указала на двери, идущие по правую ее руку, - И продолжаются в соседнем коридоре.
Дойдя до конца выставки дверей, процессия оказалась в середине коридора, из которого впервые показалась Андромеда.
- Направо жилые комнаты, налево две ванные и три уборные. - пояснила Андромеда и развернулась к гостям, старающимся запомнить всю эту информацию, - Как видите, заблудиться здесь сложнее, чем говорил Алекс. Пройдемте в ваши комнаты. - рукой она указала обратно в коридор и, выбившись вперед, принялась показывать гостям их спальни.
Спальня, отведенная Кристине, представляла собой достаточно просторную комнату, паркет которой был застелен серым ковром, украшенным узором из переплетенных между собой кругов. Стены в комнате сохранили свой первоначальный образ, так что можно было увидеть кладку крупных белых кирпичей. Окно с широким подоконником возле кровати, располагалось в небольшом углублении. Возле стены слева от входа стояли письменный стол и вместительный шкаф, а справа - комод и зеркало. Кровать со светлым балдахином располагалась перпендикулярно дальней стене. Возле изголовья висели несколько детализованных рисунков птиц, обитавших в здешнем регионе. Источниками света в спальне служили окно, люстра под самым потолком, выполненная в таком же стиле, как и те, что висели во всех остальных комнатах и свечи, стоявшие на прикроватной тумбочке, письменном столе и комоде. Из всех комнат, где девушке довелось остановиться за последние две недели, эта определенно стала ее фавориткой как минимум из-за наличия уютного подоконника. Вещевая сумка уже стояла у одной из ножек кровати. Еще раз обведя светлое помещение беглым взглядом, Кристина вздохнула, рухнула на мягкую кровать и закрыла глаза. За запертой дверью пронеслись детские голоса, тут же врезавшиеся в замечания Андромеды.
Они в столице Астерзунда. Несколько дней, и они вернутся домой. Странное чувство. Девушка будто уже сейчас начинала скучать по этому мирку. Там, за его пределами, их ждала только пугающая неизвестность, неизменно связанная с именем Жюли и войной. Сейчас они были под покровительством Министерства, им удалось достать мифические Руны, в существовании которых многие сомневались. Это не могло не придавать уверенности, но все же... какая-то смутная смесь из трепета перед предстоящей переменой и страха неизвестности терзала Кристину.
\