Глава 14
Ночью на улицах города зажигались десятки ярких факелов, прикрепленных к стенам домов. Люди, облаченные в утепленные мантии с мехом местных пушных зверей, так как последние несколько дней выдались прохладными, спешили домой. Кожаные сапожки постукивали по стертым булыжникам, которыми были вымощены улицы.
Этот город был куда больше Фроуса. Как показала быстрая экскурсия, когда остатки отряда прибыли в город ближе к вечеру, был в нем рынок внушительных размеров, район мастеров, торговцев, несколько административных зданий... одним словом, жизнь в городе не прекращалась даже на ночь. Домики на преимущественно узких улочках стояли близко друг к другу, глядя на мостовую своими деревянными распахнутыми резными ставнями. Здания были двух-трехэтажными. Выбеленные стены, деревянные крыши и перекрытия, кованые вывески с рекламой лавочек и забегаловок. Гул голосов, топот ног и копыт - все это казалось таким непривычным людям, несколько суток проводивших фактически в лесах.
Алексей, обладавший связями, казалось, во всех городах в этой части магического мира, устроил отряд у своей давней знакомой, с которой они, как он сам выразился «выросли в одном лесу». Хозяйкой квартиры внушительных размеров возле центрального рынка оказалась жгучая брюнетка. Возраст женщины угадать было невозможно, да и с учетом мира, в которому она жила, это было неудивительно. Угольно-черные густые волосы были собраны в высокую прическу, изящность которой подчеркивал приглушенный свет изощренных светильников, размещенных в ее квартире. Где-то это были лампы, напоминавшие масляные, где-то (в столовой и прихожей, к примеру) это были люстры в форме переплетенного плюща, где-то фантомное свечение в полупрозрачной вазе удерживали отлитые из золота птички. Облачена хозяйка квартиры была в золотистое платье, украшенное вышивкой более темного оттенка.
Илья встретил остальных путников на деревянных костылях. Кристина тут же бросилась к нему на шею, стараясь быть как можно аккуратнее, чтобы не задеть больную ногу, на которую тогда была наложена повязка. Здешний лекарь рекомендовал больному покой и прописал мазь из местных горных трав.
Ужин в просторной, залитой теплым светом столовой проходил в восемь вечера. На стенах, украшенных гобеленами в желтых и бежевых тонах с ботаническим орнаментом находились светильники с птичками, только подчеркивавшими свет изящной люстры под потолком. Как поняла Кристина, стол здесь не ограничивался своим первоначальным размером и мог меняться под количество гостей. На его блестящей лакированной поверхности находился десяток блюд на тарелках с золотистым узором. Фрукты, горячее, десерты - после скудного походного питания этот стол показался путникам рогом небывалого изобилия.
- Дорогие гости! - с распростертыми руками хозяйка дома показалась из дверей напротив, когда визитеры зашли в столовую, - Сочту за честь отужинать с защитниками наших миров. - ее грудной достаточно низкий голос звучал ровно, в речи почти не чувствовалось акцента.
- Да брось, Аманда, не преувеличивай. - Алексей сел на место справа от хозяйки дома.
- Ага, Алекс. Учитывая, как сейчас обстоят дела там. - она многозначно указала в воздух, - Вы еще какие защитники.
- А что там? - быстро спросила Кристина, прямо взглянув на Аманду.
- Насколько мне известно, ну... как говорят здешние знатоки, мятежники идут прямиком к Верховному Государственному Министерству.
- А Жюли? - подключился Саша.
- Она обосновалась в каком-то там мелком городе, держит его в осаде.
Подростки многозначно переглянулись. Энтузиазм, с которым Илья сел за чудесный стол, тут же исчез.
- А вообще, ребята ведь оттуда? - тихо спросила Аманда на Геросе, подавшись ближе к Алексею, приступившему к тушеному мясу, которое появилось на его тарелке самостоятельно.
- Так точно. - тоже на Геросе ответил тот.
- Неужели никого постарше не нашлось? - почти шепотом уточнила она.
- Позвольте заметить, милейшая, - услышал ее слова Джеральд, сидевший рядом с Алексеем, и продолжил на русском, - Эти молодые люди делают то, что многим магом не под силу.
- Да что вы. - тонкие черные брови женщины элегантно взметнулись вверх.
- Только вот девушку с собой брать было вообще противоестественно. - будто ища поддержки в Аманде, тихо заметил Раймонд, чем тут же приковал к себе взгляды всех собравшихся за столом.
- Раймонд, держи себя в руках. - процедил Джеральд. Тот тут же оправился.
- Эта девушка хотя бы не оставляла человека в беде. - отметил Саша. Алексей слабо толкнул его коленкой под столом.
- Юноша, а с вами что случилось, позвольте уточнить? - Аманда перевела взгляд черных, как ночь, глаз на Илью, сидевшего прямо напротив.
- Да... на задании были. Ничего смертельного, мисс. - отмахнулся тот.
- Чтобы ему полностью восстановиться, мы и задержимся на еще одни сутки. Врач сказал, уже завтра бегать будет.
- В страшное время живем... и вроде война не на нашей территории, а сколько судеб уже загубила. И вроде понимаешь, что угроза куда ближе, чем кажется. Как же сейчас там, у людей? Страшно это все...
Все собравшиеся помрачнели. Кто-то прокашлялся.
- Аманда, рагу у тебя все такое же прекрасное. - заметил Алексей, стараясь сменить тему.
Конечно, голод давал о себе знать. Сперва неистово обрушившись на еду, вскоре подростки отстранились от стола. «Как же сейчас там, у людей?». Этот вопрос набатом повторялся в головах всех троих. Осталось ли что-то от того мира, каким они его знали? Как там родные? Мобилизовали ли оставшихся в городе? Оставили ли эвакуированных в живых? Пощадили ли кого-то? Остался ли хоть камень на камне от их прежних домов? Куда им возвращаться? И есть ли вообще место, куда они вернутся? Эта беготня с Рунами заставляла их отвлечься от насущных проблем, сдерживала мысли о семьях, но сейчас, стоило этой теме прозвучать в разговоре, она обрушилась на всех троих иступляющей стеной воды.
Саша склонился над раковиной в виде ракушки. Наличие водопровода в домах обеспеченных жителей значительно облегчало жизнь. Да и в целом то, что большая часть удобств здесь были сделаны людьми, помогало быстрее адаптироваться. Чуть поморщившись, парень начал снимать с левой ладони значительно испачкавшуюся за время пути повязку, ту, что нашлась в их походной аптечке.
- Помощь требуется?
Саша обернулся. В дверном проеме, прислонившись к деревянному косяку, стояла Кристина, скрестившая руки на груди. Мягкий свет масляных ламп, прикрепленных к потолку, подчеркивал прямые черты лица девушки, не скрывая следов усталости. Где-то на дне зеленых глаз Кристины поблескивала загадочность, губы слабо изогнулись в улыбке, голова чуть наклонена.
- Да брось.
- Ты и так руку вместо меня разрезал. - Кристина, прикрыв за собой дверь, прошла в ванную. Саша лишь усмехнулся, подозревая, что варианта отказа у него не было изначально. Не сказать, конечно, что он был против.
Мягко положив кончики пальцев на плечи Саши, девушка усадила его на край круглой каменной ванны с толстыми стенками. Слабо прикусывая нижнюю губу, Саша отвел взгляд от лица девушки, склонившейся над его ладонью.
- Может повыше поднять, не? - все еще заинтересованно изучая изгибы раковины, уточнил он.
- Не дергайся. - настойчиво отрезала Кристина, снимая остатки повязки.
- Как скажешь, шеф. - Саша состроил серьезную мину.
Девушка самодовольно усмехнулась и принялась искать средство, которое Аманда назвала «тем, чем мажут раны». Либо просто антисептик, как позже пояснил Алексей.
- Я не знаю, будет ли больно. - держа в руках полупрозрачный флакончик из зеленого стекла, Кристина приблизилась к Саше.
- Да забей. - отмахнулся тот, но, стоило желтоватой жидкости попасть в открытую рану, пальцы, сжимавшие запястье, впились в кожу.
- Очень больно? - Кристина взяла его левую ладонь и поднесла к свету.
- Уже нет.
- Ну нахрена ты так глубоко резал? - девушка все еще изучала ярко-красную полоску, вокруг которой все еще виднелась запекшаяся кровь.
- Ну уж чтобы наверняка. - Саша пожал плечами.
Взяв новую повязку, Кристина принялась накладывать ее на ладонь Саши. Почему-то пальцы девушки слабо дрожали. Будто она была хирургом, проводившим сложную операцию. Оплошность в ней была бы фатальной. Вот он, прямо здесь, перед ней, мысли разбегались. Девушка отчаянно пыталась собрать их воедино и не подать виду что что-то не так. По телу то и дело пробегала волна мелкой дрожи. Тяжело выдохнув, девушка сосредоточилась на повязке, снова и снова огибавшей ладонь парня.
Свет мягко падал на сосредоточенное лицо Кристины, которое от лица Саши отделяло не больше тридцати сантиметров. Глядя на его такое серьезное выражение, парень начинал невольно ухмыляться, поэтому принялся изучать черно-белый кафель в ванной, все же коротко поглядывая на Кристину.
Дверь распахнулась. На пороге стоял Илья, опирающийся на деревянные костыли. Заметив Сашу и Кристину, он чуть смутился, но все же прошел в ванную.
- Вот вы где, оказывается. Вас Алексей везде ищет. Я за этим, уже убегаю. - продемонстрировав пузырек с мазью, которую прописал местный лекарь, Илья направился к выходу.
- Спасибо, скоро будем. - отозвалась Кристина и, когда дверь снова прикрылась, вернулась к повязке.
Алексей ждал подростков в гостиной, единственным источником света в которой служила лампа в виде мака. В сердцевине бронзового цветка танцевал фантомный светящийся шарик из желтоватого дыма, напоминавший маленькое магическое существо. Алексей задумчиво смотрел на него, не отводя взгляд. На расслабленное лицо мужчины была надета маска тревоги и усталости. Казалось, тогда он выглядел даже старше своего возраста.
Гостиная представляла собой просторную комнату, почти все стены которой сплошь были увешаны картинами в позолоченных рамах. Из мебели в центре помещения стояли диван с изогнутой спинкой, пара кресел, небольшой журнальный столик, книжный шкаф, тянущийся вдоль одной из стен и сервант. В нос бил сладковатый запах лака и неновой мебели, как тот, что обычно царствует в исторических музеях и дворцах. Внезапно открывшаяся дверь заставила мужчину вздрогнуть и перевести взгляд на вошедших. Саша и Кристина прошли в просторную гостиную и присели на пустовавшие кресла.
- Ребят, сразу скажу, ничего серьезного, просто хотел с вами поговорить. - поспешил успокоить их Алексей, - Мы с вами толком не говорили о случившемся. С Ильей я уже побеседовал перед ужином, он говорил, что вообще не помнит, что случилось.
- Он списывает свою травму на змею. - добавила Кристина, нервно потирая ладони.
- Ну да, вероятнее всего. Но, что бы это ни было, все это уже позади, четыре Руны у нас, а завтра нас всех ждет день отдыха.
- Вы ничего не знаете про то... - Саша чуть запнулся, - Как все обстоит с мятежниками?
Алексей потупил взгляд и тяжело вздохнул.
- Честно, ребята, дела обстоят не очень хорошо. Я стараюсь не поднимать эту тему... Я узнаю это все через третьи лица, так как прямой связи у меня нет, поэтому это все еще не точно, но... говорят, что министерские войска делают все возможное.
- А урон очень большой? - мягкий свет лампы подчеркнул внимательный взгляд Кристины. Взгляд человека, который смотрит на хирурга, только вышедшего из операционной, в которой решалась судьба ее близкого.
- Говорят, что да. Потери среди министерских очень велики. О наших с вами действиях знает только узкий круг нужных людей, поэтому нам со стороны мятежников угроза минимальна, можете не переживать по этому поводу.
- А Жюли? - не успокаивался Саша.
- Вы же понимаете, она всего лишь пешка, полководец, который осадил небольшой город. Информация про нее минимальна. Я понимаю, это ваша родина, но... тут уже я бессилен. - тяжело вздохнув, Алексей переплел пальцы, локтями опершись на колени. Следующие несколько минут царило молчание, которое прервал Алексей, - Саш, я слышал вашу стычку с Раймондом... я так понял, он бросил Илью?
- Точно. - Саша коротко кивнул.
- Вы поступили героически, вытащив своего товарища из туннелей. С Раймондом я поговорю завтра, после ужина не могу его найти.
- Можно еще один вопрос? - подала голос Кристина.
- Конечно, юная леди.
- Какое будет пятое испытание? - взгляд Кристины встретился со взглядом Алексея.
Тот тяжело вздохнул и опустил голову.
- Я хотел поговорить об этом с вами завтра, но раз уж речь зашла... как вы знаете, про последние два испытания известно меньше всего. - взгляд серых глаз мужчины бегал по лицам подростков, внимательно смотревших на него, - И пятая стихия - чувства. Руну обязан достать человек. Пророчество ясно об этом говорит. Магия на этом испытании запрещена.
Подростки молчали.
- Я бы хотел обнадежить вас, ребята, но... - Алексей пожал плечами, - мы понятия не имеем, что там будет. Очевидно, дело не из приятных, да и... судя по стихии, очевидно, это будет нелегко, учитывая, через что вам довелось пройти.
Алексей прямо смотрел на двоих подростков, сидящих перед ним. Совсем юные, но стремительно повзрослевшие за эту неделю. В какой-то момент совесть сжала горло мужчины. Какой опасности он подверг этих молодых людей. Конечно, уверенность в том, что они справятся, учитывая, что им удалось достать уже четыре руны, чуть успокаивала, но все же... пятое испытание. Испытание, на котором троим подросткам придется действовать самостоятельно, без подстраховки магов.
- Ну... в любом случае. - Саша распрямил спину, - Как-то же можно достать эту Руну. Мы сделаем все возможное. - он попытался взглянуть на двоих своих собеседников как можно более ободряюще. Об успешности его попытки говорил тяжелых вздох и слабая улыбка Алексея.
- Ладно, орлы, идите отсыпайтесь, у вас завтра заслуженный выходной. - Алексей поднялся с места и положил руки на плечи подростков, которые тоже встали с кресел.
Следующий день выдался самым спокойным за последнее время. Сразу после завтрака, напоминавшего шведский стол, Алексей и Джеральд удалились на рынок, чтобы закупиться всем необходимым в виде сменной одежды, патронов (связи Алексея поражали), провизии и прочего. Раймонд, будучи молчаливым последние несколько дней, куда-то испарился за час до обеда, и не появлялся вплоть до ужина. Кристина, посвятившая первую половину дня уходом за Каспером, которому нашли стойло в городской конюшне, вечером помогла Илье добраться до лекаря, а после прогулялась с юношей по здешним улочкам, заглядывая в лавки мастеров, закусочные и в принципе пропитываясь местным колоритом, духом торговли и суеты. Саша же, у которого впервые выдалось так много свободного времени, не знал, куда его потратить, и часам к пяти отыскал друзей в лавке кожевенника (грузного усатого мужчины лет сорока) и остаток времени до ужина провел в компании Кристины и Ильи в местной забегаловке. В тот день никто даже и думать не хотел о предстоящем последнем испытании, которое находилось километрах в десяти от города.