Глава 13
Алексей не ошибся, говоря, что следующая Руна была захоронена совсем неподалеку. Когда большинство жителей деревни, вооружившись плугами и серпами, направились на свои угодья, скромный отряд из шести человек и пегаса шагал по тропинке, ведущей далеко за город, уходя в лес, черневший на севере.
Влага утренней росы. Запах мха. Капли, поблескивающие на листьях деревьев, оставшиеся, судя по всему, от ночного дождя. От обычного леса здешний отличало пение неизвестных птиц. Глухое, раскатистое, в нем звучала явная хрипота. Признаться, звучало оно жутко, зловеще. Чем дальше путники углублялись в чащу, тем неразборчивее делалась тропинка, гуще становились заросли, ниже опускались переплетенные ветви деревьев, и тем громче звучали зловещие крики птиц. Кристина, глядя под ноги, чтобы не спотыкаться о торчащие толстые корни деревьев, не заметила, как их окружила плотная дымка белесого тумана. После лабиринта подобные явления невольно вызывали тревогу, однако то, что девушка могла спокойно видеть всех членов отряда, успокаивало.
Отряд вышел на небольшую поляну, сплошь покрытую мелкой порослью. В самом ее центре еле-еле были различимы двойные двери, ведущие прямо в землю. Ползущие растения, плющ или что-то в этом роде, захватили в свои владения грубый серый камень. Расчистив место на стыке дверей, Джеральд прислонил к ним ладонь и закрыл глаза. Не прошло и минуты, как он отшатнулся. С грохотом двери распахнулись, открыв путникам вид на небольшую лестницу, ведущую в слабоосвещенный коридор. Переглянувшись, они начали спускаться. Первым шел Джеральд, за ним- Алексей, следом Раймонд, Саша, Кристина и Илья. Каспер остался снаружи, опустившись на мягкий ковер из мелкой растительности.
Из-за низких потолков приходилось пригибаться. То и дело со стен и потолка осыпались комочки почвы. Коридор оказался нешироким, но достаточно длинным. Мягкая, влажная земля чуть проваливалась под ногами путников. Источником света служило слабое фантомное свечение, будто в стены были встроены лампочки. В нос бил отчетливый сладковатый запах перегноя и чего-то прелого. Уровень влажности здесь был настолько высоким, что коротко остриженные волосы Кристины начали покрываться мелкими волнами. Мертвая тишина. Будто толща земли, под которой находился отряд, не пропускала ни единого звука снаружи, как бы создавая вакуум из плотной, обволакивающей отряд тишины, давившей на все тело своей массой.
Коридор упирался в небольшую площадку. Когда Джеральд и Алексей ступили на нее, у дальней стены загорелся свет, позволивший всем приходящим увидеть строение помещения. Они стояли на причале, вырубленном в земле. У дальней стены начинался туннель, заполненный темной водой, своего рода подземный канал, уходивший влево, так что стоявшим на пристани полностью его увидеть было невозможно. У самой платформы была пришвартована лодочка. Обычная, деревянная, только без весел и мотора уж подавно. По бокам причала виднелись скелеты. Точнее то, что от них осталось. Похоже, те, кому не посчастливилось оказаться в здешних водах, отчаянно пытался выбраться, борясь за свою жизнь. Нижние конечности скелетов, что были в воде, отсутствовали.
- Что это за жижа? - Илья недоверчиво приблизился к скелетам, изучая, как резко заканчивался позвоночник.
- Похоже на кислоту или что-то в этом роде. - резонно отозвался Саша, бросив камень в подозрительную жидкость. Зашипев, тот растворился в воде, над которой лишь завился еле заметный пар.
- Очевидно, нам нужно в лодку? - Кристина взглянула на Алексея. Тот слабо кивнул.
Переглянувшись с остальными, Раймонд залез в лодку первым. Следом Илья и Саша. Как только нога Кристины ступила на деревянное днище лодки, та с резким толчком отчалила. Девушка пошатнулась, рискуя упасть в темную воду, но Саша мягко подхватил ее. Не удержав равновесие, оба оказались на низенькой лавочке. Сердце отчаянно колотилось. Отстранившись от парня, Кристина прошептала: «Спасибо тебе». Земля, осыпавшаяся в воду при падении девушки, упала в воду и, зашипев, растворилась в ней. Лодка отплыла от берега.
- А.... а как же вы? - Илья отчаянно смотрел на Джеральда и Алексея.
- Таковы условия. - отозвался Джеральд, - Берегите друг друга.
- Раймонд, головой за них отвечаешь. - крикнул им на последок Алексей.
- Так точно, сэр. - донесся голос Раймонда, уже скрывшегося в темноте коридора.
Либо течение кислоты, либо заклятие, наложенное на лодку, заставляли ее плыть по плохо освещенному тоннелю. Свечение, бликами игравшее на глади жидкости, появлялось постепенно, так что четверым пассажирам не удавалось увидеть конец коридора или хотя бы приближающийся поворот. Кристина вся превратилась во внимание. Если бы не смертельная опасность, о которой они толком ничего не знали, она наверняка не смогла бы перестать думать о том, как Саша подхватил ее, не дав упасть, однако в тот момент от смертоносной кислоты их отделяло только заколдованное дерево, плывшее куда-то в темноту, туда, где их наверняка ждало новое испытание. Сердце все не могло успокоиться. Все четверо молчали, боясь нарушить безмолвное равновесие сложившейся ситуации. Но было ясно: все они трепетали перед предстоявшей опасностью, пусть по лицам понять это было невозможно.
Лодка остановилась у еле различимого в полумраке тоннеля. Стоило ей приблизиться к нему, по стенам зажглось мистическое свечение. Как только лодка полностью пришвартовалась, подростки настороженно высадились. Коридор здесь был настолько узким, что пройти можно было только друг за другом. Илья тихо нашептывал себе под нос ругательства. Раймонд шел первым, сложив пальца так, что убийственные заклинания накладывались бы легче. Саша положил пальцы на рукоять пистолета. Своего рода успокоительное. Даже при слабом освещении легко были заметны напряженные черты его лица и внимательный взгляд. Кристина шла прямо перед ним. Вес лука и стрел, болтавшихся за спиной, давал надежду на то, что у них есть защита. Каким бы смертоносным ни было существо (если речь, конечно, будет идти о тварях), оно не устоит перед ядом Чернохвостой змеи, которым были пропитаны наконечники. Мысли о том, что им удалось достать уже три руны, тоже успокаивали.
Стоило им мелькнуть в голове девушки, послышался приглушенный гул. Доносился он, казалось, отовсюду, из плотных земляных стен. Пол заходил ходуном.
- Что это за дичь такая? - Илья отскочил вперед, чувствуя, как прямо за ним земля пошла крупными комьями.
Саша рефлекторно схватил идущую впереди Кристину за плечо и оттащил назад.
Земля между девушкой и Ильей пошла крупными буграми. Они становились все больше и больше. В голове девушки мелькнула страшная мысль: что-то приближается.
Не прошло и минуты, как из земли показалась разинутая пасть. Это был гигантский червь, морду которого занимала огромная пасть, больше походившая на разодранную плоть, усеянную сотней мелких клыков, и ведущая в черное горло. Свист, с которым монстр втягивал воздух, резал слух. Вместе с ним из глотки чудовища вырывался частый треск, будто мелкие камушки падали друг на друга. Угрожающе медленно разинутая пасть повернулась в сторону замерших Раймонда и Ильи. Чудовище двинулся в их сторону. Те сорвались с места и бросились вглубь коридора. Огромный червь, занявший почти все расстояние от пола до потолка, направился следом. Стены ходили ходуном.
- Бежим! - скомандовала было Кристина, бросившись было бежать на подмогу товарищам.
- Нет! - Саша схватил ее за руку.
Как раз вовремя. Из той самой ямы, из которой секунду назад выполз монстр, показалась стая опарышей размером с нормального ротвейлера. Кровожадные пасти хлопали в воздухе. Гул частого потрескивания слился под потолком в одну густую массу, давившую на барабанные перепонки. Учуяв легкую добычу неподалеку, мелкие монстры оживились и бросились к ней. Выхватив пистолет из-за пояса, Саша принялся отстреливаться. Хладнокровно, методично он убивал приближавшихся плотоядных опарышей. Учуяв гибель своих братьев, другие ускорились.
Подключилась Кристина. В ход шли обычные стрелы, ведь отравленных было не так много. Холодный низкий тембр пистолета звучал вместе с мелодичным тихим пением тетивы лука. Трупов огромных опарышей становилось настолько много, что Саше и Кристине уже приходилось перешагивать через них. Монстры все не прекращали вылезать наружу, переползая бездыханные тела остальных. Чтобы экономить стрелы, Кристина вытащила одну из упругого тельца опарыша и принялась насаживать монстров на него, словно на штык. Саша лихорадочно перезаряжал пистолет, предчувствуя, что патронов оставалось всего ничего. Монстры гибли с отвратительным высокочастотным визгом. На него сползался десяток других. Пули и наконечник стелы пронзали мясистую плоть опарышей с тошнотворным хлюпаньем. Мелкие острые зумы свистели в считанных сантиметрах от ног ребят, которые были вынуждены отступать назад под натиском тварей.
- А вот теперь бежим! - сквозь визг детенышей монстра крикнул Саша, взглядом указав на небольшой коридор, ведущий вправо.
Расчистив себе дорогу до него и, рискуя быть укушенными, Саша и Кристина бросились бежать. Монстры и не думали упускать такую легкую добычу и ринулись за ними.
Илья и Раймонд бежали по, казалось, бесконечному коридору. Свет в стенах не успевал зажигаться. Пол трясся под натиском многотонного монстра, следующего по пятам. Ноги налились свинцом, ладони покрылись ледяным потом, однако бушевавшая кровь не давала остановиться. Они выскочили в просторную круглую комнату.
- Вот же дерьмо... мать твою... - Илья выхватил пистолет из-за пояса. Уроки обж оказались полезнее, чем он думал. Дрожащими руками он наставил дуло на монстра. Выстрел. Еще выстрел. Свинец не брал чешую взрослого монстра. Тот лишь еще шире разинул пасть и сделал выпад. Парни бросились врассыпную. Столб белых искр. Рев монстра. Выстрел. Илья отступил к стене, прижавшись к ней спиной.
Двери в стене. Саша и Кристина ускорили темп бега и через минуту уже были возле них. Лихорадочно сообразив, Кристина приложила ладонь к стыку. Медленно двери расступились в разные стороны. Подростки заскочили внутрь небольшой комнаты. Как только створки вновь сомкнулись, на их ровной поверхности стали появляться вмятины и следы от острых зубов. Тяжело дыша, Саша и Кристина переглянулись. Стоя в хорошо освещенной факелами на стенах комнате, парень наконец хорошо рассмотрел лицо девушки. Лицо той, кто смело и хладнокровно расправилась с сотней плотоядных монстров, лицо той, кто усыпила дракона. В глазах блестела ледяная уверенность. Стоило признать, такой взгляд завораживал.
- Отлично стреляешь. - отметила девушка, слабо кивнув.
- Спасибо. Ты тоже. - Саша усмехнулся.
Комната, в которой они оказались, была сквозной. По стенам были размещены шесть пылавших факелов. В самом центре располагался золотистый стол, на котором стояли всего два предмета: деревянный ящичек и золотой массивный ковчег. Саша и Кристина приблизились к ним. Парень открыл ящичек.
- Почему я не сомневался? - в свете факелов блеснула сталь небольшого кинжала, инкрустированного изумрудами и лежавшего на бархатной бордовой подушечке.
- Давай я. - предложила девушка.
- Еще чего. - Саша спокойно вытащил кинжал и, повертев его в руках, чуть поморщившись, провел лезвием по ладони, на которой тут же выступила алая кровь.
Из сжатого кулака на крышку ковчега капнули несколько крупных темно-красных капель. Изощренный механизм пришел в действие и крышка разошлась надвое. Все это время Саша чувствовал на себе укоризненный взгляд Кристины.
- Это всего лишь порез. - он ответил ей выразительным взглядом.
Тяжело вздохнув, но промолчав, Кристина вытащила из ковчега новый фрагмент Доски. Руна представляла из себя нечто вроде буквы Р с заостренной «шапочкой» и горизонтальной чертой по центру. Почва под ногами тут же пришла в движение. Стены заходили ходуном, а с потолка посыпались крупные куски почвы. Двери, ведущие в другую часть коридора, распахнулись.
- Ну что за дичь? - выдохнула Кристина и бросилась туда. Коридор здесь был шире первого, а значит подростки могли бежать рядом.
Илья отстреливался, как мог. Рука стала тверже, пистолет не шатало из стороны в сторону. Пусть пули и не могли убить взрослую особь, они хоть ненадолго могли отвлечь ее от Раймонда, не успевающего творить убийственные заклятья. Столб темно-синих, почти черных искр прилетел прямо в разинутую пасть огромного червя. Самое сильное убийственное заклятие. Джеральд как-то рассказывал про него. Тщетно. Земля заходила ходуном. С потолка посыпались крупные комья земли.
Саша и Кристина бежали по коридору со всех ног. Пыль лезла в глаза, заставляя щуриться. Почва то и дело уходила из-под ног. Из стен вырывался оглушительный монотонный гул. Хранилище рушилось. На голову падали комья земли.
Коридор заворачивал в просторную комнату. Еще на подходе к ней слух уловил до боли знакомый треск. Кристина на ходу натянула тетиву лука.
Подростки оказались в круглом зале, по самому центру которого угрожающе полз огромный червь. На полу у дальней стены что-то валялось.
- Саш? Это Илья? - перекрикивая гул, спросила Кристина.
- Похож. - Саша выстрелил в голову монстра.
Тот, часто треща, обернулся, разинув пасть и бросился было на двоих подростков. Стрела с черными перьями, вонзившаяся прямо в темно-коричневую десну, заставила его замереть на месте. Монстр рухнул навзничь.
Саша и Кристина бросились к Илье. Белый, словно лист бумаги, он валялся у самой стены. Из окровавленной голени торчал острый кусочек кости.
- Твою ж мать... - вырвалось у Саши. Он старался не смотреть на раскуроченную конечность парня, однако небольшая дрожь по телу все же прошла. Кристина чуть поморщилась.
Перекинув руки Ильи через плечи, они подхватили друга и поспешили на выход. Землетрясение усилилось. Зал заваливало крупными комьями земли, хоронящими под собой труп огромного плотоядного червя. Под весом бесчувственного Ильи подгибались ноги, однако Кристина и Саша не сбавляли темп. Из ямы лениво выползли три опарыша. Свободной рукой Саша отстрелился от них.
Лодка. Она совсем близко. Раймонд уже в ней. Из-за песка в глазах ничего не различишь. Тяжело дышать. На грудь давила влажность. Мелкие пылинки и комья земли, сыпавшиеся с потолка, не давали нормально вдохнуть. Они почти на месте. Добежать. Они успеют. Или нет? Должны успеть. Коридор рушился. Последний рывок. Ну же.
◊◊◊
Илья рухнул на влажную траву. Кристина посторонилась. Алексей склонился над ним.
- Жить будет. - констатировал он, - Головой приложился, и с ногой...открытый перелом, очевидно. Доставим в город, не проблема.
- Ты какого черта его оставил? - все еще часто дыша, Саша обернулся к Раймонду, стоявшему чуть поодаль, - Ты его убить мог, придурок! - он приблизился.
- Во-первых, не ори на меня. - хладнокровно отозвался тот, - Во-вторых, ты не знаешь, что там было.
- Что же? Что такого может быть, чтобы оставить раненого на съедение этой твари? - взгляд зеленых глаз быстро бегал по перепачканному землей лицу гвардейца.
- Вот именно! Там была эта тварь! Мы фактически остались безоружны против нее!
- Да что ты? Это, по твоему, оправдание?
- Человеку никогда не позволительно повышать голос на мага. Знай свое место. - вокруг сложенных пальцев Раймонда заклубился белесый туман. Он поднял ладонь так, чтобы Саша мог его увидеть.
- Да что ты? Убьешь меня теперь? С чего ты вдруг выше меня? Ты человека на верную смерть оставил, придурок.
Искры стали ярче. Саша выхватил из-за пояса пистолет и наставил на Раймонда.
- Так, парни. - между ними вырос силуэт Кристины.
- Кто тебе слово давал, человеческая женщина? - бросил Раймонд.
- Что сказал ? - палец Саши оказался на курке.
- Так. - пропустив слова первого мимо ушей, Кристина развела руки, - Отставить грызню. Потом будем выяснять отношения, ясно? Мы выдвигаемся в город. - холодно проговорила она, и, смерив обоих парней холодным взглядом, вернулась к Алексею и Джеральду, погружавших раненого на спину терпеливо стоявшего Каспера. Следом залез Алексей, которому было поручено доставить пострадавшего в город как можно скорее. Остатки отряда побрели пешком.