Глава 10
Шум на мостовой стал лучшим будильником для подростков. Стоило лучам солнца, в горах казавшегося каким-то особенным, коснуться крон редких хилых деревьев, скромный отряд из шести человек вышел на порог небольшого постоялого дворика. Утренний горный воздух был пропитан свежестью, казавшейся ледяной жидкостью, заполнявшей легкие. Хрустальное, казалось, прозрачное небо, молча наблюдало за тем, как сердца молодых людей сжимались от одной мысли о предстоящем испытании. Пока Саша, Кристина, Илья и Алексей молча стояли на пороге гостевого дома, дожидаясь остальных, этот трепет лишь крепчал, рос, подкармливаемый молчанием. Совсем скоро к путникам подошли Джеральд и Раймонд. Следом за ними по мостовой шагал отряд численностью в двадцать человек. Все они были облачены в черные приталенные мантии, рукава которых напоминали крылья засчет свободной ткани у самых запястий.
- Это задание пожалуй, самое опасное из описанных в пророчестве. - остановившись возле остальных членов отряда, проговорил Джеральд, облаченный в черную мантию с серебряной вышивкой, - Драконы- редчайшие и одни из самых опасных тварей, о которых мы знаем. Напоминаю, главное правило- драконов не убивать. Высматриваем того, что с ковчегом. Остальных отвлекаем. Думаю, задача ясна. И, думаю, дохликов стоит оставить. Если потеряем людей, все будет напрасно. Будь моя воля, мы бы оставили вас здесь, но тратить время на возвращение мы не можем. Поэтому...
- Позвольте напомнить, кто достал водный ковчег. - начал было Саша.
- Но если вы откинетесь на первых испытаниях, - на этих словах Джеральда Илья нервно усмехнулся, - То вся операция будет провалена. И вот чтобы такие личности не саботировали самоуправство, к вам будет приставлена охрана в лице Раймонда.
Тот, все это время как ни в чем не бывало стоявший рядом, удивленно воззрился на Джеральда.
- Но... я же... я гвардеец. Я не могу просто так сидеть без дела.
- Расслабься, сегодня у нас целый отряд таких гвардейцев. Ну, хватит трепаться, пора отчаливать. - Джеральд звучно хлопнул в ладони.
Отряд покинул город. Нужная дорога уходила высоко в горы и, казалось, заканчивалась где-то у самых вершин, по форме напоминавших пики. Шли тяжело. Порой приходилось почти карабкаться, хватаясь за острые камни. То и дело из-под ног вниз со звонкими ударами скатывались мелкие камушки. Военные шли молча, не проронив ни слова с самого начала пути, и глядя прямо перед собой, как бесчувственные роботы. К тому моменту, когда отряд прошел уже половину пути, Кристина поймала себя на мысли о том, что все больше сомневается в реальности происходящего. Подумать только. Они проснулись ни свет ни заря, а теперь идут отбирать древний ларец у опасного ядовитого дракона. А всего пару месяцев назад она, Саша и Илья коллективно думали, как бы незаметнее списать на итоговой контрольной по химии. От сюрриалистичности всего творящегося вокруг девушка чуть не усмехнулась.
Пещеру, в которую им нужно было попасть, было не так уж и просто найти в горном лабиринте, однако, увидев ее, отметались любые сомнения в правильности находки.
Похоже, пещера была достаточно глубокой, так что уже через пару метров от входа путник упирался в непроглядную темень. Чуть помедлив, отряд двинулся внутрь. Каспера было решено привязать у самого входа для безопасности, как-никак гарант перемещений между мирами. Шаги толпы эхом отскакивали от стен, плавно переходивших в низкий потолок. Кристина покосилась на Илью, идущего рядом. Тот лишь напряженно всматривался в темень, аккуратно ступая, словно недоверчивый дикий кот. Саша напротив, шел прямо и то и дело проверял наличие пистолета, хоть в данной ситуации на него надеяться не приходилось. Пару раз отряд свернул, идя по неосвещенному узкому коридору, пол которого был устлан мелкими камушками. Наконец, хоть в кромешной темноте сложно было разглядеть хоть что-то, левая стена отступила. Процессия будто очутилась в просторном помещении.
Оглушительный рев, похожий на гул сотен выстреливших одновременно пушек, доказал, что они не ошиблись. По стенам мгновенно зажглись факелы, открыв путникам жуткое зрелище: с пола поднимался десяток здоровых оранжевых драконов. Огромные чешуйчатые твари, высотой метров в пять, смотрели на незваных гостей мелкими черными глазками, открывая рты в устрашающем рыке. Из пастей некоторых с угрожающим шипением вырывались языки пламени. Длинные хвосты, заканчивающиеся острым жалом, похожим на наконечник стрелы, поднимались, принимая воинственную позу. Скомандовав подросткам прятаться, Алексей ринулся в бой следом за остальным отрядом.
Кристина, Саша, Раймонд и Илья спрятались в небольшом углублении в самом дальнем углу зала, словно зачарованные глядя на пугающее и в то же время удивительное зрелище. Дюжина огромных драконов, размахивая мощными крыльями, боролась с казавшимися муравьями по сравнению с ними, людьми. То и дело то тут то там вспыхивали искры самых разных оттенков, раздавался звон боевой стали, выкрики, приказы, стоны боли, мелькали столбы пламени, жар от которых долетал до укрытия подростков. Драконы вспархивали настолько, насколько позволяла высота пещеры, в бой шел хвост, бьющий на поражение и языки пламени. Из укрытия открывался вид на зрелище жуткое, поражающее своей масштабностью. Маги схлестнулись в этом танце смерти с первозданными фантастическими тварями. Стены дрожали от громоподобного рыка драконов. Гвардейцы то отскакивали, то шли в атаку.
- Ребят. - чуть не крича, проговорил Илья, всматриваясь куда-то в район сквозного коридора, выходившего из зала, где кипело сражение. Там, прикрытый пылом боя, крался достаточно маленьких дракон. Направлялся он как раз в коридор и рисковал остаться незамеченным магами, - Там какой-то тип сматывается.
- Идем за ним? - Кристина подалась вперед, - Если что у нас стрелы есть. Это может быть дракон с ковчегом.
- Но... - Раймонд хотел было возразить, но выбежавшие из укрытия подростки не дали ему этого сделать. Тяжело вздохнув, он бросился за ними.
Источником света в коридоре служили все те же факелы на стенах, дававшие синеватое свечение. Дракон двигался тихо, мягко, даже грациозно, не замечая преследователей. Те крались по стене, стараясь не попадать в свет факелов.
- Самое слабое место дракона- его темя. - проговорил Раймонд, идущий первый, - Это вам для справки.
- Ребят... мне кажется, или у него реально ковчег? - произнес Саша.
- Тебе не кажется. - отозвалась Кристина.
То ли услышав голоса, то ли почувствовав посторонних, дракон замер и обернулся. Грозно проревев, он замахнулся ядовитым хвостом. Ребята ринулись за ближайший камень. Середина хвоста, самая его сильная часть, пришлась прямо на спину Раймонда. Его отбросило к стене. Ударившись головой, он рухнул навзничь. Кристина отчаянно наблюдала за тем, как единственный человек, кто более или менее разбирался в драконах, расползся по холодному каменному полу. Мозг отчаянно генерировал идеи. Они в одной небольшой комнатке с разъяренным огнедышащим хищником, вооруженным ядовитыми шипами.
- Будем драться? - Илья подполз к друзьям.
- У нас не так много вариантов. - Саша выглянул из-за булыжника, за которым они сидели, - Эти вряд ли сюда успеют из своего месива. А отпускать его нельзя.
- Если самое слабое место - темя, нужно бить стрелой там. - сказала Кристина, пусто глядя перед собой, - Отвлеките его, я залезу ему на спину. - девушка решительно взглянула на лица парней. В зеленых глазах тогда блеснула уверенность, какая появлялась там только в моменты, когда решался вопрос жизни и смерти.
- Но... - начал было Саша.
- Не надо. Отвлеките его. - скомандовала Кристина и, не дожидаясь возражений, бросилась к противоположной стене, прячась за камни от то и дело свистевшего неподалеку хвоста хищника.
Парни бросились врассыпную. Илья еле успел вильнуть за камень, когда туда, где секунду назад была его нога, ударил столб пламени. Выругавшись в голос, парень бросился за крупные булыжники, валявшиеся у самого входа. В слабом освещении нескольких факелов сложно было различить хоть что-то, и парень двигался, ориентируясь на фантомные силуэты. В маленьком помещении рев чудовища казался еще громче обычного. От его шагов со стен летели мелкие камушки. Дракон извивался, словно уж на сковороде, переставлял ноги, чтобы не упустить из виду две свои жертвы.
Кристина, хватаясь за чешую, торчавшую, словно шерсть на холке разъяренного волка, ползла по задней лапе хищника, прижавшись вплотную к его холодному телу. Пальцы то и дело соскальзывали, девушка съезжала, но каким-то чудом, изловчившись, умудрилась заползти на спину дракона. Тот ходил ходуном. Кристина хваталась за чешую оцепеневшими от страха пальцами, ногами, но все равно безуспешно соскальзывала. Рык, вырывавшийся из груди чудовища, содрогал стены пещеры, и девушка чувствовала, как напрягались легкие дракона. Не удержавшись, она скатилась к основанию крыла, однако удержалась и продолжила карабкаться, то и дело вжимая голову в плечи. Тело не слушалось. Девушка чувствовала, как в груди поминутно вспыхивала паника, она пыталась карабкаться быстрее, отчаяннее, но чем ближе она подбиралась к голове дракона, тем больше крепчал ее страх. У нее всего одна попытка. Права на ошибку нет. Девушка еще выразительнее ощутила вес нагана с ядовитыми стрелами. Страх постепенно сменился холодной решимостью. Девушка рванула было вперед, но дракон вильнул в сторону. Не удержавшись, девушка съехала с плеча дракона, но вовремя ухватилась за металлическую цепь на его шее. Вспотевшие ладони не слушались. Почувствовав на себе чужака, дракон начал было вилять, но тут замер на пару мгновений. Прямо между глаз ему прилетел крупный камень.
Саша, забравшийся на небольшое возвышение, вооружился камнями и принялся отстреливаться, привлекая внимание хищника. Увидев действия юноши, подключился Илья. Пары минут промедления было достаточно, чтобы девушка вскочила на шею хищника.
Чуть помедлив, тот, зарычав ринулся к Саше. Огненный столб пролетел в считанных метрах от парня. Ощутив жар от пламени, тот рефлекторно сиганул вниз, в камни. Хищник не намерен был отступать. Ядовитый хвост разбил в мелкие ошметки камень, возле которого приземлился Саша. Парень закрыл голову руками, вжавшись в булыжник, за которым оказался. Огромные жало пролетело прямо перед ним. В считанных метрах раздался оглушительный рев. Саша вскочил с места. Бросился бежать, прячась за камнями. Рык отдалился. Саша выглянул из-за булыжника. Каспер, сорвавшийся с привязи, примчался на помощь хозяйке. Подобно фениксу, сражавшемуся с ужасающим Василиском, он кружил перед самой пастью дракона, увиливая от ударов жалом, огня и четырех рядов мелких, но острых, словно бритвы, зубов. Дракон, стараясь держать свою новую жертву в поле зрения, отступал к стене. Каспер назойливой быстрой мошкой петлял перед его мордой. Он казался перелетной спасительной белой птичкой, кружившей перед лицом опасности.
Движения его стали медлительнее. Реакция замедлилась. Не прошло и пяти минут, как чудовище рухнуло. Как только пыль улеглась, стали видны очертания девушки, сидевшей у самого темени дракона. Из головы поверженного чудовища торчала стрела с черными перьями. Тяжело дыша, девушка спрыгнула с шеи уснувшего монстра. Саша и Илья, выскочив из своих укрытий, подбежали к ней. Молча все трое переглянулись.
- Можно считать это победой? - Саша нервно усмехнулся.
- Если нас не убьет Джеральд и вся его компашка за то, что ослушались. - совершенно логично предположил Илья. - Кстати, наш гвардеец нас покинул.
- Значит, так ударился.
Гвардеец нашелся сам. Вместе с Джеральдом, Алексеем и остатками личного состава. Встреча эта произошла, стоило троим перепачканным в пыли подросткам и пегасу появиться в зале, пол которого был завален спящими драконами, уснувшими, стоило их вожаку пасть поверженным отравленной стрелой. Пока никто не проронил ни слова, Кристина продемонстрировала добытый ковчег.
- Почему я не сомневался? - беззлобно проговорил Алексей.
- Мы дали вам простое задание. - членораздельно начал Джеральд, подступившись к подросткам почти вплотную, - Сидеть за камнями, нос не высовывать. Что здесь неясно? Если бы с вашими человеческими задницами что-то случилось, плакали бы поиски всех остальных фрагментов. Плакало бы спасение обоих миров. Неужели непонятно? От вашей сохранности зависит будущее двух миров! А если бы вы откинулись сейчас?
- Ну не откинулись же. - Кристина пожала плечами.
- Мы могли откинуться и на первом испытании. - громче обычного начал Саша, в свою очередь сделав шаг ему навстречу, - мы видели ваш бой. Что-то не было похоже, что у вас все под контролем. Напомните, кто достал два ковчега? Неужели это не повод воспринимать нас, как полноценных ваших помощников?
- Поумерь пыл, малец. - процедил Джеральд, - Да, вы достали ковчеги. Но я взываю к вашей ответственности. Вы понимаете, что если вы умрете, этим мирам тоже не выжить. Это вы понимаете? - от его крика, похоже, стены чуть содрогнулись.
- Мы прекрасно понимаем. - уже спокойнее парировал Саша, - Но так же судьба этих же миров зависит и от этих фрагментов. - он указал на закрытый ковчег в руках Кристины, - И иногда вы почти их упускаете. Скажем так: это произошло в обоих случаях. Вы бы их упустили, если бы мы, следуя вашему приказу, оставались в стороне.
Слабо кружилась голова. Раскрасневшееся лицо Джеральда, находившегося на расстоянии вытянутой руки, чуть плыло. Парень буквально слышал собственное дыхание, то, как кровь пульсировала в висках. По телу прокатилась судорога.
- Но самоуправство..
- Джеральд. - фигура Алексея выросла между спорящими, - остынь. Вы оба, - он покосился на Сашу, стоявшего за его плечом, - Снотворный эффект тоже ограничен. В наших же интересах открыть ковчег и уйти уже из этой пещеры.
- Ты речь готовил, пока мы шли? - уточнил Илья, когда Алексей и Джеральд принялись открывать ковчег.
- А ты как думаешь? - Саша слабо усмехнулся, наблюдая за склонившимися над ковчегом мужчинами, - Кстати, - он перевел взгляд на подошедшую Кристину, - Ты... молодец. - он кивнул, подыскав нужное слово, - Это было круто.
- Твой план оказался рабочим. - отметил Илья.
- Ты умеешь делать комплименты. - усмехнувшись, девушка покосилась на друга, - Но и без вас он бы не сработал, так что. Это наша общая заслуга.
Саша рухнул навзничь. Кристина тихо вскрикнула, склонившись над ним. Оторвавшись от ковчега, к парню подскочил Алексей. Зеваки сгрудились над обездвиженным юношей. С побледневших губ, извиваясь тонкой змейкой на шее, стекала темно-синяя густая жидкость.