Лисы едят змей

Декарабиан выдохнул, послушно проходя во внутрь помещения. У него не осталось выбора. Он пялился на эту дверь десять минут, и она никуда не исчезла. Силуэтов в алых одеждах более не появлялось. Пораскинув мозгами, молодой господин решил, что ему все равно больше некуда идти, да и нужно было найти СянЦзяна. Декарабиан надеялся, что тот в безопасности.

В помещении действительно было очень темно. Казалось, одно неосторожное движение и он выколит свой изумрудный глаз, если не оба. Мужчина, выдохнув, старался различить хоть что-нибудь в неизвестном пространстве. Когда очи привыкли к темноте, Декарабиан смог проследить очертания каменных столбов, что уходили вверх, к самому потолку. А ему казалось, что все здесь было из дерева. Как странно. По спине пробежали мурашки, когда силуэт мужчины окутали потоки холодного ветра. Они были столь нежданными и сильными, что Декарабиан зажмурился, закрываясь руками. Вскоре все стихло. Вновь раскрыв очи, темный заклинатель моргнул несколько раз, рассматривая огромный серый дуб, что раскинулся напротив. И все тот же овраг... Овраг, где полегло сотни человек, абсолютно незнакомых ему. Янтарные глаза прищурились в недоверии. Из-за его плеча выглянула девушка в алых одеяниях, проведя мозолистой ладонью по смольным прядям молодого господина. Удивительно, но ее одеяния были единственным, что выделялось среди этой тусклой картины.

— Ты так громко думаешь... — тихо пробормотала она, рассматривая лицо путешественника. — Расслабься.

СянЦзян огляделся, резким движением одергивая рукава салатовых одежд. Вокруг него, почти что прибившись к земле, скапливался белоснежный туман. Траву под ногами было не рассмотреть. Юнхэн внезапно исчез, привязавшись к поясу. Более не отвечал на зов. И как деревянный коридор вокруг них сменился на лес? Таилось ли за этим что-то зловещее? Определенно.

Деревья переплелись ветвями над головой, образуя непроницаемый полог, сквозь который едва пробивался тусклый, почти призрачный свет. Казалось, даже солнце избегало это место. Каждое древо казалось призраком, тянущим костлявые руки к путнику. Запах прелой листвы и сырой земли смешивался с могильным духом, от которого перехватывало дыхание. Не было слышно пения птиц, только редкий, тревожный крик какой-то твари, эхом разносившийся в туманной мгле. Почва под ногами была вязкой и скользкой, покрытой толстым слоем темного мха. Камни, поросшие лишайником, казались надгробными плитами. Тишина давила на барабанные перепонки, и нарушалась лишь тихим шелестом ветра в кронах деревьев. В этом лесу чувствовалось присутствие чего-то древнего и зловещего. Даос выдохнул, мелко поежившись. Не нравилось ему тут.

— Сюи Ян, нет смысла скрываться от своего прошлого, — за спиной Линьсу раздался мелодичный голос. Даос обернулся, прищурив пурпурно-алые глаза. Богиня Фэй Лянь? Женщина почти что проплыла перед заклинателем, следуя вперед. Остался после нее лишь едва уловимый шлейф из сладковатых лотосов. СянЦзян последовал за ней.

Богиня обогнула дерево, почти что скрывшись в тумане, но Линьсу догнал ее, не собираясь так просто сдаваться. Нырнув в белоснежную пучину, даос выдохнул, рассматривая силуэт своей наставницы, что стояла к нему спиной. Богиня холодных ветров остановилась за ней, умесив свои теплые ладони на чужие хрупкие плечи.

—Оставь волнения. Ты можешь мне довериться... Я избавлю тебя от страданий, ах, разве не прекрасно разделить нашу общую боль на двоих?

СянЦзян приблизился к женщинам, опасаясь, как бы его не заметили. А заметили бы? И о чем это она говорит?

— Мне не нужна твоя помощь, — одернула ее Сюи Ян, складывая руки на груди. Белоснежной змеи на ее плечах в этот раз не было. И куда делся маленький питомец?

— Как грубо, — Фэй Лянь тяжко выдохнула, продолжив аккуратно растирать чужие плечи, стараясь подарить хоть каплю тепла. — Ты сходишь с ума. Думаешь, у тебя получится выстоять в одиночку?

— Ты можешь не беспокоиться об этом, — женщина отвернула голову в сторону, игнорируя чужие попытки себя задобрить.

— Я должна беспокоиться о всех служащих своего храма, — богиня погладила ее по макушке, словно ласкового котенка. Но до этого определения Сюи Ян было явно далеко. Старшая жрица отмахнулась от нее, отступив на шаг в сторону. Фэй Лянь лишь нахмурилась, покачав головой. СянЦзян прижался спиной к стволу сухого дерева, прикрыв нос ладонью. Туман был слишком густой. Казалось, он застилал глаза. Почему же женщин рядом с ним это вовсе не смущало? Они были лишь его видением?

— А как же секта темных порывов ветра? Ан Фэнг, — вдруг неожиданно начала богиня, вновь приблизившись к Сюи Ян. — Она больше не донимает тебя?

Секта? СянЦзян навострил уши. Что еще за секта? Не те ли это странные силуэты в темный мантиях, что испортили им праздник и... Убили Сюи Не? Линьсу ведь даже не думал об этом. Если детальнее рассмотреть их внешний вид, можно было бы с уверенностью заключить, что это либо нечисть, либо сектанты. Они донимали его шифу?

— Это уже давно решенный вопрос, — нехотя ответила женщина, развернувшись к Фэй Лянь, чуть не столкнувшись с ней нос к носу. Жрица поморщилась, отступив на шаг. Богиня выдохнула, несколько раз моргнув своими янтарными глазами.

— Неужели? — она склонила голову. — А мне казалось, что совсем недавно их свор вновь посетил наши земли.

— Что же ты не вмешалась? — Сюи Ян презрительно усмехнулась, прищурив иссиня-черные глаза. Фэй Лянь лишь улыбнулась, смахнув русые волосы с плеч.

— А что же ты не вмешалась?

СянЦзян нахмурился, отстранившись от дерева. Они выглядели так, словно жизни людей были для женщин лишь жалким развлечением. Но это точно не могло быть так. Богиня Фэй Лянь очень любит своих верующих, а шифу много лет положила на то, чтобы сохранить их храм и добиться того, чтобы он процветал. Какая-то глупость! Линьсу раздраженно выдохнул. Это все обычная иллюзия, его же просто пытаются обмануть.

— Составь мне компанию за чаем, — Фэй Лянь плавно обогнула женщину, оказавшись за ее спиной. Бледные ладони сомкнулись на шее, обнимая. Сюи Ян отмахнулась от чужих рук, сморщившись. Богиня Фэй Лянь улыбнулась напоследок и растворилась в тумане. Сюи Ян заправила за ухо прядь темных волос, и огляделась. Иссиня-черные глаза остановились на СянЦзяне. Даос ощутил, что по его спине пробежали мурашки.

— Что тебе нужно? — требовательно спросила женщина.

— Я... Ну... — Линьсу опешил, так и замерев. Он содрогнулся целиком, когда сквозь его тело прошел силуэт в черной мантии, приблизившись к жрице. Сюи Ян отступила на шаг. Глаза ее раскрылись шире. Вдруг заклинательница истошно закричала, схватившись за голову. СянЦзян прижал ладонь к груди, желая помочь ей, но ничего не смог сделать. Загадочные люди окружили ее и заключили в плен, принявшись водить хоровод. Казалось, они воспринимали это, как игру.

Иллюзии испарились как по щелчку пальцев. СянЦзян тяжело выдохнул, проводив взглядом холодные потоки ветра. Теперь лишь они были его спутником. Даже если это все и обман... Может быть, на празднике тогда была дейсвительно секта... Как она сказала? Ан Фэнг? Может быть, теперь у них есть зацепка?

Декарабиан поежился, сложив руки на груди. Всюду его окружали протяженые стоны, крики, мычания. Было неизвестно, кто издавал эти звуки, но они вселяли в душу молодого господина настоящий ужас. Казалось, эти голоса страдали... Прекратить бы их мучения, да только кому это по силам?

— Слышишь? — девушка в красных одеяниях лишь склонила голову, серьезно смотря в янтарные глаза Декарабиана.

— Слышу, — покорно согласился путешественник.

— Они страдают, — отметила незнакомка. — Страдают каждую ночь. Мне очень жаль, что я не в силах им помочь...

— Кто "они"? — Декарабиан склонил голову, подобно незнакомке, щурясь. — А ты кто? Почему я постоянно вижу тебя?

Девушка в красных одеяниях лишь выдохнула, отвернувшись от Декарабиана. Она обратила свой изумрудный взор к огромному старому дереву, что стояло на возвышенности в самом центре оврага.

— Ты должен избавить их от страданий, — лишь сказала та, вновь обернувшись к мужчине. Декарабиан вопросительно приподнял брови. Он должен? Почему он? Кто сказал? — Ты ведь тоже... Тоже страдаешь, Декарабиан.

Заклинатель напрягся, но продолжил стоять на месте, ощущая, как по спине побежали мурашки.

— Ты слышишь их стоны, их боль забирает твои воспоминания... Ты тоже должен освободиться от страданий.

— Кто "они"? — вновь повторился молодой господин, сделав шаг к девушке. — Кому я должен помочь? Почему ты говоришь загадками?

— Ощущаешь это? — девушка затаила дыхание, приложив ладонь к груди. Две фигуры со смольными длинными волосами окутал холодный ветер. Незнакомка вдохнула полной грудью, прикрыв глаза. Декарабиан повторил за ней, опустив янтарный взор на свою обувь. — Ты ведь почувствовал, да?

— В голове так ясно... — пробормотал мечник, коснувшись ладонью своего лба. Это было... Странно. — Как будто все резко разложилось по полочкам... Я ощущаю невероятную легкость, как будто бы кто-то рассеял плотный туман в моих мыслях...

— Что ты думаешь об этом?

Декарабиан помедлил.

— Мне... Определенно нравится. Что ты сделала?

— Это место так влияет на тебя, — девушка в алых одеяниях приблизилась к нему, аккуратно смахнув чужую смольную челку с глаз, чтобы та не загораживала обзор. — Здесь невероятное спокойствие... Мертвая тишина. Никто здесь не причинит тебе вреда.

— Что это за место? — Декарабиан поднял голову, опешив. Глаза незнакомки наполнились... Кровью? Ее было столь много, что она стала стекать по бледным щекам, словно настоящие слезы. Что с ней происходит? Девушка резко выдохнула, отстранившись. Она стерла кровь с правой щеки, обреченно посмотрев на молодого господина. Ее смольные пряди стали медленно окрашиваться в белый, начиная от корней. Выглядело так, как будто бы цвет волос медленно стекал все ниже, и ниже, и ниже...

— Найди это место, — она прижала ладони к груди, пачкая свою одежду алой жидкостью. Незнакомка зажмурилась, а в следующее мгновение, когда раскрыла глаза, они оказались яркого янтарного цвета, словно тягучий мед. — Тут ты найдешь ответы на свои вопросы...

Не успел Декарабиан сказать и слова, как девушку захлестнул туман. Декарабиан закрылся руками от резкой волны, нервно выдохнув. Он сделал шаг вперед, пытаясь вглядеться в белоснежную пучину. Впереди виднелся силуэт. Мужчина взмахнул рукой, призвав поток ветра. На удивление, у него получилось. Ветерок принялся активно работать, разгоняя туман. Молодой господин увидел незнакомку на краю обрыва. Прямо как в его кошмаре... Он бросился вперед, чтобы поймать ее, но девушка ступила вперед, скрываясь во мгле. Декарабиан упал на колени у самого края, свесившись вниз, чтобы схватить ее, но не успел. Снова не успел. Вдруг из темноты в него брызнула струя ледяной воды. Какого черта? Декарабиан дернул головой, моргнув несколько раз, после чего раскрыл изумрудные глаза чуть шире. Овраг стал наполняться водой. Это его шанс. Заклинатель поднялся на ноги, отступив на шаг. А после, разбежавшись, прыгнул вниз, ныряя с головой в ледяную пучину.

СянЦзян пробирался все дальше через темный лес, прислушиваясь к каждому шороху. Юнхэн так и не явился на зов даоса, что Линьсу явно озадачило. Такое случалось действительно очень редко. Заклинатель мог предположить, что во всем виновато это место, целиком состоящее из лжи и видений. Могло ли действительно что-то быть в том чае? СянЦзян покачал головой, отгоняя от себя ненужные мысли. Где-то в остатках тумана хрустнул сухой сук, заставив спину заклинателя напрячься. Кто-то следил за ним? Кому это было нужно? Или же это все лишь... Обычный ветер?

— Кто здесь? — СянЦзян поморщился от громкого эха, что отскакивало от деревьев. Заклинатель вновь двинулся вперед. Дыхание участилось. За спиной послышались шаги. СянЦзян ускорился, продолжая следовать куда глаза глядят. За ним явно шло преследование. Но кто это? Что он хочет? Линьсу сжал ладони в кулаки. Почему он просто не остановится? Он же может развернуться и дать отпор. Ведь может. Но ноги несли его все дальше, и дальше, и дальше...

В их лесу всегда было холодно. Каждый год был труднее, чем предыдущий. Диким уткам тяжело было выжить и в обычной среде, про здешний климат говорить было явно бессмысленно. Что делали утки в лесу? Неизвестно. Наверное, этот элемент истории СянЦзян еще не продумал. Так вот, уткам действительно тяжело было выкарабкаться из ямы вечных неудач. У них было мало воды, почти не было еды, ночлег разваливался на глазах. Почему они не уйдут? Почему не попробуют найти место, где их жизнь преобразится? Им бы хотелось этого, но, увы, утки длительное время были в плену. Их укрытие окружали злые волки, что только и ожидали удачного момента, чтобы напасть. Утки жили в страхе. Что могут сделать они, маленькие пернатые создания, против злых и жестоких хищников? Нет смысла даже пытаться, все давно решено.

— И что же теперь? Сидеть тут и ждать своей смерти? — стала выступать смелая утка, взмахивая крыльями. — Мы не можем взять их силой, значит, можем перехитрить! И сбежать!

— Может быть, еще с ножом на них полезешь, сумашедшая? — другая утка недоброжелательно клацнула клювом, выражая явный протест. — Не просто так мы скрываемся здесь уже много лет. Они поджидают там, прямо у лаза.

— И что с того?

СянЦзян следовал вперед, почти что пролетая сквозь ораву темных деревьев. Он был столь быстр, что из под его белоснежных сапог вылетали крупицы скоплений пыли. Салатовые одежды развевались на ветру, а серебряные нити в волосах сверкали лунным переливом. По пятам за ним следовали зловещие тени. Их заточенные зубы сияли во тьме, устрашающий оскал залёг глубокой тенью на деревьях. За спиной то и дело слышалось клацанье зубов. Вот-вот — и схватят. СянЦзян резко завернул за дерево, проскользив по сырой земле. Почему так мокро? Заклинатель нырнул в густой туман, надеясь оторваться от преследования. Нужно было развернуться и сражаться. Дать им отпор. Он ведь прекрасно умел это. Линьсу обернулся, вглядываясь в белоснежную пучину. Он замер, стараясь перевести дыхание.

Неделю назад они потеряли утку и двое маленьких утят. Дальше так не могло продолжаться. Если они не предпримут меры, то все умрут в этом загнивающем месте. Как можно чего-то бояться, если ужас уже разворачивается перед их стеклянными глазами?

— Нельзя же и дальше так сидеть! — вновь выступила смелая утка. — Мы должны действовать и, знаете, у меня уже есть план! Всё точно получится, ведь...

— Не получится! — перебила её старшая утка. — Ты не знаешь, насколько это опасно! И безрассудно! Думаешь, что имеешь право вести других на смерть?!

В поселении повисла оглушающая тишина. И как подобные слова могли вырваться из её клюва? Смелая утка по настоящему разозлилась. Пёрышки её мелко дернулись, а взгляд прищурился от негодования.

— Думаете... Можете просто держать здесь остальных и наблюдать за тем, как они погибают? И чем вы лучше меня?

— Пошла вон!

На этом конфликт был исчерпан. Смелая утка развернулась, направившись к небольшому лазу, у которого еë уже поджидали убийцы.

Не успела она и приблизиться к зарослям, как за спиной раздался чужой оклик. Птица развернулась. Перед ней стояла неизвестная.

— Знаешь, я считаю, что ты права... — незнакомка взмахнула крылом, чуть склонив голову. — Нет смысла сидеть и ждать своей смерти. Мы должны действовать.

— «Мы»?..

— Я с тобой. До конца.

СянЦзян вновь бросился бежать, когда тени нырнули в белоснежную пучину вслед за ним. Нельзя убегать. Заклинатель вновь затормозил, разворачиваясь. Пурпурно-алые глаза раскрылись чуть шире. Их лица... Были почти возле его собственного. Всё произошло за секунду. Даос отпрыгнул в сторону, перекатившись по земле. Салатовые одежды запачкались в вязкой грязи. Одним ловким движением заклинатель вытянул кнут, уходя в сторону от удара. Линьсу взмахнул рукой, атакуя, но оружие не раскрылось. Оно лишь мелко тряслось в ладонях, кажется, находясь на пределе. Черт. Заклинатель зацепил кнут за пояс, метнувшись к стволу дерева. Оторвав две сухие ветки и, вооружившись ими, СянЦзян бросился на тени в виде бешеных волков, вновь предпринимая попытку атаковать. А те были не промах.

Один из волков впился в правую ветку острыми клыками, ломая ту на две части. СянЦзян нахмурился, ударил волка ногой по челюсти, откидывая в сторону. Взмахнув теперь единственной веткой, даос приблизился к оставшимся двум теням, что за несколько мгновений выросли в два раза, приняв ещё более устрашающий облик. СянЦзян подпрыгнул, извернулся и всадил острую часть в глаз самого неопрятного волка, что вызывал наибольшее отвращение. Тень взвыла. Даос приземлился на ноги, отшатнувшись, когда его попытались схватить. Чуть не свалился в грязь. Казалось, протяжный стон боли окутал весь лес.

Больше оружия у него не было, задерживаться тут было нельзя. Волки, казалось, стали ещё агрессивнее. СянЦзян развернулся, бросившись вновь бежать. Он выдохнул, довольно улыбнувшись. Будут знать, как связываться с тем, кто им не по зубам.

Раненая тень позади осталась выть диким бедствием. Заклинателя же продолжали преследовать оставшиеся хищники.

Преодолев нескончаемый поток деревьев, даос шире раскрыл глаза, резко затормозив возле обрыва. Белоснежные сапоги ещё сильнее увязли в грязи. Вот черт! Неприятели следовали по пятам. СянЦзян наклонился, смотря, как внизу бушуют потоки ледяной воды. Выбора не было. Заклинатель стянул алую ленту с запястья, переплетая белоснежные волосы, чтобы причёска не развалилась. Отступив на шаг, Линьсу выдохнул. Из леса выглянули две тени, что, завидев жертву, стали медленно приближаться, надеясь не спугнуть. Даос резко сорвался с места, отталкиваясь от земли. Больше нельзя было выжидать. Волки сорвались с места в то же мгновение, клацая острыми зубами. Надеялись схватить. Даос спрыгнул с обрыва, ныряя в ледяную воду, оставляя хищников далеко позади.