Лисы едят змей

Небо этим утром было поразительно светлым. Оно раскинулось над головой словно огромный, выбеленный холст. Облаков и вовсе не было видно, лишь едва заметные, призрачные полосы рассеивали солнечный свет, придавая легкую, почти перламутровую текстуру. Отсутствие резких теней создает ощущение простора, словно границы мира размываются. Прохладный утренний воздух был очень свеж. Он принес с собой ароматы земли и росы. Птицы заливались трелями, приветствуя новый день. По земляной дороге, извивающейся среди изумрудных рисовых полей, медленно двигалась повозка. Она была доверху набита сухим сеном. Оно было таким рассыпчатым, что от каждого движения в воздух вздымались маленькие облачка пыли, заставляя морщиться. Повозка была старая, деревянная, с грубо сколоченными бортами и колесами. Время оставило на ней свой отпечаток: дерево потемнело от солнца и дождей, в некоторых местах виднелись трещины и сколы. Колеса, обитые железными полосами, с шумом перекатывались по неровной дороге, поднимая клубы пыли и мелких камней. Иногда конструкция подскакивала на ощутимых кочках, из-за чего на проезжей дороге оставались небольшие горстки сена. В упряжке была запряжена старая, но сильная воловья пара. Волы неспешно тянули повозку, переступая широкими копытами по пыльной дороге. Их шерсть успела скататься, а из ноздрей вырывались клубы пара, свидетельствующие о прохладе утреннего воздуха. Пастух, одетый в простую холщовую рубаху и штаны, шел рядом с волами, направляя их тихим понуканием и поглаживая по холкам. Он был бос, и пыль от дороги покрывала его ступни темным слоем, приковывающим взгляд.

Кровь. Всюду была одна кровь. Казалось, в ней можно было захлебнуться. Она хотела напасть, утопить его заживо. СянЦзян ощутил, как горячая субстанция подобралась к его горлу. Нужно было спасаться, еще чуть-чуть, и она утащит его на самое дно, не позволяя сделать и вдоха. Белоснежные волосы потемнели из-за алой жидкости. Пряди были столь тяжелые, что, казалось, и они хотели утащить даоса вниз. Линьсу крутил головой в разные стороны, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь в абсолютной темноте, но все попытки оказались тщетны. Декарабиана тут тоже не было. Он остался совсем один? Никто не придет ему на помощь? СянЦзян упрямо качнул головой, принявшись грести вперед. Он должен выбраться собственными силами и спасти тех, кто ему дорог. Он не утонет здесь, не сегодня. И сколько бы заклинатель не двигался вперед, казалось, выхода не было. Он с трудом держал макушку на плаву. Мерзкая кровь почти залилась в его глотку. Нужно было придумать решение. СянЦзян зажмурился на мгновение, переведя дыхание. Точно. Ну конечно.

Выдохнув, путешественник нырнул вниз, ощущая, как горячая жидкость сомкнулась над его головой. Больше он не сможет всплыть. Здесь было совсем ничего не видно, лишь страдания, смерть и безнадежность. Линьсу нахмурился, принявшись упрямо плыть все ниже и ниже, не собираясь сдаваться подлому кошмару. Воздуха становилось все меньше и меньше, но даос не сдавался. Оказавшись на самом дне, СянЦзян стал шарить ладонями по песку, стараясь нащупать тот предмет, что всплыл в его мыслях. Вот она. Алая лента, целиком и полностью пропитанная чужой энергетикой. Даос удобнее схватился за нее, прижав к своей груди. В следующее мгновение он резко раскрыл пурпурно-алые глаза, ощущая ужасную боль в голове и звон в ушах, что совсем не желал оставлять его в покое.

Линьсу с трудом сел, приложив ладонь к голове. Кровь... Весь пол был в крови, его одежды были в крови. Проморгавшись несколько раз, СянЦзян понял, что, кажется, ему это почудилось. Деревянный пол оказался абсолютно чист, салатовые одежды тоже. Постойте... Салатовые? Даос принялся оглядывать себя. Брови съехали к переносице, а глаза беспорядочно бегали по ткани. Действительно, на нем было салатовое ханьфу, расшитое изящными серебряными нитями. Прямо как те, что сейчас ютились в его белоснежных волосах. Нижние одежды же оказались чистого белого цвета. Сапоги на ногах, казалось, были его, но они были новые и совершенно чистые. Где он оказался? И почему он на полу? Путешественник выдохнул, повернув голову в сторону. Пурпурно-алые глаза раскрылись в изумлении. Тело. Оно расположилось за каким-то деревянным ящиком, из-за чего можно было различить лишь ноги в белых сапогах. СянЦзян приподнялся, подползая ближе к деревянному ящику, отодвигая в сторону. Это Декарабиан! Он без сознания. Линьсу с трудом перевернул его на спину, рассматривая бледное лицо. На темном заклинателе, также как и на СянЦзяне, была совершенно другая одежда. Это было белое ханьфу с пурпурными вставками и точно таким же поясом, окольцовывающим стройную талию. Кто их переодел? В голове царил туман. Они были на празднике, потом эти загадочные люди в темных одеяниях, смерть Сюи Не... И, наконец, появление Шан Вэньхуа. Это он во всем виноват. Мразь. Повесить его мало. СянЦзян опустил голову, различив мелкое движение.

Декарабиан с трудом приоткрыл изумрудные глаза, рассматривая лицо даоса, что возвышался над ним.

— Что происходит?.. — хриплым голосом поинтересовался молодой господин, с явным усилием приподнимаясь на локтях. СянЦзян выдохнул. Он жив. Даос наклонился к Декарабиану, приложив бледную ладонь к чужому лбу, проверяя температуру. — Где мы?

— Не знаю... — заклинатель с белоснежными волосами покачал головой, прижав ладонь к груди. — Что последнее ты помнишь?

— Все произошло так быстро... — Декарабиан нахмурился, садясь полностью на деревянный пол, поджав к себе одну ногу. Изумрудные глаза мельком пробежались по чужим одеждам, а на лице отразилось явное замешательство. — Ты свалился со склона, я бросился, чтобы помочь, но потом... Все как в тумане.

— Мы должны выбраться отсюда и вернуться домой, — твердо заявил СянЦзян, поднимаясь на ноги. Даос едва покачнулся, стараясь сохранить равновесие. — Сюи Цзинь и шифу, наверное, волнуются... Мы должны рассказать все Сюи Ян, она точно разберется, я уверен, — СянЦзян отвернулся, переведя дыхание.

— СянЦзян...

В комнате повисла тишина. Даос покачал головой, хмурясь. Сюи Ян... Наставница. Она не пришла им на помощь, столько всего произошло... Почему ее не было рядом? Может, ей самой нужна была помощь?.. Или же... Все это было как-либо связано с тем, что они с Декарабианом обнаружили несколькими часами ранее? Ведь СянЦзян и Сюи Ян так и не поговорили. В голове было множество вопросов. А может быть, жизнь показала ему, что не стоит всегда надеяться на кого-то другого и нужно брать все в свои руки? Шифу не всегда будет рядом, чтобы защитить.

Выдохнув, заклинатель опустил взгляд на свой пояс, снимая с него кнут. Хорошо, что с Юнхэном было все в порядке. Интересно, что оружие думает обо всем произошедшем? Беспокоится ли он за Сюи Цзинь? Определенно да, их дружбу было водой не разлить. Но на попытку СянЦзяна призвать свой кнут ответа не последовало. Как странно. Может быть, Юнхэн был слишком измотан? В любом случае...

Размышления прервало резкое открытие массивной деревянной двери. Сооружение отворилось, стукнувшись о стену, но за ней никого не оказалось. Декарабиан с трудом поднялся на ноги, обхватив ладонями Шицзяо, приготовившись защищаться. Но заклинателей встретила лишь тишина. Приглядевшись, СянЦзян различил впереди салатовый ковер, ведущий в неизвестность.

— Что-ж, — Декарабиан повесил меч на пояс, приблизившись к даосу. — В любом случае, мы не можем сидеть тут вечно.

— Ты прав, — СянЦзян кивнул ему. Молодые люди переглянулись между собой, медленно двинувшись вперед.

Они прошли через раскрытую дверь и остановились. Декарабиан обернулся, услышав хлопок. За их спинами проход исчез. Какого черта? Заклинатели осмотрелись, подмечая, что они оказались в совершенно новом помещении. СянЦзян стянул алую ленту со своих волос, завязав ее на запястье. Все здесь, от стен до шелковых подушек, было выдержано в нежной гамме салатовых оттенков. Они были повсюду. Комната дышала прохладой и умиротворением, словно оазис в знойный полдень. Свет, проникая сквозь бумажные ширмы, отбрасывал мягкие, успокаивающие тени. Стены, покрытые тончайшей рисовой бумагой, казались почти прозрачными. На них не было картин или украшений, лишь несколько каллиграфических надписей, выполненных тушью. Вдоль стен стояли низкие столики из полированного бамбука, каждый из которых предназначался для чаепития. На столиках располагались изящные чайные наборы из тончайшего фарфора, также салатовых оттенков, с деликатным цветочным рисунком. Рядом лежали маленькие, серебряные щипцы для сахара и ложечки для чая. Едва уловимый аромат благовоний наполнял комнату. Тонкая струйка дыма поднималась из бронзовой курильницы, расположенной на одном из столиков. Запах сандала смешивался с ароматом свежезаваренного чая, кружа голову. Комнату украшали вазы с фиолетовыми цветами – ирисами и орхидеями. Яркий контраст фиолетового и салатового притягивал взгляд.

За чайным столиком расположился незнакомец. Очертания его силуэта были весьма изящны, а копна пшеничных длинных волос, собранных в высокий хвост, казалось, переливалась самым настоящим жидким золотом. Декарабиан прищурил изумрудные глаза. Мужчина повернул к ним голову, мягко улыбнувшись.

— Я уж думал, вы не очнетесь, — с губ незнакомца сорвался смешок. Он неторопливо взял пиалу с чаем в свои бледные ладони. Поднес ко рту и сделал глоток, наслаждаясь вкусом отборного сорта. Декарабиан и СянЦзян переглянулись. Ну и манерный.

— Ты кто? — грубо спросил Линьсу, обхватив Юнхэна ладонью. — Как мы тут оказались?

— Вас привезла повозка, — пояснил незнакомец, отставив пиалу. — Этот старик всегда привозит сюда новые сорта, чтобы мы могли распробовать каждый. А тут такая неожиданность — гости.

— Как твое имя? — повторил вопрос СянЦзяна Декарабиан, чуть склонив голову.

Незнакомец лишь смерил его снисходительной улыбкой, собравшись было что-то ответить, но деревянные двери, расположенные с другой стороны помещения, открылись, пропуская внутрь новую фигуру. Это была высокая девушка с длинными белоснежными волосами, что струились по плечам. Локоны слегка завивались на концах, почти касаясь пола. На теле было красное ханьфу, но стоит отметить, что оно было до неприличия коротким, доставая лишь до середины бедра. Лицо скрывала белоснежная маска хули-цзин, раскрашенная алой краской. Личность незнакомки осталась неизвестной. Декарабиан перевел на девушку взгляд изумрудных глаз. В бледных ладонях та сжимала небольшой чайничек. Еще один? Их же тут сотни, буквально на каждом столе.

— Я уж думал вы не придете, — незнакомец с пшеничной копной волос лишь довольно выдохнул, взглянув на заклинателей. Он указал кивком головы на девушку, щурясь. — Эта госпожа делает самый отменный чай. Вы обязательно должны его попробовать.

— Думаешь, мы будем пить что-то, что дают незнакомцы? — саркастично поинтересовался даос, выдохнув.

— Ох, прошу вас, для опасений нет причин, — мужчина взмахом руки пригласил их за стол. Незнакомка с белоснежными волосами прошла вперед, уместив посуду посередине деревянного сооружения. СянЦзян буркнул себе что-то под нос, не сдвинувшись с места. Декарабиан внимательно наблюдал за ловкими руками девушки в маске. Она одним движением разлила горячую жидкость в четыре сиреневые пиалы, присаживаясь рядом с господином, что продолжал доброжелательно улыбаться. Запах распространился на все помещение. Он был... Действительно очень необычным.

На стене отображались четкие тени, в точности отражая все движения своих хозяев. Более крупная тень вновь ухватилась ладонью за пиалу, поднеся к губам. Господин сделал два глотка, довольно зажмурившись. Заклинатели продолжали сохранять молчание. Пурпурно-алые глаза прищурились с подозрением.

— Прошу вас, не бойтесь, чай абсолютно безвреден, — вновь призвал их мужчина с пшеничными волосами, опуская взгляд на изящную посуду. — Я даже налью себе еще.

Линьсу тяжело выдохнул, обхватил холодной ладонью запястье Декарабиана, приблизившись с ним к столу. Было понятно, что незнакомцы не отстанут, а ответы молодым людям явно были нужны. Как выбраться отсюда? Как добраться до храма?

Декарабиан присел рядом с СянЦзяном на пол, подогнув ноги под себя. Одеяние, что было на нем, в действительности сильно отличалось от привычных одежд, что не радовало. Конечно, молодой господин мог сражаться и в мешке из под картошки, но комфорту он старался уделять как можно больше своего внимания.

Незнакомка в облике хули-цзин подвинула пиалы к заклинателям, внимательно наблюдая за ними через прорези маски. Все это время девушка сохраняла молчание. Старалась не раскрыть себя? Декарабиан вгляделся в ее маску. Что скрывается за ней, можно ли рассмотреть хоть намек на человечность в этих странных отверстиях? Но там была лишь густая тьма. Настоящих глаз было не различить.

СянЦзян обхватил ладонями пиалу с чаем, поднеся к своему лицу. Он принюхался, лишь слабо прищурившись на резкий аромат чайных листьев. Помедлив, он сделал глоток. Декарабиан последовал его примеру, ощущая горьковатое послевкусие на языке.

— Почему вы скрываете лицо? — молодой господин оглядел незнакомку. Та лишь продолжила сидеть на месте, не издав и звука. Линьсу вновь сделал глоток чая. Удивительно, но в его горле как будто раскинулась настоящая пустыня, поэтому хотелось пить все больше и больше. Опустошив одну пиалу, СянЦзян тяжело выдохнул. Он сосредоточил пурпурно-алый взгляд на пальцах, обхватывающих чашу.

— Как, говорите, вас зовут? — повторно задал свой вопрос Цзян, подняв голову. Темные зрачки сузились. Напротив никого не было. СянЦзян повернул голову, надеясь ухватиться за Декарабиана, но и того след простыл. Он сидел в комнате совершеннно один. Какого черта?!

— Декарабиан?! — СянЦзян выронил пиалу, вскочив на ноги. Никого. Совсем. Что было в том чае? Может быть, он успел заснуть, да и сам не заметил? — Кто-нибудь?! Эй!

Даос метнулся к изящной расписанной ширме, купающейся в солнечном свете. Отбросив ту в сторону, заклинатель сжал ладони в кулаки, осознав, что за ней нет спасительного окна, ведущего к свободе. Получается, что весь свет был обыкновенной иллюзией?! Обман. Линьсу проверил весь оставшийся декор, но и там была лишь одна фальшь. Поразительно. Просто поразительно. Он в ловушке! СянЦзян вытянул кнут, резко взмахивая им, снося деревянные столики и сервиз, из-за чего все вышеупомянутое полетело в стену с оглушительным звоном стекла и треском досок. Ярость в нем пылала. И ведь они бы не оказались в этом чертовом месте, если бы именно СянЦзян взял все в свои руки, если бы он не ждал помощи шифу!

— И что бы ты мог сделать? — Юнхэн выглянул из-за его плеча, улыбнувшись. Оружие пропало из рук. Линьсу тяжело выдохнул сквозь крепко стиснутые зубы, сжав ладонь в кулак. — Расслабься, не стоит так строго относиться к себе. Мы найдем решение.

— Как там Декарабиан? — СянЦзян покачал головой.

— Он не пропадет, ты же знаешь, — Юнхэн оглядел пространство, задержав взгляд на куче мусора, что образовалась у стены. Его хозяин страшен в гневе.

— Все мысли в голове путаются... Знаешь... — заклинатель прервался. — Хотя сейчас не время. Нужно найти способ выбраться отсюда, неизвестно, что на уме у этих сумасшедших.

— Выхода отсюда нет? — спросил кнут.

— Я обыскал все, — СянЦзян потер шею.

— И вон за той ширмой проверил? — Юнхэн указал ладонью на другой конец комнаты. Действительно, там расположилась еще одна сестричка падших жертв от разъяренной руки Линьсу. Хотя, важно отметить, что раньше ее там не было.

— Ее не было тут раньше, — недовольно сказал СянЦзян на чужой выразительный взгляд.

— Ага.

— Я серьезно, — заклинатель направился к той самой ширме, из-за которой отчетливо выглядывала резная дверь из темного дерева.

— Конечно.

Тем временем Декарабиан, оторванный от СянЦзяна, резко впечатался в дверь плечом с оглушительным стуком, зашипев от боли. Вот чертовка! Не поддается! И как ей не стыдно?

— Ну, ты напросилась! — темный заклинатель вытащил Шицзяо из ножен, резко ударяя по деревянной поверхности двери, которой, казалось, было совершенно все равно. Заклинатель ударил ногой по дереву, но результат остался все тот же. Может быть, стоит дернуть ручку? Хотя это глупая идея. Он ведь уже столько в нее бьется. Декарабиан прищурил изумрудные глаза, внимательно смотря на своего врага. Ручка. Может быть, стоит просто потянуть за ручку? Заклинатель выдохнул, обхватив бледной ладонью холодную ручку, потянув ту на себя. Дверь послушно поддалась. Серьезно?

Молодой господин закатил глаза, пройдя вперед. Шицзяо вновь отправился на пояс. За дверью его встретил темный коридор, пропитанный запахом хвойного леса. Откуда-то подул холодный ветер, обдав лицо Декарабиана, заставив смольные волосы развиваться в разные стороны. По спине пробежали мурашки.

«Следуй...»

Донеслось до чужих ушей. Декарабиан обернулся, но за спиной его ждала лишь тьма. Это место было просто безумно странное. Заклинатель двинулся по коридору, вслушиваясь в скрип половиц под своими сапогами. Где сейчас был СянЦзян? Все ли у него хорошо? По крайней мере, с ним был Юнхэн. Да и сам даос себя в обиду точно не даст, отрицать это было бы глупо. Декарабиан остановился у развилки, задумавшись на мгновение. Он резко повернул голову, различив едва уловимое движение справа. Как будто... Пробежало что-то. Или кто-то. Изумрудные глаза уловили клочок красных одежд, притягивающих взгляд. Темный заклинатель развернулся в противоположную сторону, следуя за ярким цветом. В спину вновь ударил ветер. Мужчина взмахнул рукой, пытаясь усмирить тот, но стихия не поддалась. Интересно, проблема крылась в недостатке сил или же в этом загадочном месте? Декарабиан преодолел несколько коридорных пролетов, ускоряясь с каждой минутой. Казалось, силуэт старался удрать от него и ни за что не показаться на глаза. Темный заклинатель был категорически не согласен с таким. Мечник резко свернул направо, впечатавшись плечом в темное дерево. Темные брови сдвинулись к переносице. Заклинатель сорвался с места, перепрыгивая довольно внушительное расстояние. Он схватился за алые одежды, что секундой ранее завернули за угол, но когда сам путешественник завернул следом, то осознал, что в его кулаке был всего-навсего красный платок. Вот черт!

— Хватит убегать! — воскликнул темный заклинатель, стараясь выровнять дыхание. Он присел на одно колено, прижав ладонь к груди. Смольные прядки прилипли к лицу, а челка спала на глаза, перекрывая весь обзор.

Заклинатель мелко вздрогнул, услышав протяжный скрип дверных петель, что резал по ушам. Он обернулся, вглядываясь в темноту. Неизвестно откуда взявшаяся дверь раскрылась, явив слабое свечение в самой глубине. Неужели они намекают, чтобы Декарабиан направился прямиком туда? С губ темного заклинателя сорвался хриплый смешок. Они решили, что он так наивен?