Глава 15
– Это тебе, Джен, – жестом фокусника Тэхен извлёк будто из воздуха несколько ракушек и протянул мне на раскрытой ладони, широко улыбаясь. – Из самого царства сирен, – шепнул заговорщицки.
– Правда?! – ахнула я, касаясь их кончиками пальцев. – Не шутишь?
– Не шучу, – мягко улыбнулся он, – достал для тебя.
Румянец вспыхнул на моих щеках.
– Спасибо, – взглянула на него, осторожно приподнимая одну с его руки.
Неужели правда из самого океана? Сирены не желали подпускать к себе чужаков, и никому не раскрывали своих секретов, а потому получить от них что-то сравни чуду.
– Приложи к уху, там будет слышен шум волн. Я пробовал. Это не легенда, – принц с предвкушением наблюдал, как я послушно повторяю озвученные им действия. – Ну как?
– Шумит, – подтвердила я. – Надо же. Шумит! И как только тебе удалось их добыть!
– Они твои, – он уложил обе ракушки в мою ладошку и накрыл сверху своей. – Прими. Это от чистого сердца.
– Мне так неловко... Это слишком необычный и дорогой подарок, – начала было, но Тэхен перебил:
– Разве может быть что-то дороже твоей улыбки? У тебя же сестрёнки родственницы сирен, я подумал, тебе должно понравиться такое и будет напоминать о семье... Или что ты подаришь их им. Ошибся? Не понравилось?
– Что ты! Конечно понравилось! Это очень... мило...
– Тогда прими, Джен. Мне хочется сделать для тебя что-то приятное. Это лишь моё желание. Ты вовсе не обязана за это чем-то. Я серьёзно.
– Тогда ещё раз спасибо, – опустила глаза в пол, сжимая в ладони ракушки.
Обязательно дам послушать сёстрам, это в них течёт кровь сирен. А лучше и правда подарю. Наверняка, такие милые вещицы придутся им по вкусу. Мне тоже хотелось бы оставить себе такое чудо, но ведь для них это будет значить гораздо больше, а ракушек всего две... И принц будто бы прочитал мои мысли:
– Ты думала, я не позаботился ещё об одной? – на этот раз хитро улыбнулся, неожиданно демонстрируя на ладони ещё одну. – Заранее узнал, сколько у тебя сестёр.
– Тэхен! – огромными от удивления глазами я смотрела на принца и не могла поверить, что можно быть настолько внимательным.
Моё сердце забилось чаще от радости. Только что готова была отдать эту диковинку сестрёнкам, хоть и с небольшим сожалением, а тут такая удача. И всё благодаря Тэхену, который после того странного разговора с Чонгуком стал вести себя несколько иначе...
– Мне... – принц перестал улыбаться. – Мне важно, чтобы ты была счастлива.
– Ну что ты...
– Джен, – он вдруг взял меня за руку. – Дядя ведь сделал мне выговор, посчитав, что я играю твоими чувствами. Сказал, что если я тебя обижу, то он меня вышлет. Но я не собираюсь тебя обижать! В этот раз... В этот раз всё иначе. Ты... другая. Какая-то уютная... Домашняя... От тебя не хочется отрываться и...
– Джен, Тэхен! – сбоку в нас влетел Тьен, обнимая сразу обоих, отчего мы едва не столкнулись носами с его двоюродным братом. – А я вас по всему дворцу ищу!
Я замерла, наблюдая как Тэхен медленно сглатывает и переводит пристальный взгляд на мои губы. Не знаю, почему он на них так смотрит, но отчего-то мне стало ужасно неловко. И быстро выпутавшись из объятий мальчика, я присела рядом с ним, разложив юбки на осенней траве.
– Как прошли твои занятия? – взъерошила его волосы, стараясь уложить в голове последние слова Тэхена.
Он же не собирается за мной ухаживать... Или это и есть оно? Как понять теперь? И что чувствую по этому поводу я сама?
– Отлично! Я тебе потом всё подробно расскажу. Кстати, папа приказал, чтобы ты тоже посещала уроки. И даже нанял для тебя другого учителя.
– Что? – совсем растерялась.
С того дня, когда император чистил яблоки, мы больше не виделись. Кухню он более не посещал. Со мной сам не заговаривал без необходимости, если сталкивались где-то в коридоре. Да и вообще, как мне показалось, если и не избегал меня, то старался не встречаться чаще, чем следовало. По его логике.
Потому что моя не видела причин столь резких изменений.
Хотя очевидно, что дело было в том разговоре между дядей и племянником. Только если Тэхен вдруг начал проявлять своё внимание с тройным усердием, словно что-то доказывая и мне, и себе, и императору, то его дядя напротив сторонился меня. Вроде бы. И вот пожалуйста...
Он считает, что я недостаточно образована? Об этом они тоже тогда поговорили? Ведь явно речь шла обо мне... Стало так стыдно. И обидно. Вот какой он на самом деле. Считает меня невеждой...
– Ты рада, Джен? – Тьен не уловил моих сомнений. И не могла же я сказать, что мне ужасно неприятно, что его отец обо мне такого мнения.
А я ведь так и не поверила в обвинения Тэхена на его счёт. Движимая идеей всё выяснить и разобраться, а заодно получить подтверждение своей правоте, поспрашивала служанок про почившую императрицу. Но все как один утверждали, что бедняжка скончалась от болезни. Никаких несчастных случаев и нападений не было. Как и чего-то подозрительного, что можно было бы поставить в вину её супругу.
Я тогда только порадовалась, что даже не усомнилась в нём. А он...
– Конечно я рада, – погладила его по голове. – Это ведь так чудесно, получать новые знания...
Тэхен рядом скрипнул зубами.
– А обещал не вмешиваться, – буркнул себе под нос.
– Что? – тут же я развернулась к нему.
– Я говорю, что вмешиваться в чужую жизнь неправильно. Ты и сама могла бы решить, стоит тебе учиться или нет, – хмуро сдвинул брови он.
– Ну что ты, – попыталась успокоить его, чтобы не вызывать новую волну противостояния между родственниками. – Я правда очень рада.
Учиться мне нравилось. И я действительно не закончила несколько программ, когда отец подарил меня императору Чону в качестве кухарки. Вот только мне не хотелось, чтобы он считал меня глупой...
– Я вижу, – Тэхен сжал и разжал кулаки.
И как всегда ситуацию спас Тьен:
– Дашь мне послушать? – с жадность воззрился на ракушки в моих руках.
– Пожалуйста, милорд, – шутливо поклонилась ему, чтобы разрядить обстановку, и протянула своё сокровище.
– Вот это да! Шумит! – загорелись глаза мальчика.
– Я тебе тоже достал одну, только оставил в комнате, – Тэхен искренне улыбнулся ему.
– Правда?! – Тьен повис на старшем брате. – Спасиииибо!
Тот его приобнял в ответ, немного остывая от предыдущего разговора. А я вдруг подумала, что на самом деле Тэхен очень любит младшего братишку, несмотря на разногласия с его отцом. И это безусловно подкупало. Ведь в отличие от некоторых и меня он не считает необразованной кухаркой...
Ну вот снова я начинаю злиться и обижаться! А ведь по сути, разве имею на это право? Император приказал – нужно выполнять. Независимо от его мотивов. И моих чувств.
– Давайте играть в догонялки, пока у нас есть время? – предложил Себастьян, переводя задорный взгляд с брата на меня и обратно.
– Не думаю, что это отличная идея, – я бросила взгляд на свой длинный, пышный подол.
– Мы будем догонять тебя в последнюю очередь, – пообещал Тьен. – Правда, Тэхен?
– Не могу обещать того же, – хмыкнул он, подмигивая мне.
Но немного подумав, я решила не разочаровывать мальчика. Просто он выглядел таким воодушевлённым, а больше играть будущему императору было тут не с кем.
Поэтому пришлось нам его развлекать.
Сначала убегали мы с Тэхеном, а Тьен догонял. Когда он уже вот-вот настигал меня, я, подобрав с травы небольшую кучку жёлтых и красных листьев, бросила их в него. И когда под этим своеобразным листопадом раздался заливистый смех ребёнка, только убедилась, что правильно сделала, что не отказалась от игры.
Мы с сестрёнками редко могли позволить себе порезвиться вот так запросто. Поэтому сейчас мне было весело и очень интересно. Даже вспомнилось беззаботное почти детство, когда правил и ограничений у нас было куда меньше.
Правда, теперь мы не просто убегали друг от друга, но и кидались листьями. Получается, с моей подачи.
Совсем не по-императорски, конечно. Да и для принцессы не сказать, что достойное занятие. Но раз уж отец Тьена считает меня бездарной и необразованной, то что мне терять? Можно позволить себе немного расслабиться.
И мы настолько увлеклись, что в самый разгар игры Себастьян не заметил на своём пути низкую лавочку, и споткнувшись об неё, полетел прямо на вскопанную для цветов грядку, вымазавшись с головы до ног.
Сначала я ужасно испугалась, что он мог пораниться или повредить себе что-то, но как оказалось – совершенно зря. Вскочив на ноги и осознав, что выглядит как маленький конюх, Тьен рассмеялся и попросив нас подождать его, убежал переодеваться во дворец. На самом деле он всегда был очень аккуратен и выглядел опрятно. По утрам ему помогали собираться горничные, но если в течение дня возникала необходимость переодеться, то он вполне мог сделать это и сам. И меня радовало, что в свои годы он не полагается только на слуг, а вполне самостоятелен.
Глядя вслед будущему императору, не сразу поняла, почему на меня сыплется дождь из золотых листьев. А резко обернувшись, поняла, сто старший принц совсем не отставал от младшего в своих развлечениях. И решил не отказывать себе осыпать меня листьями с головы до ног.
– Ах так?! – я тоже кинула в него небольшую стопку с травы.
Вот скажут нам, конечно, спасибо дворники за это всё! Но пока мне было не до угрызений совести. Потому что Тэхен гонялся за мной с новой огромной охапкой листьев, а я была занята тем, что удерживая юбки на весу, пыталась хоть немного оторваться от погони.
В какой-то момент Тэхен всё же настиг меня, но подкинув вверх листья, заметил, как я зажмурилась, и сам же укрыл сверху, склонившись надо мной. А когда дождь из листьев закончился, и я подняла голову, заметила его совсем непривычный взгляд...
Он вынул несколько листочков из моих волос и провел костяшками пальцев по моей пылающей щеке, отчего вдруг сбилось дыхание, а время будто замедлилось. Принц выдохнул, и его тёплое дыхание коснулось моих губ. Я вздрогнула, сама не понимая, от чего. Ощущения были странные.
Но желание сделать шаг назад побороло любопытство. На меня кто-то впервые смотрел вот так. Жадно и даже... горячо... Как на красивую девушку...
Если я нравлюсь ему, это же не плохо? Мне тоже просто и комфортно с ним... Не то что с одним суровым императором, который считает меня необразованной и глупой... Мысленно встряхнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания.
А сама затаила дыхание, ожидая продолжения. Возникшее из-за неожиданности волнение сменилось лишь лёгким интересом и смущением, когда я осознала, что кажется он собирается поцеловать меня. Как в книгах о любви.
Как оно всё это случается? Что полагается делать?
Возможно, это мой единственный шанс узнать. Ведь кому нужна я буду после того, как пройдёт срок, и император Чон позволит мне уехать? Вряд ли выстроится целая очередь из женихов...
И в момент, когда Тэхен приблизился, осторожно удерживая меня за талию и склоняясь к моему лицу, сзади послышалось недовольное:
– Хм...
И мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто там... Я быстро отступила от Тэхена и крепко зажмурилась. Какой стыд!