Глава 14
Ловко орудуя ножом, я разрезала и раскладывала кусочки томлёной курочки в медовой заправке в чугунок. Ещё немного потомить, и будет готово. А за это время как раз успею поставить шарлотку. Вычитала вчера новый рецепт... В книге... Которую мне передала горничная. Сказала, по приказу императора Чона.
В ней же лежала немногословная записка, что эту кулинарную книгу ему совершенно случайно привёз кто-то из дипломатов другой страны, и он подумал, что мне может быть интересно. Раз за разом я перечитывала довольно сухие и нарочито-вежливые строки, написанные красивым почерком с вензелями, и поглаживала неосознанно тонкий листочек с императорской печатью.
В какой-то момент сама не заметила, как приложила его к груди, и сердце забилось быстрее. Но ведь... Не может же мне нравиться император Чонгук? Как мужчина...
Да нет. Конечно это глупости. Он взрослый и он... он император! А я... Я тут лишь временно и не должна рассчитывать на многое. Тем более – на его внимание. Хотя с книгой теперь не расставалась. А тот листочек спрятала под подушку и перечитывала вечерами. Зачем-то.
Но это дарило тепло и умиротворение.
Тьен сегодня был на уроке, Тэхен в очередной раз оттачивал мастерство фехтования, а я за готовкой не сразу сообразила, что в кухне не одна. У тайного прохода стоял император. И кажется наблюдал за мной уже некоторое время.
– Милорд, – склонила я перед ним голову.
– Дженни, – он подошёл ближе, ожидая, когда посмотрю на него. – Как Вам кулинарная книга?
– О, благодарю! Мне очень понравилось! Я обязательно верну её, только...
– В этом нет необходимости, это подарок. Не зря же её искали для Вас столько вре... то есть... хм... Неважно. Я рад. И...Позвольте, помогу Вам? Выдалась свободная минутка.
– ВЫ?! – я даже яблоко выронила.
И оно покатилось по деревянному полу в уголок.
– Вам же помогает мой сын... и племянник... – на последнем он едва заметно поморщился.
– Но это... Нет, конечно, если Вы желаете... – робко протянула ему другое яблоко, и он принял его, осторожно касаясь своими пальцами моих.
Я вспыхнула. Ну вот почему с ним так сложно быть рядом? Ни с кем больше не смущаюсь так сильно! Сразу становлюсь какой-то растяпой.
– Уж явно я не хуже него справлюсь, – пробормотал Чонгук, пытаясь очистить яблоко, да так, что вместе с кожурой снимал почти одну треть мякоти... И не могла же я сказать, что он чистит неправильно...
Но он и сам заметил мой озадаченный взгляд.
– Я не так что-то делаю?
– Что? Вы? – я опустила глаза. – Как можно... Вполне...
Его пальцы коснулись моего подбородка, заставляя поднять голову.
– Почему Вы боитесь меня, Дженни? Разве я дал повод?
– Вовсе нет. Конечно нет, милорд. И я совсем не боюсь, просто...
– Дженни... Вам не нужно так переживать. Я лишь хотел... – он явно подбирал слова. – Помочь Вам... Заодно узнать, чем Вы... угощаете моего сына. Поговорить с Вами. Не более.
– Да, конечно... Просто это так неловко... Вы на кухне... А ведь это моя обязанность...
– Обязанность? – император нахмурился. – Вы не служанка, Джен. Вы оказываете мне услугу. За что я Вам благодарен.
– Не стоит, это вовсе не... – я совсем запуталась и засмущалась. Он слишком близко стоял. Нужно было отойти, но вопреки доводам разума, хотелось ещё больше приблизиться. Провести пальцами по лацканам его камзола... Опустить ладони на его широкие плечи... Привстать на цыпочки и...
– Давайте продолжим. Покажите мне, как нужно. Я исправлюсь, – привёл меня в чувство его голос.
Что только что было в моей голове?! Ужаснулась своей испорченности. Не зря отец запирал нас в замке. Меня вообще нельзя выпускать оттуда было! Правда, ни о чём таком я больше не думаю рядом с другими...
Дело в императоре? Что в нём особенного?
Краснея и смущаясь, а заодно стараясь выбросить из головы непозволительные мысли, я показала, как следует чистить яблоки. И император пытался делать верно.
Вот хоть бы у него дела появились какие что ли... Потому что смотреть, как его сильные пальцы сжимают яблоко... Мне было ужасно жарко...
Но тут совсем некстати на кухне появился сияющий Тэхен.
– Освободился пораньше, – сообщил мне радостно и тут же нахмурился. – Дядя? Вы тут?
Император замер с ножом в руке. Как неудобно!
– Джен нас всех заставила стать заядлыми кулинарами, не правда ли? – усмехнулся принц насмешливо.
– Я вовсе не заставляла! – возмутилась и покачала головой укоризненно. – И тебя я не ждала раньше обеда... – осеклась на полуслове.
Император посмурнел на последних моих словах. Мне не стоило обращаться к Тэхену так запросто при нём.
– Как замечательно, что вы так быстро наши общий язык, – проговорил задумчиво.
– С Джен сложно не найти его, – Тэхен вновь поднял мою ладонь и поцеловал её прямо на глазах своего венценосного родственника. – Она – чудо.
Я вспыхнула от неловкости момента. Тэхен повёл себя возмутительно в очередной раз, и теперь я не была намерена спускать ему это. Чонгук отложил нож и сжал руку в кулак, но тут же вернул себе прежнее спокойное выражение лица.
– Что ж. Думаю, с чисткой яблок ты справишься лучше. Зайди ко мне вечером, – бросил племяннику и, кивнув мне вежливо на прощанье, покинул кухню через нормальную дверь, заставив вскрикнуть от неожиданности одну из служанок, что проходила мимо.
Ещё бы, такое событие – император на кухне... Это она его ещё с яблоком не видела...
– Зачем ты... вот это.
– Почему я должен скрывать свою симпатию к тебе? – он выглядел довольным.
Как ребёнок, шалость которого удалась на славу.
– Ты специально... – вдруг поняла я.
Осознала то, до чего не могла докопаться всё это время. А всё оказалось так просто и ясно! Он злит его намеренно, используя меня. Не то чтобы я верила в ревность императора Чона, скорее... его наверное возмущает непозволительное общение между нами. В конце концов Тэхен принц тут, а я... А собственно, если он утверждает, что я всё ещё принцесса, то в чём же дело?
– Ты его специально выводишь... Зачем? – задала вопрос прямо, не собираясь отступать, пока не получу ответ.
Ведь действительно. Он будто всё время пытается уколоть его.
– Моя тётушка... – он стиснул зубы. – Погибла по его вине, – посмотрел мне прямо в глаза.
– Как ты можешь! – я даже отшатнулась. – Все говорят, как он любил её! А если Тьен услышит?! Не вздумай это произносить снова!
– Это правда. Только его вина была, Джен! Я ему это не прощу, – он отвернулся.
И я коснулась его плеча осторожно.
– Тэхен... Ты можешь мне рассказать... Я уверена, что ты понял всё как-то не верно...
– Не хочу об этом говорить, Джен. Забудем. Всё равно ничего не исправить. А мои чувства к тебе не имеют к этому никакого отношения. И вообще... Давай готовить. Что тут у нас? Шарлотка? Никогда не пробовал, только слышал.
– Ты шутишь? Никогда не пробовал шарлотку? – я задумчиво повертела в руках яблоко, очищенное императором. Не хотелось класть его в пирог...
Потому поднесла его к губам, неспешно надкусывая.
Кажется, это было самое вкусное яблоко, которое я только пробовала. А в вину императора в гибели его супруги поверить просто не могла...