Часть 9
Солнечный свет мягко струился в окна, играя бликами на полированных деревянных панелях и пробуждая дом от ночной тишины. В пристани Лотоса утро начиналось неспешно — будто само место знало, что его хозяину нужно немного больше покоя.
Цзян Чен проснулся от лёгкого постукивания в дверь и звона фарфора. Он нехотя сел, поправляя выбившиеся волосы, и тут же с удивлением заметил чайник с паром, который стоял на небольшом столике у окна.
— Мей? — позвал он хрипло.
— Доброе утро, папа, — раздался знакомый голос из-за ширмы. — Я велела принести тебе чай. Ты вчера очень перенервничал.
Цзян Чен тихо фыркнул, но в голосе его не было раздражения. Лишь усталость, смешанная с благодарностью.
— Я уже взрослый мужчина, — буркнул он. — Не ребёнок, чтобы меня нянчили.
— Конечно, — сдержанно улыбнулась она, подходя ближе. — Но если взрослый мужчина едва не получил сердечный приступ, глядя, как его дочь держит у горла меч, я всё же позволю себе немного «понянчить».
Цзян Чен отвёл взгляд. Тень пронеслась в его глазах, но он ничего не сказал.
— Папа... — мягко заговорила она, садясь рядом. — У нас гости.
Он нахмурился.
— Кто?
— Дядя Вэй и Лань Ванцзы.
Цзян Чен вскинул бровь, удивление на его лице сменилось тревогой.
— Что?! Что они... — он уже начал подниматься, но Мей остановила его.
— Всё хорошо. Они просто испугались за Ланхуа. Она вернулась в таком состоянии, что, конечно, вызвала тревогу. Они приехали всё прояснить.
— И?..
— Я всё объяснила. Что это было недоразумение, вызванное вспышкой эмоций. Что я извинилась перед Ланхуа. Всё под контролем.
Он пристально посмотрел на неё, будто ища ложь. Но, как всегда, ничего не нашёл.
— ...Они не упомянули... вчерашнего? — негромко спросил он.
— Нет, — так же тихо ответила она. — Мы с ними... договорились.
Цзян Чен сжал губы в тонкую линию и чуть заметно кивнул. Он встал, натянул внешний слой одежды и направился к двери.
— Где они?
— В саду. Ждут, когда ты проснёшься.
Он остановился, как будто собираясь с духом.
— Тогда... идём.
Когда они вышли в сад, солнечные лучи уже заливали дорожки между прудами, играя в каплях на лотосах. На одной из скамеек, совершенно расслабленно, сидел Вэй Ин, жуя яблоко. Лань Ванцзы стоял рядом, с прямой спиной и невозмутимым лицом.
— О, вот и наша звезда утра! — с широкой улыбкой объявил Вэй Ин, поднимаясь. — Цзян Чен, ты не поверишь — у тебя в доме отличный чай! Ты всё это время пил его один?
— Или ты снова пробрался в кухню, как в юности? — буркнул Цзян Чен, останавливаясь напротив. — Только не говори, что украл сладкое рисовое печенье.
— Ах, ты меня так хорошо помнишь! — Вэй Ин театрально всплеснул руками. — Как трогательно!
— Хватит, — Цзян Чен вяло улыбнулся, покачал головой. — Рано для твоих идиотских шуточек.
— Никогда не рано для шуточек, — весело добавил Вэй Ин. — Тем более если это шанс увидеть твою измученную мину после бессонной ночи.
Цзян Чен хмыкнул и хотел было что-то язвительно ответить, но потом взглянул на дочь, стоявшую чуть поодаль, наблюдая за ними с едва заметной улыбкой. Он глубоко вздохнул... и улыбнулся. По-настоящему. Пусть чуть устало, но искренне.
— Проходите в дом. Вы всё ещё мои гости, — сказал он, оборачиваясь. — Даже если вы — головная боль.
— Значит, всё как в старые добрые времена! — воскликнул Вэй Ин, подмигнув Лань Чжаню, который, разумеется, ничего не сказал, но чуть мягче посмотрел на Цзян Чена.
Они втроём прошли внутрь, и впервые за много лет в доме Цзянов прозвучал лёгкий, живой смех, от которого стены словно ожили.
Мей, следуя за ними, думала только об одном:
«Пусть хоть сегодня всё будет спокойно. Пусть у папы будет это утро. Без боли, без прошлого, без переживаний. Просто — утро».
-⊱ஓ๑🪷๑ஓ⊰-
Внутри дома всё было уже готово к завтраку: слуги по приказу Сянли подали тёплые блюда, расставив их на низком столике у окна с видом на сад. Воздух наполнялся ароматом риса, тушёных овощей и свежего зелёного чая с лотосом.
Цзян Чен сидел на своём привычном месте. Хотя он выглядел всё ещё немного уставшим, рядом с ним уже не чувствовалось той болезненной напряжённости, что жила в нём последние годы. Казалось, вчерашняя буря хоть немного, но очистила воздух.
Вэй Ин, как всегда, не мог сидеть спокойно.
— Я серьёзно, Чен — ты бы попробовал завести садик с персиковыми деревьями. Место-то какое — тепло, вода рядом, почва хорошая... Представляешь, весной — всё в цвету! Как в облачных глупинах, только красивее. И мягче. И без занудных правил! — он подмигнул Лань Чжаню, который в ответ чуть приподнял бровь.
— Ты хочешь, чтобы я занялся садоводством? — Цзян Чен отпил чай, не глядя на него. — Лучше уж отдам тебя на перевоспитание старейшинам Лань.
— Эй! Я же гость! Так нельзя обращаться с уважаемым гостем! — возмутился Вэй Ин. — Лань Чжань, скажи ему!
— Он прав, — сухо заметил Лань Ванцзы, глядя на мужа.
— Предатель, — пробормотал Вэй Ин и схватил очередную лепёшку.
Мей тихо улыбалась, наблюдая за этой сценой. Сколько себя помнила, её папа всегда был сдержан, резок, почти отстранён. Но рядом с Вэй Усянем — он как будто снова становился тем молодым человеком с мягкой тенью улыбки на губах, с живыми глазами и почти лёгкостью в голосе. Он снова был братом.
Она тихо вошла и села рядом.
— Папа, я приказала подготовить для дяди Вэя и господина Ланя отдельные покои. Если им будет что-то нужно — пусть скажут слугам.
— Благодарю, госпожа Цзян, — первым ответил Лань Ванцзы, кивнув ей уважительно. — Ваш дом гостеприимен.
— О, да, — добавил Вэй Ин, жуя. — Особенно когда в нём не размахивают мечами у горла твоей дочери!
Мей замерла, но он уже смеялся.
— Я шучу, шучу! Всё хорошо. На самом деле, я рад, что ты оказалась такой. Сильной. Прямой. Горячей. Цзян Чен, ты воспитал прекрасную дочь.
Цзян Чен сжал губы, но потом кивнул. Не в знак согласия — скорее в знак признания того, что слышал эти слова. Его глаза, усталые и внимательные, скользнули по лицу дочери. Он долго молчал.
— Она... не такая, как я, — тихо сказал он. — И это хорошо.
— Но в чём-то ты есть в ней, — сказал Лань Ванцзы. — Я видел это вчера.
— Я тоже, — добавил Вэй Ин. — Страшно, конечно. Почти как ты в молодости, только... умнее.
— Ещё одно слово — и я выгоню тебя из дома, — пробурчал Цзян Чен, но взгляд у него был мягким. Почти тёплым.
Вэй Ин усмехнулся, потянулся за чаем и бросил взгляд на Мей.
— Ну что, госпожа Цзян. Мы, кажется, кое-что забыли обсудить.
— Да? — спокойно ответила она, взяв в руки чашку.
— Ну... например, как ты умудрилась вырасти такой внезапной бурей. А ещё — почему ты не хочешь в гости к дяде в Гусу?
Она усмехнулась, будто ничего не значило это вопрос.
— Потому что в Гусу слишком тихо. А я привыкла к звукам ветра, шума воды и отцовским ворчаниям. Мне было бы скучно.
Вэй Ин кивнул, хотя знал: это не вся правда. Но он пока не собирался давить.
— Ну, тогда ты просто обязана приехать хотя бы в гости, — с лёгкой улыбкой сказал он. — Обещай.
— Когда-нибудь, — уклончиво ответила она.
Но Лань Ванцзы смотрел на неё пристально. В его взгляде не было обвинения, но была тревога. Он чувствовал: что-то скрыто. Что-то важное. И, возможно, уже опасное.
А Цзян Чен... он просто продолжал пить чай. Словно хотел замедлить это утро и не думать о том, что придёт потом.
-⊱ஓ๑🪷๑ஓ⊰-
Солнце уже поднялось высоко, и лёгкий ветерок колыхал лотосы на прудах. Мей вышла на задний двор, где тренировочная площадка была залита ровным светом. Она не надела парадное платье — лишь тёмную, удобную для боя ханьфу, волосы заплела в простой высокий хвост и встала в центр круга.
Последние дни жгли изнутри. Разговоры, тайны, угрозы, страх потерять отца... Она должна была выпустить всё это — иначе треснет. Как стекло. Как хрупкий сосуд, слишком долго сдерживающий бурю.
Сильный выдох — и меч оказался в руке.
Сначала движения были чёткими, размеренными, но с каждой минутой становились быстрее, резче, полнее ярости. Пыль поднималась облаками под её ногами, ткани развевались, как волны, а клинок резал воздух, будто хотел разрубить саму судьбу, которую ей пытались навязать.
Мей чувствовала взгляд. Кто-то наблюдает.
Но не остановилась.
Пока не обрушила последний удар, тяжёлый, точный, в центр деревянного столба, оставив на нём глубокую трещину.
Только тогда она подняла глаза — и увидела делегацию.
Впереди стоял Цзинь Цзыюань, высокий, величественный, в наряде, расшитом золотом, рядом с ним — её тётя, Цзинь Янли, всё так же нежная и светлая, словно не прошло и двадцати лет с тех пор, как она была хозяйкой Пиршеств в Пристани Лотоса.
Рядом — Цзинь Лин, сдержанный, но светло улыбающийся, его рука небрежно касалась руки стоящего рядом альфы с янтарными глазами — Вэнь Сыджуя, который держался с почтительным спокойствием, но не мог скрыть искру счастья, когда его взгляд скользнул по жениху.
Сбоку стояли Лань Вэйшен и Ланхуа — последняя держалась ближе к брату, но лицо её выражало искреннее облегчение, как будто просто оказаться здесь — значит быть в безопасности.
Мей опустила меч, вдохнула глубоко и, ни капли не смутившись, приблизилась к гостям. Щека была немного испачкана пылью, волосы растрепаны, но спина прямая, а голос — твёрдый и спокойный.
— Приветствую вас в Пристани Лотоса. Простите мой неопрятный вид — не ожидала столь почтённых гостей. — Она поклонилась, невзирая на испарину на лбу.
Цзинь Янли улыбнулась первой, подойдя ближе.
— Ты так похожа на Чэна в молодости. Даже не верится, что это уже не ребёнок, а хозяйка дома.
— Благодарю, госпожа Янли, — тихо ответила Мей, а потом обратилась ко всем: — Папа сейчас в комнате с гостями. Позвольте мне провести вас к нему?
— Конечно, — ответил Цзинь Лин, сдерживая эмоции. Он смотрел на Мей с лёгким беспокойством.
— Рад видеть тебя.
Мей коротко кивнула.
Она развернулась, уверенно направляясь к дому. Все последовали за ней — как за предводителем, как за человеком, в котором объединилось наследие Цзянов, пламя Вэй Усяня и сталь самой судьбы.
Позади, на тренировочной площадке, ветер играл в порванной траве. И каждый шаг гостей звучал, как преддверие чего-то важного.
-⊱ஓ๑🪷๑ஓ⊰-
Когда Мей отворила двери главного зала, все уже сидели за низким столом. В воздухе витал аромат чая с лотосом. Цзян Чен поднял взгляд — и в первый момент даже не поверил.
— Цзыюань... Янли... Лин... — голос у него немного дрогнул. Он встал. — Что вы... все здесь?
Вэй Усянь тут же оживился, хлопнул брата по плечу.
— Вот уж не думал, что ты сможешь удивиться чему-то, Цзян Чен! Но, похоже, семья всё же умеет это делать, а? — с весёлым блеском в глазах он обвёл присутствующих взглядом. — Гляди, и делегация знатная, и настроение лучше стало.
Цзян Чен с трудом сдерживал эмоции, но его взгляд стал мягче, почти счастливым. Он пригласил всех садиться, и начались приветствия — от сухих, но вежливых слов Лань Ванцзы до сердечных объятий Янли и добродушных шуток от Цзинь Лина, бросаемых в адрес Вэнь Сыджуя.
Мей тихо вышла, не вмешиваясь в поток слов — она знала, что лучше дать им возможность поговорить без неё. Переодевшись в свежую светло-сиреневую ханьфу, распустив волосы и зачесав их назад, она вернулась в зал — и сразу привлекла взгляд отца.
— Папа, — сказала она спокойно, подходя ближе, — я отлучусь ненадолго. Есть одно дело, которое нужно закончить. Вернусь к вечеру.
Цзян Чен оторвался от разговора и нахмурился, глядя на неё:
— Одной не поедешь. Возьми с собой Цзинь Лина, Вень Сыджуя, Лань Вэйшена и Лань Ланхуа. Им будет скучно слушать наши разговоры.
Мей приподняла бровь — она прекрасно поняла, что он просто хочет, чтобы кто-то был рядом, присматривал, пусть и под предлогом «развлечения». Но спорить не стала.
— Хорошо.
— Только не исчезай надолго, — мягко добавил Цзян Чен, и в его голосе промелькнула едва заметная тревога.
— Я обещаю, — кивнула она и развернулась, чтобы выйти.
На ступенях у парадного входа её уже ждал Сянли. Высокий, в тёмной одежде, со скрещёнными на груди руками, он смотрел вперёд с невозмутимым выражением, будто ожидал приказов от главнокомандующего.
— Всё готово к отплытию, госпожа, — сказал он спокойно, но достаточно громко, чтобы его голос услышали и в зале.
— Подготовьте ещё две лодки для гостей, — ответила Мей. — Мы идём охотиться.
Сянли чуть склонил голову:
— Как пожелаете.
Позади неё показались Лин, Сыджуй, Вэйшен и Ланхуа. Последняя с интересом взглянула на Сянли, и в её глазах промелькнуло что-то вроде любопытства. Он же коротко взглянул на неё и... ничего не сказал, от чего Вэйшен недовольно скривился и шагнул ближе к сестре, будто преграждая альфе дорогу.
— Кто это? — шепнул он Мей, с раздражением косясь на Сянли.
— Цзян Сянли. Мой помощник. Он со мной с детства.
— Альфа, — буркнул Вэйшен, закатив глаза. — Отлично.
— Очень красивый, — неожиданно заметила Ланхуа, и Вэйшен едва не подавился воздухом.
Мей усмехнулась.
— Тогда, надеюсь, он тебе понравится и ты перестанешь бродить за мной как тень.
— Я не...! — начал Вэйшен, но Ланхуа уже шла вперёд, поднимаясь по трапу к лодке.
Три лодки тихо качались у причала. Вода была спокойной, лишь редкие круги на поверхности выдавали присутствие того, за кем они и шли — водных гулей, которые стали чаще появляться в ближайшие месяцы. Слишком близко к людям. Слишком смело.
Когда все поднялись на свои лодки, Мей окинула их взглядом — союзники, кузены, друзья и те, кто скоро поймёт, что стоят на пороге перемен.
И, возможно, кто-то из них — на краю правды.
— Оттолкнуться! — скомандовала она, и три лодки мягко сдвинулись с места, уходя от Пристани Лотоса вглубь озёр.