***
Глава 4
Несколько дней пролетели совершенно незаметно. И вот…
- Сегодня вечером бал! - я ворвалась в комнату Руслана, - Слышишь? Бал сегодня!
- Слышу, милая, слышу. Не кричи так, - князь попытался зарыться под подушку, - Сколько сейчас времени? Часов пять утра?
- Неа, - замотала головой я, - Шесть. Пора собираться.
- Шесть? О, боже! Араминта, до празднества еще куча времени!
- Ну, солнышко, радость моя, Русланчик. Ты же не хочешь, чтобы твоя любимая Араминтушка выглядела на балу хуже всех?
Князь поглядел в мои нагло невинные глазки, горестно вздохнул и выбрался из постели.
- Хорошо, маленькая диктаторша, - чмокнул он в щеку, - Что ты хочешь?
Я залюбовалась игрой мышц на полуобнаженном теле Руслана. Мммм… Неужто я смогу уехать и отказаться от всего этого? Эх, жизнь моя, жестянка…
- Любимая?
Я перевела взгляд на ярко-васильковые глаза молодого князя:
- Мне очень не хочется уезжать отсюда.
Руслан сдвинул брови:
- Араминта, я бы жизнь отдал, что бы ты навсегда осталась здесь со мной.
- Я бы и сама согласилась на все, лишь бы это помогло, - горестно вздохнула я, - Но все же вернуться мне придется.
- Но ведь у нас есть несколько дней в запасе? - с полуулыбкой напомнил князь, - Так давай сделаем эти дни незабываемыми. Итак, любимая, что тебе нужно для сегодняшнего бала?
Я задумалась.
- Конечно платье. И мне, и Золушке. А еще туфли. Кстати, у Золушки они должны быть непременно хрустальные! Ну там, косметика, лак для волос, естественно. Ах, да, не мешало бы несколько украшений пошикарнее. Еще можно карету, кучера модельной внешности, и пару пажей…
- Стой, стой, милая, - засмеялся Руслан, - Давай по порядку. Не все сразу. Сначала, платье?
- Угу.
Нда, не благодарное это дело собирать на бал обнаглевшую особу вроде меня.
Вся комната уже завалена платьями, но я все еще не нашла того единственного в котором, Золушка (ну, не могу же я откровенно признаться своему мужчине, что нагло пользуюсь его добротой исключительно из-за собственной вредности) выглядела бы совершенством.
- Нет, все не то!
- Дорогая, по-моему, последнее платье соответствовало всем твоим требованиям.
- Нет, я бы хотела декольте на пару сантиметров пониже, а розу на поясе с другой стороны.
- Но милая…
- Никаких "но". Оно должно быть самым лучшим!
Руслан обреченно соглашался и все начиналось по новой, пока…
- Виии! Это оно! - я закружилась в обнимку с великолепным платьем из золотой парчи, - Дорогой, родной, бесценный, это лучшее из виденного мной когда-либо! Ура! Теперь осталось выбрать наряд для Золушки.
- Для Золушки? Араминта!
- Ну, прости, солнышко… Я больше не буду. Туфли возьму самые первые! Обещаю! Ну, или вторые. Или третьи… Если, конечно, они подойдут к платью…
Князь оскорбленно поджал губы.
Но обижался он недолго. Пара ласковых поцелуев и вот уже десяток пар превосходной обуви выстроились в ряд пред моим придирчивым взглядом.
- Вот эти, на высоченной шпильке, для меня. А для Золушки? Ей нужны хрустальные! Так в сказке было.
- Хрустальные? Не уверен, конечно, но попробуем, - Руслан вытянул из воздуха новую пару, - Не совсем такие, но может подойдет?
- Вау! - я задохнулась от восторга, - Великолепно!
Изящные туфельки серебряного цвета сплошь расшитые переливающимися стразами выглядели намного лучше, чем хрустальные "салатницы" на ногах мультипликационных Золушек.
- Рад, что понравилось, - улыбнулся князь, - Что теперь? Украшения к платьям?
- Да! - ликующе ответила я, радуясь бесплатному шопингу.
Диадемы, ожерелья, колье… Кольца, серьги, браслеты… Бриллианты, изумруды, рубины и сапфиры… Через некоторое время все это красовалось на широкой кровати.
Такого богатства у меня никогда не было. Думаю, что у Золушки тоже.
- Бог мой, Руслан! - ошеломленно произнесла я, - С такими способностями ты мог бы стать самым богатым человеком этого мира.
- Милая, все так и есть, - усмехнулся он.
У, блин, а я еще раскидывалась такими кадрами! Шучу, конечно. Будь Руслан самым бедным батраком, я все равно выбрала бы в итоге именно его. Сердцу не прикажешь.
- Араминта! - голос князя прозвучал напряженно и неожиданно громко, - Смотри!
В протянутой мужской ладони красовался овальный камешек в серебряной оправе.
- Тот самый медальон…
Медальон Кощея волею судьбы вновь попал к нам в руки. Господи, а ведь моя сила ТАМ!
- Араминта, - выдохнул Руслан, - это твой шанс остаться!
Я, не раздумывая, схватила прохладный металл и с размаху бросила на пол. Изящное украшение раскололось на две половинки.
На мгновенье перед глазами потемнело. Но через долю секунды все прошло, и утреннее солнце снова ласково заглядывало в окошко.
- Любимая? - Руслан взволнованно взглянул мне в глаза, - Ты что-нибудь чувствуешь?
Я пожала плечами. Вроде бы все осталось по-прежнему. Никаких изменений.
Хотя в какой-то момент мне показалось, что за спиной выросли крылья.
Стоило так подумать, как ноги сами собой оторвались от пола, и я взлетела на добрые полметра.
- Рууууслаааан! - завизжала от страха я.
- Дорогая! У тебя получилось! Ты ведьма!
Я глянула вниз и наконец, поняла, что же произошло:
- Да? Да! Слава великой мне! А теперь, солнышко, сними меня отсюда.
Общими попытками удалось вернуть воспарившее тело на грешную землю. Синеглазый князь крепко прижал меня к себе:
- Араминта, милая, ты теперь сможешь остаться!
Я зажмурилась от удовольствия. Что может быть лучше, чем перспектива провести всю жизнь с любимым человеком?
- А как же Кощей? - внезапно вспомнила я, - Он же опять попытается отнять силу.
- Мы будем осторожны, - тихо пообещал Руслан.
Тук-тук-тук.
Дверь открылась и на пороге возникла смущенная Золушка.
- Извините, надеюсь, не помешала?
- Нет, что ты! - воскликнула я, - Именно ты мне и нужна. Сегодня вечером состоится бал. Помнишь? Так позволь побыть твоей крестной феей и преподнести пару подарков.
- Скорей уж крестной ведьмой, - усмехнулся князь, отодвигаясь в сторону и открывая потрясенному взору Золушки горы прекрасной одежды и изумительных драгоценностей.
- О! - девушка пораженно прижала руки к груди, - Госпожа Араминта! Господин Руслан! Спасибо вам!!!
Подбежав к платьям, Золушка схватила целую охапку и спрятала в них лицо, скрывая бесценные слезы радости.
- Я поеду на бал… - счастливо прошептала она.
День пролетел незаметно. Все в доме были заняты подготовкой к предстоящему торжеству и нас с Золушкой никто не беспокоил. Хотя даже если бы кто и осмелился сунуться в наши комнаты, вряд ли смогли бы узнать в юной красавице бывшую замарашку.
Я смотрела на счастливое лицо Золушки. На ее бархатистую кожу (которой придала золотистый оттенок с помощью невообразимо дорогой крем-пудры). На ее серые глаза, большие и блестящие (благодаря умелому нанесению теней для век, подводки и специальным каплям для глаз, проясняющим взгляд). На улыбающиеся, чувственные губы (которые стали еще более чувственными с помощью контура, помады и блеска). И наконец, на ее волосы, которые я собрала в изысканный пучок, выпустив несколько локонов по обе стороны лица.
- Сударыня, вы прелестно выглядите, - поцеловал ей руку Руслан, забавляясь смущением нашей красавицы.
- Золушка, ты не должна стесняться комплиментов, - в который раз внушала ей я, - А сегодня вечером ты получишь их достаточно, это я тебе гарантирую! Ни один танец не придется провести в одиночестве. Кстати, ты танцевать-то умеешь?
- Да, - прошептала девушка, все еще с удивлением косясь на собственное отражение в зеркале.
- Покажи! - велела я.
Золушка схватила веник, и сконфуженно завальсировала.
Даааа, видно это и был ее постоянный партнер.
- Ну, уж нет! Эта вещица на балу явно лишняя! - вырвала я из рук девчушки сей предмет, - Никому не интересно, где, как и при каких обстоятельствах, ты научилась танцевать!
Руслан хохотнул сидя в огромном кресле:
- Дорогая, поверь, она понравится принцу и без особых стараний.
- Ты имеешь ввиду, что он влюбится с первого взгляда в такую красавицу?
- Любимая, - поднял брови князь, - Я все хотел спросить, а ты видела наследного принца?
- Нет, а что?
- А ты, Золушка?
- Нет, откуда?
- Понятно, - Руслан широко улыбнулся, - Так может и не стоит смотреть? Вдруг не понравится?
- Как это не стоит? - возмутилась я, - Королевская особа, да еще мужского пола, не может не понравиться в принципе! Золушка, не слушай его. Ты обязательно станешь принцессой. Я читала. Я знаю.
- Читали?
- Эээ… Не забивай голову! Ты едешь на бал и это главное.
- Ну, как хочешь. Я предлагал, - развел руками князь.
Черт, и почему у меня такое плохое предчувствие?
Глава 5
Графиня и ее дочери уже сидели в карете. Все при полном параде.
Дамы разглаживали многочисленные юбки и поправляли затейливые прически. Сестры толкались локтями, пытаясь отвоевать себе лишний сантиметр обтянутого кожей сиденья. Но, несмотря на тесноту, все-таки нашлось место даже для, переодетого ради такого случая, Фени.
И только бедная Золушка не смогла бы уместиться на том крохотном пространстве, что оставили для нее.
- Госпожа, девочки могут потесниться, и Золушка поедет с нами, - предложила графиня.
Расфуфыренные красавицы сестры недовольно сморщили носы, но промолчали.
- О, нет, не волнуйтесь, она поедет со мной в карете князя, - успокоила мачеху я.
- Какая жалость! - слащаво пропищала Жаннетта.
- Да, какая жа… - Шарлотта не смогла закончить предложение, так как в этот момент из дома, под руку с Русланом, вышла Золушка.
Такой красавицы они еще не видели!
Изящная девушка шла поступью королевы. Голубое, расшитое серебряной нитью и отделанное жемчугом, платье подчеркивало женственные изгибы ее фигуры. Сверкающая ткань переливалась звездным блеском при каждом движении. На стройных ножках красовались удивительной красоты туфельки.
Сестры закашлялись, давясь собственным ядом. Графиня же по-матерински поцеловала Золушку и пожелала удачи на балу.
- Маменька, она не может ехать! Самыми красивыми на этом балу должны быть мы! - прошипела Жаннетта, но мачеха строго шлепнула ее веером по руке, погрозила пальцем и обратилась к кучеру:
- Трогай.
Карета укатила со двора.
- Ты произведешь фурор! - воскликнула я, - Золушка, ты видела, как они позеленели от зависти?
Девушка улыбнулась:
- Лишь бы это потом не отравляло мне жизнь.
- Ну, для этого тебе надо стать принцессой. Так что старайся! - я задорно подмигнула, - Тогда они точно удавятся!
Золушка хихикнула.
- Сударыни, прошу. Наш транспорт готов! - позвал нас Руслан.
Когда я обещала карету от князя, я не совсем это имела ввиду, но наше средство передвижения было ничуть не хуже.
- Горыновна!
- Мамочки… - прошептала Золушка, втягивая голову в плечи.
- Какая я "мамочка"? В крайнем случае "тетенька"! - ответила Змея опуская на землю огромную корзину, - Полетели, что ль? Доставлю зрелищно и с комфортом.
Можете мне не верить, но летать на трехглавой драконше одно удовольствие. Тем более, если она не только твоя подруга (а значит, не съест), но и историческая достопримечательность соседнего королевства!
Когда мы подлетели к замку, все прибывшие гости, а так же король и королева выбежали поглазеть на это чудо. Ну а уж когда из крепких лап Горыновны показались мы, все просто онемели от неожиданности.
Да-да, мы суперкрутые гости, раз прибыли на трехглавом динозавре! Между прочим, такой экземпляр единственный в своем роде. Вот.
В общем, мы повыше задрали носы и поспешили в замок. Тем более, когда выяснилось, что Руслан лично знаком с королевской четой, нас быстренько перенесли в список VIP - гостей.
Зал для приема внушал уважение своими размерами. Но даже он оказался до отказа забит претендентками на сердце (корону и трон) прекрасного принца.
- Ваше величество, а как будет проходить выбор невесты? Жребий тянуть будем? - поинтересовалась я у королевы.
- О, нет, - засмеялась она, - Все намного проще. Нам нужна только самая красивая и умная девушка. А остальные разъедутся по домам. С поощрительными подарками, разумеется.
- Гм, действительно, все просто. А как же выберете самую идеальную-то?
- Посредством конкурсов, конечно! - пожала плечами королева и отошла к паре вновь прибывших гостей.
Вот оно как…
- Золушка, ты знала, что тут будет конкурс красоты? - с подозрением спросила я.
- Нет, госпожа.
- Руслан?
- Я? Откуда мне было знать?
Понятно. Никто ничего не знает. Эх, ладно, где наша не пропадала? Конкурс так конкурс. Золушка должна его выиграть!
Несколько пар уже закружились в танце, но наследного принца так и не было видно.
- А где сам жених?
- Король сказал, что принц присоединится к нам позже, - ответил Руслан, подхватывая меня в ритме вальса.
- А как он выглядит хоть? - продолжала допытывать я.
- Не волнуйся, ты его сразу узнаешь.
Мы кружились и кружились. Музыка лилась сладкозвучным водопадом и уносила к небесам, но сильные руки князя твердо удерживали на земле. Давно я не танцевала с таким удовольствием.
- Вы позволите украсть вашу даму? - разрушив очарование танца, раздался вкрадчивый голос прямо у меня над ухом.
Резко обернувшись, я наткнулась на дерзкие глаза цвета свежесваренного кофе.
- Дамир?
- Прелестная Араминта.
- Господин Дамир, чем мы вам обязаны? - нахмурившись, спросил Руслан, вставая между мной и темноволосым герцогом.
- Я приглашен на бал, - усмехнулся Дамир, - В числе почетных гостей, так сказать. Итак, князь, вы позволите похитить вашу даму на один малюсенький танец?
- Нет, - твердо ответил Руслан.
- Да, - я внезапно услышала свой собственный голос.
Дамир многозначительно поднял бровь и, по-хозяйски взял меня под руку.
Черт, почему я так ответила? Бедный Руслан…
Синие глаза осуждающе поглядели мне вслед и исчезли в толпе.
- Какого черта тебе нужно от меня? - злясь на собственное бессилие, спросила я Дамира.
- О, дорогая, если бы ты знала, как я скучал!
Бархатный голос обволакивал, карие глаза смотрели не отрываясь, теплые руки по-хозяйски прижимали к себе.
Блин, да что ему нужно-то в конце концов?!
- Мне кажется или ты несколько дней назад был счастлив избавиться от меня, - напомнила я.
- Прелесть моя, неужели ты думаешь, что тебя легко забыть? - вкрадчиво прошептал он, - Мое сердце чуть не разорвалось при мысли, что я больше никогда не увижу этих прекрасных зеленых глаз.
Ага. Так я и поверила. Что-то ты хитришь, драгоценный. Но с какой стати ты решил вновь бросить все усилия по чарующему соблазнению на бедную меня, остается загадкой.
Танец закончился.
- Мне пора. Скоро начнется конкурс.
Вырвавшись из настойчивых объятий Дамира, я устремилась на поиски Руслана.
Но разглядела только стоявшую в сторонке Золушку. Бедняжка смущалась от несметного количества восхищенных взглядов, которые бросали на нее присутствующие мужчины.
- Где князь? - спросила я.
Девушка пожала плечами:
- Я думала он с вами. Ох, госпожа Араминта, может, уйдем отсюда? Я право даже не знаю, как себя вести.
- Мы останемся, - я сжала ей руку, - Ты чудесно выглядишь, и помяни мое слово, без жениха я тебя с этого бала не выпущу!
Золушка покраснела, но по лукавому выражению серых глаз стало видно, что такая перспектива ее очень даже устраивает.
- А вот где Руслан…
Но закончить мысль мне не удалось.
- Господа! Объявляется первый конкурс! - раздался голос короля, - Я предлагаю дамам, претендующим на сердце нашего сына, выстроиться в ряд, дабы мы смогли в должной мере оценить и насладиться их чарующей красотой.
Толпа пестро одетых женщин бросилась в центр зала.
- Золушка вперед! - скомандовала я и, схватив ее за руку, нырнула в толпу.
Мой опыт хождения по магазинам в период сезонной распродажи оказался весьма кстати. Расталкивая всех локтями, подпинывая коленями и нагло наступая на ноги, я сумела протиснуться вперед и сунуть Золушку прямо пред светлые очи царствующего монарха.
- Хм… Весьма, весьма…
Король оглядел ее с ног до головы. Пощелкал языком, игриво подмигнул и утвердительно кивнул сопровождающему его старичку с длинной седой бородой. Старичок так же улыбнулся и прицепил на руку Золушки табличку с циферкой "1".
- Ух, ты, - восхитилась я, - Как тут все организовано!
К концу первого конкурса с номером на руке красовались сто девятнадцать дам. Остальные же тихо ревели в сторонке. Кстати, обе красавицы-сестрички так же легко получили табличку. Видимо их внешность не оставила короля равнодушным. Эх, видел бы он их раньше. Все-таки великая вещь - магическая пластика!
- Госпожа Араминта, я прошла! - радостно шептала Золушка.
- Ну конечно прошла, глупышка. Я же говорила, что ты теперь красавица! Просто поверь в это и смело иди к намеченной цели. Главное не расслабляйся, впереди еще парочка конкурсов. И все! Ты - принцесса!
И ободряюще сжав плечо Золушки, я отправилась на поиски пропавшего Руслана.
Глава 6
Осмотрев зал и не найдя среди множества лиц Руслана, я направилась к выходу. Пройдя мимо улыбающегося пажа, свернула в длиннющий коридор украшенный цветными гобеленами и огромными портретами. Вдоль стены расположились высокие напольные вазы с благоухающими цветами, под потолком ярко сияли отделанные эльфийским стеклом люстры, под ногами чуть поскрипывал паркет из ценного гномьего дерева.
Несколько широко распахнутых окон впускали свежий воздух и позволяли вечернему ветерку принять участие в королевском балу.
Заметив небольшую кушетку одиноко стоящую в темном уголочке, я устало приютилась на ней.
Где же Руслан? Ох, и все-таки я большая сволочь… Наверняка он сильно обиделся. И с чего это мне захотелось ответить "да" этому самовлюбленному болвану Дамиру?
Интересно, а с какой стати герцог вновь расточает свое внимание в мою сторону? Как-то все странно получается. То я ему не нужна, то нужна… Иногда я готова поверить в его чувства, а иногда он относится ко мне с безразличием. Почему?
- Вы не против, если я тоже присяду здесь? Ноги, знаете ли, просто отваливаются.
- О, - я подняла взгляд, и чуть отодвигаясь, ответила, - Да, конечно.
Невысокий полноватый блондин, в богатом белом сюртуке, немного смущаясь, примостился рядом.
- Меня всегда утомляют балы. И как это у вас, девушек, хватает сил проводить все время в танцах? - блондин немного картавил.
- Ну, не скажите, - засмеялась я, - Я вот тоже постаралась сбежать от праздничной суеты.
- Рад слышать, что не один такой, - он улыбнулся, демонстрируя кривые желтые зубы, - Кстати, меня зовут Рене.
- Араминта, - представилась я.
- Замечательное имя! И очень вам подходит. А вы кто? Герцогиня? Баронесса? О, нет, нет, не говорите, я кажется, знаю! Вы графиня де Бофф. Угадал?
- Увы.
- О, ну тогда вы внебрачная дочь советника Шарля. Или любовница маркиза Вилона?
- Ни то, ни другое, - ответила я, - Я ведьма.
- Ведьма? Фи, как не интересно, - блондин разочарованно махнул пухлыми пальчиками, - Хотя, так и быть. Я смогу вам помочь. Будете любовницей моего мажордома?
Я ошалело наблюдала, как он захлопал в ладоши, искренне восторгаясь своей фантазии.
- Да, да! Его любовницей. Ай да Рене, какой умный Рене!
- Простите, но у меня есть любимый человек. Я невеста Руслана, Князя Лукоморья, - с гордостью ответила я (да, сознаюсь, немного приукрасила, до невесты еще надо дорасти).
- Руслана? Вы невеста этой синеглазой красатульки? О, милая, как я вам завидую! Такой мужчина, ах! Мне б такого.
Я изумленно вытаращила глаза. Ни фига себе! Вот это да!
- Дорогая моя ведьмочка, - жеманно прошептал блондин, брызгая слюнями, - Пообещайте передать вашему жениху, что мое сердце будет принадлежать ему сразу, как только он этого захочет.
- Что? Кхм… - я захлопала ресничками и решила, что с больными людьми лучше не спорить, - Ну, конечно! Обязательно передам.
- О, нет, произнесите какую-нибудь ведьминскую клятву, что б я мог быть свято уверен, что вы выполните обещание!
Ну, если ему так легче… Наклонившись к пухлому ушку собеседника, я подпустила в голос трагизма и прошептала несколько десятков слов. Завороженно выслушав рецепт приготовления омлета по-английски на языке оригинала, блондинчик округлил глаза:
- Ах, теперь вы должны будете рассказать ему. И мой хорошенький Русик сам сможет выбрать, кому отдать предпочтение мне или вам!
Нда… Вот это конкуренция! Если бы я знала Руслана чуть хуже, начала бы волноваться.
- Извините, господин Рене, но мне пора идти, - поспешила сбежать я.
- Погодите, душенька! Вы ведь не забудете о своей клятве?
- О, нет, как можно!
Вот, везет же мне со всякими полоумными! Вскочив на ноги, я понеслась обратно в бальный зал.
Ага, а вот и Золушка. Эффектно смотрится на фоне пестрящих безвкусицей дам.
- Итак, по результатам конкурса на знание правил этикета в следующий тур проходят шестьдесят три невесты! - громко провозгласил глашатай.
Э-э-э, я что-то пропустила?
- Золушка, - прошептала я, хватая подругу за руку, - Что произошло?
- Я пережила еще один конкурс, - девушка светилась от радости, - И знаете, это оказалось совсем не сложно!
- Поздравляю. А ты Руслана видела?
- Нет. Вы его так и не нашли?
- Он будто сквозь землю провалился! Но зато я повстречала такого странного молодого человека. Бррр…
Но Золушка меня уже не слушала, так как глашатай объявил следующий конкурс:
- Милые дамы, а теперь настала пора продемонстрировать ваши танцевальные способности! Прошу вас подойти к нашим специально подготовленным кавалерам.
Из боковой двери вышла вереница совершенно одинаковых по росту, телосложению и одежде молодых людей. Изящные, немного женственные движения, навевали мысль о профессиональных танцорах. Ребята низко поклонились королю с королевой и вежливо кивнули конкурсанткам.
- Мне пора, - сказала Золушка и устремилась к ближайшему партнеру.
- Удачи, - успела прошептать я.
Раздались звуки венского вальса. Молодой человек обнял ее за талию, она спокойно положила руки ему на предплечья. Раз, два, три… Раз, два, три…
Пышные юбки раскрывались восхитительным цветком, на мгновенья оголяя стройные ножки Золушки. Мягкая ткань весьма выгодно подчеркивала грациозные контуры ее гибкой фигурки, придавая ауру чувственной женственности. Мужчины оборачивались и смотрели на нее, любуясь соблазнительными движениями молодого тела под нежно-голубым платьем.
- Она и впрямь великолепна.
- Дамир, - я обернулась, - Что тебе еще от меня надо?
- Самую малость, - сверкнув глазами, прошептал он, - Мне нужна ты.
- Ого! Это что-то новенькое! И с каких пор?
- Милая, давай не будем ссориться, - широко улыбнулся Дамир, - Мое сердце всегда принадлежало только тебе!
Карий взгляд манил, обезоруживал, сбивал с нужной мысли. Мне хотелось одного - поверить!
- Дамир…
- Ах, вот ты где, дорогой!
Словно из-под земли появилась Солема.
- А и ты здесь, - саламандра смерила меня надменным взглядом и по-хозяйски положила руку на плечо Дамира, - Дорогой, ты обещал, что отправишь эту девчонку домой!
Словно туман рассеялся перед глазами. Дамир чертыхнулся и стремительно оттащил ее в сторону. Солема попыталась выдернуть руку, но темноволосый герцог что-то быстро объяснял.
Он был зол. Очень зол. Кофейные глаза потемнели, ноздри раздулись. Мне показалось, что пару раз я услышала собственное имя.
- Да, но ты обещал сделать это до нашей свадьбы! - донесся до меня капризный голос саламандры.
Дамир метнул на меня пристальный взгляд и поспешил к выходу, волоча за собой упирающуюся Солему.
Ого! А вот это уже интересненько. Значит, чокнутая дамочка все-таки женит на себе красавца-брюнета? Хм, странно, но меня это абсолютно не трогает. Если честно, то больше волнует, для чего я ему вновь понадобилась и куда, черт возьми, пропал Руслан?
Танцевальный конкурс закончился и раскрасневшаяся Золушка, смущенно потупив глазки, выслушивала комплименты от окружающих мужчин. А девочка быстро учится! Вот уже и робость куда-то пропадает, и страх перед мужским вниманием исчез.
Заметив мой одобрительный взгляд, она широко улыбнулась. Серые глаза светились от счастья. Она просто красавица! И принц будет полнейшим идиотом, если не влюбится с первого взгляда в такую очаровашку.
Где же Руслан?! Я, конечно, сволочь, но нельзя же исчезать так бесследно.
- Итак, господа! - голос глашатая зазвучал необычайно торжественно, - После танцевального конкурса за сердце молодого принца продолжают борьбу всего пятнадцать молодых особ!
По мере объявления имен этих счастливиц, все больше и больше огорченных рыданий слышалось со всех сторон. Но надо признать, что все названные девушки были очень красивы, изящны и милы.
Среди них оказались и Золушка, и ее красавицы сестры.
- Последний конкурс! - неожиданно громко заорал глашатай.
Королева, стоящая подле него, подпрыгнула от неожиданности:
- Тише, тише, голубчик! Не так громко, - она повернулась к пятнадцати избранным, - Леди, позвольте поздравить вас! Остался последний шаг. Самые прекрасные девушки королевства дошли до финала, но принцессой может стать лишь одна. И, тем не менее, каждую из вас, я почту за честь назвать дочерью.
Толпа зааплодировала. Пятнадцать кресел были тотчас внесены в зал и поставлены прямо посередине. Каждую претендентку проводили на предназначавшееся ей место. Впереди всех встала королева.
- Милые девушки, вы смогли обойти других в красоте, воспитании и изяществе. Теперь покажите себя в знаниях и науках.
Ого, оказывается дуры и тут не нужны. Ну что ж, посмотрим. Золушка вроде умненькая девчушка. А вот ее красотки сестрички особым умом не отличаются.
- Итак, - король, молодцевато подкручивая усы, прошелся вдоль невест, - Представьте, что в вашем погребе живут пять толстых и жирных мышей. Как-то раз они увлеченно жевали корочку сыра и не заметили подкравшегося кота. Грозный котяра бросился на мышек и даже умудрился поймать одну из них! Сколько мышей осталось доедать свой обед?
- Фи, в нашем погребе нет мышей! - возмутилась одна из девушек, полненькая брюнетка.
- Бедненький котик! Он же подавится! - запричитала рыжеволосая претендентка.
Остальные девушки уверенно ответили: "Четыре!" И только Золушка нахмурила бровки:
- Ни одной… Ведь они все разбегутся, да?
- Браво! - воскликнул король, отдавая предпочтение оригинальности моей подопечной.
До второго вопроса дошли только тринадцать девушек. Брюнеточка, и рыженькая отчислились.
- Сударыни, - голосом строгой учительницы заговорила королева, - Вы видите две корзины. Обе наполнены красными и зелеными яблоками. Сможете ли вы с завязанными глазами достать по одному красному яблоку из каждой корзинки?
Девушки чуть привстали с кресел. Самые смелые вышли вперед и, позволив завязать себе глаза, потянулись к яблочкам. Но ничего не получилось. Теория вероятности в данном случае никак не хотела срабатывать и они каждый раз вытаскивали не то, что нужно.
Вдруг встала Золушка.
- Вы позволите? - спросила она королеву.
Получив милостивый кивок, девушка высыпала яблоки на пол и быстренько заново наполнила корзины, укладывая зеленые яблочки в самый низ, а сверху присыпая спелыми красными.
Король с королевой с любопытством наблюдали за ее действиями.
Покончив с сортировкой фруктов, Золушка завязала глаза и вытащила по одному верхнему (конечно же ярко-красному!) яблоку.
- Хм, - одобрительно отозвалась королева.
После Золушки, оставшиеся четыре девушки, смогли так же легко вытащить яблочки нужного цвета.
Пять претенденток приступили к третьему вопросу.
- Я хотел бы знать, - хитровато прищурил глаза король, - сколько гостей на моем сегодняшнем балу? Первая, кто скажет верный ответ, будет победительницей!
Что тут началось! Девушки бегали по залу тыкая пальцами в гостей. Сбивались и начинали заново.
И только Золушка, едва ухмыльнувшись, подхватила обе корзинки с яблоками, и направилась к стоявшему недалеко старичку с длинной седой бородой. К тому самому, который помогал королю, наделяя достойных претенденток порядковым номером.
- Господин, - нежным голоском проговорила она, - У меня есть две корзины чудесных яблочек. И я с удовольствием угощу вас ими, если вы скажете, сколько человек пришло на бал.
Старичок удивленно взглянул на Золушку и расхохотался:
- Ой, милая, до чего ж умна, до чего ж хитра!
Девушка улыбнулась и протянула ему корзины, а он, вытирая выступившие от смеха слезы, назвал требуемую цифру.
Вот так молодец! Я была горда за эту малышку. С радостью наблюдая, как Золушка подходит к королю с готовым ответом, я едва не пропустила бегущую следом Жаннетту.
- Я все слышала, зараза! - зло прошипела она в лицо Золушке, - Не стать тебе принцессой!
Обе девушки находились уже возле короля.
- Итак, кто скажет мне, сколько гостей присутствуют здесь?
Два женских голоса одновременно выпалили заветное число.
Жаннетта со злостью взглянула в глаза сопернице:
- Лучше уйди по-хорошему…
- Сама уйди, - тихо, но твердо ответила Золушка.
- Спокойно, дети мои, спокойно, - встала меж ними королева, - Я вам задам еще один последний вопрос. И пусть он все решит… В одной далекой-далекой стране есть два города. В одном из них живут только честные и благородные люди, в другом - только подлые лжецы. Но они часто ходят друг к другу в гости, и в любом городе можно встретить как честного человека, так и лгуна. Предположим, вы оказались в одном из этих городов. Как, задав один-единственный вопрос первому встречному, определить, кто перед тобой - честный человек или же лукавый лжец?
Жаннетта сверлила сестру злобным взглядом, но было видно, что она не знает ответа. Золушка так же находилась в задумчивости.
Черт! Что же делать?
- Надо спросить "Сейчас ночь?" И если на самом деле день, то честный человек скажет "нет", а лгун - "да", - раздался рядом голос Руслана.
- Руслан! Где ты был? Прости! Прости, пожалуйста, я вовсе не хотела танцевать с Дамиром, сама не знаю, почему так получилось!
- Не волнуйся, - князь ласково сжал мою руку, - Потом все обсудим. А сейчас, кажется, ты должна помочь Золушке.
- Но как? - я видела, что бедняжка и правда не знает ответа, - Не буду же я кричать ей отсюда.
- Конечно, нет. Ты же снова ведьма, милая, воспользуйся этим.
Господи, ну конечно! Я сосредоточилась, повторила про себя ответ, который подсказал Руслан, и щелкнула пальцами.
Маленькая светящаяся искорка отлетела от руки и, описав дугу, застыла прямо перед задумчивой Золушкой. Девчушка удивленно наморщила носик, сделала глубокий вздох и… чихнула.
Мое волшебное послание, по-прежнему ярко сияя, отлетело прямиком к Жаннетте и приземлилось ей на макушку.
Ой, мамочки, что сейчас будет! Я схватилась за голову предвкушая самое ужасное…
- Надо спросить "Сейчас ночь?" И если на самом деле день, то честный человек скажет "нет", а лгун ответит "да"! - удивляясь собственной осведомленности, внезапно заговорила Жаннетта.
Зал замер. Все вокруг ожидали решения королевы. Будет ли ответ правильным? Появится ли у наследного принца супруга?
Золушка до крови закусила губу. Жаннетта боялась даже пошевельнуться.
- Да! Правильный ответ! - наконец сказала королева.
- Да? Да! Ура! Я стану принцессой! - радостный голос старшей из дочерей графини эхом разнесся по бальной зале.