Ледяная Корона

В последний раз, когда я была в главном зале, тут проходил бал в честь моего приезда в Нориа. Я не могла поверить в то, что с того момента прошло уже несколько месяцев, и сейчас за окном уже стояла настоящая весна, которая придавала мне сил как ничто другое. Никаких торжественных речей мне произносить было не нужно, это лишь просто мероприятие, на котором я должна была познакомиться с наибольшим числом людей, что, впрочем, не делало его проще. Меня вряд ли можно было упрекнуть в излишней скромности и закрытости, но сейчас я и правда выстроила в своей голове стену, заходить за которую сегодня не собиралась.

По большей части я испытывала ощущение дежавю, потому что все придворные приторно улыбались, завидев меня, точно так же как это было тогда, когда Эльвар представил меня в качестве своей жены. От воспоминаний я поежилась, до сих пор не выбросив из головы мысль о том, что парень скончался. Это было то, с чем мне было смириться не так просто, и я не знала почему.

Я продолжала мерить шагами относительно свободную часть огромного зала, заполненного людьми в красивых нарядах. Я чувствовала на себе их взгляды, но старалась не обращать внимания, мне нужно было немного времени, чтобы собраться. Краем глаза я видела, как советник тоже наблюдал за мной, хотя делал он это менее навязчиво и явно, чем остальные. Я понимала, что делал он это из лучших побуждений. Перед тем, как я вошла сюда, он встретил меня возле входа и выдал вполне четкую установку: расположить к себе. Я решила последовать его совету. Именно этим я и собиралась заняться в ближайшие несколько часов. Тем не менее, пока я молча стояла возле окна, всматриваясь в линию горизонта и лес, который отчасти скрывала небольшая гора. За этой горой располагалась та самая таверна, в которой я отлично провела последний день своего путешествия длиною в целый месяц. Я не могла сдержать улыбку, когда вспомнила, как тогда была увлечена игрой в карты. То время было одним из самых запоминающихся в моей жизни. Казалось, прошла вечность с тех самых пор.

– Добрый вечер, королева, – раздался мужской голос из-за моего плеча.

Я прекрасно знала, кому он принадлежал. Когда я развернулась, то увидела перед собой Диорина. Его лицо было серьезным, но я все равно была рада его видеть.

– Добрый вечер, – ответила ему я, совсем отвлекаясь от пейзажа за окном.

– Честно говоря, – начал он. – Не думал, что вы захотите таким образом занять престол.

Я немного смутилась. Что он хотел этим сказать?

– Таким образом - это как? – поинтересовалась я, а моя улыбка тут же испарилась. Я чувствовала себя неуютно, продолжая искать ответ в его глазах. Слова могли сказать не так многое.

– Неожиданно, – пояснил Диорин. – Я не совсем одобряю такой способ, но не собираюсь его оспаривать.

Жители севера королевства и правда были более консервативны в своих взглядах, неудивительно, что Диорину не совсем понравилось то, что я сделала, а точнее то, что сделали за меня, но как бы то ни было, ничего нельзя было вернуть назад, да я и не хотела этого делать.

– Иногда нужно принимать быстрые решения, иногда другого выбора просто нет.

Его серые глаза смотрели прямо в мои, но на этот раз я испытание взглядом выдержала. Через несколько секунд мой собеседник улыбнулся, как будто этого разговора между нами вовсе не было.

– Вы умная девушка, Доротея, – затем он ненадолго замолчал, прежде чем добавить. – Желаю вам удачи. Надеюсь, что все ваши решения будут правильными.

Я собиралась все обдумывать, как следует, ведь мне не хотелось никого разочаровывать. Не успела я ничего ответить, как Диорин испарился из поля моего зрения. По крайней мере, теперь я знала, что мнения у людей были абсолютно разные, мне следовало принять это во внимание, ведь Эльвар говорил, что у него были и свои сторонники. Вероятно, что они тоже сейчас были здесь, в этом зале. Мне уже хотелось доказать им, что я буду лучшим правителем, но на все требовалось время, спешить было совсем необязательно. Наверное.

Я снова повернулась к тому месту, где стоял господин Криол, но его там не обнаружила. Мне было удобнее, когда он был у меня на виду, теперь же и его след простыл. Я тихо вздохнула. Мне следовало чем-то занять себя. Именно поэтому я все-таки решила двинуться в направлении толпы людей. Живая музыка в зале ласкала слух. Некоторые придворные танцевали, некоторые стояли в стороне и разговаривали между собой. Я могла слушать отрывки каких-то фраз, но не придавала этому особенного значения.

Когда я подошла к столу с угощениями, то изумилась количеству всевозможных сладостей на любой вкус: пирожные и печенья, бисквиты и конфеты, фрукты и шоколад. Я не припомню, чтобы когда-нибудь видела здесь такое разнообразие. Я прошлась вдоль стола, чтобы посмотреть все. Мое внимание привлекла карамель, стоящая прямо в середине на серебряном блюде. Её цвет отличался от всего, что я тут увидела, он был глубоким, янтарно-золотым.

Я уже было потянулась к одной из конфет, чтобы испробовать, но меня отвлекли шепотки, расползающиеся за моей спиной. Я слышала их отчетливо, и, казалось, они окружали меня. Музыка словно стихла, уступая место навязчивым голосам.

«Убийца» – говорили они. Это слово витало в воздухе. Мне хотелось не слышать его, но оно снова и снова проникало в мою голову. Я резко развернулась. Придворные, казалось, занимались своими делами, кто-то из них, впрочем, обратил свои непонимающие взоры на меня. Я боялась, что у меня началась паранойя. Кровь в голове пульсировала так, что у меня заложило уши, но это не помогало скрыться от одного единственного слова. Я посмотрела на женщину средних лет в длинном серебряном платье, её взор, казалось, потемнел, она немного наклонила голову, а затем тихо шепнула, одними лишь губами «убийца». Но уже через секунду женщина снова выглядела добродушной и улыбчивой, настолько, насколько жители Нориа могли себе это позволить. Это не могло быть правдой. Я сделала шаг назад и ударилась спиной об угол стола. Поморщившись, я немного пошатнулась, но продолжала стоять на ногах. Затем я неуверенно двинулась куда-то сквозь толпу. Это было лишь в моей голове. Неправда. Я старалась размеренно дышать, но получалось это плохо. Шаг за шагом я двигалась куда-то, сама не зная куда. Люди расступались, давая мне дорогу.

Я не успокоилась до тех пор, пока не завидела в самом конце этого столпотворения Дарлин. Девушка тихо стояла в стороне в той же одежде для прислуги, как и несколько недель назад. Я, не думая больше ни о чем, двинулась к ней быстрыми шагами. Когда толпа выпустила меня из своих объятий, то голоса, так отчетливо звучавшие в моей голове, замолчали. Я надеялась, что наконец-то вырвалась из этих тисков.

Как только Дарлин меня увидела, то тут же улыбнулась, впрочем, я пока не могла надеть на себя искреннюю улыбку.

«Убийца».

Я старалась это отпустить.

– Добрый вечер, королева, – она поклонилась, отходя от стены.

Я смутилась. Ничего не могла с собой поделать.

– Дарлин, можно не так официально, – наконец, слабо улыбнулась я.

– Я рада тебя видеть, – расслабившись, сказала девушка.

Абстрагировавшись от происходящего вокруг, я немного успокоилась.

– Почему ты в этой форме?

На девушке по-прежнему была серая форма и светлый фартук, повязанный поверх юбки.

– Мне так удобнее, – просто ответила она.

– Это совсем не обязательно. Ты можешь больше не беспокоиться, тебе больше не нужно работать здесь в качестве прислуги.

Она кивнула.

– Я знаю, просто привыкла.

Я не стала спорить, каждый был волен делать то, что хочет.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила её я.

– Просто рада, что это все наконец-то закончилось.

Для меня же все только начиналось.

Дарлин внимательно посмотрела на меня, будто пытаясь что-то отыскать, не знаю, нашла ли она какие-то ответы, но взгляд она отвела только через несколько секунд.

– Красивое платье, – добавила она, а я почувствовала укол вины за то, что не надела ни одно из платьев, которые она мне сшила. Я сама не совсем понимала, почему это сделала. Просто так получилось.

– Спасибо.

Она молчала несколько секунд.

– Жаль, что мне не удалось увидеть, как на тебе смотрится то самое, красное, – немного раздосадовано сказала Дарлин, но все-таки улыбнулась.

Я просто промолчала.

– Ты куда-то спешила? – её голос стал тихим.

Мне было сложно ответить на этот вопрос, потому что я и сама не знала, шла ли я куда-то, наверное, я просто хотела уйти, ненадолго скрыться.

– Я хотела выйти.

Отчасти это было правдой. Свежий воздух мне бы совсем не повредил. Лучшим вариантом был балкон этого зала, но чтобы дойти до него мне бы снова пришлось протиснуться сквозь толпу, а делать этого я совсем не хотела. Я не боялась людей, но сейчас их было слишком много, да и настроены далеко не все были дружелюбно, впрочем, я надеялась, что это были лишь мои ощущения.

– Думаю, что королева должна оставаться со своими подданными, – пожала плечами Дарлин. – Тебя могут неправильно понять, если ты вдруг уйдешь со своего праздника.

Я была с ней согласна. С моей стороны это было бы дурным тоном. Наверное, мне и правда следовало с достоинством вынести этот прием. Я легко ей кивнула в ответ.

Тем не менее, я могла ненадолго скрыться на балконе, но путь туда мог бы стать для меня настоящим испытанием.

– Спасибо, – мягко поблагодарила я девушку и снова двинулась прочь.

На этот раз я выбрала немного другую стратегию. Я обошла толпу со стороны и решила пройти по самому её краю, возле стены. Главное было не оказаться в тупике, но я видела, что путь там был более-менее свободным, исключая лишь большой стол с кушаньями.

Как я и думала, это было не так сложно. Гости стали обращать на меня немного меньше внимания, поэтому так сильно смущаться я перестала. Миновав последних собравшихся, я отодвинула легкие, но непроницаемые шторы и выскочила на балкон. Оглянувшись по сторонам, я поняла, что оказалась здесь совсем одна. Все самое интересное сейчас происходило в зале. Впрочем, глядя сверху на развернувшийся хорошо освещенный парк, я заметила прогуливающихся людей. Весенняя погода уже позволяла выходить на улицу, совершая долгие и приятные прогулки. А я уже и успела забыть, как это делается, потому что просидела во дворце несколько недель. Я вдохнула свежий воздух, наполняя свои легкие, и облокотилась на перила, продолжая всматриваться в людей снаружи.

Никто не обращал на меня никакого внимания, и это было совсем не удивительно, я стояла в одиночестве на темном балконе, зато мне было отлично видно всех, кто прогуливался в парке.

Шторка слегка дернулась и я почувствовала за собой какое-то движение, поэтому резко обернулась, чтобы встретиться с ярко-синими глазами, сначала я подумала, что это была Камилла, но как только присмотрелась, то поняла, что ошиблась. Передо мной стояла мать Дарлин, мать Эльвара. В последний раз я видела её совсем давно, тогда, когда посетила комнату моей подруги, но её я запомнила очень хорошо. На женщине было красивое белое платье. Я была рада, что ей больше не приходилось быть служанкой вместе со своей дочерью. Я легко улыбнулась. Женщина ничем не ответила, лишь подошла немного ближе и склонила голову в сторону, будто изучая меня. Я смутилась. Все это было странно.

– Добрый вечер, – прервала молчание я, полностью разворачиваясь к ней.

– Это недопустимо, – покачала головой она после нескольких секунд молчания.

В темноте я отчетливо видела её яркие глаза, которые она с меня не сводила. Я вздрогнула. Женщина выглядела пугающе. Я опустила взгляд, посмотрев на её руки, которые она сложила в замок. Напряжение.

– Это недопустимо, – повторила она ещё настойчивее.

– Что случилось? – поинтересовалась я, не понимая, о чем она говорила.

– Случилось недопустимое. Ты.

Её руки дернулись и резко взметнулись вверх, я почувствовала холодные пальцы на своей глотке. Она не сжимала, просто обхватила мою шею, будто не совсем уверенная в своих действиях. Я инстинктивно тоже подняла руки, держа её за запястья. Меня передернуло. Страха не было, было только полнейшее непонимание.

– Ты, – процедила она. – Ты разрушила все. Отняла у моей семьи трон, отняла у меня моего сына. Такое не прощается, такое не забывается.

Её голос сорвался под конец фразы. Она тяжело выдохнула.

– Я не отнимала у вас сына, – честно ответила я. Это было правдой. Но я не знала, отняла ли я у неё трон. Фактически так оно и было, поэтому это был аргумент не в мою пользу. Её пальцы сжались немного сильнее. Они были холодными и сухими. – Не трогайте меня.

Женщина резко отпустила руки, словно она обожглась о мою кожу. Её глаза продолжали смотреть на меня. Я старалась быть спокойной, не имея понятия, как нужно вести себя в подобной ситуации. На меня нахлынули воспоминания о нападении на меня на юге Нориа, что пригвоздило меня к земле окончательно.

Могла ли я понять её гнев? Вероятно. Она имела право злиться. Но я не могла позволить ей делать то, что она захочет. Я не хотела быть жертвой.

– Ты недостойна, – выплюнула мать Эльвара. Затем я услышала тихий всхлип. – Ты – враг нашей семьи. Ты – мой личный враг. Недопустимо.

Её трясло, глаза словно остекленели. Это было жутко. Я не знала, что делать, и что говорить.

Мои чувства обострились. В голову словно ударило, и я почувствовала скорбь и злость. Эти чувства смешивались, превращаясь в неразборчивый круговорот. Жжение в груди, которого не было ещё несколько секунд назад, прожигало. Дышать стало тяжелее, а на глаза выступили слезы. Я схватилась за голову, в которой появилась настойчивая пульсирующая боль. Я потеряла связь с реальностью, совсем перестав обращать внимание на происходящее вокруг. Мне хотелось громко плакать и кричать, но я сдерживала себя. Все это происходило в моей голове. Импульсы же расходились по всему телу.

Мне нужно было прийти в себя.

Я снова повернулась лицом к парку и набрала в легкие побольше воздуха. Задержав дыхание на десяток секунд, я открыла глаза и уставилась в ночное небо. Мои руки дрожали, когда я ухватилась за перила. Я не понимала, что со мной происходило, но мне хотелось, чтобы это прекратилось. Осторожно вытерев ладонью слезы, которые стекали по моим щекам, я, наконец, выдохнула.

Когда я обернулась, то обнаружила, что снова нахожусь на балконе одна. В груди продолжало жечь, но головная боль отошла на второй план. Мои мысли по-прежнему блуждали, и я не знала, сколько времени провела в почти бессознательном состоянии. Я не могла в таком виде появиться на публике. Я снова вдохнула полной грудью, на этот раз не задерживая дыхания. Снова устремив свой взгляд на парк, я поняла, что никто так и не обратил на меня внимания. Придворные парочки продолжали ворковать на скамейках и прогуливаться по отлично вычищенным дорожкам. Мои пальцы касались прохладных каменных перил.

Кто-то неожиданно коснулся моего плеча, и я дернулась, в глазах на секунду потемнело, но я нашла в себе силы снова обернуться. Передо мной стоял Уолеви. Привыкнув к темноте, я без труда смогла заметить обеспокоенное выражение на его лице. Мурашки пробежали по коже, и я, наконец, расслабилась. Советник был надежным. У меня не было причин переживать.

– Все в порядке? – торопливо спросил он.

Я покачала головой, но тут же опомнилась.

– Все нормально, я лишь выходила подышать свежим воздухом.

Его мой ответ немного озадачил.

– Вам следует вернуться к гостям, если все в порядке. Вас не было в зале уже около получаса. Придворные начинают волноваться, не стоит давать им повода для волнений, – он замолчал, а потом добавил, – и для лишних сплетен.

Я кивнула. Получасовое отсутствие – это уже серьезно. «Недопустимо». Я поморщилась.

– Я сейчас вернусь, – с улыбкой ответила я, после чего Уолеви покинул балкон, оставляя меня одну на пару минут, чтобы у меня была возможность перевести дыхание.