Ледяная Корона

Я сидела за столом приемной, стараясь прийти в себя. После тяжелого вечера всего, чего мне хотелось, это уснуть и хорошенько отдохнуть, но я прекрасно понимала, что мысли, приходившие мне в голову ежеминутно, не дадут мне такого желанного покоя ещё какое-то время.

На улице была поздняя ночь, которая через пару часов должна была уже превратиться в весеннее утро. Многие гости разошлись по своим покоям, поэтому в залах дворца воцарилась тишина. Лампы, которые были развешаны по всему периметру приемной, горели не так ярко, поэтому в помещении был полумрак. Здесь я была не одна, рядом со мной сидел советник, который выглядел намного более бодрым и свежим, несмотря на бесконечный день. Наверное, ему казалось, что мне нужна была поддержка, и я была совсем не против. Возможно, именно сейчас она была нужна мне больше, чем когда-либо.

Я надеялась, что ночь могла вдохновить меня на какие-то мудрые мысли, но, видимо, простые истины о том, что лучше всего думается на чистую голову, были правдой. Тем не менее, я продолжала сидеть за столом, облокотившись на его крышку, потому что спать теперь было совершенно невозможно. Уже несколько минут я смотрела в окно, стараясь переварить все то, что сегодня случилось. Событий хватало: начиная от нападок матери Эльвара, заканчивая моим фиаско в переговорах с придворными. Далеко не все были настроены ко мне критично, отнюдь, многие поддерживали мою кандидатуру, по крайней мере, в моем присутствии. Они энергично кивали, когда я у них что-то спрашивала, казалось, совершенно не вникая в суть моих слов. Все эти диалоги были совсем не продуктивными, поэтому я старалась понять, что делала не так. Я понимала, что им нужно было время, чтобы привыкнуть. То же самое я могла сказать и о себе. Вот только нерасторопность могла сыграть со мной злую шутку. Теперь мне было, что терять.

Мне не терпелось приняться за дело, раз со всеми формальностями было покончено, тем не менее, я так и не могла собрать все воедино, не зная, за что ухватиться. Но мне нужно было доказывать, что я была достойна занятого мною поста, ведь я не могла почивать на лаврах, как некоторые наследные правители, не желающие заниматься ничем другим, кроме увеличения своего собственного благосостояния. Это было бы совершенно безрассудно.

В такие моменты я даже вспоминала об отце, который почти всегда знал, что нужно делать. Я могла его не любить, но я никогда не умаляла его способностей и амбиций, которые он успешно реализовывал. Но я себе пообещала, что никогда не буду такой, как он, несмотря на все его регалии.

Ночь была темной. Фонари за окнами в парке были погашены, поэтому не было видно абсолютно ничего, кроме всепоглощающей черной пустоты. Казалось, что она хотела поглотить меня с головой.

– Думаю, что вам пора спать, королева, – учтиво произнес господин Криол, отвлекая меня от размышлений. – День был тяжелым, вы и так сделали все и даже больше.

Я положила руки на стол. И посмотрела на него. Его слова не были для меня спасательным тросом. Они были смешными и совсем неуместными.

– А что я сделала? – спросила я его с нескрываемым вызовом в голосе.

Он ненадолго задумался. И только я знала, что смысла вспоминать не было вовсе, потому что ответа нет. Это было очевидно. Все мои попытки что-либо сделать разбивались о стену.

– Вот то-то и оно, – констатировала я, откидываясь на спинку кресла и немного растягивая спину. Мышцы затекли, а я совсем этого не заметила. Ступни болели от натирающих туфель, а платье сдавливало грудную клетку.

– Вы старались, а это уже не мало.

Я тихо рассмеялась. Смех получился каким-то хриплым.

– Мне бы хотелось иметь такой же взгляд на происходящее, как у вас, но я почему-то постоянно сталкиваюсь лицом к лицу с реальностью, которая меня совершенно не радует.

Кажется, я немного озадачила своего собеседника, потому что на этот раз он молчал немного дольше обычного. Никогда не думала, что смогу поставить советника в тупик. Он создавал впечатление человека, который всегда знал, что сказать, и что сделать.

– И какой же вы видите эту реальность?

– Реальность в том, что я абсолютно не знаю, что делать. Я думала, что быть правителем у меня в крови, но сейчас я нахожусь в абсолютном непонимании всего происходящего. Мне кажется, что я стою на месте, не делаю никаких шагов, которые помогли бы мне в итоге сделать правильный выбор.

Я сказала слова на одном выдохе, поэтому мне понадобилось немного времени, чтобы перевести дыхание.

– Хотите знать мое мнение? – спросил господин Криол, поправляя рукав своего смокинга.

Я лишь всплеснула руками. Наше ночное молчание слишком затянулось.

– Мы сидим здесь на протяжении нескольких часов, я ждала от вас вашего мнения уже добрую половину ночи.

Он поднял глаза и хмуро посмотрел на меня.

– Конечно, хочу, – закатила глаза я, стараясь снова настроить себя на серьезный и продуктивный лад.

– Знаете, чего хотят люди? Что поможет им в одно мгновение переменить свое мнение о вас в нужную для вас сторону?

Не сводя глаз со своего собеседника, я выдала казавшийся мне безошибочным ответ.

– Полагаю, что процветания и хорошей жизни во всех уголках королевства.

Советник критично замотал головой.

Я ничего не понимала, потому что была уверена в своем ответе. Я видела жизнь людей на юге королевства, им немногое было нужно, но даже этого у большинства из них не было. Это подтвердилось и нападением. Власть не была там в почете. Мне хотелось это исправить. Я хотела ответить на его отрицание, но он меня опередил.

– Это долгая перспектива. Нужно что-то быстрое. Нужен тот самый шаг.

Он меня заинтересовал, поэтому я слушала, улавливая каждое его слово.

– Вы же слышали про буферную нейтральную зону, которая разделяет нас с нашими соседями?

Я коротко кивнула и, повернувшись, бросила взгляд на большую карту на стене. Эта зона разделяла Нориа от Стейриса на востоке. Она была не такой большой, но, по меркам Нориа, вполне внушительной.

– Наше королевство изначально имело более масштабные территории, нежели сейчас. Простиралось от самого океана до середины Стейриса, который уступал нам практически по всем показателям. Разумеется, тут вмешалась история. Никто в Нориа и подумать не мог, что Стейрис сможет обойти нас в некоторых областях. Они создали мощную армию, при этом не превосходя нас в количестве, но в качестве, – Уолеви на секунду остановился, словно подбирая слова, а затем продолжил. – Наш король не умел вести войну, и они это прекрасно знали. Этот народ всегда был достаточно воинственным, не желающим мириться со своим положением. Стейрис хотел большего, чем он имел, и это было их право. Ведь всегда хочется лучшей жизни. Они заставили Нориа капитулировать и подписать договор, по которому часть наших земель отходила к ним. Первый год все оставалось так, а затем королю Нориа при помощи союзников все-таки удалось изменить условия договора, поэтому зона в 150 километров на восточной границе стала нейтральной, дабы избежать возможных стычек. С тех пор прошло много времени.

Я повернулась и снова посмотрела на своего собеседника. Он тут же бросил взгляд на меня. При приглушенном свете его глаза казались совсем темными.

– История может быть занимательной, таковой и является, но что же вы имеете в виду? – спросила я, когда поняла, что продолжать экскурс в историю королевства он не собирался.

– Король Стейриса никогда больше не шел на контакт, как и ни один из его наследников. Для них все это – закрытая книга, но для народа Нориа – это всегда больное место.

Я вспомнила, как они планировали провести с ним переговоры. Кажется, у них и правда ничего не получалось. Эльвар был крайне недоволен таким раскладом.

– И чего же вы хотели добиться этой встречей?

– Мы хотели восстановить равновесие, вернуть то, что принадлежало нам по праву.

Он произнес это с излишней помпезностью, делая акцент на последнем слове. Я вздрогнула, кажется, поймав ход его мыслей. Тем не менее, я не хотела спешить с выводами.

– Глупо. Он бы ни за что не пошел на это просто так. Вы планировали ему что-то предложить взамен?

Ведь это было бы более логичным. Предложить альтернативу и все уладить.

– Это вопрос не моей компетенции, как вы понимаете. Все переговоры собирался вести Эльвар, но он совершенно не понимал одного: что бы он ни предложил, он бы получил мгновенный отказ, не только по той причине, что нам практически нечего предложить, но и потому, что король Стейриса всегда был настроен лишь на расширение своих владений, для них земля – главное богатство. Ещё пятьсот лет назад, после извержения вулкана, две третьих части этого королевства были покрыты пеплом, и даже сейчас эти территории практически полностью непригодны для ведения какой-либо хозяйственной деятельности. Эльвару следовало бы это учитывать.

Я никогда не слышала этой истории. Вероятно, что мне следовало ознакомиться с наследием этого региона мира более подробно.

– Значит, альтернатив нет?

Но я знала, что это не так.

– Всегда есть, – его глаза сияли даже в неярком свете ламп. – Как вы понимаете, мы специально строили свою базу недалеко от границы буферной зоны. Нужно лишь решиться на этот шаг.

Я сжала ткань юбки в кулак и выпрямила спину. Такая альтернатива и не альтернатива вовсе. Я непроизвольно замотала головой, но все-таки спросила.

– На какой шаг?

Он ничуть не смутился.

– На маленькую войну, – уверенно произнес советник. – Это ведь так просто.

Я ужаснулась. Этого я ожидала, но не хотела услышать. Неприятное чувство охватило все мое тело.

– Это совершенно невозможно. Я бы никогда не стала начинать свое правление с войны.

Это было так в духе моего отца. Такого нельзя было допустить.

– Война бывает разной. Это же война во благо своего же народа. Она даже не является завоевательной, лишь утверждающей давно потерянную справедливость.

Разве войну вообще можно было назвать справедливой?

Были же намного более приятные способы решения конфликтных ситуаций, но большинство предпочитали именно такой вариант, считая его наиболее простым и действенным. Все сводилось к достаточно примитивному воздействию на своего противника. Сила. Она решала практически все. Разумеется, если ты мог ею правильно распорядиться. В руках умелого правителя и руководителя она превращалась в достаточно весомый аргумент в любом споре, иногда даже не требовалось пускать её в ход. Мой отец любил добиваться своего методом запугивания. Хотя и простая сила тоже часто имела место быть.

Но речь шла о таком решении, которое могло погубить не только меня, но и все королевство. Это было совершенно невозможно.

– Я не могу этого сделать. Я не могу распоряжаться судьбами людей просто потому, что я так захотела.

Господин Криол улыбнулся.

– Вы же королева. Теперь эта ваша обязанность. Принимать такие решения – одна из них.

Я пыталась найти рациональное зерно в его предложении. Ведь все могло измениться в одночасье, а исправить это было бы решительно невозможно. Риск был слишком велик. Тут не нужно было быть умелым и опытным правителем, чтобы это понять. Были ли плюсы в возможном позитивном исходе?

– А вы не пробовали поставить им ультиматум? Ваше предложение могло звучать намного убедительнее, пообещав вы им не только альтернативу возвращенной территории, но и более неприятные последствия в случае отказа от предложения.

Ход моих мыслей не нравился и мне самой. Давление, запугивание и ультиматумы. Я узнавала этот почерк.

Казалось, что в помещении стало ещё темнее.

– Наше преимущество – эффект внезапности.

Но этого было мало. Я совсем не была хорошим стратегом, но понимала, что внезапность далеко не всегда являлась решающим фактором.

– Вы же сами сказали, что их армия лучше нашей.

– Была лучше, но все меняется, – его голос звучал приглушенно. – Это идеальная возможность, тем более тогда, когда наши войска находятся на подготовке во всеоружии. Мы займем лишь буферную зону, которая принадлежит нам по праву. Быстро и просто.

Я снова поежилась, до сих пор не веря, что он говорил это серьезно.

– Война – это никогда не просто.

Наверное, я немного вывела его из себя, потому что он посмотрел на меня так, словно я была слишком придирчива и неразумна.

– Уж я-то знаю, – серьезно сказал господин Криол. – Поверьте мне.

И я верила в то, о чем он говорит. Все-таки его отец был осведомлен в этом деле как никто другой в этом королевстве. Вероятно, что его сын предложил мне столь радикальный выход, посоветовавшись с ним, хотя я понятия не имела, какие у них были отношения между собой, не говоря уже о том, что его отца я и в глаза ни разу не видела.

– Поэтому вы прекрасно понимаете, что это совсем не игра, не шахматы, где проиграть не так страшно, потому что у тебя всегда будет возможность отыграться при первой же возможности. Тут одна единственная ошибка решает все, – выдала я, складывая руки в замок. – Помедлил – проиграл; ринулся, не обдумав – проиграл.

Пугала ли меня война? Определенно. И мне совсем не стыдно было в этом признаться.

– Я бы не стал предлагать такие действия, если бы не знал о последствиях, если бы не был уверен в успешном исходе. У меня есть план, – он был настроен более чем серьезно. – Этот шаг – необходимость. Мы решим множество проблем, которые не были решены вашими предшественниками. Это шанс заявить о себе, как об успешном правителе, не привыкшем уступать и проигрывать, не только на региональном, но и на мировом уровне. Это тот самый шаг, о котором вы говорили.

Я постучала пальцами по столу. Все происходило слишком быстро.

Но его слова ласкали слух, я не могла этого не признать.

– Вот так просто? – спросила я. – Так просто завоевать расположение народа?

Платье по-прежнему слишком сдавливало грудь, не давая мне расслабиться ни на минуту.

– Без риска, – уверил он меня, наклоняясь немного ближе. – Войска уже осведомлены о возможном варианте развития событий, так что нужно только ваше согласие, и мы приступим к исполнению плана. Просто займем нашу законную территорию.

Разве я могла принять такое решение за всех?

Я посмотрела в окно, надеясь увидеть восходящее солнце, но ночь ещё не думала уступать ему свое место.

Тяжело вздохнув, я снова взглянула на карту за своей спиной. Я не знала наверняка, нуждался ли народ Нориа в этой земле, и хотели ли они восстановить справедливость. Возможно, так оно и было. Были ли эти земли ценным и привлекательным местом? Наверное, раз Стейрис не рассматривал вариант её передачи обратно. С другой стороны, нейтральная зона формально не находилась в их пользовании. Хотели ли они сохранить хоть какой-то более-менее устойчивый мир или чего-то опасались?

Неожиданно теплое чувство разлилось по моему телу, отбирая место у страха и смятения.

Я была уверена в советнике, в конце концов, именно ему я была обязана своим положением. Ещё несколько месяцев назад я и подумать не могла, что все может так сложиться. Хорошо ли это было или плохо, я ещё не знала, но я понимала, что королева должна была уметь принимать решения, какими бы сложными они ни были.

Решение должно быть принято.

И за последствия буду отвечать я.

КОНЕЦ 1 ЧАСТИ

P.S. Спасибо большое всем читателям этой истории, которая, разумеется, должна будет ещё пройти редактуру, чтобы превратиться во что-то более-менее сносное. Я очень благодарна каждому из вас, потому что именно вы были моим вдохновением, и ради вас я старалась написать и выложить главы как можно раньше, хотя иногда они из-за этого и выходили несколько несуразными и нелепыми, за что я очень извиняюсь.

Отдельную благодарность хочу выразить замечательному @Midas_greatest, который помогал мне на протяжении такой долгой и тяжелой работы (загляните к нему на страничку, у него для вас тоже припасена не менее интересная история, которую, я очень надеюсь, он продолжит писать в самое ближайшее время).

И, да, хочу вам сказать, я решилась на написание второй части «Ледяной короны», потому что уместить все свои мысли и идеи в одной работе у меня не получилось, так что, если вам будет интересно, то милости прошу оценить продолжение, если у вас, конечно, возникнет такое желание. Обещаю, что вторая часть будем ещё интереснее и динамичнее, чем первая, потому что осознание того, что я немного затянула, пришло ко мне слишком поздно :D

Ещё раз большое спасибо. Без вас, ребята, ничего бы не было.