Ледяная Корона

Если бы я могла выбрать подходящий момент, когда мне пришлось бы решать судьбу не только свою, но и судьбу целого народа, то не выбрала бы никакой. Брать ответственность было делом не самым простым, тем более, когда это была ответственность не только за свои собственные действия. Тем более, когда эта ответственность висела в воздухе прямо передо мной, прямо сейчас. В таких ситуациях нужно было думать несколько раз, прежде чем принимать какие-либо решения. Раньше я считала несколько иначе, но сейчас, когда столкнулась с этим решением лицом к лицу, то поняла, что все было совсем не так просто.

Тем не менее, я стояла перед входом в приемную короля. Я находилась у той двери, у которой все это начиналось несколько месяцев назад. Мне не составило труда вспомнить тот день: холодный и зимний, ветреный и солнечный. Возможно, что все то, что произошло за это время, было ненапрасным. Тем не менее, тогда я об этом не думала. Тогда я о многом не думала.

Иногда мне хотелось определять свою судьбу самой, большую часть времени, но сейчас всего, чего мне хотелось, это набраться уверенности, которой сейчас было так мало, что я была на грани того, чтобы сбежать из этого дворца и никогда сюда не возвращаться. Передо мной стоял выбор, который не был простым ни минуту. Я не могла отрицать того, что мне хотелось что-то доказать своему отцу, и это чувство не спешило меня покидать даже сейчас.

Я снова представила в голове тот план, который мне поведал советник. Что-то в нем было не так, были какие-то белые пятна. Для начала, я не знала, что должна была в итоге сделать с королем, как в случае его отказа от трона, так и в случае его открытого противостояния. Но меня больше всего волновал другой вопрос, который крутился у меня в голове с того самого момента, как господин Криол сказал, что моя свадьба с королем Нориа не была случайной. Если советник был другом Эльвара, то почему он его предавал? Если он имел на него достаточное влияние, чтобы заставить его выбрать меня в качестве своей супруги, то почему он не мог с ним договориться по другим вопросам? И, в конце концов, что ему мешало в конечном итоге предать и меня? Я отбросила эти мысли подальше. То были какие-то глупости.

Когда я потянула за резную ручку, то дверь тут же поддалась. Все было слишком просто. Ничего нового я в этом зале не обнаружила. Все было так же, как и несколько месяцев назад. Полупустая комната, огромная карта на стене, большие окна с решетками, внушительных размеров стол, и король, который, казалось, сидел абсолютно так же, как и в тот день, когда я впервые тут появилась. Меня не покидало ощущение чего-то до боли знакомого. Эльвар выглядел спокойным, он не заметил, как я вошла, поэтому продолжал что-то писать. Он не поднимал головы, пока я не подошла к столу. Казалось, что ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, кто перед ним стоит. Его светлые глаза смотрели прямо в мои, будто пытаясь отгадать какую-то загадку. Я продолжала сохранять спокойствие.

– Необычно, – с улыбкой сказал он, переводя взгляд снова на бумаги, лежащие на его столе.

– Я тут по важному вопросу, – не стала медлить я.

Эльвар, наконец, проявил ко мне какой-то интерес, будто я дала ему ответ на важный вопрос.

– О, – воскликнул он, проявляя немного больше эмоций, чем я рассчитывала, особенно учитывая то, что я ему ещё ничего не сказала. – Можно мне угадать?

Я ненадолго отвлеклась, обратив внимание на бумаги на его столе. Прочитать с такого расстояния мне было сложно, но я видела, как аккуратно была выведена каждая буква.

– Хотите занять мое место? – не дожидаясь моего ответа, сказал король.

Я опешила. И что это должно было значить?

– Я...

– Это было очевидно, – с гордостью продолжил он. – Если мой дорогой друг считает меня недальновидным правителем, то он, вне всяких сомнений, ошибается. Я таких друзей предпочитаю держать поближе к себе; а если он хотел, чтобы все было так просто, то держался бы от меня подальше.

Я не совсем понимала, о чем он говорил, но пыталась разгадать значение каждого отдельного слова, постепенно соединяя их воедино. На секунду я подумала, что меня может сковать страх, но неизбежность всего происходящего почему-то делала меня смелее.

– А вы сами себя дальновидным считаете? – усмехнулась я. – Спешу вас огорчить, но дальновидность проявляется не в словах, а в поступках.

– Значит, пришли со мной разглагольствовать? Тогда вы ничуть не дальновиднее меня.

Он вышел из-за стола и подошел ко мне достаточно близко, чтобы я без особенных проблем могла разглядеть его маску в мельчайших подробностях. Он уже однажды поплатился за свои поступки. Быть может, поэтому сейчас больше говорил, нежели делал?

– С чего вы взяли, что сможете править страной? – Эльвар продолжал. – Хотите произвести впечатление на своего отца? Каково же вам быть ненужной собственному королевству?

Он пытался надавить, но я не поддавалась. Впервые я не чувствовала, как гнев захлестывает меня с головой. Я знала, что могу рассуждать здраво.

– Могу вам задать такой же вопрос.

Король улыбнулся, но его улыбка на этот раз не выглядела, как усмешка, как ни странно, но она вполне была похожа на искреннею. Это пугало даже больше.

– Главный вопрос не в том, достоин ли я, а в том, достойны ли вы?

Я об этом никогда не задумывалась, никогда не считала себя лучше других, но этот вопрос поставил меня в тупик; но, в любом случае, я не собиралась на него отвечать. Я собиралась сделать свой ход.

– Вряд ли достойный человек стал бы убивать своего собственного отца.

Мне хотелось внимательно проследить за его реакцией, что я и сделала. Если он думал, что был успешным манипулятором, то ошибался, потому что я тоже знала, на какие точки нужно было давить, и с какой силой.

Улыбка с его лица испарилась. Он смотрел на меня отрешенно, как будто впереди него была вовсе не я, а какая-то стена. Эмоций не было, и я не совсем понимала, как это можно было расценивать. Игра продолжалась.

– Достойный бы не стал, вы абсолютно правы. Неужели вы обо мне настолько плохого мнения?

Я сомневалась, что его волновало мое мнение, но его слова вселили в меня неуверенность, которую я прежде не чувствовала. Я бросила взгляд на карту, висящую на стене, но она мне ничуть не помогала, не подсказывала правильной дороги.

Не успела я опомниться, как Эльвар быстрым шагом направился в другую часть зала, я не понимала, что происходит, пока он не скрылся за одной из небольших дверей. Я подбежала к ней и дернула за ручку, но светлая дверь не поддалась.

Что это такое?

Дверь была деревянной, красивое богатое светлое дерево. Я несколько раз стукнула по нему кулаком.

– Что за шутки? – громко спросила я, продолжая дергать дверь.

Попытки были бесполезны. Я наклонилась, взглянув в замочную скважину, в которой практически ничего не было видно. Мне без особенного труда удавалось проникать даже в закрытую библиотеку в замке Тайрина, неужели Эльвар думал, что мог спрятаться от меня и от того, с чем столкнулся, просто заперевшись? Я ещё раз взглянула на скважину, прежде чем достать из своей прически одну их немногих шпилек, которая в ней осталась. Свободная прядь волос тут же упала мне на глаза, но я не обращала на неё внимания. Осмотрев тонкий металл в своей руке и убедившись, что он подойдет для такого рода деятельности, я сжала его, чтобы он без труда проник в небольшое отверстие, а затем покрутила в замке. Это было несложно.

Комната была небольшая по меркам огромного замка. В ней располагался лишь стол и несколько стеллажей с книгами. Снова ничего лишнего. Помещение было похоже на кабинет, где можно было проводить время за чтением книги или рассмотрением каких-либо бумаг. Прямо над столом висел стеллаж, на который я сначала по какой-то причине совсем не обратила внимания. Но важнее была не его красота и размеры, а то, что в нем располагалось. Холодное оружие. Всевозможные сабли, мечи и кинжалы. Я совсем в этом не разбиралась, поэтому мне трудно было по-настоящему проникнуться этой внушительной коллекцией.

– Впечатляющее появление, – со сдержанным восхищением произнес король.

Эльвар стоял прямо возле стеллажа, держа в руках что-то похожее на меч. Кажется, что все становилось серьезнее. Вероятно, что мне следовало позвать стражу, но по какой-то причине я просто молча уставилась на него. Мне не было страшно, но какое-то неприятное чувство все-таки таилось где-то глубоко внутри.

– Хочешь быть королевой без короля? – когда Эльвар повернулся, то в его глазах мелькало безумие.

Резкие перемены в его настроении вгоняли меня в ступор, поэтому я продолжала молчать.

Он снял со стены ещё один меч, который был немного меньше, чем предыдущий, и обошел стол, остановившись в нескольких метрах от меня.

– Тогда борись за свою корону. Докажи, что достойнее меня.

Эльвар говорил вполне серьезно, хотя я пыталась найти в его словах какой-то подвох. Его предложение было для меня абсурдным и губительным. Я не понимала, почему по-прежнему оставалась спокойной. Когда он подошел ближе, то стал выглядеть ещё более диким. Впервые за долгое время я скучала по его отрешенности. Король протянул один из мечей мне. Я впилась глазами в металл. Ручка, казалось, была сделана из серебра, драгоценных камней не было, но от этого меч не выглядел менее помпезно и дорого. Я непроизвольно потянулась к нему. Эльвар улыбался так странно, что мне было сложно правильно оценить его эмоции.

– Начнете? – спросил он, делая легкий поклон, будто приглашал меня на танец.

– Что?

Теперь пришла его очередь молчать.

Он правда хотел, чтобы я боролась? Боролась с ним? Это было глупо. Я бы не стала бороться, зная заранее, что обречена на поражение. Искусство клинка было для меня неизвестным.

Самое время было звать стражу, но я продолжала молчать, как будто затыкая рот самой себе.

Я не знала, что мне нужно было сделать, но уверено сжала ручку меча в правой руке, а затем вытянула его вперед. Значило ли это, что я бросала ему вызов? Хотела ли я этого?

Улыбка не сходила с лица Эльвара, отчего оно искажалось и выглядело ещё более жутко. Эта игра становилась непредсказуемой. Он снова осмотрел меня с ног до головы, а затем тоже вытянул меч. Я не успела ничего сообразить, как мой противник выбил оружие из моих рук и опрокинул меня. Раздался оглушающий металлический лязг, когда лезвие упало на каменный пол. Я снова приземлилась на больное бедро, поэтому взвизгнула, когда ногу пронзила острая боль. Но обида на саму себя была ещё острее. Я была бесполезной, слишком слабой.

– Хорошо боретесь, – сказал он, глядя на меня сверху вниз. – Если хотите занять мое место, то должны быть сильной. Вас сожрут за пару месяцев, если не дней, так, что и слова сказать не успеете.

Я не совсем понимала, зачем он об этом говорил и чего этим хотел добиться?

– Физическая сила не всегда все решает, – выдавила я из себя.

– А я не говорил, что она является решающим фактором.

Я продолжала сидеть на полу. Теперь я смотрелась комично в задравшемся до колена красном платье. Настоящая королева.

Его меч по-прежнему был наставлен на мою грудь. Я могла почувствовать холод, исходивший от металла. Клинок несколько раз коснулся моего лица, я хотела отпрянуть, но не двинулась с места. Это был не страх. Я просто не знала, что могла сделать. Металл был ледяным. Вдруг Эльвар резко отнял меч, его эмоции изменились, улыбка сошла с лица, уступив место задумчивости.

Я молчала. Молчал и он. Эльвар начал расхаживать туда-сюда, положив свой меч на письменный стол. Я была полностью растеряна. Никого кроме нас здесь не было. И я не спешила никого звать. Мне было интересно, что произойдет. Наверное, я не осознавала той опасности, в которой сейчас находилась. План был, но я ему не следовала. Я уперлась руками в пол и тихо поднялась, сделав несколько шагов назад. Тишина была абсолютной.

Он подошел к окну, из которого лился яркий, но приятный свет. Эльвар превратился лишь в силуэт, отбрасывающий тень на мраморный пол. Я смотрела, не смея оторваться. Его рука резко взметнулась к лицу. Он стоял спиной, поэтому я не совсем понимала, что он собирался делать. Мое сердце несколько раз больно ударилось о грудную клетку, дав мне понять, что волнение все-таки никуда не испарилось, как бы я этого ни хотела.

Мечом я орудовала из ряда вон плохо, но все-таки у меня были с собой и другие средства. Я машинально открыла сумку и запустила в неё руку, на секунду отвлекаясь, чтобы вытащить из неё подаренный мне Дарлин кинжал. Как только я достала его, то по комнате разнесся звук металла, на этот раз немного более приглушенный, будто скрежет металла о металл, но я слышала его отчетливо. Я быстро подняла голову, затем снова осела на пол, и кинжал тут же выпал из моей руки на колени. Сердце стало бушевать ещё сильнее.

Эльвар по-прежнему был повернут ко мне спиной, но я видела, что происходило. Его голова была немного запрокинута назад, а в руке он держал что-то похожее на нож, непонятно откуда у него взявшийся. Когда он это делал, то не произносил ни слова, не проронил ни звука. Молча. Тишина была настолько жуткой, что наконец-то пробудился мой страх, будто пытаясь заполнить эту пустоту. Я видела, как Эльвар умело и быстро орудовал ножом, продолжая скрежетать металлом. Он резал свое лицо. У меня закружилась голова, и я почувствовала ужасное недомогание, которое разлилось по всему моему телу. Слабость и страх сковали все так сильно, что я не могла пошевелиться. Собственная боль отошла на второй план. Мне казалось, что я чувствовала его боль, казалось, что я могла проникнуть к нему в душу. Я не совсем понимала, что это могло значить. Я поднесла руку к своему лицу, как если бы сама себе его кромсала ножом. Время шло, казалось, оно текло бесконечно, пока он не закончил. Эльвар не поворачивался, маска блеснула в его руке. Я видела лишь силуэт. Когда он опустил её вниз, то с неё начала стекать жидкость, капля за каплей. Я не смела вымолвить ни слова.

– Это не мое проклятье, – он первым нарушил тишину. Его голос был тихим, но решительным.

Казалось, что в помещении стало прохладнее, я осмотрелась, но все окна и двери по-прежнему были закрыты. Я медленно поднялась, чувствуя, как тряслись мои ноги. Страх взял верх. Подлетев к двери, я схватилась за ручку, буквально на ней повиснув. Моя туфля скользнула по мрамору и одна нога поехала назад так, что я снова растянулась на полу, продолжая держаться за ручку двери.

Когда Эльвар повернулся ко мне лицом, то я ахнула. Казалось, что он весь был в крови: кровь стекала по его лицу, которое теперь больше походило на месиво; кровь стекала по его рубашке, которая из светлой превратилась в ярко-алую, прямо как мое платье; кровь стекала по его рукам прямо на пол. Маска выскользнула из его рук. Он опустил голову, посмотрев куда-то в пол всего несколько секунд, несколько багряных капель упали с его подбородка. Моя свободная рука теперь закрывала мой рот, я не сразу почувствовала, что прикусила зубами свою кожу на ладони.

Абсолютная тишина.

Вдруг дверь резко дернулась вперед, буквально огрев меня по локтю, я быстро отодвинулась, не понимая, что происходит. В комнату вбежали стражники. Их было около десяти, то в тот момент это казалось мне настоящей толпой. Кто-то подхватил меня на руки, ставя на пол. Я оперлась на ближайшую стену. Стража, казалось, заполняла всю небольшую комнату. Все они были такими высокими, что я с трудом могла рассмотреть то, что происходило.

– Пойдемте со мной, – обратился один из них ко мне.

Тишины теперь не было.

Я коротко кивнула.

Было лишь мое абсолютное молчание.