Ледяная Корона

Прошло несколько дней, прежде чем я осознала, что произошло. Я вернулась жить в свою прежнюю комнату, где мне все-таки было немного комфортнее. События последних дней не давали мне покоя. Я думала обо всем ещё больше, чем обычно, но мне казалось, что спустя пару дней мои мысли стали меня беспокоить немного меньше. Все возвращалось в более-менее привычное для меня русло, если привычным можно было назвать то, что я фактически становилась единоличной правительницей Нориа. Такой статус прибавлял мне тревоги. Господин Криол не спешил меня нагружать работой, говоря о том, что уладит все сам. И я ему верила. Сомневаться не было смысла, сомнения делали меня слабее. Он заходил несколько раз, чтобы удостовериться, что со мной все в порядке. Советник рассказал, что уже через неделю была запланирована встреча с представителями графств королевства, поэтому мне следовало хорошенько набраться сил и собраться с мыслями. Силы были, но я была согласна с тем, что мне нужно какое-то время.

Когда бесконечный поток размышлений, наконец-то, закончился, то я смогла почувствовать себя уверенно. Тем не менее, я считала, что у меня было одно незаконченное дело, которым я совсем не хотела пренебрегать. Мне по-прежнему не было все равно на судьбу Эльвара, даже если признаваться мне в этом не хотелось. Было очевидно, что он сошел с ума. И ему практически удалось свести с ума и меня. У него получилось вдохнуть в меня неуверенность и нерешительность, но я с этим покончила. Я не хотела давать ему шансов сделать это снова, но мне нужно было с ним поговорить. Это я знала наверняка. Я знала, что он многого недоговаривал. Тем не менее, я не была уверена, что мои расспросы могли бы выудить из него хоть какую-то полезную информацию. Но в том, что я хотела попытаться это сделать, не было сомнений. Теперь я была сильнее, и я это чувствовала. Я не совсем понимала, как во мне могло что-то измениться так быстро? Но факт оставался фактом. Эти несколько дней пошли мне на пользу.

Я думала, что теперь-то стража не будет следовать за мной по пятам, но сейчас они это делали с ещё большим энтузиазмом. Советник сказал мне, что эта мера необходима, по крайней мере, какое-то время. Я надеялась, что это время не растянется на какой-то очень длительный период.

Был вечер. Все, что я делала сегодня, это лежала в кровати всю первую половину дня, а всю вторую – корила себя за это. Но так как господин Криол по-прежнему не спешил меня сразу посвящать во все дела королевства, то эта внутренняя обида на саму себя быстро испарилась. Как только я вышла из комнаты, то тут же была обнаружена стражниками, которые хотя по моему желанию и сняли свои маски, но, тем не менее, сейчас «надели» на себя все те же практически непроницаемые лица. Я в этом их не винила. Они были на серьезной службе.

– Добрый вечер, – произнес один из них, посмотрев на меня. Теперь их голоса можно было отличать друг от друга, они не были такими холодными и пугающими. – Собираетесь на ужин?

Я улыбнулась.

– Не совсем, – призналась я. – Честно говоря, я собиралась в тюремный отсек. Была бы очень благодарна, если бы вы сопроводили меня до этого места.

На самом деле, мне хотелось остаться одной, но тот факт, что я совсем не знала, где находился у них этот отсек, сыграл в моей просьбе совсем не последнюю роль. Я их озадачила. Но не могла же я отправиться туда одна? К тому же, я не видела причин мне отказывать. И задавать лишних вопросов. Они были достаточно умны, чтобы этого не делать. Один из них коротко кивнул и пошел вперед по коридору, я же двинулась за ним.

Мы шли дольше, чем обычно, совсем в другое крыло, куда-то в дальние части замка. Я даже не представляла, что тюремные помещения у них находились прямо во дворце, но Уолеви уверил меня, что это лишь десяток камер, которые необходимы для крайних нужд. Для преступников, конечно, у них была отдельная тюрьма, располагающаяся поодаль от замка. Я не стала задавать слишком много вопросов об этой тюрьме, ведь сейчас были вещи куда более важные. Казалось, что мы бесконечно спускались вниз, все ниже и ниже, пока коридоры не стали на порядок темнее, чем наверху. Стражник ничего не говорил и не спрашивал, за что точно заслужил мое одобрение, меньше всего мне хотелось, чтобы меня мучили расспросами.

Наконец, мы перестали спускаться и просто пошли вперед по коридору, который был ещё темнее. И дело было не только в его освещении, сам камень, из которого были сделаны стены, был темным и совсем не походил на мрамор. Я старалась поспевать за стражником, который ускорил шаг. Мы прошли один длинный абсолютно пустой коридор и оказались возле массивной двери. Эта дверь была сделана из металла и казалась невероятно мощной и тяжелой. В этой двери не было ничего красивого, никаких деталей и узоров, но когда речь заходила о таком неприглядном месте как тюрьма, то тут не могло быть ничего помпезного. Разве что размах численности заключенных.

Прямо возле неё располагались несколько стражников, которые добросовестно несли свою службу. Мой сопровождающий приоткрыл дверь, и они не препятствовали нашему прохождению внутрь, лишь на прощание наградив меня легким поклоном.

Я была в тюремном помещении впервые. В Тайрине по таким местам мне экскурсии не проводили, поэтому я понятия не имела, как это все могло выглядеть. То, что я увидела, не потрясло меня так, как я могла предположить. Комната была похожа на такой же коридор, который мы только что миновали, разве что была немного шире. Тут было темно, но мои глаза уже привыкли к такому тусклому свету, поэтому я без труда видела все вокруг.

Нас встречал ещё один стражник, а чуть подальше, справа, находился большой металлический стол, за которым сидел достаточно грузный мужчина лет пятидесяти. Он выглядел несколько старше, нежели большинство королевской стражи, но меня это ничуть не удивило. Было не так сложно догадаться, что, вероятно, он был в этом месте начальником. Он поднял голову, когда мы закрыли за собой дверь. Его темные глаза встретились с моими, казалось, что ему понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, кто я такая. Мужчина встал со стула, сделал небольшой поклон и едва заметно улыбнулся.

– Не ждали вас к нам в гости, королева, – его голос был низким и хриплым. – Впрочем, приятно вас видеть. Пришли сюда за чем-то конкретным?

Я опустила взгляд, стараясь рассмотреть содержимое стола, но он был практически пуст, исключая листы бумаги и какую-то металлическую шкатулку. Затем я снова подняла глаза, посмотрев на мужчину.

– Да, – уверенно кивнула я. – Можно пройти?

Сопровождающий меня стражник продолжал стоять у меня за спиной.

– Конечно, – ответил грузный мужчина, указывая рукой вперед.

В нескольких метрах от меня начинались камеры. Я сделала пару шагов в их направлении, стражник двинулся за мной.

– Можете подождать меня здесь, – мне теперь совсем не было нужно его сопровождение.

Он не спорил, просто оставшись стоять на месте.

Я надеялась, что пришло, наконец, то время, когда свободного пространства у меня станет намного больше.

Камер здесь и правда было не так много, но точно не десяток, их было около тридцати, не меньше. Я уверенно пошла вперед, заглядывая за решетки каждой из них. Большая часть отсеков были абсолютно пустыми, пару раз мне на глаза попались какие-то люди, но явно не те, кого я искала, поэтому я просто их проигнорировала. Тюремный коридор казался бесконечным, пока я, наконец, не обнаружила нужную камеру.

Он сидел на скамье в темноте, повернувшись ко мне спиной. Как только я подошла поближе, то Эльвар тут же повернулся. Его лицо не выглядело таким ужасным и зловещим, как я думала. Может быть, темнота смягчала его черты, но на секунду мне даже показалось, что все с ним было в полном порядке. Разумеется, это было совсем не так. Они даже не потрудились чем-то закрыть рану, которая обезображивала половину его лица. Я решила перестать обращать на это внимание.

– Пришли поговорить? – первым подал голос он, затем помолчал несколько секунд, прежде чем добавить. – Королева.

Я непроизвольно вздрогнула, но продолжала держаться уверенно. По крайней мере настолько, насколько могла это сделать.

– Полагаю, что вы не настроены на разговор со мной?

Я сомневалась, что он стал бы мне говорить хоть что-то, но я хотела попытаться.

– Вы ошибаетесь, – он встал со скамьи и подошел чуть ближе к железным прутьям. – Я был бы совсем не против поговорить с таким интересным собеседником. Тут так скучно.

А раньше он совсем не рвался к разговорам со мной.

Развернувшись, я посмотрела на коридор, в самом начале которого продолжали стоять стражники и начальник, не сводившие с меня глаз.

– Рада, что могу вас хоть как-то развеселить, – съязвила я. – У меня было к вам несколько вопросов, если вы позволите.

Я заметила, как он ухмыльнулся, но продолжала стараться обращать на него как можно меньше внимания. Мне нужен был только его голос. Только ответы.

– Я совсем не против, Доротея, совсем не против.

Его поведение продолжало быть странным, но я напомнила себе, что он был абсолютно безумен, этим и была выражена его столь яркая эмоциональность.

Не успела я ничего спросить, как он вытащил что-то из-за спины. Какая-то вещица блеснула в его руке.

– Думаю, что это ваше, – он поднял нож, подаренный мне Дарлин, в воздух, остановив его прямо на уровне моих глаз. Я сглотнула. Как у него в камере могло оказаться оружие?

– Откуда у вас мой нож?

Эльвар рассмеялся, будто я пошутила.

– Это не нож, а кинжал, Доротея, это же очевидно, – в его голосе были язвительные нотки, но мне было все равно. – Нужно внимательно следить за своими вещами.

Я думала, что он сейчас кинет его в меня, но вместо этого, он просто протянул его на ладони, показывая мне.

– Наша семейная реликвия. Идеальное сочетание красоты и смертоносности. Отец его заказывал у одного из мастеров севера, которые всегда славились у нас оружейным делом, – произнес он с восторгом. – Думаю, это подарок моей сестры вам.

Он немного помолчал, прежде чем продолжить.

– Я бы вам не советовал принимать от неё подарки.

Как будто я собиралась к нему прислушиваться.

– Я сама могу решить, чьи подарки принимать, а чьи нет.

– Ваше право, – Эльвар протянул кинжал ещё ближе ко мне. – Мне он точно не нужен.

Бросив взгляд на его руку, я заметила то, чего прежде никогда не замечала. Рукав его рубашки немного завернулся, и на запястье я увидела какой-то символ, казавшийся черным в столь скудном свете.

Я быстрым движением забрала кинжал обратно и положила в сумку, попутно удивляясь его щедрости.

– Что это? – спросила я, возвращая взгляд обратно.

Я была уверена, что он понял, о чем я.

– Вам нравится? – Эльвар вытянул руку, ещё сильнее закатывая рукав.

Прямо на запястье был изображен темный символ, который я прежде никогда не видела. Он был размером не больше подушечки большого пальца, но был такой четкий и заметный, что я не могла не обратить на него внимания. Он напоминал какую-то искусно написанную букву, только это точно не была буква из нашего алфавита. Я понятия не имела, что это могло быть.

– И что же это такое? – повторила я свой вопрос снова.

– Вы когда-нибудь слышали что-нибудь о Писателях, Доротея? – его голос звучал так спокойно и уверенно, что я не могла в это поверить. Казалось, будто он разговаривал со мной, как со старым другом, так непринужденно, словно он вовсе не сидел в тюрьме, и будто я недавно не отобрала у него все, чем он дорожил. Я даже представить не могла, как он сейчас жалел о том, что когда-то согласился взять меня в свои жены.

Наконец, я задумалась над тем, что он мне сказал. Писатели? Для меня это те люди, которые пишут книги, но было очевидно, что он подразумевал под этим словом что-то совсем иное.

– Нет, – помотала головой я.

Наконец, я снова посмотрела на Эльвара. Он повернул голову так, что мне была видна только здоровая половина его лица.

– Тогда и смысла нет рассказывать, я этого делать не буду.

Это было глупо. Как может не быть смысла в том, чтобы что-то кому-то рассказывать, если человек об этом не знает? По мне, так эта и была причина того, чтобы что-то кому-то рассказать. В очередной раз запутавшись в своих мыслях, я решила отложить этот вопрос. Возможно, мне удасться найти ответы в других источниках.

У меня были и другие вопросы.

Я сделала шаг поближе к решетке.

– Зачем вы оправили армию к границе?

Он ни секунду не сомневался.

– Вы прекрасно знаете про плановые учения, не валяйте дурака. Наверное, вы хотели задать немного иной вопрос?

Ощущение того, что он все понимал, не покидало меня.

– Вы отправили даже тех, кого не должны были отправлять, верно?

Эльвар снова улыбнулся, и меня снова бросило в дрожь, то ли это было от того, что здесь и правда было прохладно, то ли от того, что его улыбка сейчас казалась леденящей.

– Не я составлял списки, – признался он. – Но я в курсе насчет вашего друга.

Неужели он следил за мной все это время?

– И в чем же тогда подвох?

Я пыталась его найти, но, кажется, чего-то не понимала.

– А что ваш друг говорил вам?

Я любила ответы, не любила вопросы.

– Он говорил, что поддерживает меня, – откровенно сказала я, уже смысла не было что-то скрывать.

– Тогда вы сами ответили на свой вопрос.

Что за игру он вел? И почему я позволяла ему ходить первым? Почему позволяла владеть преимуществом?

Я должна была положить конец всем играм.

– Бесполезная трата моего времени.

– Как пожелаете, – спокойно сказал он, снова поворачиваясь ко мне лицом. – Вы мне показались весьма интересным собеседником, да и не менее интересным человеком.

– Вы меня не знаете, – выпалила я, взявшись руками за холодные железные прутья.

– Это вы себя не знаете, – серьезно произнес он. – Признаюсь честно, и мне понадобилось много времени, чтобы вас узнать. Даже слишком. Нужно было быть несколько расторопнее. Корю себя за то, что не могу сейчас прикусить себе язык, но ничего не могу с собой поделать, это вы на меня так действуете. Вы даже не понимаете, что делаете.

Я уже перестала хоть как-то пытаться разгадывать значение его слов. Он нес чепуху, и я к этому была готова.

– Я привыкла, что меня недооценивают, а не переоценивают.

И это не всегда было плохо.

– Именно это я и делал, но это была моя ошибка, которую я сейчас готов признать.

Если это были его извинения, то они получились крайне скверными.

Я услышала шаги по коридору, поэтому тут же обернулась. Ко мне подходил начальник тюрьмы. Он выглядел немного обеспокоенным, вероятно, что я провела возле камеры слишком много времени. Я подняла взгляд и посмотрела на него.

– Вам пора, королева, – сказал он уверенно, но вежливо. – Не самое подходящее для вас место.

Возможно, он был прав, но я считала, что королева не должна открещиваться даже от подобной работы. Насколько я знала, мой отец часто посещал камеры заключенных, по крайней мере, тех, кто был ему интересен, в этом не было ничего предосудительного или странного, дело это было обычным. К тому же, Эльвар был важным человеком для Нориа, даже несмотря на то, что произошло несколько дней назад. Мне нужен был этот разговор, хотя он был невероятно странным, но я другого и не ожидала. Как бы то ни было, спорить я не стала. Мне казалось, что и смысла не было здесь больше оставаться.

– Спасибо за этот разговор, – тихо пропела я, последний раз взглянув на моего странного собеседника.

Я лишь услышала, как лязгнули металлические прутья, а затем раздался его голос.

– Вы думаете, что у меня нет сторонников? Если так, то вы ошибаетесь. Они ещё скажут свое слово. Будьте готовы. Знайте, что это у вас никого нет, Доротея. Правитель всегда один. Он обречен на одиночество.

Я перестала обращать внимание на его слова и двинулась обратно вслед за грузным мужчиной к выходу.