Ледяная Корона

На улице становилось все темнее и темнее, несмотря на большое количество зажженных фонарей. Я на несколько секунд подняла глаза к небу. Звезд совсем не было видно, а помимо глубокого темно-синего цвета, казавшегося практически черным, на небе были сгустки грязно-серого, которые собирались прямо над нашими головами. Я практически не сомневалось, что рано или поздно все это могло закончиться дождем, вероятно, первым здесь после наступления весны.

Мы снова продолжили свой путь. Когда мы оказались в центре города, то перед нами выросла огромная площадь с таким же огромным зданием, напоминающим собор. Фасад был выполнен в классическом стиле, с обилием колонн и резной лепнины. Глядя на город, на ум приходило только слово «помпезность». Ничего общего со скромными домами с юга королевства у них не было. Прямо в середине был расположен внушительных размеров фонтан, освещенный со всех сторон небольшими фонариками, впрочем, в это время года вода туда не поступала, поэтому эта махина казалась здесь немного лишней. Выглядело это все очень красиво, но я повидала уже много красоты на просторах Нориа, поэтому удивить меня этим по-настоящему было очень сложно. Куда больше меня впечатляло естественное великолепие юга, где все было просто, но очень живо. Впрочем, на площади было куда больше людей, чем я думала увидеть. Их было несколько десятков, в основном все они были в красивых нарядах для выхода в свет. Кто-то разговаривал, стоя возле фонаря, кто-то куда-то спешил, кто-то с задумчивым видом прогуливался туда-сюда. Все занимались своими делами. И, несмотря на их внешний вид, все это выглядело обыденно и привычно. На нас никто не обратил никакого внимания, видимо, горожан тут было слишком много, чтобы замечать абсолютно каждого и акцентировать на нем свое внимание. В некоторых случаях отсутствие внимания могло сослужить большую услугу. Именно по этой причине я выбрала совсем непримечательный наряд. К тому же, я думала, что иногда перед простыми людьми открывалось куда больше дверей, а главное – сердец.

Слишком долго на площади мы оставаться не стали, а двинулись дальше. Уже через несколько улиц огромные шикарные дома стали сменяться домами поменьше, а ещё через пару домики стали совсем крошечными, хотя по-прежнему были сделаны из камня, и некая помпезность, даже в небольших масштабах, им была присуща. Это выражалась в резных перилах или красиво оформленных окнах, и, хотя шикарные портьеры мелькали в них совсем нечасто, а если и появлялись там, то выглядели старыми и потрепанными, я могла сделать вывод, что все эти люди были очень похожи друг на друга, хотя и занимали несколько разные положения в обществе.

Первая холодная капля с неба упала прямо на мой затылок. Я снова обратила взор к небу. Теперь сгустки грязно-коричневого цвета сформировались в одну большую тяжелую тучу, которую даже в темноте можно было различить на небе. За первой каплей последовали и остальные, уже через несколько десятков секунд дождик стал более настырным, ударяя меня по голове и лицу.

Я почувствовала, что кто-то схватил меня за руку и резко потащил в сторону одного из небольших домов, в окне которого горел яркий свет. Разумеется, это был мой сопровождающий, который вряд ли хотел мокнуть под дождем. В этом я с ним была полностью согласна, поэтому быстрым шагом последовала за парнем.

Помещение, в котором мы оказались, было совсем небольшим, по крайней мере, после больших комнат замка, эта казалась крошечной. Тем не менее, здесь вмещалось около двух десятков человек, и это были только те, которые оказались в поле моего зрения. Вероятно, что это был какой-то бар, потому что люди сидели за столами и заливали в себя кружки с алкоголем. Все это разительно отличалось от того, что мы видели на городской площади и в других районах. Люди здесь, хотя и напоминали типичных жителей северных земель своей холодной внешностью, но образ жизни явно вели несколько иной.

Это было то самое место, куда посылал нас господин на улице?

Столов было много, но абсолютно все они были забиты. Официантки, разносившие выпивку, умело и изящно шныряли между узкими рядами. В помещении так пахло алкоголем, что я невольно закрыла себе нос.

– Не самое лучшее место, чтобы спрятаться от дождя, – послышался тихий голос двадцать третьего, который стоял рядом со мной.

– И все же лучше, чем промокнуть насквозь, – подбодрила его я, хлопая по плечу.

Люди здесь совсем не обратили на нас внимания, явно погруженные в собственные дела, которые их интересовали намного больше, нежели двое странников. Возле самого окна стояла небольшая скамейка, которая, по каким-то причинам, пустовала, поэтому мы тут же проследовали к ней.

Я все-таки успела вымокнуть, и теперь мои волосы были похожи на сосульки, которые наверняка без расчески превратились бы в колтуны. Я тяжело вздохнула, начав перебирать длинные пряди пальцами, стараясь привести их хоть в какой-то порядок. Получалось у меня скверно.

– Все нормально? – поинтересовался двадцать третий.

Развернувшись к нему лицом, я выдавила из себя улыбку, которая, наверное, мало напоминала таковую. Не то, чтобы меня сильно волновал мой внешний вид, но если кто-то из замка случайно увидел бы меня вот так, то вопросы полились бы рекой. Это мне совсем не было нужно.

– Все хорошо, я рада, что нашлось место, где мы сможем переждать дождь, – и это была правда. Здесь я могла высохнуть и дождаться, когда погода изменится, и можно будет вернуться обратно в дом господина Эфоса.

Мой сопровождающий выглядел немногим лучше меня. Если с волосами ему повезло, то серая рубашка вымокла насквозь. Я несколько секунд смотрела на тонкую ткань, которая прилипла к его телу, облегая пресс и торс. Возможно, слишком долго. Почувствовав, что кровь приливает к моим щекам, я отвела глаза и сделала вид, что это все было абсолютно неважно.

Двадцать третий окинул взглядом все помещение, а затем снова посмотрел на меня.

– Мы просто посидим здесь, немного подождем, когда стихнет дождь, – он хотел казаться уверенным и твердым, но это скорее было похоже на просьбу.

– Не бойся, – улыбнулась я, продолжая выжимать свои волосы. Капельки воды падали на мои колени и пол. – Я не собиралась делать ничего такого, что могло бы привести к неприятностям. Я все-таки человек ответственный.

По крайней мере, я старалась таковой быть. Я боялась ответственности, боялась разочаровать кого-то, боялась оступиться, но иногда было важно и нужно делать какие-то ошибки, которые могут в итоге привести тебя к успеху. Трудно достигнуть высочайшего успеха, все время идя по вытоптанному полю, лучше пробираться сквозь порой непроходимые леса, накапливая личный опыт.

Дождь продолжал стучать в окно, которое находилось прямо позади нас.

Недалеко от нас стоял стол, за которым сидело сразу шесть человек, хотя он явно был рассчитан на меньшее количество персон. Все они были мужчинами средних лет, и все они держали в руках кружки с алкоголем, я не порывалась сказать с каким, просто потому что в этом не разбиралась. Ещё с десяток пустых стаканов стояли в середине стола. К ним подошла одна из официанток со светлыми собранными в пучок волосами и сгрузила на свой большой темный поднос ровно половину использованной посуды. Мужчины улыбались и смеялись, пока она это делала.

– Такая старательная, – пробормотал один из них и притянул официантку к себе за локоть. Снова раздался всеобщий смех.

Девушка кисло улыбнулась.

– Извините, сэр, мне нужно работать, – спокойно ответила она, немного отстраняясь в сторону.

Мужчине в помятом костюме это явно не понравилось, он нахмурился.

– Да брось, не упрямься. Я обещаю тебе, что в компании со мной ты проведешь лучший вечер в своей жизни. У меня дом находится очень близко к главной площади, её буквально видно из окна.

Наверное, он пытался впечатлить её своим положением, возможно, что в этом районе города, чем ближе ты живешь к центру, тем выше твое положение.

Мои зубы сжались. Эти мужчины были настоящими зверьми. Мне хотелось ударить каждого из них по ухмыляющейся физиономии.

– Не трогай её, Оло, – сказал один из сидевших за столом своему товарищу, громко стукнув по столу кулаком. – Дай ей возможность выбрать самой, с кем провести остаток дня и захватить начало следующего.

Мне хотелось вмешаться, что могла сделать эта девушка против шестерых мужчин?

– Мы должны... – начала я, повернувшись к своему сопровождающему, который начал подниматься со скамейки.

– Это точно! – поддержал говорившего третий, притянув официантку к себе за талию, когда она уже собралась удаляться с полным подносом кружек.

Посуда, которую девушка держала в руках, полетела на пол. Раздался громкий треск и тысячи мелких осколков стекла разлетелись в разные стороны, переливаясь в свете ламп. Двадцать третий резко обхватил меня и притянул к себе, закрывая руками, но я почувствовала, как стекло все равно попало мне в ноги, благо, что я была в брюках. Отстранившись от своего спасителя и повернувшись обратно, я обнаружила россыпь осколков на полу. Я не могла вымолвить ни слова. Все люди смотрели на несчастную официантку, которая нагнулась, чтобы поднять поднос. Она не плакала и не кричала, девушка была невероятно спокойной, но я могла чувствовать, как от неё веяло гневом. Эта эмоция повисла в воздухе. Я ощущала её жар.

– Нам нужно уходить, – бросил мой сопровождающий, отряхивая свои коленки от мелких осколков, он схватил меня за руку, поднимая со скамейки.

Но я не двигалась с места.

Официантка повернулась лицом к своим обидчикам и поставила поднос на стол. Её действия были медленными и спокойными, но я видела больше. Все присутствующие люди в зале затихли, гул, царивший здесь ещё минуту назад, совсем исчез, погружая помещение в режущую слух тишину. Девушка стояла прямо, не шелохнувшись, её голова была опущена вниз, а растрепанные пряди падали на лоб.

Я не могла дышать.

Затем она сжала кулаки. Большое окно на боковой стене помещения, располагавшееся ближе всего к их столику, резко открылось, впустив в комнату холодный воздух. Но капли дождя не брызнули внутрь. Они повисли в воздухе без всякого движения. Я могла отчетливо их видеть в свете, который устремлялся из бара наружу. Капли были похожи на обработанные драгоценные камни, идеально ровные и прозрачные. Казалось, что если к ним прикоснешься, то тут же нарушишь их спокойствие, и они мощным потоком обрушаться тебе на голову.

Я не смела отвести взгляд.

Вдруг капли стали становиться не такими прозрачными, словно покрылись дымкой или какой-то тонкой полупрозрачной корочкой. Лед. Капли вытягивались, превращаясь из маленьких шариков в конусы с острым кончиком.

Я не верила в то, что происходило. Снова переведя взгляд на девушку, я заметила, как её кулаки разжались, а пальца напряглись. Капли задрожали и, будто живые, в тот же миг бросились к обидчикам официантки.

Я взвизгнула.

Хлынула кровь, которая окрасила каменные стены и пол в яркий цвет. Один из мужчин упал замертво, весь его светлый костюм на груди был в красной жидкости, которая стекала на пол алыми лентами. Некоторые тоже оказались на полу, кто-то остался сидеть на стуле. Все они, так или иначе, были задеты смертоносными каплями. У кого-то была рассечена нога, у кого-то голова, кого-то так же задело в грудь или в живот. Капли будто знали, в кого им нужно было попадать, словно они сами могли выбрать свой путь и поразить мишень без ошибки. Остальные люди в зале были совсем невредимыми.

Я не боялась крови, но она вгоняла меня в ступор. При её виде, я каждый раз вспоминала свое детство, и бешеные глаза отца, просившего королевских докторов любым способом спасти своего наследника. Тогда сквозь тонкую трубочку они выкачивали из меня кровь. Это казалось бесконечным. Капля за каплей. Медленно и много.

Мое тело покрылось мурашками, и я поежилась.

Комната задрожала, когда люди бросились врассыпную. Все они кричали, размахивали руками, впадая в абсолютную панику. Без всякого движения оставалась только официантка, все ещё понурившая голову, и труп мужчины, продолжающий лежать на полу. Остальные пострадавшие с криками боли тоже пытались куда-то убежать и скрыться, но получалось это у них не очень хорошо.

В общей суматохе я не заметила, как двадцать третий потянул меня за собой, потащив к выходу. Я продолжала смотреть на девушку до того момента, как толпа убегающих людей поглотила меня.

Мое сердце билось с такой силой, что выпрыгивало из груди, и я ничего не могла с собой поделать. Мысли путались, не давая ни на чем сосредоточиться, все было будто в тумане, который я пыталась отвести от себя свободной рукой. Я двигалась за своим сопровождающим, полностью подчинившись ему.

Дождь продолжался. Улица заполнилась горожанами: теми, которые в спешке покидали бар, и теми, кто просто проходил рядом. Кажется, что в толпе начали появляться люди в форме, наверное, местные стражи порядка. Один сплошной поток нес нас куда-то вперед. Меня задевали по рукам, оттаптывали ноги, все толкались и жались. Но двадцать третий продолжал вести меня за собой.

Мне казалось, что я уловила во влажном воздухе запах металла.

– Все разойдитесь! – послышался громкий голос впереди, разрезающий толпу.

Люди и правда стали расступаться, а двадцать третий с ещё большей силой потянул меня вперед. Несколько секунд я продолжала покорно следовать за ним, но потом резко отпустила руку. Я не могла уйти просто так. Фактически, эта девушка была первым магом, которого я встретила на просторах королевства, если не считать Камиллу Фати, дар которой был несколько специфичен. У меня больше могло не появиться такой возможности. Мне нужно было хватать её за хвост, а не бежать от того, что мне неведомо. Новое – совсем не значит плохое. С другой стороны, эта официантка убила человека. Я не могла расценивать все однозначно, но мысли продолжали путаться, кружа в голове беспорядочным потоком, и сейчас узнать больше казалось мне самым логичным и правильным решением, даже если я не знала всех рисков.

Отдернув руку, я резко развернулась и ринулась бежать назад, стараясь не натыкаться на людей. Все они меня совсем не замечали. Всеобщая паника продолжалась. Меня задевали по рукам и ногам, но мне нужно было вернуться. Я бежала быстро, но, наверное, недостаточно, потому что мой сопровождающий достиг меня уже через несколько секунд. Я снова попыталась дернуться, но на этот раз он держал меня очень крепко.

– Что вы делаете? – строго произнес парень. Ему пришлось говорить очень громко, потому что толпа вокруг нас не унималась, шум был диким.

Я не знала, что ему ответить, поэтому просто стояла молча, глядя на него. Как объяснить то, что я намеренно хотела вернуться к магу, потому что сама, если верить Камню Пробуждения, таковым являлась?

– Разойдитесь! – снова послышалось где-то впереди, а затем в толпе появилась королевская стража. Их было легко отличить от местной по маскам. Они стремительно двигались к нам.

Неужели они следили за нами?

Я бросила укоризненный взгляд на сопровождающего. Тот не обратил на меня внимания.

– Значит все-таки боишься ходить один, двадцать третий, – кисло рассмеялась я.

Стражники не стали церемониться, а быстро увели нас отсюда под заинтересованные взгляды людей, на какое-то время прекративших свою панику.

Я могла лишь догадываться, что теперь ожидало несчастную официантку, ставшую жертвой своей собственной силы. А может, я ошибалась, и она вовсе не была жертвой?

***

Выглядела я ужасно. Это можно было сказать и без зеркала, но его присутствие в стократ увеличило общее впечатление. Волосы спускались длинными ещё непросохшими от дождя сосульками практически до талии, и если раньше они были приятного русого цвета, отливающего золотом, то сейчас приобрели сероватый оттенок грязи. Весь жакет вымок насквозь, а брюки до самых бедер были забрызганы крупными каплями земляного цвета. Про свои ботинки я даже не заикалась, потому что они пришли в абсолютную непригодность. Я с сожалением вздохнула, глядя на свое отражение. Добрую половину ночи я потратила на то, чтобы привести себя в порядок. Благо, что никто из местной знати не видел меня в таком виде, потому что мне удалось тайком пробраться в свою комнату. На этот раз не обошлось без помощи королевской стражи, которая хотя и так бесцеремонно забрала меня из города, но я не могла не признать, что они уберегли меня от возможных неприятностей. Осознание этого пришло ко мне далеко не сразу, но спустя пару часов я окончательно успокоилась.

Но, тем не менее, меня все ещё трясло от воспоминаний этого вечера. Я не могла разобрать свои чувства и эмоции. Меня восхищала сила официантки в баре и очень пугала одновременно. То, что она сделала с каплями дождя, было чем-то невероятным, я никогда не видела ничего подобного, но то, что последовало за трюком с водой, было настоящим кошмаром. Имела ли она право лишать человека жизни, будь он даже дважды таким отвратительным, как этот? Для меня ответ был очевиден. Она должна была постоять за себя, если имела такую возможность, но жертвы были несопоставимы с нанесенным ей уроном. Возможно, я чего-то не знала. Я вспомнила её невероятный гнев, который практически могла ухватить рукой, настолько плотным и отчетливым он был. Он парил в воздухе, словно грозовое облако, и в итоге покалечил нескольких человек, а одного и вовсе уничтожил. Может быть, она не хотела никого убивать, может быть, это была ошибка, но верилось с трудом, настолько точными были её удары. Одно я знала точно: она была сильным магом и первым магом, силу которого я видела вживую. Были ли все маги так опасны?

Заснуть мне удалось только под утро, а затем я проспала остаток своего последнего дня на севере королевства.