Ледяная Корона

Переодевшись в удобные брюки и жакет, я стояла возле двери гостевого дома, где, по словам местной прислуги, поселили королевскую стражу. Мне определенно нужна была компания, которая могла бы сопроводить меня в город, но Диорина и Клиоту я просить не хотела. Мне нужно было направиться туда в несколько иной роли, без своего статуса и имени, но я прекрасно понимала, что запросто могла попасть в неприятности, поэтому следовало себя обезопасить, а не убегать одной в город, в котором я никогда не была. Я считала это вполне разумным решением, но все ещё немного опасалась того, что стражники могли рассказать о моих странных вылазках господину Шорни при встрече, а тот уже оповестил бы всех. Но если бы со мной что-то случилось, то это бы имело куда более серьезные последствия. После поездки на юг мне следовало быть бдительной.

Меня вряд ли выпустили бы из замка господина Эфоса, он предусмотрительно выставил охрану недалеко от входа в мою комнату, но мне удалось её обойти. За это я была бесконечно благодарна Клиоте, которая после ужина пригласила меня «прогуляться».

Как бы то ни было, я стояла на пороге гостевого дома и порывалась постучать в дверь. Но она открылась раньше, чем я успела это сделать. В проеме возник один из стражников, в полном обмундировании. Парень чуть не впечатался в меня, но я успела сделать шаг в сторону, умело избежав столкновения.

– Королева, – он тут же раскланялся. – Вам что-то нужно?

Я всмотрелась в его маску, которую освещало ещё не зашедшее за горизонт солнце, как будто могла рассмотреть под ней его лицо.

– Я пришла поговорить... – начала я, но резко оборвалась, потому что заметила в их небольшой гостиной знакомого мне человека. – Двадцать третий, – позвала его я, он обернулся только через несколько секунд, будто до него не сразу дошел смысл моих слов.

Я думала, что двадцать третий был идеальным кандидатом, чтобы сопроводить меня в город. В основном это обосновывалось тем, что я его уже немного знала, да и он казался человеком, на которого можно было положиться. Парень был без своей традиционной формы, а расхаживал по гостиной в светлой рубашке и серых брюках. Мне нужно было что-то делать с распоряжением, по которому все королевские стражники должны были носить маски во время своей службы при дворе. Их лица были куда более приятными. Карамельные глаза двадцать третьего встретились с моими, на его лице было изумление. Я улыбнулась, мне нравилось видеть их эмоции. Я думала о возможности позвать с собой Рейвела, в конце концов, он был тем единственным стражником, имя которого я знала, но, по какой-то причине, отказалась от этой затеи. Мне самой было не совсем ясно почему. Так или иначе, я выбрала кандидатуру двадцать третьего.

– Доротея? – вопросительно произнес он мое имя. – Королева? – и тут же поправился.

Стражник, которого я встретила в проеме, уступил мне дорогу, пропуская внутрь.

Помимо двадцать третьего, в достаточно большом помещении было ещё три человека, все они, кроме впустившего меня сюда парня, были одеты в свою обычную одежду. Господин Эфос решил выставить везде свою охрану, даже возле моих покоев, поэтому по большей части королевская стража была свободна, но, тем не менее, двое из них стабильно несли службу, по собственному желанию. Я знала, что они сменялись каждые пять часов. Все те, кто присутствовал в комнате, оторвались от своих дел и смотрели на меня. Я приветливо махнула им рукой. Не сказать, что я была любительницей появиться эффектно, но их я точно удивила. В очередной раз.

– У меня есть небольшая просьба, – тихо сказала я двадцать третьему.

– Ко мне? – все ещё не понимал он.

Я закатила глаза.

– Ну, я же к тебе подошла, не глупи.

Я на несколько секунд отвела взгляд и бегло осмотрела помещение. Оно было большим и светлым, явно напоминающим гостиную, совмещенную с прихожей. Рядом с входной дверью стоял резной шкаф внушительных размеров, а возле окон несколько столиков и скамеек, так же выполненных из мрамора, как и убранство замка господина Эфоса, хотя эта комната явно была обставлена менее богато. Затем я поймала взгляд Рейвела, который сидел на одной из скамей. Он прибывал в таком же недоумении, как и все остальные в этом помещении. Я почувствовала себя немного странно.

– Что случилось? – вопрос двадцать третьего вывел меня из ступора.

– Я пришла просить тебя сопроводить меня в город.

– Хорошо, – спокойно кивнул он. – Я только переоденусь в форму.

Как ни странно, но он даже не поинтересовался, зачем мне это было нужно, а просто вот так взял и согласился. Но мне нужно было нечто иное.

– Нет, я хочу, чтобы ты пошел со мной в своей обычной одежде.

– В гражданской? – он сощурил глаза.

Я уверенно кивнула.

– Ладно.

Я удивилась ещё больше. Его незаинтересованность во всем происходящем меня немного пугала. Стражники обычно неохотно снимали свои маски.

– И ты даже не спросишь, зачем мне это?

– Если вы просите, значит вам это нужно. Было бы глупо не согласиться на ваши условия и отправить в город одну, а потом нести ответственность за то, что мы вас упустили. К тому же вы королева, вы здесь раздаете приказы.

В одном он был прав. Мне нужно было попасть в город, и даже в случае их несогласия, я все равно бы туда отправилась. Другое дело, что мне не следовало так необдуманно убегать одной в совершенно незнакомое место.

– Но это не приказ, это просьба.

Парень лишь пожал плечами.

– Вы хотите, чтобы я туда пошел с вами один?

Ему нужна была ещё какая-то компания? Я была убеждена в том, что если много людей, то много внимания.

– А ты боишься, двадцать третий?

Парень тихо рассмеялся. Остальные присутствующие в комнате сидели от нас достаточно далеко, поэтому вряд ли слышали содержание нашего разговора. Мне не хотелось сильно распространяться о своих планах.

– Пойдемте уже, – искренняя улыбка красовалась на его лице, и я не могла не улыбнуться в ответ.

Я не стала вновь смотреть на стражников, оставшихся в комнате, когда мы с двадцать третьим пошли к выходу из помещения. Тот парень, который был в полном обмундировании, продолжал стоять возле двери, как будто его планы резко поменялись. Он открыл нам дверь, выпуская на улицу. Только когда мы вместе с моим сопровождающим отошли от гостевого дома на несколько шагов, я решилась его спросить.

– Что с вами не так? – вопрос уже несколько минут «сидел» в моей голове. – Сначала вы удерживаете меня в четырех стенах, а потом начинаете потакать моим выдумкам? Я ничего не имею против, конечно, мне даже приятно, но ведь это абсолютно нелогично. Ни один из вас даже не поинтересовался, куда мы направляемся.

На улице темнело. Солнце уже зашло за горизонт, но все ещё освещало небольшой кусочек неба, не погружая мир в полную темноту.

– Все с нами нормально, – спокойно ответил двадцать третий. – Я уже говорил, что иногда лучше сказать «да», чем «нет», тем более собственной королеве. Никто не стал бы нас останавливать.

Мы обошли замок господина Эфоса и двинулись по дороге, которая должна была вывести нас прямо к городу, располагавшемуся в километре от этого места. Отсюда было хорошо видно яркие огни, которые жители уже стали зажигать, ожидая скорого прихода вечера и ночи. Мы молча шли по каменной дорожке через редкий лес.

– Ладно, – первым разговор возобновил он. – Зачем мы направляемся в город?

Я улыбнулась, но не была уверена, что в темноте мою улыбку было заметно.

– Я думала, что смогу найти в городе что-нибудь необычное, – призналась я, но всех тайн раскрывать не стала.

– Ищите неприятности, из которых потом будет сложно выпутаться?

Я редко попадала в неприятности, это было бы для меня новым опытом, не уверена, что самым приятным, но все нужно было испытать на собственной шкуре, чтобы потом знать, как выкрутиться даже из самой необычной ситуации. Возможно, я была не права, и неприятности искать было совсем не нужно, потому что они сами с легкостью могли тебя найти. Наверное, так оно и было.

– Почему бы и нет?

Наш разговор снова прервался, мы как раз подошли к огромным городским воротам, которые были открыты, словно приглашая нас внутрь. Ворота были сделаны из светлого камня, отчего казались невероятно тяжелыми. Они были декорированы резными цветами, лилиями, которые в свете фонарей, расположенных по обе стороны от входа, отбрасывали тени необычной формы. Я не была уверена, что весь город был окружен каменной стеной, потому что когда мы проезжали мимо него по главной дороге, никаких стен я не заметила. Недолго думая, мы вошли.

Прямо возле ворот, по обе стороны широкой улицы, располагались два дома, которые выглядели абсолютно одинаковыми и симметричными. Оба в два этажа, оба с высокими классическими колоннами, оба с небольшим балкончиком с фигурными перилами. Я думала, что у каждого дома была своя индивидуальность, под стать его хозяину, но эти ничем не отличались друг от друга. Я надеялась, что этот город ещё мог удивить меня своей необычностью и разнообразностью.

Улица была ярко освещена огромным количеством фонарей, но казалась совсем пустой, как будто все горожане попрятались в своих домах и не спешили их покидать. Я шла рядом с двадцать третьим, который смотрел по сторонам с меньшим интересом, чем я. Может быть, он уже бывал здесь раньше, а может быть, ему просто-напросто было все равно.

Мы шли дальше. Мой спутник прибавил шаг, поэтому мне пришлось сделать это тоже, чтобы поспевать за ним.

– Куда мы идем? – спросила я его, когда мы прошли несколько домов, которые были все как на подбор.

– Я хотел задать этот вопрос вам.

Он шел очень быстро и стремительно, а спрашивал, куда направлялась я. Мне казалось, что мы пришли сюда, чтобы исследовать город, посмотреть на его жителей, по крайней мере, это было в моих планах, в которые я его успешно не посветила, впрочем, он не очень-то интересовался.

Я громко выдохнула.

– Предлагаю пойти в центр города, – сказала я, снова поравнявшись с ним.

– Именно туда я и направлялся, – спокойно ответил двадцать третий.

Разумеется, так оно и было.

Мы продолжили наше движение вперед, и уже через две улицы нам встретился первый прохожий. Это была женщина в светлом платье с огромным кринолином, направляющаяся в один из домов. Судя по всему, наряд был таким неудобным, что её восхождение по ступеням выглядело со стороны настоящей пыткой. Она делала небольшие шаги, боком поднимаясь на крыльцо. Это казалось очень забавным, и я в очередной раз порадовалась тому, что привыкла надевать куда более удобные наряды, даже если речь шла о шикарных платьях. Никаких кринолинов. Их я просто терпеть не могла. Женщина средних лет с уложенными в высокую прическу крупными локонами совсем не обратила на нас внимания и скрылась за большой дверью шикарного дома, в окнах которого ярко горел свет и мелькали силуэты, которые было трудно разглядеть из-за портьер, полностью закрывающих стекло. Дома ближе к центру становились все более внушительными, но все равно были очень похожи друг на друга.

В лучах фонарей я заметила, как улыбался мой сопровождающий, явно посчитав явление этой дамы таким же забавным, как и я. Парень выглядел таким обычным, таким настоящим, что я не могла сдержать своего внутреннего восторга. Все вокруг хотели выглядеть как-то иначе, тем более, когда имели дело с королевским двором. Именно по этой причине я решила отправиться в город без своего привычного наряда.

Следующий прохожий не заставил себя долго ждать. На этот раз это был мужчина. Он был одет ничуть не менее празднично, чем предыдущая женщина, разве что кринолина на нем не было. Но он, в отличие от дамы, обратил на нас внимание. Он прошел рядом, двигаясь к тому же дому, и бросил на нас немного пренебрежительный взгляд.

– Что вы здесь делаете? – в его голосе сквозило недовольство, которое он совсем не скрывал.

Я сложила руки на груди.

– Ходим, полагаю, – констатировала очевидное я.

Мужчину это совсем не впечатлило. Он поправил воротник своего светлого пиджака, прежде чем продолжить с нами свой не очень содержательный разговор.

– Каждый должен быть на своем месте, милочка, – буркнул мужчина.

Я опустила руки и сжала кулаки.

– На каком это таком месте?

– Я вам дорогу показывать не собираюсь, – громко хмыкнув, он поспешно удалился, больше не бросая на нас взглядов.

Я не очень понимала, что только что произошло.

– И что это было? – поинтересовалась я у двадцать третьего.

– Очевидно, что мы находимся в элитной части города в неподобающем для этого места виде.

Часть города, может быть, и была элитной, но людям здесь следовало бы поучиться манерам.

Я осмотрела свой наряд, он казался мне вполне приличным. Меня немного вывел из себя тот факт, что кто-то так бесцеремонно делил людей.

Мой сопровождающий же был абсолютно спокоен, как будто для него такое обращение было привычным явлением, но мне это точно не понравилось.

– И куда он нам так галантно посоветовал пойти?

– Насколько я знаю, в городе есть и другая часть. Даже для такого места характерно разносортное население.

Наверное, это было неплохое место, чтобы встретить кого-то поколоритнее.

– Значит прямо туда и направимся, – весело констатировала я. – Ты ведь знаешь, куда идти?

Двадцать третий улыбнулся.

– Просто вперед. Город построен по принципу дерева с отходящими от него ветвями, где главная улица – это ствол.

Я не прогадала, выбрав такого сопровождающего.

– Значит, пойдем к самой кроне?

Парень продолжил движение.

– Скорее направимся к корням.

Это было даже лучше.