Ледяная Корона

Теперь я не могла спокойно смотреть на Эльвара Аоллу. Мысль о том, что он заставил свою родную сестру и свою мать быть служанками, не давала мне покоя. Уже неделю все, о чем я думала по вечерам, это о том, почему он это сделал. Я вспоминала своего брата всякий раз, когда думала о родственных связях между Дарлин и Эльваром. Наверное, я была глупа, раз не заметила между ними сходства, но уж слишком многие люди в Нориа были похожи друг на друга, но сейчас я подметила те детали, которые не замечала раньше. Их черты лица были очень похожи: светло-серые ледяные глаза, прямой нос и высокие скулы. Но, в отличие от своего старшего брата, Дарлин была эмоциональной и настоящей.

Сегодня Эльвар решил проявить благосклонность и разрешил мне присутствовать на одном из плановых совещаний. На самом деле, мне самой удалось уговорить его, после того, как я заявила, что во дворце мне стало невероятно скучно. Я надеялась, что он не замечал моего презрительного взгляда. Все, что мне хотелось, это впиться в его горло своими пальцами и выпытать из него всю информацию, но, по вполне понятным причинам, я не стала этого делать. Неправильность всего происходящего меня угнетала. Я чувствовала, что должна как-то защитить Дарлин, которая стала мне единственным искренним другом в этом царстве льда и снега. Но сейчас я не могла ничего сделать. Девушка так и не рассказала подробностей своих весьма непростых отношений с братом, и я на неё не давила. Она продолжила приходить ко мне в комнату и выглядела вполне обычно, как будто этого разговора между нами и не было вовсе. Я понимала, что она просто пыталась закрыться.

Разумеется, «за столом переговоров, мне было делать нечего», поэтому я просто уселась на одну из мраморных скамеек в зале для совещаний. Помещение было не таким большим, но вмещало в себя внушительных размеров стол. Одну из стен украшала такая же карта, как и в приемной.

Люди уже начали собираться. Мужчины разных возрастов занимали свои места. Их было не меньше пятнадцати. Я практически не обращала на них внимания, всматриваясь в ужасное лицо Эльвара. Разумеется, он заметил мой взгляд, но я не думала уступать, продолжая играть в гляделки. Я надеялась, что мои взгляды заставили бы пробудить в нем хоть какой-то намек на совесть. Тем не менее, он явно не был заинтересован в моей глупой игре.

Здесь же присутствовал и Господин Криол. Я так и не поинтересовалась, как его зовут, но мне нравилось называть его так официально. Он выразительно посмотрел на меня, явно замечая мои гляделки. Я и не думала ему подчиняться. Улыбка расплылась на моих губах. Советник нахмурился, но вскоре его вниманием полностью завладел Эльвар, который уже раскладывал на столе какие-то документы. У меня не было возможности увидеть, какие именно. И вряд ли такая возможность у меня когда-нибудь была бы. Судя по настроению, царившему в зале, король уже был не очень рад, что позвал меня сюда, явно ощущая, что во мне что-то переменилось. Я и не пыталась что-то скрывать.

Король приподнял руку, желая создать тишину. Все присутствующие резко замолкли, оставаясь сидеть на своих местах. Хотелось бы и мне останавливать все разговоры одним лишь движением руки, а лучше бы одним взглядом.

– Приветствую всех собравшихся, – сказал он, а затем все мужчины за столом отвесили короткий поклон, прямо со свих мест. Я продолжала сидеть без всяких движений, привлекая к себе как можно меньше лишнего внимания. – Думаю, все вы знаете, почему мы все сегодня здесь.

Мой взгляд оторвался от Эльвара и стал перемещаться по людям, присутствующим на собрании. Некоторые из них были в годах, некоторые не намного старше короля, но все они были какими-то одинаковыми, одной большой серой массой, прямо как на церемонии неделю назад. Вероятно, что многие из этих людей жили при королевском дворе.

– У меня было несколько дней, чтобы встретиться с королем Стейриса, но он отказался от запланированной встречи в самый последний момент, сославшись на какие-то неотложные дела. Он послал мне своего человека с этим глупым посланием.

После этих слов Эльвар Аолла отложил один из документов, пододвигая его на середину большого круглого стола. Разумеется, мне ничего не было видно. Мужчина в годах, сидевший напротив окна, потянулся к этому посланию. В зале было так тихо, что я слышала, как седой человек берет шершавую бумагу своими грубыми пальцами.

Мне было интересно, о чем хотел поговорить Эльвар с королем Стайриса, имени которого я не знала. Но я прекрасно знала саму политику Стайриса. Королевство было заметно сильнее Нориа, к тому же, за счет бывших территорий Нориа оно заметно расширилось на запад. Стайрис был более континентальным, нежели окруженное с двух сторон морями и океанами Нориа. Брунз Эоретт когда-то вел с ними переговоры, но все равно не считал его достаточно полезным для себя. Тем не менее, и с их силой приходилось считаться.

Я не знала, как распределялись роли, и какие чины носили все присутствующие здесь люди, но этот мужчина явно был всех старше. Его светлое лицо было изрезано морщинами, а седые волосы заметно поредели. Я не могла прочитать эмоции на его лице, либо он их очень умело скрывал, либо ему и правда было по большему счёту все равно. Я непроизвольно приподнялась со скамейки, чтобы лучше видеть все происходящее. Интерес превысил мою осторожность, но, кажется, что никто меня не замечал.

– Наверное, он ещё не готов решать с нами насущные вопросы, – низким и твердым голосом сказал мужчина. – Я говорил вам, что не стоит вести с ним разговоры сейчас.

Я снова посмотрела на Эльвара.

– А я говорил вам, что решу этот вопрос сам, – его тон был жестким, и злость снова вспыхнула во мне, но я усмирила её и снова уселась на скамейку.

– Тогда незачем было проводить это плановое совещание, – почти таким же жестким тоном ответил седой мужчина. – Ваш отец, по крайней мере, делал вид, что прислушивался к нам.

Король молчал, а на его лице в маске было бесстрастное выражение, как будто он пропустил слова человека мимо ушей.

Затем я перевела взгляд на советника, который, в отличие от всех остальных, стоял, прямо за спиной своего короля. Он выглядел немного скучающим, как будто видел эти препирания уже много-много раз. Возможно, именно так оно и было. Кажется, что никто не был удивлен происходящему.

– Тогда что же вы предлагаете? Вы хотите, чтобы мы без лишних разговоров просто вступили в войну за спорные территории? Мы не готовы к этому, – Эльвар Аолла сложил руки на документах.

– А они не готовы к переговорам. Они не будут с вами разговаривать.

Помимо собравшихся, в зале были и стражники, которые, как обычно, располагались возле дверей. Их было четверо. Два возле одной двери и два возле другой. Они не двигались, как будто были живыми статуями.

– Что думаете вы, советник? – все молчали, поэтому я очень хорошо заметила едкость в словах седого мужчины.

Господин Криол слегка улыбнулся.

– Я думаю, что нужно прислушаться к тому, что говорит наш король. В конце концов, король здесь именно он.

Что можно было ожидать от верного слуги короля, который бегал за своим правителем, как его домашняя собачонка, виляя хвостиком, когда его гладили по шерстке и угощали косточкой. Господин Криол вызывал у меня почти такие же чувства, как и Эльвар.

Было бы неплохо, если бы у меня хоть кто-то спросил, что я думала.

– Не удивлен.

Кажется, что мужчина больше не хотел вести этот разговор. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, как будто бы ему резко захотелось спать. Человеком он был весьма интересным. По крайней мере, хотя бы по тому, что что-то противопоставлял королю.

Воцарилось полное молчание. Эльвар стал перебирать в руках какие-то документы, все остальные просто ждали, занимаясь своими делами, кто-то решился посмотреть, что написано в послании короля Стайриса, кто-то просто перебирал пальцами, тщательно изучая их. Каждый нашел занятие по душе.

Мне не разрешалось присутствовать на подобных собраниях своего отца, зато мой брат посещал их еженедельно. Так Брунз Эоретт готовил своего сына к тому, что он когда-нибудь он займет трон Тайрина. Только вот моему брату было это совсем неинтересно. Я не знала, был ли мой отец таким слепым, чтобы этого не заметить; или же просто не хотел этого замечать, заставляя сына делать то, что считает нужным. Эстен. Я смаковала имя своего брата. Так его назвал отец, мое же имя подарила мне моя мать. Тем не менее, мне казалось, что даже я была больше похожа на отца, чем Эстен. Слишком мягкий, слишком неприспособленный к королевской жизни. Он бы с большим удовольствием жил в лесу, чем посещал вместе с отцом королевские приемы.

Я думала о том, зачем сейчас король Нориа сосредотачивает внимание на внешней политике, когда укрепление нужно было совершать изнутри. Королевство было слабым. И это стоило признать. С другой стороны, я была согласна с седовласым мужчиной, зная о том, что правитель Стайриса был очень своенравным (я никак не могла вспомнить его имя), можно было догадаться, что никакие переговоры он вести со слабым Нориа точно не будет.

– Почему бы не посмотреть на то, что находится прямо перед вашим носом, король, – сказала я тихо, но все меня услышали. Полные удивления и даже ужаса глаза обратились на меня. Я смотрела на Эльвара, который вызывал у меня полное отвращение. – Если король Стайриса не хочет вести переговоры и предпринимать активные действия, то это вам даже на руку, почему бы не укрепить Нориа изнутри? Можно начать с простого, заручиться поддержкой населения, узнать, что хотят отдельные графства, проведя переговоры с ними; затем заняться укреплением армии, провести сборы...

– Довольно, – голос короля был ещё жестче, чем раньше. Я вздрогнула. – Вас не стоило звать сюда. Интересно, кто же был более глупым в этой ситуации, я или вы.

По моему телу пробежала молния. Я больно сжала губы, зубы впились в мягкую кожу.

Я вздохнула, пытаясь себя успокоить.

– Простите.

– Вам стоит покинуть собрание, Доротея, – когда он назвал меня по имени, то мне снова захотелось впиться в его горло. – Пока мы не услышали от вас ещё несколько «дельных» советов.

Я молчала, но чувства внутри бушевали. В голове будто что-то пульсировало, а руки онемели, словно от холода. Я снова вздохнула, поднимаясь с мраморной скамейки. Мои шаги были тяжелыми, пока я проделала свой путь к двери.

– Подождите, Доротея, – все молчали, кроме короля. – Думаю, что вам нужно немного проветриться. Было бы неплохо, если бы вы отправились в небольшую поездку и посетили несколько наших земель. Возможно, вам это поможет почувствовать здесь себя лучше.

Я почувствовала, как улыбка снова коснулась моих губ. Это была неплохая идея. По крайней мере, я могла бы избавиться от тошнотворного королевского окружения на пару недель. Эльвар вел себя так, словно его заботило мое состояние, но я была уверена, что он хотел ненадолго лишиться моего общества так же сильно, как и я его. Только у него не было причин меня ненавидеть.

– Я была бы вам очень благодарна.

Конечно, я не была ему благодарна. Я не могла полностью успокоиться, поэтому произнесла эту фразу сквозь сжатые зубы.

Но он был прав. Мне жизненно необходимо было куда-нибудь сбежать отсюда.

***

Немного расстроенная, я возвратилась в свою комнату. Неужели я ожидала, что меня кто-нибудь послушает? Я уже давно поняла, что тут моим словам не придавали большого значения, как будто я разговаривала со стеной.

В комнате было не очень холодно, поэтому я не стала укрываться одеялом, когда завалилась на идеально заправленную мною кровать. Настроение было скверным, и вряд ли хоть кто-то мог изменить моё состояние.

Солнце по-прежнему светило ярко, хотя я заметила, как оно уже стало медленно спускаться ниже. Его лучи заглядывали ко мне в комнату, отбрасывая тень от створок двери, выходящей на балкон, на мраморный пол.

Я совсем забыла про книгу, которую спрятала в шкафу, не притрагиваясь к ней уже больше недели, но она не стоила моего внимания. Текст был неинтересным и не очень содержательным, а вот вернуть обратно мне её, наверное, все-таки стоило. Я планировала посетить библиотеку снова, но сейчас, когда меня решили отправить в небольшое путешествие по королевству, планы изменились. Я надеялась, что мой отъезд случится как можно скорее. Личных вещей у меня почти не было, поэтому и собираться в поездку было бы совсем несложно. Я была готова отправиться хоть сегодня, но прекрасно понимала, что смогу сделать это, по меньшей мере, только завтра.

Дверь в комнату открылась. На пороге стоял один из стражников. Я приподнялась с кровати, усаживаясь на её край. Разочарование промчалось сквозь мое тело. Неужели меня опять куда-то собирались уводить? Полностью вооруженный мужчина в маске встал в проеме, не решаясь входить внутрь. Я поднялась на ноги.

– Меня опять вызывает к себе король? – поинтересовалась я, явно ожидая утвердительного ответа на вопрос.

Стражник покачал головой.

Тогда кому же я была нужна?

– Мне хотелось бы поговорить с вами, – голос был странным, но это было неудивительно, ведь странная металлическая маска полностью скрывала его лицо.

– Вам? – я не понимала, зачем ему нужно было говорить со мной. Может быть, хотел повышения жалования?

Мужчина кивнул, так и не решаясь зайти внутрь.

– Ладно, – ответила я. – Тогда, может быть, вы зайдете внутрь, или мы будем разговаривать через порог?

Разговоры во дворце Тайрина с прислугой и даже стражей были для меня обычным делом. Только тогда я разговаривала с ними в качестве никому ненужной наследницы, а сейчас я все-таки была уже королевой Нориа, даже если мой пост назывался так только формально. Этот воин был моим подчиненным, и я не знала, как мне с ним следовало себя вести.

Мужчина вошел внутрь, закрывая за собой дверь. Его шаги были широкими, но не очень уверенными, как будто он сомневался в правильности затеянного им мероприятия. Я тоже сомневалась, было ли правильным запустить его внутрь.

– О чем вы хотели со мной поговорить? – мой голос был уверенным, хотя я не понимала, о чем он собирался мне рассказать, или о чем хотел попросить.

Я не видела его лица, но по-прежнему ощущала некоторую растерянность, витающую в воздухе. Мужчина подошел немного ближе, но все равно оставался на расстоянии двух метров от меня. Его руки были прижаты к бокам, он встал по стойке смирно.

– Извините, что потревожил, моя королева, – он поклонился, отчего заставил меня чувствовать себя ещё более неловко. – Я хотел бы сказать, что меня сегодня очень удивила ваша речь в зале для совещаний.

Холодок пробежал по моему телу. Я наивно полагала, что моя речь быстро забудется и никакого наказания не последует, но, видимо, король послал ко мне этого стражника, что бы...что бы что? Чтобы между нами завязался настоящий бой или что бы он уволок меня в темницу? Кажется, что мужчина уже сказал, что пришел сюда не по велению короля, но тогда почему он говорил что-то о моей выходке? Вопросы, возникающие в моей голове, не давали покоя.

– Вы слышали мою...речь? – в нерешительности поинтересовалась я.

– Конечно. Я был в зале, – его голос будто был ненастоящим. Какой-то холодный и низкий. – Вы умеете произвести впечатление, королева.

Он ближе не подходил, а я продолжала стоять возле кровати, не очень понимая, что должна ответить.

– Вы пришли, чтобы отметить мою речь? Спасибо, что оценили.

Маска на его лице меня смущала. Я обычно без особых проблем разговаривала со стражниками, которые не обращали на меня практически никакого внимания, но этот пришел ко мне сам. Ситуация была крайне необычно.

– Вы говорили хорошие вещи, королева.

Я рассмеялась, отведя взгляд в сторону.

– Жаль, что меня почти все услышали, но никто не слушал. В любом случае, говорите, что хотели. Время королевы дорого.

Мужчина будто смутился, но трудно было прочитать его эмоции за маской.

– Я лишь хотел сказать, что был под впечатлением...

– Лесть? – нахмурившись, сказала я. – Можете даже не надеяться, я на неё не поведусь. Глупая попытка, учитывая тот факт, что мое положение не самое выгодное, чтобы продвигать вас по службе или повышать жалование.

– Я бы не подумал, моя королева...

Разговор стал выводить меня из себя.

– Хватит, – теперь я была не лучше Эльвара. – Что за глупости? Так самодовольно врываться в мою комнату и говорить комплементы...На что вы рассчитывали?

Я приблизилась к нему. Мужчина был на целую голову выше меня, я подняла взгляд, чтобы встретиться с ним глазами, которых, впрочем, не было видно из-за ужасающей маски. Зачем они вообще их носили? Пытались сохранить свою личность в тайне? Или просто следовали прихоти короля?

Мой собеседник молчал.

Я осторожно, но уверенно толкнула его в грудь одной рукой.

– Уходите. Я не смогу вам помочь.

Наверное, он хотел оправдаться, но я практически не дала ему шанса, разворачивая его лицом к двери.

– Как вам книга? – спросил он, почти подойдя к выходу.

Я остолбенела, мои ноги практически приросли к полу.

Он знал о книге. Он был тем самым стражником, которого я отчитала во время моего похода в библиотеку. Мне стало неловко, злость куда-то улетучилась.

– Какая книга? – я попыталась выглядеть растерянной, будто не понимала, о чем он говорит, но все это было полной глупостью.

– Ту, которую вы взяли из библиотеки.

Я снова развернула его к себе лицом. Все та же металлическая маска и никаких эмоций.

– Извините, – вырвалось у меня. – Если вы были тем, на кого я тогда выплеснула все свои эмоции, то извините. Мне просто очень хотелось посетить местную библиотеку.

– Я не рассказал королю, что вы туда ходили.

Я громко выдохнула. Разумеется, не рассказал. Я понятия не имела, что Эльвар Аолла мог со мной сделать за мою самовольную вылазку ночью в королевскую библиотеку.

– Спасибо.

– Вы так и не сказали, понравилась ли вам книга?

Абсолютно не понимая, как себя теперь с ним вести, я сделала шаг назад. Решив, что хуже уже не сделаю, я решила ответить честно.

– Не очень интересная. Сухой текст, мало стоящих фактов. Может, вы мне посоветуете, что можно прочитать?

– Боюсь, я в этом деле не самый лучший советчик.

– Я вам очень благодарна, – искренне сказала я, подходя к шкафу. – Боюсь, что на этом мои походы закончились, вряд ли кто-то будет меня покрывать. Но, могу я вас попросить, отнести этот экземпляр в библиотеку.

Его голова опустилась, я была уверена, что он смотрел на книгу, которую я достала из шкафа. Затем он снова кивнул.

– Я не буду вам мешать, если вы решите снова посетить библиотеку, – тихо произнес стражник, направляясь к двери.