Ледяная Корона

Как только я заметила, как к моему столу за завтраком подходит советник, то моё хорошее настроение, вызванное приятным разговором с Дарлин вчера, резко улетучилось. Я не понимала, как человек мог быть настолько назойливым. Я старалась не смотреть на него, сосредоточив внимание на своей тарелке, но когда он подошел ближе, то мои глаза непроизвольно встретились с его. По ним я не могла прочитать то, о чем он думал. Взгляд темно-серых глаз был холодным, как и у большинства людей в Нориа, однако, когда он заметил мое недовольство, то ухмылка тут же расплылась на его губах.

– Я не собираюсь отправляться на экскурсии на этот раз, – уверенно произнесла я, когда поняла, что путь он точно держал сюда.

У меня не было никаких планов на день, но желания бродить по любым, даже очень красивым, местам в замке вместе с советником у меня не возникало. Честно говоря, он не вызывал у меня никаких положительных эмоций. Слишком сильно он любил держать все под контролем, в том числе и меня. Я вполне могла понять его поведение, но это совсем не значило, что все происходящее мне нравилось. Я не привыкла, чтобы кто-то следил за каждым моим шагом.

В столовой никого не было, кроме прислуги. Все они занимались своим делом и даже не смотрели в нашу сторону. А мне сейчас очень требовалась хоть какая-то поддержка, лишь бы не оставаться с господином Криолом наедине.

– Кажется, что я просил вас, Доротея, быть приветливой и вежливой. Вы не похожи на ту, кто все пропускает мимо ушей.

Надеюсь, что это был комплемент, хотя в значении и окраске его высказывания мне было разобраться очень трудно, а по выражению его лица я ничего не могла сказать наверняка.

– А вы не похожи на человека, который не спешит сразу переходить к делу, – парировала я, отодвигая от себя тарелку. – Выкладывайте, господин Криол, что вам от меня нужно на этот раз?

Он оперся на стол руками, сощурив глаза и всматриваясь в мое лицо. Я несколько раз моргнула. Вероятно, советник думал, что я смогу догадаться обо всем только по его взгляду. Я не жаловалась на отсутствие проницательности, но с народом Нориа все было немного иначе.

– На этот раз это не моя нужда, – его голос понизился.

– Тогда чья же? Короля?

– Именно так.

Ну, в этом не было ничего нового.

– Он уже вернулся?

Советник снова улыбнулся, как будто я сказала что-то совершенно глупое.

– Ваш отец уже здесь, – тихо произнес он, как будто нас кто-то мог подслушать. – Он попросил меня привести вас к нему для личной встречи.

Это было что-то новое. Во-первых, отец не спешил радовать своих дочерей присутствием на их свадебных церемониях; во-вторых, мы с ним почти не разговаривали даже тогда, когда я была от него на расстоянии нескольких шагов, не говоря уже о том, что он снова вернулся обратно, отложив на пару недель свою поездку домой; и, в-третьих, король оставался королем, у него были свои личные интересы, и я не думала, что они каким-то образом касались Нориа и моей судьбы в этом королевстве. Поэтому у меня были причины считать все происходящее более чем странным.

– Хорошо, – выпалила я после полуминутного молчания. Я надеялась, что на моем лице не выражалось то, что я прокручивала в своей голове.

– Я сопровожу вас.

– Я и не сомневалась, – тихо процедила я сквозь зубы.

Господин Криол не обратил на мои слова никакого внимания. Его темный костюм был практически черным, слабо отливая серебром на свету. Из-за темного пиджака его волосы казались светлее, став контрастом к черной ткани, а кожа выглядела даже болезненной, почти белой. Я поднялась из-за стола и проследовала за ним по коридору.

Эту дорогу я знала. Мы совершенно точно направлялись в приемный зал, где неделю назад отец оставил меня в руках короля Нориа.

Помещение было абсолютно таким же, каким я его запомнила, несмотря на то, что в прошлый раз у меня почти не было времени, чтобы им полюбоваться. Единственное, что в этом зале было отталкивающим и не вписывалось в интерьер – это тонкие решетки на окнах.

Как только мы вошли внутрь, то я тут же заметила отца, который стоял спиной к нам, отодвигая легкие шторы рукой и всматриваясь в окно. Он тут же обернулся, замечая нас. Взгляд его темных глаз мимолетом скользнул по советнику, а затем переместился на меня. На его пальцах блестели золотые перстни с драгоценными камнями, которые ловили на себе солнечный свет. Его лицо преобразилось, когда он увидел меня, он улыбнулся так, как будто всегда был моим любящим отцом, все это было напускное, это я знала лучше, чем знала себя.

Господин Криол, стоявший рядом со мной, заметно унял свой пыл и напрягся. Он старался выглядеть уверенным в себе, но постоянно мял пальцы на руках так, что легкий треск костей доходил и до моих ушей. Я бы улыбнулась, если бы не присутствие отца, поэтому причин веселиться у меня не было. Чувства, которые я испытывала к нему, были даже не близки к дружеским, не говоря уже о любви. Я старалась не перечить ему, зная, что это все привлечет к моей персоне совсем не нужное внимание. Пока это правило я не спешила нарушать, но совсем скоро я официально не буду ему принадлежать.

– Доротея, – его голос был низким. Он приблизился ко мне, а затем кивнул советнику. – Думаю, что мне с дочерью стоит поговорить наедине.

Я перевела взгляд на своего сопровождающего. Его серые глаза, которыми он с такой уверенностью и усмешкой смотрел на меня ещё несколько минут назад, теперь выглядели немного растерянными. Его взгляд ни на чем не сосредоточился, смотря куда-то вдаль. Господин Криол кивнул и поспешно удалился.

В помещении, помимо нас, была стража. Но мужчины стояли возле самого входа, вряд ли они могли услышать хоть что-то из нашего с отцом разговора. Тем не менее, я испытала облегчение, что не была с ним наедине. Я не боялась своего отца, но опыта в подобных разговорах у меня раньше не было.

Он остановился возле стола, но не решился садиться в кресло. Я просто уставилась на него, опустив руки по швам. Я молчала, мне не нужно было начинать этот разговор. Не я была его инициатором.

– Доротея, – он снова повторил мое имя, на этот раз мягче. – Как ты здесь?

Ему было все равно. Всегда.

Мне хотелось усмехнуться, но я этого не сделала.

– Хорошее место. Много приятных и приветливых людей, – тихо произнесла я, сосредотачивая свой взгляд на карте, висевшей на стене.

Тогда у меня не было возможности её рассмотреть, но карта была не очень обширной, точнее на ней были изображены не очень большие территории, включающие в себя лишь королевство Нориа, некоторые спорные земли, отмеченные пунктиром, Стейрис и Доур, которые прилегали к королевству с востока, и Эстори – на юге. Теперь я знала, что спорные территории принадлежали Нориа по праву. Двести лет назад королевство стало чахнуть, соседи не упустили возможности и вцепились в восточные территории, успешно оторвав от Нориа добрый кусок земель, которые они теперь называли своими. Буферные спорные территории тянулись практически по всей границе с восточной стороны. Кажется, что они оставались такими уже на протяжении восьмидесяти лет. Воспользоваться слабостью противника, чтобы нанести сокрушительный удар – умно и просто. Отец часто сам использовал этот ход, который был очевидным, но почти всегда очень действенным.

– Здесь холодно, – сказал отец.

Я оторвала взгляд от карты и вновь посмотрела на него. Он улыбался. Это выглядело так естественно и легко, что я на секунду ему поверила. Но лишь на секунду. Кажется, что с момента моего пребывания в Нориа я научилась замечать более тонкие эмоции, отличать их от лживых. Возможно, я просто пыталась ухватиться за них, потому что эмоций было так мало вокруг меня.

Мне нужно было перестать замечать холод, окружающий меня со всех сторон.

– Настоящая зима, – мои ответы были такими же короткими, как и его вопросы.

Отец всегда выглядел внушительно. Казалось, что его сильные руки могли охватить весь мир, но с каждым днем его власть надо мной непременно будет слабеть. Он мог удержать огромное королевство, но он не сможет удержать меня.

– Я надеялся на то, что тебе здесь хорошо. Конечно, это не самый лучший вариант, но мы не могли им брезговать. Я верю, что ты умная девочка, и все понимаешь сама.

Это я понимала. Возможно, отец хотел для меня другой судьбы. Точнее хотел другой судьбы для укрепления международного положения Тайрина. Подобный брак давал ему совсем немного привилегий.

– Зачем вы приехали? – вопрос сорвался с моего языка так быстро, что я не успела понять, что сделала.

Отец не смутился. Он поиграл перстнем на своем пальце, прежде чем мне ответить.

– Я не мог пропустить свадьбу любимой дочери. Ты же это прекрасно знаешь.

Но я этого не знала. Слова оставались только словами, а его визит сюда был совсем не случайным. Он хотел чего-то от меня. Я пыталась всмотреться в его темные глаза в поисках ответа, но там ничего не было.

– А ты очень красивая. Тебе идет это платье.

Чепуха. Все это было настоящей чушью. Где же был ответ?

Я не решалась подходить к нему ближе, мне по-прежнему нужно было быть с ним осторожной. Пока я принадлежала своему отцу.

– Спасибо, – мой голос бы сладким.

– Так похожа на своего брата. Удивительно.

Я усмехнулась, на этот раз вслух, но достаточно тихо, чтобы не привлечь к себе внимания.

Он словно видел меня в первый раз. Мне следовало напомнить отцу, что мы с братом были двойняшками. Для меня наше сходство было совсем не удивительным. Зато я совсем не была похожа на своего отца, и это было хорошо.

Мое светлое платье спускалось до самого пола мягкими складками. Ничего особенного, да у меня и не было причин наряжаться. Я вспомнила о платье, которое подарил мне отец, и в котором я приехала сюда. Оно по-прежнему висело у меня в шкафу. Мне оно очень нравилось, но желание от него избавиться сейчас было непреодолимым.

– Надеюсь, что ему сейчас так же хорошо, как и мне, – произнесла я, сосредоточив свой взгляд на серебряной лилии на светлом столе.

– Жаль, что он не смог приехать и посмотреть на свадьбу сестры. Это ведь особенное для каждой девушки время.

А мне не было жаль. Я не испытывала к брату такой же ненависти, как к отцу, но его присутствие точно не сделало бы мою жизнь лучше. Мы общались с ним совсем немного, он почти все время проводил рядом с отцом. Было удивительно, что отец оставил его на этот раз в Тайрине. Я была уверена, что братец увяжется за ним хвостиком, когда мы уезжали.

– Доротея, – продолжил он, глядя мне в глаза. Мое имя звучало как-то неправильно. Я пыталась от него отмахнуться, как от назойливой мухи. – Ты всегда была папиной дочкой, я это знаю.

Он был неправ. Он был тысячу раз неправ. Я была дочкой кого угодно, но не его.

Я не спешила ему об этом говорить, а просто послушно кивала. Только не сейчас.

– И я знаю, что ты всегда будешь работать на пользу своего королевства, – пропел отец, проводя рукой по своим волосам цвета меди.

Все, что я планировала делать, это жить своей жизнью, насколько это было возможно под контролем короля Нориа и его придворных.

Но я снова кивнула.

Отец начал что-то вытаскивать из кармана.

– И я знаю, что ты сделаешь все, чтобы твой народ жил в достатке и процветал.

Не успела я кивнуть, как в двери приемной показалась голова советника. Его глаза переместились с меня на моего отца. Я видела, что он по-прежнему чувствовал себя неловко. На этот раз я не сдержала улыбки. Мне не нравился разговор с отцом, поэтому отвлекающий маневр господина Криола каким-то образом меня спас. Король уставился на него, хмуря брови.

– Что случилось? – в его голосе отчетливо слышалось недовольство.

Я бросила взгляд на его руку, в которой он продолжал держать какой-то листок, но через секунду он снова убрал его в карман.

– Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, сэр, – виновато сказал советник. – Мой король хотел бы с вами встретиться лично прямо сейчас.

Король? Он должен был вернуться через пару дней. Неужели его планы изменились?

Это вряд ли значило что-то хорошее, но мне не привыкать было долгое время оставаться в неведении. Никто не спешил посвящать меня в свои планы и рассказывать о намерениях.

Отец плотно сжал губы, но отказывать не стал, коротко кивая советнику.

Я отошла немного в сторону, прислоняясь к стене рядом со столом и дверью, ведущей в коридор. Король Тайрина проводил меня взглядом, но больше не сказал ни единого слова, продолжая стоять на месте.

Через несколько секунд в приемную и правда вошел король. Он даже не взглянул на меня, а просто прошел мимо, направляясь к моему отцу. Его ужасающая маска снова привлекла мое внимание, никак я не могла к этому привыкнуть. Они поприветствовали друг друга.

Господин Криол задержал свой взгляд на мне. Я напустила на себя скучающий и незаинтересованный вид, чтобы как бы ненароком подслушать их разговор, но он кивнул в сторону двери, выпроваживая меня наружу. Я прикрыла глаза и помотала головой. Я не собиралась сдаваться. Кажется, что ему было все равно, он отвернулся, продолжая стоять за плечом своего короля. Отлично. Отсюда мне все было хорошо слышно и видно, а главное – на меня практически не обращали никакого внимания.

– Мы рады, что вы прибыли по нашему приглашению, – сказал Эльвар, подходя к моему отцу ближе.

– Я не мог не приехать, – повседневным тоном ответил он.

Мне по-прежнему оставалось догадываться, что стало причиной его приезда. Листок, который был его в руке, не давал мне покоя. Я хотела взглянуть на него и хотела забыть о нем с одинаковой силой.

– Я отложил все дела и вернулся во дворец на несколько дней раньше, чем планировал, чтобы у меня было время обсудить с вами перспективы нашего сотрудничества. Я знаю, что вы очень занятой человек, у вас немного свободного времени.

Отец не стал бы сотрудничать с Нориа. Я знала короля Тайрина лучше, чем мне бы того хотелось.

В помещении стало немного холоднее, я поежилась. Внутрь ворвался небольшой ветерок, который откинул шторы в стороны. Никто не обратил на это внимания.

– Я ценю это, – сказал отец, снова впиваясь взглядом в перстень на своей руке. – Мы могли бы с вами обсудить взаимную выгоду, которую получим в случае установления отношений. Сотни лет назад Тайрин уже сотрудничал с Нориа, правда тогда ваше королевство было куда более внушительным и вселяло страх в своих союзников и врагов.

Мой отец не стеснялся в выражениях. Он был куда более обходительным с теми королевствами, от которых он мог получить какую-то выгоду, но тут отвешивать излишние комплементы не было смысла, поэтому он просто говорил то, что видел. Трудно было не согласиться с фактами. Неделю назад ему было нужно, чтобы король взял меня в жены, этого он уже успешно добился. Вряд ли Эльвар был намерен отменять церемонию.

Челюсть короля Нориа напряглась, скорее от досады и возникшего напряжения, нежели от злости. И все равно он оставался сдержанным, практически не проявляя никаких эмоций.

– Я работаю над укреплением нашего положения, – начал оправдываться он. – Это сложный и долгий процесс, как вы понимаете. Но я искренне надеюсь заручиться вашей поддержкой.

– Можете на меня рассчитывать, – отец улыбнулся. А мне хотелось скорчить гримасу ему в ответ. – Теперь у меня есть весомые причины поддерживать вас в ваших начинаниях. Начните с чистого листа, но опирайтесь на историю лучших времен Нориа.

Он сам-то верил своим словам? Он прекрасно понимал, что для создания мощного, ну, или конкурентоспособного государства требовались десятилетия и даже столетия. Все не могло появиться из ничего, даже если это ничего имело богатую историю.

Отец был на несколько сантиметров ниже Эльвара Аоллы, но выглядел куда более величественно, под стать своему королевству. Все в зале стояли, никто не решался садиться.

– Спасибо, – король Нориа поклонился.

Я не могла сдержать улыбки. Все происходящее было просто смешным.

Никто меня не замечал, кроме советника. Господин Криол снова уставился на меня. Мы встретились глазами, и он нахмурился, что-то прошептав одними губами. Моя улыбка куда-то исчезла. Он явно был недоволен моим присутствием здесь. Но я лишь пожала плечами, будто не понимая его.

Парень сделал шаг в сторону, приближаясь ко мне.

– Тебя не должно здесь быть.

На этот раз мне трудно было скрыть, что я не расслышала, о чем он говорит. Его рука потянулась к моему предплечью, но я увернулось. Ещё не хватало, чтобы меня вывели отсюда насильно.

Мне было любопытно услышать, что ещё мой отец наобещает Эльвару, но я хотела оставаться в тени, оставаться незамеченной, а если бы советник начал меня выпроваживать, то мой план бы провалился. Я собрала в себе все свое недовольство и выплеснула его одним лишь взглядом на парня. Больше я ничего не стала делать, лишь тихо удалилась из помещения. Никто не заметил, как я ушла.