Ледяная Корона

Ночь снова выдалась не на шутку холодной. Вечером, после приема, я попросила служанок заткнуть щелки в моих окнах, чтобы в комнате было теплее, но теперь я понимала, что это совсем не помогало. Сквозняк буквально летал по помещению, пронизывая меня насквозь. Я посильнее закуталась в одеяло, но так и не могла уснуть. В голове до сих пор проносились голоса людей, повторяющих мое имя. С приема я удалилась так же быстро, как и появилась на нем, никто меня не удерживал и не останавливал, оставляя выбор за мной. Весь вечер я провалялась в кровати, не выходя из комнаты. Гости стали расходиться только за полночь, их я видела из своего окна. Многие остались жить во дворце на время недельных празднеств, вероятно, их поселили в другом крыле замка. Подальше от меня.

Я повернулась на другой бок. В кромешной темноте в комнате мало что было видно, но за окном от снега было достаточно светло, несмотря на то, что уличные фонари погасили уже несколько часов назад. Там было как обычно пусто, иногда я замечала работников, которые разгребали снег и убирали его с ветвей деревьев, но большую часть времени сад был пуст. Я потянулась к кулону, который носила на шеё практически постоянно и снимала его только на ночь. Он поблескивал на тумбочке возле моей кровати. Камень был гладким и теплым, его было приятно держать в руках. Как только я поднесла его к себе, то он засветился чуточку ярче, отбрасывая свет на мое лицо и стену позади. Откуда мог взяться этот кулон в шкатулке, если король не помнил о его существовании? С другой стороны, разве он должен помнить о всякой имеющейся у него во дворце безделушки?

За окном поднялся ветер, он сильно ударил в окно, так, что стекло задрожало. Затем поток воздуха ворвался через щели внутрь, все затычки, которые так тщательно делали служанки на протяжении всего вечера, вылетели, не имея ни малейшего шанса устоять под напором стихии. Я вздрогнула, кулон выпал из моих рук на кровать, покатился по одеялу, по моим согнутым коленкам и оказался у самых ног. Я замерла, уставившись в окно. Пусто. Так же пусто, как и было несколько минут назад. Ветер затих, не намериваясь больше врываться в мою комнату. Я одним движением подхватила кулон и положила его на тумбочку.

***

Служанка тихо вошла в комнату, но я услышала её шаги. Она старалась ступать совсем беззвучно, но я всегда спала достаточно чутко, чтобы слышать всё происходящее вокруг меня. В большинстве своем это было хорошее качество, я считала его хорошим, но тогда, когда ты спишь всего пару часов, то хочется отгородиться от всех посторонних звуков. Тем не менее, я сразу же проснулась. Когда я открыла глаза, то служанка уже стояла возле меня, будто дожидаясь моего пробуждения. С таким же успехом она могла громко хлопнуть дверью, входя сюда, эффект был бы тот же. Но, наверное, у слуг была привычка оставаться незаметными, которая вырабатывалась годами.

– Доброе утро, – сказала та самая девушка, которая заходила ко мне ежедневно. На её лице появилась мягкая улыбка. Я не могла себя заставить перестать цепляться за проявление искренних чувств в этом замке. – Хорошо, что вы проснулись сами.

Я немного смутилась. Обычно меня с утра никто не будил, просыпалась я сама, к тому же спала я столько, сколько считала нужным. Желание меня разбудить совсем не случайно. И причина вряд ли была хорошей.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я, не желая откидывать одеяло.

Окна покрылись инеем, отчего нельзя было разглядеть то, что происходило на улице. Мне было интересно, улеглась ли вчерашняя метель, но, судя по тому, что ветер не спешил выбивать окна в комнате, а иней свидетельствовал о морозе на улице, можно было сказать с большой уверенностью, что буря осталась в прошлом.

Я потерла глаза, стараясь отогнать от себя сон. Пробуждение в этом дворце было в разы тяжелее, чем в Тайрине.

– Все хорошо, мисс. Король хотел составить вам компанию на завтрак, который состоится через полчаса. Меня попросили вас разбудить и оповестить об этом.

Сон как рукой сняло. Я подпрыгнула с кровати, ошарашенная новостью. Голые ноги спустились на ледяной пол, и я чуть не взвизгнула от сковавшего меня холода. Сейчас я бы не отказалась от чашечки горячего чая.

– Он не сказал, почему решил составить мне компанию? – поинтересовалась я, обувая на ноги туфли на низком каблуке.

«Ничего хорошего, Доротея, ничего хорошего тебе не светит» – вертелось у меня в голове. Может король просто хотел познакомиться со мной поближе? Глупо. Я уже давно заметила, что ему было абсолютно все равно.

– Я говорю вам все то, что мне передают.

Мой путь лежал в ванную комнату, где я умылась из кувшина холодной водой и прополоскала рот. Мои руки дрожали, но я старалась этого не замечать.

Девушка не медлила ни секунды, готовое платье уже лежало на моей ещё не заправленной кровати, когда я вернулась. Мне оставалось только удивляться тому, как ей это удалось. На этот раз платье было простым, по сравнению с тем, что она предлагала мне раньше. Честно говоря, я бы предпочла пойти на завтрак в сорочке, но это вряд ли вызвало бы радость у короля, которому в немилость мне точно попадать не следовало, особенно после того, как я вчера сразу же после представления покинула торжество в мою честь. Кажется, что этого никто не заметил, а если даже и заметил, то не стал меня останавливать.

Платье было не таким длинным. Когда я его надела, то оно даже не касалось пола, открывая каблуки моих туфель. Цвета были вполне привычные. Светло-серая летящая ткань, перевязанная серебристым поясом. Я была благодарна служанке за то, что хотя бы рукава у этого платья были длинные. У меня было слишком мало времени, чтобы выражать своё недовольство, да и мне было все равно, что на мне надето.

Ещё пятнадцать минут понадобилось девушке, чтобы подобрать мои длинные волосы, которые после сна стали похожи на какой-то непонятный вихрь. Она осторожно расчесала их и просто заколола на самой макушке красивой серебристой заколкой.

Я бросила на себя взгляд в зеркало на стене, прежде чем дверь в комнату распахнулась. Без стука. На пороге вновь оказались стражники. Их маски будто впились в меня взглядом, но никакого праведного страха при виде их я не испытала. Служанка позади тихо стала заправлять за мной кровать. Обычно я делала это самостоятельно, поэтому почувствовала себя очень неудобно. Мне нужна была нянька?

Не обдумывая свой поступок, я развернулась и бросилась к кровати.

– Я сама, – выпалила я, хватаясь за край одеяла.

Служанка опешила, её рот чуть-чуть приоткрылся, будто девушка хотела что-то сказать, она несколько секунд смотрела на меня, а затем отошла на два шага назад, освобождая пространство. Я уверенным движением взметнула одеяло в воздух, а затем аккуратно положила его на простынь. Затем я скинула туфли с ног и забралась на кровать, расправляя всё, даже самые маленькие складочки. Схватив легкое покрывало цвета слоновой кости, которое свернутым лежало на стуле возле кровати, я так же уверенно разложила его поверх одеяла. Последними были две мягкие подушки, которые я взбила и поместила друг на дружку у самого изголовья. Соскочив с кровати, я сразу же надела туфли и поправила то место, на котором стояла коленками, чтобы не было никаких изъянов. Отлично.

Когда я подняла голову, то увидела изумленный взгляд служанки. Она сжимала в руках подол своего светлого фартука. Кажется, что её кожа стала ещё бледнее, чем обычно.

Я же не понимала, кому была нужна нянька для того, чтобы его одевали и заправляли за ним кровать. В Тайрине я всегда делала это самостоятельно, глупо было думать, что мои привычки изменятся. Впрочем, теперь Тайрин был закрытой для меня книгой. На данный момент точно.

Стражники стояли в двери и молчали, явно ожидая меня. Вымуштрованные до мозга костей. Никаких лишних движений, никаких лишних слов. Практически идеальная система.

– Готово, – произнесла я, расправляя складки на своём платье.

Я сделала несколько шагов в сторону двери, а затем заметила загнутый край покрывала. Этого не должно было быть. Вернувшись, я снова все поправила. Теперь отлично. Я никогда не была чистюлей, но мне хотелось, чтобы хоть что-то в моей жизни было идеальным. Пусть это даже будет кровать в холодном, как лёд, замке Нориа.

Я гадала, были ли эти стражники теми, кто приходил за мной вчера или нет. Может быть, у других был выходной, хотя в этом я очень сомневалась. Бывают ли у служащих выходные? В большинстве своем они работали почти круглыми сутками, спали по несколько часов, ровно столько, чтобы им хватало чувствовать себя уверенно в последующие свои рабочие часы, не больше, не меньше. Я бы пожалела их, но сейчас моя жизнь вряд ли была лучше. Они были стражниками, а я была их заключенной. Нет, мне не хотелось вырваться и убежать отсюда, куда глаза глядят, у меня теперь не было выбора, не было места, в которое я могла бы вернуться. Сбегать я не думала, но чувствовала себя запертой в четырех стенах.

Я вновь вгляделась в их лица и детали. Впрочем, все они были одинаковыми. Ничего отличительного не было. Они были вооружены, по правую сторону у них был меч. Он был зачехлен, поэтому заметила я только резную серебряную рукоятку.

Мы быстро покинули комнату, оставляя мою служанку в одиночестве, но я успела махнуть ей рукой на прощание. Девушка не двигалась, на её лице до сих пор было какое-то недоумевающее выражение. Хотелось бы мне быть на её месте, не обременять себя какими-то обязанностями и завтраками со всякими королями. Не знаю, был ли у неё выбор идти в служанки или нет, но у меня никакого выбора не было. Отец называл это моим долгом и моей прямой обязанностью, так, он считал, я могла помочь Тайрину.

Кулаки невольно сжались, когда я вспомнила о своём отце. Мне следовало отвлечься.

– Только не говорите, что вас и в этот раз не пригласили со мной на завтрак, – улыбнулась я, когда мы прошли несколько шагов от моей двери.

Стражники молчали. На этот раз они шли по обе стороны от меня, поэтому их холодные лица-маски я могла видеть без особого труда, лишь слегка поворачивая голову.

– Хорошо, сразу бы сказали, что уже позавтракали.

Больше я с ними не заговаривала. Зачем разговаривать со своей собственной тенью?

Мы шли по длинному светлому коридору до самого конца, пока не уперлись в стену, а затем повернули направо и прошли ещё несколько точно таких же. Свет фонарей и ламп проникал туда, куда солнечный проникнуть никак не мог, поэтому во дворце почти всегда было светло. Мои туфли были намного удобнее, чем в прошлый раз, а шлейфа не было вовсе, поэтому я без особого труда поспевала за своей охраной. На этот раз мы проследовали в другую столовую, не в ту, в которой я обычно принимала пищу в полном одиночестве, лишь в окружении прислуги, которая не спешила одаривать меня разговорами. Этот зал для приема пищи был в два раза больше, длиннее и шире. Столы здесь были мраморными, в отличие от стеклянных, которые были в моей. Стены в помещении были светло-голубыми и вполне обыкновенными, как будто они были просто выкрашены краской. Никаких ярких деталей. Впрочем, окна как обычно были огромными, без решетки, со светлыми тюлевыми шторами. Вероятно, что решетки стояли только на первом этаже.

Стражники остановились, пропуская меня вперед. Они остались стоять возле тяжелой мраморной двери, я сделала несколько шагов внутрь.

Король уже сидел за одним из столов, явно дожидаясь меня. Я кинула взгляд на огромные часы, висевшие на противоположной стене. Не опоздала. Я никогда не опаздывала.

Холодок пробежал по моей коже.

Эльвар Аолла был в обычном сером костюме, на его голове не было короны, как и в тот день, когда он приходил ко мне в комнату. Он сидел прямо, как будто кто-то вставил штырь в его спину, руки покоились на коленях. Я быстро проделала своей путь к столу, где он сидел, как только король повернулся ко мне, то я немного замедлилась. В несколько плавных шагов я добралась до стула и, после его короткого кивка, села.

– Доброе утро, Доротея, – тихо произнес он, когда я подняла глаза. Мое имя на его устах звучало странно, немного холодно и отрывисто. Я поежилась, но попыталась улыбнуться.

На столе лежали приборы: вилки, ложки и ножи разных мастей. Впрочем, о предназначении каждого я знала достаточно неплохо, поэтому мне не нужно было волноваться, другое дело, что пользовалась я всегда практически одним, не видя необходимости в использовании каждого. Несколько хрустальных бокалов и стаканов, а так же чашки для чая располагались чуть дальше. Неужели это было так важно? Это же всего лишь завтрак.

«Завтрак с королем» – поправила я себя.

– Мне приятно, что вы согласились со мной позавтракать, – продолжил Эльвар таким же тоном. Как будто у меня был выбор: давать согласие или нет. Меня просто поставили перед фактом. Его лицо оставалась непроницаемым. Маска блестела в свете восходящего зимнего солнца. Мне уже давно следовало свыкнуться с его образом. Но вопрос повис в воздухе сам собой. Разумеется, я не собиралась его задавать.

– Спасибо за приглашение, ваше величество, – ответила я, немного подаваясь вперед и делая странноватый поклон прямо над столом.

Король снова кивнул, а затем подозвал к нам одну из служанок и попросил принести завтрак. Этой женщине было чуть за тридцать, и выглядела она практически так же, как и все служанки в этом замке, она выслушала Эльвара, а затем с отстраненным видом удалилась на кухню.

– Сегодня на вас нет ожерелья, мне казалось, что вы с ним не расстаетесь, – его светлые глаза посмотрели в мои.

Моя рука машинально взметнулась к шеё. Забыла. Оставила на тумбочке.

За последние несколько дней я и правда носила его, практически не снимая. Ума не приложу, почему не надела его с утра. То место, где на моей шее всегда покоилось ожерелье, теперь будто сковало невидимой цепью. Я снова провела рукой по коже, и это ощущение куда-то исчезло.

– Мне оно очень понравилось, – призналась я, и это была чистая правда. – Я сразу же надену его, когда приду в свою комнату.

Возле нас возникла всё та же служанка. Её длинные руки удерживали две тарелки с кушаньем, за ней показалась вторая, на подносе которой был чайник. Без слов она поставила тарелку перед королем, а потом передо мной. На блюде было что-то наподобие фруктового салата, я понятия не имела, откуда у них в Нориа были фрукты, вероятно, что они сотрудничали с какой-то более южной страной, в котором наличие фруктов круглый год было обычным делом. Вторая служанка была чуть пониже ростом и чуть помладше. Её руки уверенно взяли чайник за ручку и поставили на тканевую салфетку в середине мраморного стола.

Есть мне не очень хотелось, но я взяла одну из вилок, совсем не задумываясь какую, и наколола кусочек персика. Он был сладким, но не приторным, и очень холодным. Я попыталась согреть его во рту, прежде чем прожевать и проглотить. Король молчал, и я не смела поднимать на него взгляд. Одна из служанок продолжала стоять недалеко от нас, она потянулась к чайнику и наполнила две чашки горячим чаем. Я не стала медлить, схватив спасительный кусочек тепла в свои ладони. Я еле удержала себя от вздоха облегчения.

– Любите чай? – поинтересовался король. Я, наконец, подняла взгляд. Он сидел неподвижно, с каменным лицом, и смотрел на меня. Его еда была совсем не тронута, а чашка с горячим напитком по-прежнему стояла в середине стола.

– Да, – кивнула я. – Вы разве нет?

Эльвар покачал головой, как будто я сказала какую-то глупость.

– Я предпочитаю воду.

Он, наверное, и кусочки льда на завтрак обычно кушает.

– Доротея, я хочу с вами поговорить по поводу предстоящей свадьбы. Мне бы хотелось, чтобы это случилось как можно раньше. Медлить с этим вопросом нет необходимости, – спокойным тоном произнес он, глядя мне прямо в глаза. Его руки по-прежнему лежали на коленях, а сам он был неподвижен, как статуя.

Чашка в моих руках затряслась. Я старалась успокоиться. Я надеялась, что это произойдет хотя бы через несколько недель, но, кажется, что сроки сдвигались и существенно. С другой стороны, была ли разница? Тем не менее, успокоиться я не могла, поэтому быстро поставила чашку с чаем обратно, так и не сделав ни одного глотка. Меньше всего мне хотелось, чтобы в присутствие короля Нориа я выставила себя в дурном свете и опрокинула чашку. Каким бы ни было его королевство, он по-прежнему оставался королем. А это был весомый титул. Мне следовало бы изучить родословную его семьи получше.

– Всем было бы удобнее, если бы это случилось как можно скорее. Тем более, когда почти все гости во дворце и с вами уже знакомы, – продолжил Эльвар.

Интересно, а он заметил, как я вчера улизнула из зала, так и не удосужившись с кем-то поговорить и познакомиться.

До меня сразу дошел смысл его слов. Гости здесь должны были оставаться в течение недели. Я поверить не могла, что он собирался организовать нашу свадьбу так скоро. Я его практически не знала. Впрочем, мое положение можно было назвать даже завидным, потому что в замке я уже имела возможность находиться на протяжении почти что недели. Моей сестре Давене не дали и двух дней.

– К чему такая срочность, ваше высочество? – спросила я холодным незаинтересованным тоном, хотя, казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди.

– Мои поданные не должны сомневаться во мне ни секунду, – уверенно прочеканил Эльвар.

Иногда для подтверждения титула короля наследнику было необходимо обручиться. Но в большинстве королевств это не было первостепенной важностью, впрочем, это мероприятие до сих пор имело своё весомое значение. Неужели королю Нориа выдвинули ультиматум? Я сомневалась.

– Мне нужно будет уехать на несколько дней, – сказал он, на этот раз положив ладони на стол. – Поэтому церемонию бракосочетания и коронации можно будет провести ровно через семь дней. Это оптимальный срок. Гостей попросим остаться тут ещё ненадолго.

Его тон был таким будничным, что мне стало нехорошо. Перед глазами всё поплыло, но я держалась изо всех сил, чтобы не показывать своего испуга. Видимо, не очень удачно. Мои ногти нервно стучали по поверхности мраморного стола, я отдернула руку и положила её на колени. Мне следовало поучиться выдержке у моего собеседника.

– Я вижу, что для вас это несколько волнительно. Но не стоит переживать, я обо всем сообщу вашему отцу, поэтому он успеет прибыть во дворец как раз вовремя.

Теперь мне хотелось засмеяться. Эльвар правда думал, что мне было важно присутствие отца? Я бы лучше в ночной сорочке и без обуви пробежалась по их ледяному саду, чем провела ещё хоть минуту рядом с этим извергом. Я любила наш замок в Тайрине и любила проводить там время, но находиться так близко к своему отцу мне больше не хотелось.

– Успокоили, – немного язвительно произнесла я, но, кажется, король не обратил на это никакого внимания.

– Хорошо, – сказал он, начав подниматься из-за стола. – Меня не будет шесть дней. Вам в это время я советую хорошенько осмотреться во дворце, я поручу своему советнику показать вам все то, что необходимо.

Конечно, приставит ко мне няньку.

– Это было бы неплохо, ваше высочество, – покорно кивнула я.

– Я рад, что вы поддерживаете меня, Доротея Эоретт.

С этими словами он развернулся и направился к выходу. Так и не притронувшись к своей еде. Полагаю, что завтрак можно было считать законченным.