Ледяная Корона

Прошло уже три дня, а король так больше и не появился в моих покоях. Это была радостная новость, потому что меньше всего в мире я жаждала сейчас его компании. Сильнее меня раздражал только мой отец. Разговор с королем вызвал у меня много эмоций совершенно разного характера. Он был холодным и расчетливым, а ещё бесконечно глупым, если считал, что девушки совершенно ни на что не были способны. В мои планы входил поиск местной библиотеки, и я собиралась её найти как можно скорее. Несколько раз ко мне заходили служанки что-то делали с каменными лицами и уходили. Во дворце было ужасно скучно, но на улицу я до сих пор выходить не решалась. Эти два дня я просидела в комнате, изредка покидая её, направляясь в сопровождении служанок в столовую. Люди во дворце мне почти не встречались, что было удивительно, ведь когда я приезжала, в замке было много придворных. Возможно, что моя комната находилась в одной из самых безлюдных его частей. Я искренне надеялась, что из меня не пытались сделать затворницу.

Тошнотворный запах лилий из комнаты улетучился, что сделало мою жизнь чуточку лучше. Сегодня я впервые за все время хорошо выспалась, если не учитывать ужасно морозные ночи в замке, но одеяло было достаточно теплым, чтобы я чувствовала себя комфортно. До весны оставалась пара недель, а я уже молила об её скорейшем возвращении.

Ночи в замке были по истине ужасающими. Сквозняк, кажется, проникал во все щели, отчего занавески в моей комнате колыхались. В первую ночь здесь я так и не смогла заснуть, а потом провалялась в кровати целый день, не желая подниматься на завтрак и обед. Я не была лежебокой, но сон просто взял надо мной верх, а я не противилась. С утра даже бледность стен не скрывала белоснежный иней, который покрывал некоторые камни.

И сегодня меня впервые собирались «вывести в свет», как будто я была диким зверем в этом храме безразличия и холода. Кажется, что в одном из залов должен был состояться званый обед, а через неделю – бал. В это время все королевские гости будут жить в замке. В моей части дворца было пусто, но иногда из окна я видела, как к главному входу подъезжают повозки с людьми. Издалека их было сложно разглядеть, но по их количеству я сразу поняла, что что-то грядет. Через несколько часов одна из служанок принесла мне записку, в которой говорилось, что я должна быть готова к приему к трём часам дня.

Мне было интересно, из каких мест съезжались гости, и какие титулы носили. Насколько мне было известно, Нориа состояло из нескольких графств, несмотря на его относительно небольшую территорию. Мне было с чем сравнить, вспоминая родные необъятные просторы Тайрина, протянувшиеся от одного берега океана до другого. Впрочем, и эти места были по-своему интересны. К территории прилегало холодное северное море Вейро, которое тянулось практически по всей внешней границе Нориа. Я видела удивительные картинки этого моря в книгах, которые читала в нашей библиотеке, даже зимой его не сковывал лёд, хотя в воде было просто невозможно купаться. Его берег был каменистым и утесистым, таким, где всегда дули самые сильные ветра. Волны были мощными и необузданными, пытавшимися вырваться из каменной хватки. Королевство не могло похвастаться влиятельностью, но пейзажи тут были самыми разнообразными. Я не очень любила зиму, хотя и в это время года тут было очень красиво, но я слышала, что особенно прекрасно здесь было поздней весной и летом, когда леса буквально цвели. Здешние леса были наполнены большой силой, которая предпочитала скрываться меж мощных ветвей хвойных деревьев днём и бродить в ночи, чтобы не быть пойманным взглядом чужака. Волшебство и магия могли таиться везде, это было известно всем. Но мощные империи теснили столь необычные таланты, или же пытались использовать их в своих целях, поэтому магия пряталась, не желая появляться там, где было слишком многолюдно. Такие укромные уголочки, как леса Нориа, были подходящим местом для скопления волшебства, как хорошего, так и плохого. Но были, конечно, и более мощные магические области в мире. Но я не знала, какие именно.

В дверях показалась девушка, которая помогала мне привести себя в порядок три дня назад. Она разительно отличалась от других: была на пару лет младше и немного более живой. Служанка осторожно посмотрела на меня.

– Надеюсь, что не помешала вам, мисс, – тихо произнесла она. Из её рта вырвалось облачко пара. Неудивительно. Здесь по-прежнему было очень холодно. Но, кажется, что эту особенность замечала только я. – Я должна приготовить вас к приему.

Девушка неуверенно вошла внутрь и после моего кивка подошла ближе.

– Если вы не против, то мне хотелось бы собраться самой.

Служанка снова посмотрела на меня своими светлыми глазами, в которых читалось некоторое недоумение, а затем её выражение едва заметно сменилось на расстройство. Вполне возможно, что я лишала девушки единственной работы. Я понятия не имела, как у них во дворце все было устроено. У нас прислуга старалась быть незаметной, но иногда они были не против поговорить со мной, конечно, по моей просьбе. Отец этого не приветствовал, но мне было все равно, к тому же, он бы никогда не узнал, уж слишком сильно был занят своей империей и сыном. Это были интересные и содержательные разговоры о том, что происходит во дворце или о том, как они себя чувствуют под покровительством нашего короля. Они не спешили сразу все выкладывать, боялись, но я уверяла их, что интересуюсь абсолютно искренне, и что отец не узнает о наших беседах. Эти люди были простыми. Да, возможно они были не подходящими персонами для управления королевством, и у них не было каких-то глубоких знаний, но они были со мной откровенными, а для меня это было очень важно. Сами люди были ходячими библиотеками с полными полками книг, даже если они об этом не подозревали.

– Мисс, как вам будет угодно, – служанка поклонилась и собиралась уйти.

– Подождите, я не хотела вас обидеть. Давайте, вы подберете мне подходящую одежду.

Я готова была поклясться, что девушка просияла. Но через секунду на её лице отразилось непонимание. Она развернулась ко мне и снова поклонилась.

– Буду рада помочь.

Кажется, что за эти несколько дней я в этой комнате изучила практически все. Книг не было, поэтому я перерыла практически все наряды в шкафу, чтобы найти там хоть что-нибудь яркое, но то теплое длинное платье цвета хвои было моим единственным лучиком света. Шкатулка с украшениями пестрила изобилием драгоценных камней, но все было слишком тускло. Стены были холодными, поэтому я всячески пыталась избегать контакта с ними. Но больше всего меня смущала зеркальная стена, которая отражала все мои действия в комнате. Я научилась ходить с опущенными вниз глазами, чтобы не видеть своё отражение. Все это было слишком неестественным. Я была рада, что лилий в моей комнате больше не появлялось, с тех самых пор, как я кощунственно выбросила их на улицу. Никаких претензий я не слышала, поэтому успокоилась. Я даже обнаружила здесь практически совсем незаметную дверь, ведущую в ванную комнату с каменным умывальником и ванной.

Девушка подлетела к шкафу. Её руки быстро обнаружили какое-то платье и вытащили его наружу. Платье было цвета зимнего неба в солнечный день с крошечными драгоценными камнями, которые покрывали весь его лиф. Юбка была не очень пышной, а струящийся, более темный оттенок сменял более светлый, превращаясь из насыщенного голубого сверху в бледный к подолу. Рукава у платья были длинные, за что я мысленно поблагодарила девушку. Ворот был из тонкого шелка, который словно растворялся, подходя ближе к шеё. Это платье было настоящим произведением искусства, несмотря на его холодные тона. Трудно было не признать талантливой работы талантливого мастера.

– Это прекрасно, – произнесла я, улыбаясь служанки. Она улыбнулась мне в ответ. – Кто делает для придворных такое великолепие?

Девушка померкла и на несколько секунд замерла, продолжая держать платье в руках.

– Мы с мамой, но я больше помогаю, она работает, – призналась служанка, кладя платье на кровать возле меня.

– Спасибо за такую красоту.

Это было удивительно. Я поражалась таланту этой девушки и её матери и по-доброму ей завидовала. Я мало что могла и умела, всю свою жизнь я в основном читала, совсем иногда занималась придворным этикетом, когда отец все-таки обращал на меня свои взоры. Мне ещё многому нужно было научиться.

– Не нужно меня благодарить, мисс. Я рада была стараться, – искренне ответила девушка.

Затем она достала туфли в тон, какие-то украшения и выложила это все на моё обозрение.

– А можно я оставлю этот кулон? – спросила я, хватаясь рукой за зеленый камень.

С ожерельем я уже успела сродниться. Ярких украшений здесь не было, поэтому мне оно стало как-то по-особенному дорого. К тому же, оно было невероятно красивым.

– Как пожелаете.

Через полчаса я была готова. Мы управились невероятно быстро, помощь мне понадобилась только с высокой прической. Меня постоянно порывало расплести свои волосы, но тогда старания служанки были бы напрасны, а мне никак не хотелось обижать эту милую девушку с золотыми руками.

Когда служанка закончила, то быстро выскользнула в коридор и исчезла. Я не стала её задерживать, не имея понятия, сколько ещё дел ей было необходимо выполнить. У неё явно был талант, раз она могла шить такие невероятные платья. Все было сделано очень искусно, каждый камень был крепко пришит вручную, как будто на ткань осели крошечные капельки росы. Если бы я даже стала искать, то не нашла бы никакого изъяна.

Через пару минут в дверь моей комнаты постучали. Я немного опешила, но на этот раз никто не вошел внутрь, пока я не дала сигнал.

Это были не служанки, и даже не король. На пороге моей комнаты стояли двое стражников, лица которых скрывали серебряные маски. Выглядели они весьма угрожающе. Оба были высокими, почти одинакового роста, и широкоплечими. Они носили обычную тканевую одежду, и лишь на их плечах и руках были части металлических доспехов. Высокие серые сапоги доходили почти до самых колен. Меня пугало то, что я не видела их эмоций. Я не была уверена, что увидела бы их, даже если бы на них не было этих странных масок. По крайней мере, этот аксессуар на их лице не был похож на тот, который носил король.

– Нам сказали сопроводить вас на приём, – сказал один из них. Их губы не шевелились, поэтому я не могла сказать, какой именно.

– Хорошо, – кивнула я.

Немного приподняв длинное платье руками, чтобы не наступить на его шлейф, я сделала несколько шагов в сторону двери.

– Вас тоже пригласили на званый обед? – спросила я, улыбаясь. Я не знала почему, но мне хотелось заговорить со стражниками. Несмотря на то, что выглядели они сурово, я их не боялась. Какое-то чувство внутри меня не давало мне паниковать.

У нас во дворце мои разговоры с упрямой охраной был весьма коротким. Они служили моему отцу верой и правдою, и не собирались потакать моим детским прихотям, поэтому я всячески старалась улизнуть от них при первой же возможности. Персонал в замке Тайрина был ко мне более благосклонен. И, тем не менее, наши стражники выглядели менее угрожающими. Никаких странных масок и прочей чепухи с непроницаемыми лицами и нездоровой любовью к бледным цветам.

Стражники молчали. Я посмеялась, когда прошла возле них.

– Жаль, мне хотелось бы видеть столь приятные лица на приеме, – сказала я, продолжая улыбаться.

Кроме слуг, других людей я не видела уже несколько дней, поэтому настроение у меня было игривое. Я надеялась, что не навлеку на себя гнев этих мужчин.

Они закрыли за мной дверь. Один из них встал впереди меня, показывая дорогу, другой – позади, как будто я была опасной преступницей, готовой сбежать в любой подходящий момент. Они плохо меня знали, если так думали. Идти и бежать мне было некуда.

По этому коридору я уже шла несколько раз за эти дни. Он был длинным и вёл прямо в одну из столовых, которых, вероятно, во дворце было великое множество. Дальше меня не пускали. Прогулки по замку мне в одиночестве пока совершать не разрешалось, а ходить куда-то со слугами у меня не было желания.

Я шла быстрыми шагами, стараясь поспевать за стражником, шедшим впереди. Посмотрела бы я на него, будь на нем надето такое длинное платье. Весь светлый коридор, который освещали многочисленные настенные фонари, мы преодолели за пару минут и подошли к первой двери. Дверь будто была сделана из мрамора, я даже не представляла, какой тяжелой она могла быть. Стражник, который шел впереди меня, взялся за фигурную серебристую ручку, с легкостью открыл дверь и пустил нас внутрь, пропуская меня вперед. В огромном зале было пусто, и я поняла, что это наш своеобразный «перевалочный пункт». Зал был впечатляющим: с высокими бледными потолками, большими окнами и стенами, расписанными замысловатым узором. Как и в большинстве помещений, здесь было холодно. Но, кажется, что замечала это только я. Стражники не стали ждать, когда я рассмотрю все великолепие, и быстро направились к следующей двери. Я тяжело вздохнула и последовала за ними. За этим залом сразу последовал очередной длинный коридор, который ничем не отличался от предыдущего, затем длинная лестница, ведущая вниз и ещё несколько пролетов, которые я преодолевала уже с большим трудом. Казалось, что туфли стерли мне ноги, но я молчала.

Затем стражник резко остановился. Я чуть не впечаталась в его спину. Он развернулся, я на секунду вздрогнула, когда посмотрела на его безликую маску.

– Мы пришли, принцесса, – произнес он почти шепотом.

Эта дверь была ещё более впечатляющей, чем предыдущая. Она была выше, около трёх метров в высоту, и шире. Эта дверь тоже была каменной, мрамор был необычным, со сверкающими в свете фонарей серебряными вкраплениями. Ручка была сделана из чистейшего серебра, и она была в форме цветка лилии с немного загнутыми назад лепестками.

Стражник толкнул дверь и передо мной предстал огромный зал.