Ирбис [Как приручить дракона]

С мыслями о том, что всё, что произошло вчера в пещере, ей приснилось, Астрид открыла глаза, но тут же вскрикнула, потому что увидела перед собой светло-серую морду с двумя большими зелёными глазами, которые смотрели на неё с неприкрытой добротой. От вскрика зверь дёрнулся, но вставать и отходить куда-то в сторону не торопился, вместо этого начал тихо урчать, чтобы успокоить явно испуганную блондинку.

«Боги Асгарда, это не сон, — пронеслось у Астрид в голове и она оглядела пещеру. — Крови нет, следов борьбы тоже, значит, собак они не убили».

Видя неприкрытый страх хозяйки, Бес тут же подлетел к ней, начиная облизывать лицо и другие открытые участки кожи. Желание показать, что всё хорошо, наполнило Инглинга с головой и он поднялся с места, начиная ходить вокруг всё ещё потрясённой блондинки и ластиться к ней.

— Бес, мальчик мой, — услышав едва заметно надломленный голос хозяйки, хаски взвыл, проводя языком по её щеке и оставляя на ней след от слюны.

Видя и чувствуя поведение пса, барс отступил, приближаясь к своему отцу, который продолжал лежать у входа в пещеру, закрывая её своим большим телом от попадания в неё лишнего снега и холода. Остальные ирбисы лежали около собак, согревая их своим теплом, а иногда даже облизывая их морды и тем самым показывая, что никому не желают зла. В пещере было достаточно темно, но свет всё же проникал внутрь, поэтому Астрид расслабленно выдохнула, когда насчитала среди светло-серого в чёрное пятно меха десять собачьих морд — одиннадцатая продолжала облизывать ей щёку.

— Бес, — на манер хаски заскулила девушка, прижимая чёрного товарища к себе. — Ты не голоден, мой хороший?

Вожак отрицательно гавкнул, а потом вывернулся  и потрусил в сторону мирно лежащего у входа огромного барса, возле которого сидел другой, светло-серый хищник с жутко добрыми глазами. Хофферсон искренне не могла понять, почему они до сих пор не убили её и её собак, почему всё это время, пока за пределами пещеры бушевала природа, они оберегали их, чтобы девушка и её четвероногие товарищи не замёрзли. Астрид с нескрываемым интересом наблюдала, как её чёрный Бес пытался что-то сказать большому снежному хищнику, который в ответ ласково заурчал и лизнул его в нос, а потом отошёл куда-то к дальней стене пещеры, но вернулся уже с куском мяса во рту. Каково же было удивление блондинки, когда ирбис поднёс ей этот самый кусок, а тот оказался вяленым. Не ожидавшая такого поворота, девушка слабо улыбнулась, забирая протянутый «подарок».

— Спасибо, — тихо произнесла она и протянула свободную руку к ушам мохнатого зверя, который ласково мяукнул ей, доверительно прикрывая глаза и присаживаясь перед ней.

«Подарком» от барсов Астрид поделилась со всеми собаками, оставив себе один маленький кусочек, но зато она была спокойна — её собаки не умрут от голода здесь, а она может и потерпеть, ведь ей не привыкать. Такой расклад дел совершенно не понравился главному ирбису, поэтому он, встав с нагретого места, прошёлся до того дальнего угла, откуда ей принёс угощение зеленоглазый, и вернулся с новым «подарком». Забавно мяукнув, огромный зверь вернулся на место, поражая Астрид своей добротой.

— Спасибо, — встав со своего места, девушка сама подошла к барсу и погладила его по шее, зарываясь тонкими пальцами в длинный мех. — Спасибо вам большое, вы спасли нас от смерти, хотя легко могли сами ей стать.

Болотного цвета глаза главного ирбиса сверкнули в полумраке, но Хофферсон не испугалась, а наоборот, с улыбкой обняла мохнатого зверя за шею, начиная ему что-то тихо шептать. Что именно она ему шептала, Инглинг не слышал, но улыбку на морде отца он легко распознал, чему и сам поспешил улыбнуться, ведь редко наступали времена, когда грозный глава семейства ласково урчал (и пускай, что снежные барсы не умеют рычать) и превращался в милого котёнка. Почувствовав лёгкое давление на бок, парень приоткрыл один глаз, но тут же его закрыл, увидев, что это всего лишь девушка, которая вернулась к нему под бок обратно. Этот факт зеленоглазого несомненно порадовал, ведь он думал, что она либо останется с вожаком, либо присядет возле её чёрного пса и других барсов, но она пришла к нему, отчего Инглинг тут же начал урчать, показывая всю гамму своих чувств. Хофферсон легко улыбнулась, аккуратно отрывая от мяса небольшой кусочек и закидывая его себе в рот.

Неожиданно за территорией пещеры, где всё было очень спокойно, кто-то зарычал, а лежащий у входа барс сел. Дальнейший рык превратился в вой, и Астрид, позабыв про тех, с кем она находилась рядом, судорожно начала придумывать план спасения от волков. Ей пришлось сесть ровно, когда мощное тело под ней начало шевелиться, а потом с ужасом перевести взгляд на зло скалящего зубы снежного барса, который медленно двинулся в сторону выхода из пещеры. На выходе блеснула пара его зелёных глаз, а потом он сорвался с места, буквально растворяясь в бушующей пурге.

Астрид вспомнила об огнестрельном оружии и дымовых шашках только в тот момент, когда за пределами пещеры кто-то громко взвыл от боли, но она и дёрнуться не смогла, потому что место её «охранника» занял другой  снежный барс, который оказался достаточно ласковой сероглазой девочкой. Вскоре к ним присоединился и другой ирбис, который пятно в пятно был похож на девочку, но Хофферсон не знала, бывали ли среди диких, да и вообще животных близнецы (ей же ведь никто не сказал, что они оборотни, которые, вместо того, чтобы превращаться в волка и выть на полную луну, жили в шкуре ирбиса почти всю жизнь, прячась от людей).

Когда на входе появился светло-серый хищник с красной из-за крови мордой, Астрид громко вскрикнула, привлекая к себе всеобщее внимание. Близнецы (Хофферсон всё же решила, что они таковыми являлись — по-другому описать их невероятную схожесть было нельзя) одновременно заурчали, словно хотели успокоить явно испугавшуюся вида дикой кошки, с морды которой капала алая кровь, девушку.  Инглинг, услышав тихое урчание друзей, резко поднял голову, отчего несколько капель красной жидкости упало на снег ему под лапы, но он не обратил на это никакого внимания, только голубые и полные страха глаза напротив. Прижав брюхо к каменному полу пещеры, барс несмело начал подползать к Астрид, которая в страхе закрыла глаза и отвернулась, пытаясь представить, что её смерть не будет слишком болезненной.

«Надеюсь, он сделает всё быстро, — последняя мысль, которая проскочила в светлой голове до того, как её руки коснулась мохнатая голова. — Вот и смерть».

Однако больше Хофферсон ничего не почувствовала — только мягкую шерсть под пальцами, — поэтому тут же распахнула глаза и повернула голову в сторону зверя, буквально умоляюще смотрящего на неё своими большими зелёными глазами, в которых было столько какой-то непривычной для неё человечности и понимания. Через секунду, Инглинг закрыл свои глаза, а после убрал свою морду в сторону и посмотрел на подошедшего и кивнувшего ему отца, который напоследок ласково провёл языком по носу ирбиса, стирая кровь убитого барсом белого хищника. Отойдя от Астрид подальше, большой кот как-то слишком тяжко вздохнул и под громкие визги девушки начал светиться, одновременно с этим уменьшаясь в размерах.

— Прошу, не бойся меня, — когда превращение было полностью завершено, Инглинг обрёл возможность говорить, чем тут же воспользовался, пытаясь немного успокоить блондинку, но у него это не вышло — она закричала ещё громче, подскакивая на ноги и отходя к дальней стене, где не было снежных барсов.

— Не подходи, — хуже банши завизжала Астрид, когда Инглинг сделал в её сторону короткий и немного неуверенный шаг. — Что ты такое?

— Я оборотень, — добродушно ответил парень и улыбнулся, обводя рукой пещеру, в которой послушно сидело почти два десятка мохнатых хищников, не сводивших с блондинки пристального и немного смеющегося взгляда. — Мы все здесь оборотни, кроме твоих собак, конечно же.

— Зачем вы здесь? — Снова спросила девушка, ещё сильнее напрягаясь — если он сейчас скажет, что заботился о ней, чтобы ужин, который из неё сделают позже, не умер раньше времени, то можно смело доставать из рюкзака пистолет и стрелять себе в голову.

Сейчас же этой возможности не было по нескольким причинам. Во-первых, лишний раз двигаться девушка сейчас не хотела. Во-вторых, рюкзак был где-то за спиной у странного парня. Ну, а в-третьих, с такими дрожащими руками, какие были сейчас у Хофферсон, она бы даже в мешень с пяти шагов не попала бы, что тут говорить о том, что нужно стрелять в живое существо (полностью назвать его человеком язык пока не поворачивался), которое, ко всему прочему, ещё и двигается.

— Я просто захотелось спасти тебя от холода, а потом пришла моя семья, которая полностью поддержала эту идею, — пожал плечами Инглинг, прекращая попытки подойти поближе. — Не подумай, но от тебя немного зависит и наше благополучие. Если бы ты погибла, замёрзла бы в этой пещере, то все посчитали бы, что это мы тебя убили, а поэтому стали бы отлавливать нас, а там и до раскрытия секрета недалеко.

— Когда буря стихнет, вы поможете мне вернуться домой? — Тихо спросила заметно успокоившаяся девушка и едва заметно улыбнулась, когда парень кивнул ей. — Спасибо.