Тень среди света
Стабильность.
Это единственное слово, которым можно описать это место.
Каждый день здесь похож на предыдущий, словно копия, вырезанная из одного шаблона. Бегуны исчезают в стенах лабиринта, оставляя за собой лишь следы на влажной земле. Они мчатся, словно преследуемые призраками, изучая новые секции, хотя половина из них давно стала знакомой до самой мелкой трещины в стене.
Те, кто остался в Глейде, погружаются в свою рутину: кто-то рубит дрова, кто-то занимается кухней или огородом, кто-то чинит инструменты. Воздух наполняется звуками. Крики, смех, стук молотков, скрип бревен, звон металла. Запах свежеиспечённого хлеба смешивается с потом и дымом. И всё это растворяется под палящим солнцем, которое, кажется, никогда не отступает.
То, что в первые дни казалось чужим и тревожным, теперь стало частью жизни. Привычным. Повторяющимся. Будничным. Ежедневная стабильность, в которой каждый знает свою роль и выполняет её, даже если сердце рвётся за пределы этого бетонного плена.
***
Мелани совершенно не хотелось возвращаться в медпункт, поэтому она повернула в другую сторону и направилась на кухню.
Когда она проходила мимо центра, её взгляд задержался на строителях. На этот раз они занимались не обычным подлатыванием хижины или обработкой стен. Нет, здесь было что-то более масштабное.
Строителей было немного, но каждый двигался с такой отдачей, словно работал сразу за нескольких. Грохот молотков и ритмичный скрип инструментов отзывался в воздухе, создавая странную мелодию усилий.
Любопытство взяло верх, и Мелани уже почти решилась подойти и спросить, что именно они строят. Но как только она вспомнила, что среди рабочих были Галли, Сэм и Итан, желание исчезло так же быстро, как и появилось. Она уже собиралась пройти дальше, когда вдруг услышала окрик:
— Зелёная, решила понаблюдать за работой настоящих мужчин? — крикнул надзиратель, который только что отошёл от общей суеты. Он взял банку с водой и жадно стал пить, не отводя глаз от неё.
Мелани фыркнула, скрестив руки на груди:
— Если под "настоящими мужчинами" ты имеешь в виду наглых парней, которые не знают меры, тогда да. А вообще-то я просто проходила мимо и заметила, что вы здесь что-то серьёзное затеваете.
— Да, серьёзное, — недовольно бросил он, даже не пытаясь объяснить.
— Мне что, с тебя слова по одному вытягивать? — прищурилась она. — Что вы тут строите?
Надзиратель снова повернулся к ней, на губах появилась кривая улыбка:
— А тебе зачем знать, а? Чтобы потом рассказать всё своему начальству? — иронично протянул он.
— Ага, и ты тоже в той компании... Почему я не удивлена, — пробормотала она себе под нос.
Не имея желания продолжать разговор, Мелани развернулась и быстро пошла дальше. Туда, куда собиралась с самого начала, на кухню.
Зайдя внутрь, Мелани сразу почувствовала тёплый возбуждающий аромат. Похоже, на кухне кипела жизнь. В воздухе смешались запахи бульона, свежей выпечки и чего-то поджаренного, едва хрустящего. От этого желудок сам напомнил о себе, и девушка почти машинально глубже вдохнула.
У большого стола, заваленного овощами, стоял Фрайпан. Его рука с ножом двигалась быстро, но всё равно не поспевала за темпом, необходимым для такого объёма работы. Он нарезал морковь, и оранжевые кружки весело скакали в миску. Увидев Мелани, он поднял голову, словно искренне обрадовался, и сразу заговорил:
— Салага, впервые рад, что кто-то сюда зашёл! — голос у него был слегка задыханный, словно он уже час не отрывался от ножа. — Можешь дорезать овощи? Их уже нужно бросать в суп, а я даже половину не успел.
Мелани сложила руки на груди, слегка прищурилась и подняла брови:
— И даже не скажешь пожалуйста?
Фрай закатил глаза, как будто эта фраза была для него чем-то вроде утреннего приветствия:
— Шлапак, ты сама согласилась работать здесь. Если думаешь, что за тобой будут бегать и уговаривать, то зря.
— Прекрасно, Фрай снова не в настроении... — вздохнула она, уже привычно. — Ладно, сделаю.
Она быстро помыла руки и присоединилась к работе. Острый нож легко входил в хрустящие овощи, и этот ритм странно успокаивал. Хотя Фрай не был для неё комфортным человеком, на кухне, среди пара и запахов еды, Мелани чувствовала себя безопаснее, чем где-либо ещё. Даже самые резкие слова здесь звучали чуть мягче.
Тем временем сам повар шарил по шкафчикам, открывая их один за другим, а потом громко вздыхал. Было очевидно, что нужной вещи он не находит.
— Что-то ищешь? — осторожно спросила Мелани, не отрываясь от моркови.
— Ага.... — пробормотал он, заглядывая уже в третью полку. — Казалось, что пергамент ещё остался. Но, похоже, это последний рулон. — Его взгляд скользнул на стол, где действительно валялся тоненький измотанный кусок.
Мелани замерла. Это слово больно отозвалось в голове.
Пергамент.
Она знала, что это такое, чётко помнила его использование, ощущала текстуру, запах. Но откуда у неё эти знания? Как она могла когда-то им пользоваться, если никаких воспоминаний о прошлой жизни у неё не было? Её мозг, и без того утомлённый путаницей, вдруг заработал на полную мощность.
— Подожди... — она медленно подняла глаза на Фрая. — Ты хочешь сказать, что у вас тут есть пергамент?
— А как же, — пожал плечами тот, словно это было самое обычное дело в мире. — Как бы я иначе выпекал? Когда меня назначили поваром, первое, что я сделал, то попросил у Создателей. Разница между тремя парнями и двадцатью голодными мордами... ну, понимаешь.
Мелани чуть не выронила нож из рук.
— Стоп... Ты сказал попросил у Создателей? Это как? Они что, приходили сюда?
Фрай, не придавая её голосу значения, наклонился над кастрюлей и стал помешивать бульон. Пар приятно ударил ему в лицо.
— Не совсем. Тебе не рассказывали? Помимо ежемесячного ящика с новичком и стандартных запасов, нам ещё еженедельно привозят продукты и остальное необходимое.
— И что, они угадывают, что именно вам нужно? — Мелани почувствовала, как снова поднимается волна недоумения.
— Нет, — махнул ложкой он. — Мы сами составляем список перед тем, как опускается лифт. Потом получаем заказанное.
— Серьёзно? Прямо всё, что попросите?
Фрай рассмеялся:
— Ну, не совсем. Какие-то крутые или модные штуки не дают. Но базовые вещи всегда.
Мелани почувствовала, что ей не хватает воздуха.
Создатели.
Они же те, кто загнал их в Лабиринт, стер память, окружил монстрами... И те же самые Создатели почти охотно выполняют любые просьбы? Это звучало как извращённая шутка.
Она отложила нож и просто смотрела на Фрая, который, заметив её выражение лица, хихикнул:
— Салага, у тебя сейчас такое удивлённое лицо, что оно достойно картины. Ты даже когда узнала о гриверах так не реагировала.
— Удивлённая? — хмыкнула она. — Я в шоке. Какого чёрта люди, которые заперли нас здесь, ещё и делают вид, что заботятся?
Фрай пожал плечами и снова стал помешивать суп:
— Честно? Я сам этого не понимаю. Как и остальные. Но без поставок мы бы долго не продержались. Так что мы просто благодарны за то, что оно есть.
Девушка глубоко вздохнула, принимая тот факт, что это место полно загадок, которые ей предстоит разгадать.
— Кстати... — произнесла она между делом, бросая нарезанные кусочки моркови в миску. — Я только что проходила мимо центра. Заметила там такую небольшую территорию, где строители возились. Ты не знаешь, что это будет?
Фрай поднял на неё бровь, словно удивился, что она вообще интересуется.
— А, ты про Хомстед, — кивнул он. — Да, знаю, конечно. Это будет что-то вроде двух- или даже трёхэтажного дома. Там будет и медчасть, и спальни, и место для отдыха. Алби давно это планировал, но понимаешь, на такое нужно куча сил и времени. А теперь, когда появилось несколько крепких парней, уже реально можно взяться за дело.
Он говорил буднично, как будто речь шла о чём-то привычном, но для Мелани это звучало чересчур масштабно. Большой дом. Постоянное место для сна, лечения, отдыха. Словно они действительно остаются здесь надолго.
Она лишь кивнула, не задавая больше вопросов, и продолжила нарезать овощи. Нож ритмично шуршал по доске, но в голове не стихал совсем другой шум. Беспокойные мысли о том, что будет означать этой новый "Дом".
Оба были поглощены работой, поэтому почти не разговаривали.
***
Уже к обеду, когда повар и Мелани наконец доделали последние блюда, девушка добровольно осталась мыть посуду. Работа была монотонной, но в ней было что-то успокаивающее: вода еле тёплая, пена от мыла блестела на солнце, руки двигались механически, а мысли, наконец, стихали. Она любила такие моменты тишины.
Но вот тишина треснула.
Ощущение взглядов на себе она заметила сразу. Парни, глэйдеры, с самого её прихода приглядывались за новенькой. Не все открыто. Кто-то краем глаза, кто-то с притворной равнодушной, будто случайно задерживая взгляд, когда она проходила мимо. Она была чужой в их отлаженном мире, и одновременно слишком спокойной, чтобы это осталось незамеченным.
И даже сейчас, когда обед уже звал их к столам, они всё равно тайком перешёптывались.
К столовой подошли Итан и Сэм. Увидев Мелани за ведрами, Итан хищно усмехнулся и переглянулся с другом.
— Ну что, новенькая, — громко протянул он, чтобы все услышали. — Я так и знал, что ты станешь посудомойкой. Только не забудь ещё и пол вытереть, ага?
Несколько ребят вокруг засмеялись. Смех был коротким и нервным, скорее вынужденным, чем искренним. Но он резанул по ушам.
Мелани не обернулась. Она спокойно поставила тарелку в ряд, медленно вытерла руки о тряпку. В столовой воцарилась тишина, растянувшаяся на несколько секунд, словно мир замер. И вдруг она резко развернулась и стремительно ударила Итана прямо в лицо.
Кулак попал с чётким и сухим звуком.
Парня отбросило назад, он упал на землю, ошеломлённо схватившись за щёку. В его глазах застыл шок и что-то похожее на страх. Впервые за это время он не ощущал себя хозяином положения.
А она... она даже не произнесла ни слова. Просто развернулась и ушла. Спокойно и медленно, так же непринуждённо, как мыла тарелки несколько минут назад. Её фигура исчезла, оставив за собой тяжёлое молчание.
Она знала, что её ждёт. Могли затянуть в Яму, могли назначить работы на истощение, могли просто заставить просить прощения.
Но ей было всё равно.
Лучше уже отсидеть в тесной тёмной клетке несколько дней, чем позволять кому-то топтать её достоинство. Лучше сжать зубы в одиночестве, чем молча терпеть унижение на глазах у всех.
Потому что если уступишь один раз, уступишь навсегда.
Она шла, не оглядываясь, словно сама тишина Глэйда расступалась перед ней. А за спиной остался парень с разбитой самоуверенностью, несколько шокированных свидетелей и ощущение, что здесь только что появилось что-то новое. Что-то опасное и непредсказуемое.
***
Солнце уже клонилось за край Лабиринта, небо набирало густой тёмно-синий цвет, словно натянутая вуаль. Костёр потрескивал, над ним клубился тонкий дым, смешивая запах дров и тушёных овощей. Ребята доедали ужин, громко смеялись, швыряли кости в корзину, порой промахиваясь и даже не замечая этого.
Бегуны только что вернулись. На их лицах читалась лишь усталость и разочарование. Очередная бессмысленная вылазка. Новостей снова не было.
Вдруг, задыхаясь и с улыбкой, к ним подбежал надзиратель плантаций.
— Ребята, вы такое пропустили! — едва мог говорить сквозь смех.
— Зарт, сейчас не до тебя... — устало буркнул один из бегунов, но тот даже не дослушал.
— Та новенькая влепила Итану по морде! Зрелище божественное!
Минхо и Ньют почти одновременно подняли брови, обменявшись короткими, непонимающими взглядами.
— Подожди, ты серьёзно? — медленно переспросил Ньют. — Ты хочешь сказать, что эта малявка... как ты её, Минхо, называешь? — он косо посмотрел на напарника. — Сумела завалить строителя? И уже во второй раз?
— Ну... не совсем завалить, — Зарт жестикулировал руками, словно пытаясь воспроизвести момент. — Он назвал её посудомойкой, все рассмеялись, а она даже не колеблясь развернулась и влупила так, что тот аж на землю свалился. Лицо кирпичом!
Минхо тяжело вздохнул, ощущая, как внутри что-то неприятно сжалось. Он хорошо знал, что за такое Алби не прощает.
— Алби уже знает? — голос его прозвучал глухо и почти сердито.
— Ну... пока нет. Но, думаю, кто-то уже донёс. Я видел, как он пошёл в сторону столовой. Наверняка прямо к ней...
Минхо больше не стал слушать. Вдруг сорвался и побежал, перепрыгивая через бревна, чуть не сбив кого-то из глейдеров. Его лицо было сосредоточенное и жёсткое. Он знал, что если не вмешаться сейчас, девочке светит одна из самых худших ночей в её жизни.
Ньют вздохнул, провёл рукой по лицу и, хоть и без особого желания, пошёл следом.
***
Девушка только доедала ужин, как вдруг раздался резкий голос вожака.
— Встала. Немедленно.
Она подняла глаза на Алби. Его лицо было мрачным, а голос твёрдым и злым. Мелани сразу поняла, в чём дело, хотя ещё несколько минут назад у неё была крошечная надежда, что никто не донесёт.
Неохотно, медленно но она встала.
— Я жду объяснений. Прямо сейчас. — холодно сказал он.
Мелани глубоко вдохнула, стараясь удержать спокойствие в голосе.
— Объяснений чего? Того, что я не терпела его обзываний?
Алби иронично фыркнул.
— Да, обзывать никто не имеет права. Он уже получит своё наказание. Но и махать кулаками ты тоже не имеешь права. Ты же девушка, а ведёшь себя как какой-то злой пацан.
Последние слова ударили больнее любого упрёка. Глаза Мелани вспыхнули.
— "Ты же девушка"? Серьёзно? И что с того? Это значит, что я не имею права постоять за себя? Или, может, я должна молча глотать все сплетни, которые распускают обо мне?
Вокруг уже собрался толпа глейдеров. Они наблюдали за сценой, перешёптывались, но никто не вмешивался.
Вдруг сквозь толпу людей прошёл Минхо.
— Что здесь происходит? — сказал он, делая вид, что не понимает.
Мелани быстро взглянула на бегуна. Несмотря на усталость, его лицо оставалось серьёзным. И снова её удивило, что он оказался рядом. Он не вмешивался напрямую, не давил, просто стоял и заступался за неё.
— Что происходит? Сейчас объясню. — резко махнул рукой Алби в сторону Мелани. — В Глейде впервые появляется девушка, и она думает, что ей всё позволено.
— Алби, — голос Минхо был ровным, но холодным. — Кажется, ты забыл, что сам сегодня говорил на собраниях.
— Не забыл, — резко ответил он, уже почти крича. Он снова развернулся к девушке — шанк, ещё раз такое провернёшь, то полетишь в яму. Мгновенно. На несколько дней. Без еды.
После этих слов Алби развернулся и ушёл. Остальные глейдеры, перешептавшись, тоже начали расходиться. Напряжение постепенно растворилось, оставив лишь горький привкус в воздухе.
В тот самый момент одна фигура стояла в стороне.
Тихая и неподвижная, словно статуя, она наблюдала.
Наблюдатель строителей.
Галли.
С самого момента появления девушки, которая вышла из коробки молчаливой тенью, что-то не давало ему покоя. Липкое, невыразимое ощущение, которое забралось под кожу и сидело там... знакомство. Будто память, застрявшая где-то между рёбрами, но не желающая всплывать. И это его пугало. Он не привык бояться. Раздражаться - да. Злиться постоянно - да. Но чувствовать страх из-за кого-то, кого он даже не знает? Это было что-то новое.
Когда они столкнулись в своей короткой "битве", он сам себе признал, что она не простая. Её ловкость, скорость реакции это не обычное самозащитное поведение. Некоторые движения казались знакомыми. Как будто он видел их раньше. Как будто он сам так двигался.
"Это не может быть совпадением" — думал он, не отводя взгляда.
Она не такая, какой кажется. Просто так сюда не попадают. Человек не может вот так появиться посреди адской коробки и молчать. Постоянно молчать. Ни вопросов, ни паники. Ничего.
Его размышления прервал знакомый голос, слегка насмешливый и усталый.
— Чего так таращишься?
Галли вздрогнул. Обернулся и увидел Ньюта. Тот стоял рядом, спокойно наблюдая за сценой. Как он его раньше не заметил? Мысли затуманили всё вокруг.
— Она мне не нравится... — тихо, но твёрдо сказал Гелли.
Ньют фыркнул, но не с иронии, а скорее от удивления.
— Слушай, не мне судить, но она одна из немногих, кто не испугался тебя. И теперь ты хочешь вылить на неё свою злость? Серьёзно?
Галли закатил глаза, но не сдвинулся с места. Его взгляд всё ещё был прикован к Мелани, которая что-то тараторила с Минхо.
— Подумай сам, — продолжил строитель. — За весь год сюда впервые присылают девушку. Единственную. И она не простая испуганная особа. Она... странная. Тихая. Будто что-то скрывает.
Ньют перевёл взгляд на неё, потом снова на друга. Его голова слегка наклонилась, в глазах появилась любопытность. Молча наблюдал, взвешивал. И вдруг заметил, что что-то в ней действительно похоже на Галли. В осанке. В походке. В том, как она порой косо смотрит, словно проверяет.
Галли заговорил снова, теперь уже с настойчивостью:
— Ты вообще меня слышишь? Я же говорю, тут что-то нечисто. И ты это знаешь. Просто не хочешь признать.
Ньют на мгновение задумался и подошёл ближе, слегка нахмурившись.
— Успокойся. Мы все ничего не помним. Она такая же, как и мы. Просто другая, потому что люди бывают разными.
— Да ну? — Галли резко развернулся к нему, в глазах вспыхнула злость. — Ты сам видел, как она себя ведёт! Спокойная. Уверенная. Как будто знала, куда попадёт. Посмотри на неё! — он кивнул в её сторону. — Она не такая, как мы были. Мы кричали, дрались, паниковали. А она вышла из коробки и просто исчезла, будто уже имела план. Она знала, что делать, Ньют. Это ненормально.
Бегун вздохнул. Его глаза стали мягче, и он положил руку Галли на плечо.
— Если ты забыл, первое, что она сделала, когда вылезла, это побежала прямо к воротам. А сейчас пытается всё осознать. Возможно, она просто сильная. Психологически. Кто знает, через что она прошла. Мы же ничего не помним, правда?
Галли оттолкнул руку. Не грубо, просто разочарованно, злостно и бессильно.
— Нет. Это не просто. Всё продумано. Её сюда кинули после нас, одну-единственную. Девушку. Почему не ещё кого-то? Почему не парня? Это игра. И она новое правило. А новые правила всегда опасны.
Он замолчал. Смотрел на Мелани в последний раз, как на загадку, которую ещё не успел разгадать. Потом снова перевёл взгляд на Ньюта.
— Я просто говорю: будь настороже. Потому что когда всё пойдёт к чёрту, посмотрим, на чьей она стороне.
С этими словами он развернулся и ушёл в неизвестном направлении, теряясь среди толпы.
Ньют остался стоять на месте. Его глаза хотели снова найти Мелани... но её уже там не было.
— Шустрая... — пробормотал он себе под нос.
Да, её появление было странным. Слишком тихая, несмотря на инциденты, он всё равно ни разу не застал, чтобы она просто разговаривала с кем-то. Слишком спокойная для места, где первые шаги обычно сопровождаются криками и паникой. Она вызывала у Ньюта смешанное ощущение, словно где-то рядом шуршала змея, но ты её не видел. Всё казалось знакомым и одновременно неправильным.
И эта двойственность не давала покоя. Хотя он уже сам успел с ней "столкнуться", он не видел в ней угрозы. После её взгляда, когда она злилась и стояла перед ним в лесу, холодно произнося слова, что даже имени не помнила, он точно перестал видеть в ней угрозу. По крайней мере такую, о которой предупреждают инстинкты друга.
Её присутствие было больше похоже на пустоту, на тень, которая легла поперёк привычных маршрутов, заставив посмотреть на всё под другим углом. Она не давила, не провоцировала. Просто была. Как тишина после бури. Она казалась просто девушкой. Обычной. Втянутой в этот хаос так же неожиданно, как и каждый из них. Брошена сюда, словно камень в воду, без предупреждения и без спасательного круга. Втянутая и молчаливая. Как и он сам когда-то. Как Галли. Как каждый.
Но именно эта молчаливость держала всех на расстоянии. Никто не знает, что у неё в голове. Она не пытается понравиться. Не ищет поддержки. Не просит о помощи, не играет в дружбу. Просто изучает. Смотрит на Глейд, на людей, на сам Лабиринт и молча исследует.
Это заставляло задуматься. В этом созданном лабиринте, в этом жестоком эксперименте, где правила меняются каждую минуту, где даже стены кажутся живыми, появление одной девушки среди толпы парней не могло быть случайностью. Это не был жест милосердия. Это был ход. Ещё одна фигура, которую кто-то сверху переставил на доске, чтобы посмотреть, что будет дальше.
От этих мыслей Ньют нахмурился, невольно сжимая кулаки. Именно поэтому она была доказательством. Доказательством того, что те, кто держал всех здесь, всё ещё следят. И им всё равно, кто выиграет, а кто сломается. Это в очередной раз показывало, что здесь нет обычной человеческой совести.
А Галли просто боится. Он боится изменений. Изменения всегда страшны. Особенно здесь, где даже стабильность иллюзия.
И Ньют это понимал. Он не оправдывал Галли, но и не осуждал. Все они были ранены. Просто каждый по-своему. А если уж выбирать, кем быть в этом безумии, то лучше верить, чем озлобляться. Он выбрал другой путь.
Молчаливая надежда.
Пока что.
------------------------
Всем привет!
Кто еще не видел, я сделала тгк, где будут разные спойлеры, видео и дата выхода новых глав. Если вас интересует, буду рада вас видеть!
ткг: Melliuniverse