25
Гостьи Лалисы, впрочем, оказались сообразительными: когда мы вышли из ванной, их уже не было. А вот Намджун со своей протеже обнаружился на месте. Генерал дремал в кресле, а мой пока ещё несостоявшийся секретарь свернулся калачиком на диване и преспокойно дрых, подложив ладони под голову. При нашем появлении Ким-ан распахнул глаза и окинул меня полным укора взглядом.
— Гук, у тебя нет ни стыда, ни совести! — вполголоса пробормотал он.
— Утратил вследствие удара по голове, — фыркнул я, ничуть не впечатлившись. Он прекрасно знал, насколько меня выматывают публичные выступления, сам время выбрал. — Тебе не кажется, что проще было бы сразу жениться, а не искать зазнобе место для службы? Вы же с её отцом вроде друзья.
— Ты Лимар-ана, видимо, совсем не знаешь, — поморщился Нам. — Эти девчонки из него верёвки вьют, так что в приказном порядке выдать их замуж он не может. Им же свободы подавай! — проворчал он. — Так что или я пристрою её поближе, или она сама найдёт себе место подальше, а вместе с ним — приключений под хвост.
— И зачем тебе такие проблемы? — искренне озадачился я. Прежде Намджун такой целеустремлённостью в женском вопросе не отличался. С другой стороны, я не помнил, чтобы у него когда-то были проблемы с женщинами; точно что ли захотелось развлечений?
— А я, может, наслушался вашей с Чимом философии, вот и нашёл себе... — он бросил ироничный взгляд на спящую девушку.
— Какой такой философии? — совсем уж опешил я.
— Про общие интересы, женские мозги и твёрдый характер, — Нам пожал плечами. — А если серьёзно, она правда очень толковая, думаю, окажется даже полезней, чем Вур.
— Ладно, завтра приводи утром, — я махнул рукой. — Проверим, что она из себя представляет. Буди её, да идите уже.
— Зачем будить? — усмехнулся он, аккуратно подхватывая девушку на руки. Та не проснулась, только что-то недовольно пробурчала во сне и вцепилась обеими руками в одежду на груди Намджуна.
— Мне кажется, она ему это припомнит, когда проснётся, — задумчиво проговорила Лалиса, проводив взглядом вышедшего генерала.
— Если она не проснулась, значит, будет молчать и делать вид, что ничего не случилось, — насмешливо фыркнул я, подталкивая жену в сторону спальни.
— Почему?
— Это значит, что его запах и присутствие её не тревожат, а, скорее всего, даже приятны. Думаешь, она сознается в этом добровольно и вот так сразу? — весело пояснил я.
— А зачем они тут столько сидели, если вам надо было всего парой слов перекинуться?
— Потому что это был отличный повод оказаться наедине и понаблюдать за её реакцией, — насмешливо фыркнул я, стягивая с Лалисы халат.
— А-а, военная хитрость, понимаю, — со значением покивала она. За что получила от меня лёгкий шлепок пониже спины, задающий вектор движения в сторону кровати.
— Ты слишком много говоришь, женщина! — наставительно сообщил вдогонку и тоже принялся раздеваться. Что ни говори, а спать хотелось сильно.
Почти целая декада прошла относительно спокойно, без происшествий. Лалиса демонстрировала достойное уважения упорство и проницательность, упрямо пыталась вникнуть во все тонкости и терроризировала казначея, Ангвар-ана. Его единственную попытку пожаловаться я встретил настолько мстительно-кровожадной гримасой, что отбил у Аиура всякое желание со мной общаться. Повезло мне всё-таки с женой; если она своей дотошностью так довела казначея за каких-то несколько дней, можно было успокоиться насчёт поста министра финансов. Когда Лалиса решит, что вполне готова его занять, всё министерство хором взвоет, а я смогу окончательно выкинуть этот вопрос из головы.
Кроме того, к моему искреннему удивлению Нира Лимар-ан оказалась действительно значительно более полезным существом, чем я мог ожидать. Гораздо сообразительней Вагура, бойкая на язык, но, в отличие от Джису, не склонная к бессмысленному ёрничанью. Так что в итоге осталось лишь порадоваться за удачный выбор Намджуна. А в том, что задача по взятию данного бастиона будет решена в ближайшем будущем, сомневаться не приходилось. Главную проверку — запахом — он уже прошёл, а в остальном... Продолжая аналогию, укреплена крепость была весьма посредственно, оставалось только как следует подготовить штурм.
За кипящими в приёмной страстями я наблюдал с интересом, но мимоходом: не до того как-то. Несмотря на то, что прямо сейчас я должен был находиться на другом конце страны, текущие и требующие срочного решения вопросы сыпались в удручающем количестве. Но это нормально: работа, она просто не может закончиться, а уж эта работа — вовсе.
Никогда я не понимал фанатично рвущихся к власти личностей.
Спокойствие оказалось нарушено во второй половине дня, когда я занялся бумагами, а именно — парой сложных судебных процессов, которые держал на контроле. С грохотом распахнулась дверь, впуская сразу двух посетителей — Джису и Сокджина. И тот, и другая, сияли искренней радостью, были взъерошены, взвинчены и распространяли вокруг характерные запахи, не оставлявшие сомнений в том, чем эта пара занималась совсем недавно. Я, конечно, порадовался, что через столько лет взаимных шпилек и претензий они наконец-то договорились, но... настроение и так было нерабочее, а тут в меня вовсе вгрызлась чёрная зависть.
— Гук, мы нашли! — заявила Джису.
— Друг друга? — язвительно уточнил я, вновь утыкаясь в документы. — Поздравляю.
— Спасибо, но я сейчас не об этом, — отмахнулась Нойр-ан. — Мы наконец-то...
— Гук, хорошо, что ты не занят, — в так и не закрытую дверь влетел не менее взъерошенный, чем эти двое, Чимин. Только он выглядел не счастливым, а обеспокоенно-озадаченным. — Поздравляю, — бросил он зависшей почти на пороге паре, протискиваясь между ними, и звучно хлопнул мне на стол увесистую папку. — В общем, тут наконец-то...
— Что значит — не занят?! — Джису вернула себе утраченный от удивления дар речи. — Мы, между прочим...
— Молчать! — рявкнул я, откладывая протоколы досмотров, допросов и экспертиз. Похоже, в ближайшем будущем вернуться к ним мне было не суждено. — Прекратить балаган, сели все!
— Нет, ну а что он?! — попыталась возмутиться женщина, но под моим взглядом осеклась и молча опустилась в кресло.
— Джин, ты разобрался с покушениями? — начал я с главного.
— Нет, я по поводу...
— Тогда в порядке живой очереди, — поморщился я. — Сокджин, что у вас? Коротко и по существу.
— Так. По существу, — собравшись, кивнул он. Оглянулся на дверь, но ту машинально захлопнул за собой Пак-ар. — Опуская подробности, мы в запасниках нашли источник, подтверждающий, что в древности оборотни в некоторой степени произошли от людей.
— Кхм. Ладно, а если чуть более подробно? — растерянно нахмурился я.
— В общем, если мы правильно всё перевели, изначально с Первопредком было всего несколько оборотней. Правда, там не вполне понятно, он их создал, откуда-то привёл или тоже людей перекроил, да и общая численность не указывается, пишут просто — мало. Но больше похоже, что они вместе с Первопредком действительно откуда-то пришли, в смысле — откуда-то совсем издалека, из какой-то иной реальности. Но это уже домыслы, а явно там сказано, что все эти первые были мужчинами, и местные женщины им для продолжения рода не подходили, так что они были обречены на вымирание. И тогда Первопредок сжалился над своими детьми, дал им свою кровь и связал обрядом с выбранными человеческими женщинами. Дальше там всё очень красиво и мутно, но мы так поняли, что результат подобного союза не всегда однозначный. То есть, не то что выпил — стал оборотнем, а должен совпасть ряд условий. Каких, правда, не указано. Пока однозначно можно сказать, что шаг этот должен быть добровольным. Там просто один из этих ребят возжелал рабыню, купил её и всё провернул, не очень-то интересуясь мнением приобретения. Она, конечно, спорить не спорила, но, похоже, совсем не хотела связываться с каким-то странным типом, и кончилась их история печально. Но мы ещё не всё изучили, может, что-то попадётся.
— И почему до сих пор об этом... источнике никому не было известно, почему не проводились исследования? — уточнил я.
— А это как раз самое интересное, он был в тайнике, на который мы наткнулись совершенно случайно. Ты же знаешь, запасники Центрального Исторического Музея располагаются всё в тех же пещерах под столицей. Они изолированы, и охрана там на уровне, и всяческие артефакты для поддержания нужного режима... Не суть. Короче, в одной из стен мы и нашли этот тайник, совершенно случайно; как будто Первопредок подтолкнул. Откуда он там взялся — неизвестно, но предположение тоже есть. Мы прикинули, и получилось, что нижняя пещера хранилища находится совсем рядом со святилищем. Там есть несколько основательно замурованных и даже, кажется, обрушенных проходов; куда они вели раньше — доподлинно неизвестно, но по всему выходит — именно туда. И книгу эту припрятали, кажется, именно жрицы.
— Зачем? — машинально спросил я, хотя и сам, впрочем, понимал глупость подобного вопроса.
— Понятия не имею, — Джин развёл руками. — У них надо спрашивать. Наверное, какие-то резоны были.
— Там была только эта книга? И неужели она существует в единственном экземпляре? — я с сомнением качнул головой.
— Только она, да. А вот больше ничего сказать я не могу. Было бы неплохо привлечь наших кабинетных крыс, но тогда будет очень сложно избежать огласки. Даже если большинство не поверят и посчитают книгу фальшивкой, проблем не оберёшься.
— Чимин, может, из своих кого выделишь? — с сомнением покосился я на Пак-ара. Специалисты по древностям у него были, но вот насколько достойные доверия — это большой вопрос, ответить на который мог только сам Чим.
— Не бывает таких совпадений, — хмыкнул тот себе под нос. — Точно Первопредок чудит! Ты, кстати, с ним не пытался связаться?
— Каких совпадений? — уточнил я, пока игнорируя вопрос. Тем более, ответ на него мне и самому не нравился.
— Сейчас расскажу. Так что с Первопредком?
— У меня складывается неожиданное ощущение, что он от меня бегает. В прямом смысле, — я поморщился. — Чувствую, что где-то рядом, но выходить на контакт не желает.
— Может, ему стыдно? — хихикнула Джису. В ответ на наши недоуменные взгляды пожала плечами и пояснила. — Ну, такую кашу заварил. Сами посудите, сейчас происхождение оборотней окутано тайной, и предположение, что мы с людьми из одного корня, основано исключительно на морфологических признаках, мы очень похожи. А здесь — такое явное подтверждение; и я почти уверена, что книга подлинная и по-настоящему древняя. Если это подделка... зачем изготавливать фальшивку настолько высокого качества и так надёжно её прятать? Хотели использовать, да не вышло? Как-то за хвост притянуто, а она там явно о-очень давно лежит. Поэтому скорее всего её действительно спрятали жрицы, а они бы без воли Первопредка такой серьёзный поступок бы не совершили. А зачем это могло понадобиться ему?
— Первой приходит в голову самая простая причина — факт нашего родства хотели скрыть. Слухи-то неизбежны, но письменных источников и старинных легенд на эту тему до сих пор известно не было, — согласно кивнул Чимин, во время короткого монолога с одобрением разглядывавший Нойр-ан. — Джису, да ты делаешь успехи в логических построениях!
Та состроила недовольную гримаску и показала Чиму язык.
— Не отвлекайтесь, — я на всякий случай поспешил одёрнуть обоих. — Я навскидку могу назвать пяток вариантов, зачем подобное могло ему понадобиться, но это всё домыслы. Чимин, о каких совпадениях ты говорил и с чем вообще пожаловал?
— Я, собственно, по поводу того мага, на которого вы наткнулись в степи, его овшунов, лаборатории и прочих странностей, — пояснил он. — Оказалось, это не какой-то дикий самоучка, а вполне себе натуральный непризнанный гений и по-своему легендарная личность. Его звали Лимар Навун-ар, но больше он был известен как Чудак. Джису, ты правильно ухмыляешься, после грандиозного скандала с его участием, разразившегося ещё в начале войны, «ч» в прозвище устойчиво изменилось на «м». В общем, в курсе вы или нет, вкратце поясню. Навун-ар разрабатывал собственную теорию происхождения видов. Я не вникал в подробности, но как-то у него получалось, что никаких богов, духов и Первопредка не существует, и общие корни есть не только у людей с оборотнями, а вообще у всего живого, включая даже тыбарцев. Вот за эту странную мысль его и называли Чудаком, но, впрочем, не трогали: каждый имеет право заблуждаться так, как считает нужным. Тем более, когда вопрос не касался его навязчивой идеи, это был весьма талантливый маг. Во время войны он проходил службу при одном из полевых госпиталей, тогда-то Чудака и переименовали. Когда выяснилось, что он ставил на пленных довольно зверские опыты. Война, конечно, войной, и людей тогда ненавидели даже сильнее, чем сейчас, но он действительно перешёл грань. Одно дело, вырвать сердце живому врагу на поле боя, а совсем другое — издеваться над тем, кто даже теоретически не способен оказать сопротивление.
— Чим, а можно без лирических отступлений? — поморщился я. — Слышал краем уха об этом скандале. Вроде как Чудака после этого убить не убили, и даже не посадили, но практикой заниматься запретили и вообще ославили на всю страну.
— Ну да, а потом он куда-то пропал; тогда решили — убился от отчаянья, и благополучно про него забыли. Да и, честно говоря, не до него тогда было. Но это всё введение, потому что теперь мы знаем, где он прожил все эти годы. В своей глуши он занимался поисками доказательств собственной теории, и, судя по всему, от жары и одиночества у него совсем поехала крыша. Вкратце объясню, а если нужны подробности — всё в отчёте, — он кивнул на лежащую на краю стола папку. — Он сумел добиться определённых успехов, но только совсем не в том, в чём пытался. Теорию свою не доказал, потому что не теория это, а откровенный бред. Но зато достиг невиданного успеха в преобразовании сущностей. Правда, эксперименты ставил над животными; спрашивается, почему нельзя было ограничиться этим раньше? Если точнее, встреченные вами овшуны были искусственно выведенными. Когда-то они были самыми обыкновенными овцами, а потом Чудак привязал к безобидной скотине нечто потустороннее. Не овшунов, а каких-то странных духов; я, честно говоря, так и не понял, откуда они взялись, и почему в итоге приняли такой вид, но я особо не вдавался. Собственно, потому у вас и получилось так легко с ними расправиться. Навур-ан, конечно, понимал, что его творения здорово не дотягивают до настоящих овшунов, но пытался их откормить за счёт путников. Ну, и опять вам повезло. Насколько я сейчас могу восстановить картину, эти твари просто слишком рано вернулись. Прежде к их появлению несчастные путники уже были неспособны оказать достойное сопротивление: этот артефакт, от которого пострадала Дженни, очень сильно ослабляет основные показатели вроде скорости реакции и силы, тут даже оборот не спасает. Собственно, такой вот отшельник.
— А с ногой у него тогда что случилось?
— Нога — это дополнительное доказательство его неадекватности, — поморщился Чим. — Он её сам себе отрезал и использовал собственную плоть при создании из своих овец этих недоделанных демонов. Чтобы те его самого не сожрали по ошибке.
— Гук, вот зачем ты спросил? — сдавленно пробормотала слегка побледневшая Джису, прикрывая ладонью рот. — Фу, какая гадость! У меня же фантазия богатая!
— Да ладно, подумаешь — нога, — попытался возразить Пак-ар, но под двумя недобрыми взглядами — самой Джису и Сокджина, — почёл за лучшее свернуть тему. — Так вот, штатный психиатр, читавший его записи, даже набросал примерный диагноз на двух листах. Вкратце — полный абзац; у него там... Так, я опять не о том. Самое главное, среди его записей были вполне обоснованные предположения, что оборотни представляют собой точно такие же объединённые сущности, как его овцы, только более сложные.
— Сам ты овца, — вздохнула Джису, но не обиженно, а как-то удивительно печально. — Это что же получается, целый отдельный разумный вид — результат простого магического эксперимента?
— Не факт, — пожал плечами Чимин. — Вернее, уже почти факт, но не простого, а с участием высших сил. И если разбираться, то у нас весь мир — один большой результат эксперимента богов, поэтому не вижу повода для истерики. Но обнародовать эти результаты точно не стоит.
Все синхронно поморщились и солидарно помолчали.
— В общем, я понял, точно ответить мне на все эти вопросы сможет только сам Первопредок. Буду пытаться достучаться, не сможет же он от меня вечно прятаться. Кстати, Джису, пока вспомнил; что там с подготовкой праздника перелома года и официальной церемонии?
— С моей стороны — всё по плану, — тут же оживилась она. — Хотя ажиотаж страшный, всем интересно посмотреть на Императрицу, независимо от её происхождения. Многие, конечно, надеются над ней посмеяться, но Лиска всех уделает, я в этом уверена. Ты не волнуйся, я её по полному разряду подготовлю! Опять же, будет присутствовать почти вся Императорская семья Орсы кроме наследника, и это первый официальный визит такого уровня за многие годы...
— Джису, я в курсе списка приглашённых, сбавь обороты. Чим, по твоей части что?
— Работаем, согласовываем, — лаконично отозвался он. — Сам понимаешь, договориться о мерах безопасности сразу четырём службам не так-то просто, особенно когда каждый считает своим долгом что-то скрыть от остальных. Да утрясётся, что нам, в первый раз что ли?
— Ты, главное, предателя к тому моменту вычисли.
— Вычислить — пол беды, надо доказать! — усмехнулся он. — Мы его прямо на приёме возьмём. Есть у меня план провокации, ближе к делу утрясём детали.
— Мне твои провокации... Ладно, посмотрим, — поморщился я.