Грехи отцов история от автора Jakondaaaa — 6. 6 страница

Тони прищурился, почувствовав ужасающую мрачность в голосе Стива. Хотя он считал, что старик слишком серьёзен в повседневной жизни, чем требовалось, сейчас он был совершенно другим. Стив выглядел разбитым. Полностью и окончательно сломленным. — Да, хорошо, — сказал Тони, прокашлявшись и указывая на диван в гостиной. — Тебе... Хм... нужно что-нибудь выпить или ещё что-либо? — Нет, я в порядке, — сказал Стив. Он опустился на диван, откинулся назад и на мгновение закрыл глаза. Тони знал, что Стиву не нужно спать так много, как обычному человеку, но в тот момент, по его скромному мнению, Стив выглядел так, как будто ему нужно было хорошенько выспаться. Плохо.

Но мгновение спустя расслабленная поза Стива исчезла, превратившись в ровную спину с расправленными плечами идеального солдата. — Тони, — начал он. — Я знаю, что Наташа сбросила все эти данные Щита и Гидры в интернет, чтобы весь мир видел, но... — Да, я просмотрел кое-что из этого, — сказал Тони. — Но у меня действительно не было времени просмотреть всё. У Пита были кошмары в последнее время, снова, так что мы пытались справиться с ними, и... — И ты не дал ему ничего прочесть? — спросил Стив. — Точно? Тони бросил на него удивленный взгляд. — Ни в коем случае! Я ему ничего об этом не рассказывал. Хватит и того, что ему пришлось выслушивать все эти чертовы разборки в Трискелионе! — Бедный ребенок, — вздохнул Стив. — Надеюсь, ты дашь мне знать, если я смогу чем-нибудь помочь. Сэм тоже предлагал помочь, у него есть некоторый опыт в оказании психотерапевтических услуг. Правда не детям, а бывшим солдатам, но... просто знай, что есть такой вариант. И не только для Питера, Тони. Если ты когда-нибудь почувствуешь, что тебе тоже нужно с кем-то поговорить... Сэм сказал, что он всегда готов помочь. — Спасибо, — тихо сказал Тони. — Я ему очень признателен. Кажется, он хороший парень. — Да, это так, — согласился Стив. — Но я не думаю, что ты пришёл ночью ко мне, чтобы сказать только это. Верно, старик? Стив тяжело вздохнул, ссутулив свои широкие плечи. — Да, это так. — Лааадно... — протянул Тони, стараясь не выдать своего нетерпения. — Послушай, я не хочу тебя торопить, но поскольку Пит спит не так уж крепко, я понятия не имею, когда он снова проснется, нам нужно поскорее... — Ты когда-нибудь слышал об Арниме Зола, Тони? — спросил Стив. Этот неожиданный вопрос застал Тони врасплох. Он нахмурился, зная, что где-то уже слышал это имя раньше. — Ах да. Я думаю, что мой отец упоминал его несколько раз. Умный парень, работал на Щит, умер от какого-то рака или чего-то ещё, когда я был ребенком. А что? — До этого Зола работал на Гидру, — сказал Стив. — Прямым подчиненным Иоганна Шмидта, Красного Черепа. Зола был ученым, который помог разработать всё оружие Шмидта во время войны. — Тогда какого черта он работал на Щит? — спросил Тони. — С их стороны это не самая блестящая идея. — Наташа называла это операцией «Скрепка». Она сказала, что после войны ученые, имеющие большое значение, были наняты для работы в Щит независимо от их прежнего места работы. Тони не сдержал удивленного выражения лица. «Вау. Это кажется немного рискованным для организации, отвечающей за безопасность. Но совсем не удивительно.» При жизни интерес Говарда Старка к коллегам-ученым и изобретателям почти граничил с одержимостью. Было бы логично, если бы он захотел собрать как можно больше из них всех в одном месте, чтобы он мог анализировать их. — Я полагаю, что внешне Арним Зола не выглядел угрожающе, — сказал Стив. — Я думаю, что люди думали, что он помогал Шмидту, потому что тот угрожал убить его. — Ладно, значит... этот парень пережил войну, а потом его завербовали в Щит, чтобы сделать... что? Стив поджал губы, и его голубых глазах блеснули слёзы. — Зола ответствен за восстановление Гидры внутри Щита, Тони. Он был главным организатором всего этого. А Гидра росла внутри Щита, как паразит, так что даже после смерти Зола она продолжала функционировать. — Стив помолчал, качая головой. — Тот бункер, который мы с Наташей нашли — именно там я впервые проходил обучение в армии, а также это было место, где родился Щит. И на секретном уровне глубоко под землей мы нашли то, что осталось от Зола. Он... загрузил своё сознание — или, по крайней мере, так это называла Наташа, — в сотни футов той старой ленты, которая раньше была в ваших компьютерах.

Ого! — воскликнул Тони. — Он сделал это еще в 1972 году? Довольно впечатляюще! — Он был гением, Тони, — отрезал Стив. — Как и ты. Даже Говард так считал, а он был самым умным человеком, которого я когда-либо встречал до тебя. На миг чувство гордости от того, что его назвали умнее Говарда Старка, пронзило Тони. — Кхм, хорошо... — Гидра была основана на идее, что человечеству нельзя доверять его собственную свободу, — перебил Стив. — И поэтому Зола воспользовался теми возможностями, которые он получил внутри Щита, чтобы продолжить работу, которую он делал со Шмидтом. Алгоритм запуска тех ракет, Тони. Это все было делом рук Зола. Он был тем, кто его разработал. Сердце Тони тут же заныло в груди, а руки крепко сжались в кулаки. — А он случайно не сказал тебе, почему нацелил свои смертоносные пушки на моего сына? — Мы не знали о его целях, пока ты и Брюс не взломали алгоритм, Тони, — мягко ответил Стив. — Но... проект Озарение был не единственным, за что Зола и остальные агенты Гидры были ответственны. Призраки, о которых упоминал Фьюри... — Призраки оказались Гидрой, — перебил его Тони. — Да, это имеет смысл. — Они были повсюду, Тони, — сказал Стив. — У Гидры агенты были повсюду. В правительстве, в армии, в больницах, школах. Они были не просто организацией внутри Щита. — Да, я слышал, что старого сенатора Стерна арестовали за то, что он был одним из головорезов Гидры, — сказал Тони с усмешкой. — И поделом этому ублюдку. — Но Фьюри также не думает, что мы их всех уже вычислили, — добавил Стив. — Он думает, что всё ещё есть куча действующих агентов. Отрежьте одну голову... — И ещё две займут её место, — закончил Тони, содрогнувшись. — Так что же Фьюри хочет с этим делать? — Ну, технически Фьюри мертв, так что что бы он ни делал, это будет под прикрытием. И Наташа тоже сейчас затаилась, пытается создать подходящую маскировку. Но как только она вернется, я действительно думаю, что нам нужно попытаться вычислить как можно больше этих агентов Гидры. Вы с Брюсом можете найти расположение их скрытых баз, а затем мы все просто ликвидируем их. — Ага, это звучит очень хорошо и всё такое, — ответил Тони. — Но кто же это «мы», о которых ты говоришь? Щит? Это больше не сработает. Президент Эллис всё ещё не сдался, не говоря уже о Конгрессе. Я по уши в делах Департамента по борьбе с порчей имущества с тех пор, как в Трискелионе случилась эта заваруха, и ты знаешь, что я ненавижу все эти чертовы политические штучки. На мой вкус, слишком много приторных ухмылочек и поцелуев в задницу. — Нет, не Щит. Технически, его больше не существует. Я имел ввиду, мы, — сказал Стив, указывая на себя и Тони. — США. Каждый из нас. Ты, я, Тор, Брюс, Наташа и Клинт. Мстители. Мы — те, кто наиболее подготовлен, чтобы справиться с этим. — Бартон? А что он делал все это время? — Наташа сказала, что он выполнял задания для Фьюри, — ответил Стив. — Как и до того, как всё это началось. Я могу связаться с ним, когда мы будем готовы. — Ммм... И ты думаешь, что это верный путь, да, старик? — Да, Тони, — твердо сказал Стив, хотя его голос уже начал дрожать. — Я это знаю. Гидра должна быть устранена. Они уже... разрушили слишком много жизней. Их нужно остановить. — Роджерс? — тихо спросил Тони. — Ты мне чего-то не договариваешь? Есть что-то ещё, не так ли? Стив прерывисто вздохнул, его подбородок опустился на грудь.

Да, есть. Тони стиснул зубы и быстро взглянул на часы, отметив, что уже почти час ночи. Питер проспал около двух часов, а это означало, что у них есть еще примерно полчаса, прежде чем он проснется и начнет звать Тони. — Роджерс? Что это? — Мы с Наташей кое-что видели, пока были в том бункере в Кэмп-Лихай, Тони, — сказал Стив ровным голосом, почти шепотом. — Зола дразнил нас, отвлекая, пока Гидра запустила ракету в лагерь. Они пытались убить нас. Что-то в голосе Стива заставило кровь застыть в жилах Тони, и он задрожал, прикусив нижнюю губу. — И что же ты видел? — Твои мама и папа, Тони. Они были... — Они погибли в автомобильной катастрофе, — отрезал Тони. — Говард, вероятно, был пьян, как обычно. Какое это вообще имеет отношение к делу? Подняв голову, Стив встретился взглядом с Тони, его губы дернулись. — Нет, Тони. Они были убиты Гидрой. Тони издал звук, похожий на хриплый вздох, и схватился за рубашку у груди. — Ты в этом уверен? — Я видел это, Тони, — прошептал Стив. — Мы с Наташей это видели. — Чёрт возьми, — прохрипел Тони, откидываясь на спинку дивана. — Говард просто не мог держать свой нос подальше от всего, не так ли? — Это была не вина Говарда, Тони... — Да, чёрт возьми, это было так, Роджерс! — воскликнул Тони. — Он был одержим! Всё, что у него было, было недостаточно хорошим для него! Он хотел большего! Больше знаний, больше технологий, больше вещей, чтобы сделать больше... всего! — Тони усмехнулся, закатив глаза. — Ванько. Хэнк Пим. Этот козёл Зола. Любой, кто выказывал хотя бы малейший намек на то, что он так же умён, как и он сам, следовал за ним. — Тони сделал паузу, издав болезненный смешок. — Все, кроме меня, конечно. — Я уверен, что он любил тебя, Тони, — запротестовал Стив. — Ты был его сыном! — Чушь собачья! — рявкнул Тони. — Он никогда не любил меня! Говард не любил меня! Всё то время, что я рос, я слышал только о том, что никогда не смогу сравниться с великим Стивом Роджерсом! И это было только тогда, когда он посчитал меня достойным того, чтобы просто говорить с ним! Стива отпрянул, будто получив пощечину. — Тони, я знал Говарда только тогда, когда он был молод и одинок. Я и не знал... — Да, но он никогда не затыкался, — проворчал Тони. — Он говорил либо о Стиве Роджерсе, либо о технологиях, за которыми он охотился, либо о новых ученых, которых он изучал. И всё, что он сделал, вся его одержимость привела его в конце концов к тому, что моя мама была убита. Вот такой он придурок! — Я не... я не знаю, что сказать, Тони. Тони пожал плечами, смаргивая слёзы и глядя в сторону. — Ты ничего не можешь сделать. Мои родители умерли уже больше двадцати лет назад. Но моя мама, она заслуживала лучшего. Она заслуживала лучшего, чем такой конец. Я думаю... я думаю, что она была бы рада познакомиться с Пеппер и её внуком. — «И... кто его знает. Может быть, даже Говард был бы впечатлен Питером. Малыш мог очаровать даже аллигатора, так почему бы и не Говарда Старка?»

Несколько мгновений они молчали, и единственным звуком был рев случайного самолета, пролетавшего над ними, пока Стив не заговорил снова. — Тони, это ещё не всё, что я хотел тебе сказать. — Что ещё, Роджерс? — Я... Хм... — Стив запнулся. — Наташа сказала мне, что после нападения на Фьюри там был советский убийца, который назывался Зимним Солдатом. Она сказала, что он был ответственен за десятки убийств за последние пятьдесят лет. Горло Тони, уже саднящее от попыток сдержать свои эмоции, сжалось ещё сильнее. — А этот убийца случайно не тот темноволосый чувак с авианосца в Вашингтоне? С металлической рукой? Тот, который чуть не выбил из тебя дух? — Да, — выдавил Стив. — Так оно и было. Я всё это время думал, что он мертв. Я видел, как он упал с движущегося поезда вниз с утеса во время войны, когда мы совершали набеги на базы Гидры... я думаю, Гидра забрала его. Они, должно быть, экспериментировали на нём и что-то с ним сделали. — Ну да, я бы тоже сказал, что Гидра что-то с ним сделала, — пробормотал Тони. — Похоже, они хорошенько промыли ему мозги. По щеке Стива скатилась одинокая слеза, и он поспешно смахнул её. — Он мой друг, Тони. Мой лучший друг. Я думал, что он умер. Мы знали друг друга всю свою жизнь, а теперь... — Теперь он — одна из кукол Гидры, — пробормотал Тони. — Который убил моих родителей. — Тони, я... он, наверное, даже не понимал, что делает. Я сражался с ним, прежде чем узнал его, и он был... жестоким. Гидра каким-то образом усилила его. — Он чуть не убил тебя, Роджерс, — тихо сказал Тони. — Я бы сказал, что он был таким же безжалостным, когда ты понял, кто он. — Нет, — запротестовал Стив. — Он остановился. Там он мог убить меня. Его рука была поднята, но он остановился. Он остановился. Это должно значить, что настоящий Баки всё ещё где-то там, под всеми программами Гидры. Тони бросил на него скептический взгляд. — Угу. И что именно ты собираешься с этим делать? Он - эксперимент, и теперь, без Пирса и остальных людей из Гидры, которые контролировали его, мы не можем знать, что он помнит или куда он ушел. — Тогда это значит, что я должен найти его, — твёрдо сказал Стив. — Мне нужно найти его до того, как это сделает кто-то другой. И если Фьюри прав, и не все агенты Гидры были уничтожены, то ещё более важно найти его до того, как они это сделают. — Стив сделал паузу, пристально глядя в глаза Тони. — Мне бы пригодилась твоя помощь, Тони. Сэм тоже предложил помочь, но... Голос Стива затих, но Тони все равно уловил скрытый смысл его слов. Огромные возможности Тони и его связи по всему миру, безусловно, помогут ему в таком трудном поиске. Тони почувствовал, как у него скривилась верхняя губа, и уже почти решился сказать Стиву, чтобы тот заткнулся. Что он не станет тратить время и деньги на поиски человека, который хладнокровно убил его родителей, с промытыми мозгами или нет. Но из того, что Питер рассказывал ему об этом Баки, он и Стив были лучшими друзьями с детства, прямо как Питер и Нэд. И Тони не сомневался, что, если Питер и Нед когда-нибудь окажутся в такой странной ситуации, Питер сделает все возможное, чтобы помочь Неду. «И я бы сделал то же самое, если бы это был Роуди. А он для меня.» — Хорошо, — наконец сказал Тони. — Я тебе помогу. Но если мы обнаружим агентов Гидры, в первую очередь нашей основной целью будет их уничтожение. Я не дам этим ублюдкам ещё один шанс убить моего сына, Роджерс. Никогда в жизни. — Я согласен, — сказал Стив, расслабив плечи. — Спасибо тебе, Тони. И мне жаль, ты же знаешь, что я никогда не хотел... — Никто бы ничего не смог сделать, — перебил его Тони. — Ты тоже ни в чем не виноват. — И всё же... Говард был моим другом и твоим отцом. Если есть что-то, что я могу сделать... Но Стива прервал внезапный громкий вопль, донесшийся со стороны спальни Питера, от которого у Тони волосы встали дыбом. — Нет! Пожалуйста, папочка, нет! — Иди, Тони, — сказал Стив, когда Тони вскочил на ноги. — Я сам дойду до своего этажа. — Увидимся, старик, — бросил Тони через плечо, торопливо выходя из гостиной. Вбежав в спальню Питера, Тони обнаружил его свернувшимся в тугой, потный клубок на кровати, голова его лежала на руках, и он всхлипывал.

Эй, эй, приятель, — пробормотал Тони, притягивая мальчика к себе и прижимая голову Питера к своему сердцу, когда Питер схватил его за рубашку, сжав при этом кожу Тони. — С тобой всё в порядке, Пит. Я с тобой. Теперь всё в порядке. — Я боюсь, папа! — воскликнул Питер, и слезы потекли из его закрытых глаз. Он даже не до конца проснулся. — Они слишком громкие! Заставь их уйти! — Я с тобой, Питер, — твёрдо сказал Тони. Его правая рука вцепилась в волосы Питера, придерживая его голову. — Я люблю тебя, приятель. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Прежде чем Питер смог уснуть, ему потребовалось больше пятнадцати минут, чтобы успокоиться, и тихо и спокойно засопеть. Наконец, когда его тощее тело расслабилось и дыхание выровнялось, Тони откинул голову назад, слёзы от усталости и печали обожгли его глаза. «У нас когда-нибудь будет хоть какой-то покой? — подумал он. — Или так будет всегда? Отрубишь одному врагу голову, а на его место придут ещё двое?»

Эй, Питер! — воскликнул Нэд, вбежав в их класс и швырнув учебники на стол, который слегка покачнулся. — Ты уже слышал? В этом году на Рождество выходит новый набор Тысячелетнего Сокола! — Нет, — ответил Питер, безуспешно пытаясь изобразить хоть какой-то энтузиазм. — Я не знал, а сколько там деталей? — Пока не знаю, — ответил Нэд. — Папа видел только объявление об этом в одном журнале. Ближе к Рождеству мы должны узнать больше. — Так, так, так. Разве это не маленький Пенис Паркер! — крикнул Флэш Томпсон, входя в класс и занимая свое место сразу за Питером. Их классная руководительница в первый день учёбы объявила, что не будет назначать места в нём, потому что они приходят сюда только для утренних объявлений. К сожалению, это означало, что Флэш мог сидеть там, где хотел, а поскольку Питер всегда был одним из первых учеников, приходивших в класс, ему часто удавалось сесть прямо за Питером. — Это не моё имя, Флэш, — выпалил Питер, хотя его усталые глаза заполнили слёзы. В то утро он был так сонлив, что едва смог нащупать контактные линзы из-под полуопущенных век. Питер не очень хорошо спал, когда папа был дома, а когда он уезжал на очередной рейд Мстителей, всё было в тысячу раз хуже. — Меня зовут Питер Паркер Старк, — продолжал Питер, делая ударение на слове «Старк». — Если ты собираешься высмеивать моё имя, то хотя бы выучи его. — О, я знаю твое имя, малыш Паркер, — возразил Флэш. Он с силой пнул одну из ножек стула Питера, из-за чего три тяжелые книги упали на пол. — И мне всё равно, кто тебя усыновит, или со сколькими супергероями ты будешь жить. Ты всегда будешь просто маленьким Пенисом Паркером для меня и для всех остальных в этом жалком месте. Так что тебе лучше просто привыкнуть к этому. Питер стиснул зубы и тяжело сглотнул, подавляя желание ответить Флэшу, ответить столь же злобно. Но его усталый мозг сегодня утром работал не очень хорошо, и он знал, что это всё равно будет бессмысленным. По какой-то причине Питер никогда не мог придумать ничего, что не звучало бы нелепо в такие моменты. Он просто не мог этого сделать. Стив однажды попытался объяснить Питеру, что это из-за того, что он слишком добр, чтобы думать о таких оскорбительных, унизительных вещах, но почему-то осознание этого не помогло ему почувствовать себя лучше. Он не мог не отметить характер Флэша. У парня определенно были яйца, чтобы высмеивать сына Тони Старка. И это с учетом того, что Стив иногда возил Питера в школу на своем мотоцикле. Можно было бы подумать, что поездка в школу с Капитаном Америкой вызовет хотя бы легкое уважение со стороны хулигана, но нет. Но этого никогда не происходило. «Флэш делает это, потому что знает, что я ничего не скажу. Он знает, что я не стану сопротивляться, — печально подумал Питер. —Во всяком случае, если я это сделаю, то получу пинок под зад.» После летних каникул, которые превратились в три месяца скуки, только иногда прерываемой быстрыми поездками на выходные за город и двенадцатым днём рождения, проведенным на Кони-Айленде, Питер вернулся в школу, чтобы обнаружить, к своему ужасу, что почти все его одноклассники заметно подросли. Даже Нэд, который всегда был немного выше Питера, вырос за лето минимум на три дюйма, тогда как Питер вырос всего на полтора. Едва ли достаточно, чтобы хотя бы оправдать покупку новых брюк на учебный год. И, как будто это само по себе не было достаточно неловким, Пеппер поймала Питера плачущим из-за этого однажды вечером в своей комнате примерно через неделю после начала занятий в школе. Папа и другие Мстители отправились в очередной рейд на Гидру, а Питер лег спать сразу же после ужина, сказав Пеппер, что хочет побыть один. Но, хотя Питер запер дверь своей спальни и сказал Джарвису, что не хочет, чтобы его беспокоили, ИИ, должно быть, проговорился, что он расстроен, потому что через пятнадцать минут Пеппер вошла в незапертую дверь и увидела, что он рыдает в подушку, крепко обхватив руками своего старого плюшевого белого медведя. Пеппер изо всех сил старалась утешить его, даже сказала, что она была одной из самых мелких в своем классе и одной из последних, кто начал расти, но это не очень помогло. Питер по-прежнему смотрел снизу-вверх почти на каждого ученика в классе. Особенно на Флэша, которому через несколько недель исполнится тринадцать и который уже был на полголовы выше Питера. К тому же голос Флэша стал глубже, что, по мнению Питера, было довольно забавно временами, когда он ломался в середине предложения. Но он не мог позволить Флэшу заметить свою улыбку или смех. Никто не знал, что мог сделать старший, более сильный мальчик, если он когда-нибудь поймает Питера, смеющимся над ним.

Заткнись нафиг, Флэш, — сказал Нэд, бросив злобный взгляд на более высокого мальчика. — Почему бы тебе для разнообразия не выбрать кого-нибудь другого? Я почти уверен, что Питеру уже надоело выслушивать твоё дерьмо. — У меня в классе не место для таких слов, мистер Лидс, — твёрдо сказала классная руководительница, входя в класс. Она посмотрела на Нэда поверх своих очков-полумесяцев с настороженностью. – Или я не права, молодой человек? Нэд поджал губы, опустив робкий взгляд на свои книги. — Нет, мэм, — ответил он. — Надеюсь, что нет, — сказала учительница, садясь за стол. — А теперь я требую вашего полного внимания к утренним объявлениям. — Вот ты и навлек беду на своего единственного друга, малыш Паркер, — прошептал Флэш, как только учитель начал читать. — Теперь мы знаем, что ты хоть в этом хорош. Пожав плечами, Питер положил подбородок на стопку книг, глядя прямо перед собой, а учитель продолжала монотонно бубнить. Он был так измучен, что почти не слышал шепота Нэда рядом с собой. — А когда твой папа должен вернуться? — спросил он. — Не знаю, — прошептал Питер в ответ. — Думаю, через пару дней. — А где они в этот раз? — В прошлый раз папа позвонил и сказал, что они в Исландии. Я предполагаю, что они всё ещё там, так как он сказал, что была куча баз, которые они должны были устранить. — Исландия! — воскликнул Нэд, опустив голову, когда девушка, сидевшая рядом с ним, бросила на него сердитый взгляд. — Это так здорово!

Ага, — проворчал Питер. — Так круто. — Ты разве так не думаешь? — Я бы так думал, если бы тоже поехал, — ответил Питер, вздохнув. — И если бы это не было так опасно для них, ведь они из-за миссии там в первую очередь. До сих пор все базы Гидры, на которые совершали набеги Мстители, были сильно укреплены, и Питеру совсем не помогал поднять настроение тот факт, что папа постоянно возвращался домой весь в синяках и ссадинах, часто с подбитым глазом, а иногда даже со сломанными рёбрами, из-за чего Питеру было намного труднее прижиматься к нему. Кроме того, тот факт, что папа не выздоравливал так быстро, как Стив или Брюс, только заставлял Питера ещё больше беспокоиться о нём. Питер не был уверен, сколько ещё тело его отца может выдержать регулярных битв. Даже при том, что он находился в своей защитной броне, ему всё ещё нужно было использовать грубую физическую силу, чтобы маневрировать и сражаться, особенно во время полета. Это не говоря о тех ударах, которые он получал. Враги всегда считали его непобедимым — в конце концов, он был Железным Человеком, — поэтому казалось, что они целятся прямо в него. — Мистер Старк? — спросила учительница, многозначительно глядя на Питера. — Может быть, вы хотите что-то добавить к сегодняшним объявлениям? Питер почувствовал, что его щеки вспыхнули, и быстро покачал головой. Хотя прошло уже почти четыре года с тех пор, как его усыновили, Питер всё ещё не привык, что его называют «Мистер Старк». Всякий раз, когда он это слышал, его первым желанием было обернуться и посмотреть на отца. — Н-нет, мэм. — Значит, я могу надеяться, что вы сможете помолчать, пока я не закончу их? — Да, мэм, — ответил Питер так вежливо, как только мог. — Я смогу. — Очень хорошо. Давайте это проверим, хорошо? Нэд виновато посмотрел на Питера, когда тот снова опустил голову на парту, даже не пытаясь слушать, что говорит учитель. Хуже всего было то, что Сэм Уилсон должен был прийти к ним домой вечером после ужина, чтобы поговорить с Питером. Хотя Питеру нравился Сэм, он был не в настроении для ещё одной консультации. Папа уже уволил старого психотерапевта Питера, сказав, что Сэм, похоже, помогает Питеру гораздо больше, чем кто-либо. Хотя папа, наверное, был прав. Питер действительно наслаждался разговором с Сэмом больше, чем с другой леди, но он всё ещё чувствовал себя идиотом большую часть времени, а Питер ненавидел чувствовать себя идиотом. Потому что сколько бы раз они с Сэмом ни разговаривали, Питер всё равно не мог спать без своего белого медведя, и ему до сих пор снились кошмары, которые заставляли его звать своего отца посреди ночи. Даже когда Пеппер, Джеймс или даже Сэм пытались утешить его после ночного кошмара, Питер все равно хотел видеть только папу. Ни у кого другого сердцебиение не звучало так, как у папы, и даже Джарвис не мог в точности воспроизвести этот звук. «Не может быть, чтобы существовало множество баз Гидры, — подумал Питер, пытаясь рассуждать оптимистично. Может быть, эта была одна из последних.» И тогда, возможно, — только возможно, — они могли бы вернуться к нормальной жизни. Даже если это будет их собственная, странная, супергеройская версия нормального, Питер хотел этого. Нет, не совсем так. Хотеть было слишком простым словом. Питер не просто хотел нормальной жизни, он жаждал её. Он жаждал этого больше, чем бутербродов мистера Делмара, просмотра фильмов, строительства лего и желания играть в футбол, даже если он знал, что скорее всего убьётся, если попытается. Питер просто хотел, чтобы его большая геройская семья была счастлива вместе. Папа, Пеппер, Хэппи, Джеймс, Стив, Брюс, Тор и Сэм. Даже агент Романофф тоже, если она захочет. Питер не возражал против неё. Ему нравился её голос, он немного напоминал голос тёти Мэй. Это было не слишком многим, чтобы просить этого.

Так ведь?

Давай, давай, давай! — рявкнул Тони, отталкивая ещё двух упрямых агентов Гидры от входа в подземный бункер, морщась в своем шлеме, когда их тела ударились о близлежащие бетонные опоры с тошнотворным хрустом. — Почему я всегда прикрываю остальных? — Извини, Тони, — ответил Стив, отбросив еще одного агента в сторону мощным взмахом руки, и тот легко приземлился на бетонные ступени, чуть выше того места, где стоял Тони. — Ты же знаешь, не все из нас умеют летать. — Да, но ты же знаешь, что я мог бы решить эту маленькую проблему, если бы ты дал мне время, — пробормотал Тони, стреляя снова и снова, отбрасывая агентов назад к металлическому забору, окружавшему бункер. — Мне нужно вскрыть замок, старик. Прикрой меня

Понял! — крикнул Стив. Поднявшись на верхнюю ступеньку лестницы, Стив поднял свой щит, вставая в то, что Питер любил называть его «геройской позой», поскольку он ожидал появления очередных врагов. Тони быстро сорвал крышку с панели замка, прожигая метал своим лазером с перчатки и вырывая провода. Вдалеке Тони услышал оглушительный рев Халка, с грохотом несущегося снаружи, уничтожая всех вражеских агентов на своем пути. И Тони, и Стиву потребовалось немало усилий, чтобы убедить Брюса присоединиться к этим рейдам. Даже если Брюс продемонстрировал, что он может превратиться в Халка добровольно во время битвы за Нью-Йорк, это вовсе не означало, что он хотел это делать. Брюс описывал возвращение из состояния Халка, как очень болезненное переживание, сравнивая его с первым отчаянным глотком воздуха после того, как вы слишком долго задерживали дыхание, вкупе с попыткой успокоить ненормального, истеричного внутреннего маленького ребенка. И, если быть честным, Тони это тоже немного беспокоило. Так, после первых двух рейдов, Тони позаботился о том, чтобы установить подогрев сидений в квинджете вместе с большим запасом одеял, свежей одеждой, и парой HD-наушников, которые воспроизводили то, что Брюс обычно считал музыкой. Опера? Классика? Тони этого не знал. Всё, что он знал, так это тот факт, что она чертовски не похоже на AC/DC. Но если это поможет Брюсу успокоиться и прийти в себя после рейда, то оно того стоило. И Тони был рад предоставить всё, что он мог, чтобы помочь своим товарищам по команде. Он уже модернизировал костюмы Стива, Клинта и Наташи, сделав их невосприимчивыми к вибрациям от ударов молота Тора или щита Кэпа, и добавил в их подкладку слой из новой прототипной ткани, которую Старк Индастриз разрабатывала в течение последних двух лет. Ткань не могла их полностью защитить от пулевых ранений, но всё же это было лучше, чем ничего, так как нельзя было просто облачить команду в кевлар с головы до ног - это помешало бы маневренности.* Впрочем, кевлар вряд ли кого-то спасёт, поскольку в последнее время у большинства врагов в арсенале были бронебойные патроны. Сам Тони был свидетелем тому ещё в Афганистане. Три секунды спустя Тони открыл замок, самодовольно ухмыльнувшись из-за легкости задачи. Он уже подумал, что такая опасная террористическая организация побеспокоится о лучшей безопасности для своих секретных бункеров. — Готово, Кэп! — крикнул Тони по рации. — Я сейчас войду! — Мы прямо за тобой, Тони, — проворчал Стив, бросая свой щит через головы, целясь прямо в Тора. Тони почувствовал мощную вибрацию по всему бункеру, когда Тор отбил щит назад к Кэпу своим молотом, в результате чего ударная волна уничтожила остальных агентов Гидры одним махом.

Почему ты всегда приберегаешь этот маленький маневр под конец? — спросил Тони, приближаясь к тому, что выглядело как заброшенная научная станция. — Ну, ты же знаешь, как это бывает, — ответил Стив, задыхаясь. — Надо же время от времени позволять им думать, что у них есть шанс, так ведь? Тони ухмыльнулся под маской. Хотя он знал, что их миссии были опасными, он не мог отрицать, что ему чертовски приятно было лично выбить дерьмо из плохих парней, которые посмели угрожать его сыну. И Тони был рад, что он не один такой. Стив признавался ему несколько раз, что с этими рейдами и всеми попытками избавить мир от Гидры он наконец почувствовал, что его цель вернулась. Что он делал то, что должен был делать. — Да, конечно, старик, — ответил Тони, когда его лицевая маска открылась и убралась в вырез скафандра. Осмотрев довольно сложное оборудование в установке, Тони вытащил флешку из наручной перчатки и вставил ее в один из USB-портов. — Джарвис, загружай сюда всё полезное и отправляй прямо на серверы Мстителей. — Сию минуту, сэр, — ответил Джарвис. — Нашли что-нибудь интересное? — спросила Наташа, спустившись по ступенькам и опустившись на один из стульев, выглядя не хуже от усталости. — Только то, что запуск ракеты во время битвы за Нью-Йорк был сделан по приказу внедренного агента Гидры, действующего по приказу госсекретаря Пирса, чтобы уничтожить нас, — ответил Тони хриплым голосом. — Сейчас Джарвис проводит более тщательный поиск. Я узнаю о результатах через несколько минут. — Как там Брюс? — спросил Стив у Наташи. — Всё в порядке? — Кажется, всё в порядке. Тор сейчас с ним, они направляются к самолету, — ответила Наташа. — Наверное, проходит через ту успокаивающую мантру, которою он для себя выработал. А Клинт в последний раз прочесывает окрестности, высматривая отставших агентов. — Хорошо, — сказал Стив. — Давай мы с тобой быстро обыщем бункер, пока Тони загружает данные. Посмотрите, какие технологии они оставили здесь. Наташа поднялась на ноги, одарив Стива легкой ухмылкой. — Показывай дорогу, Кэп. — Сэр, — сказал Джарвис несколько секунд спустя. — Мне кажется, я нашел кое-что довольно... интересное. — Ох? — произнёс Тони. — Давай посмотрим, Джей. Секундой позже монитор перед Тони ожил, показывая то, что, казалось, было каким-то крайне важным заказом. Тони быстро просмотрел бланк, нахмурившись, когда понял, для чего он нужен. — Срань господня! — тихо сказал он. — Джарвис, это точно подлинник? — Я не нашел никаких оснований полагать, что это не так, сэр, — ответил Джарвис. — А в чём дело? — спросил Клинт Бартон, проскользнув за правое плечо Тони, всё ещё сжимая в правой руке свой огромный лук. Бартон прищурился, изучая изображение, появившееся на экране. — Это же?.. — Ага, — мрачно ответил Тони. — Это он. Скипетр Локи. — Сукины дети, — пробормотал Бартон себе под нос. — Значит, теперь он тоже попал в руки Гидры? — У меня почему-то такое чувство, что он попал в руки Гидры с самого Нью-Йорка, — проворчал Тони. — Щит только думал, что он у него. — «Чёрт возьми! Это определенно меняет всё!» — Так он здесь? — спросил Бартон. — Мы должны найти его! — Нет. Здесь говорится, что его перевезли в... Заковию, — ответил Тони. Его сердце с болью ударилось о грудную клетку. Разве это не то самое место, где совсем недавно было обнаружено украденное оружие СИ? — Тогда я полагаю, что именно туда мы и направляемся дальше, — твёрдо сказал Бартон. — Эта проклятая штука слишком опасна, чтобы оставлять её в руках Гидры надолго. Никто не знает, что они могут с ним сделать. — Бункер пуст, — объявил Стив, когда они с Наташей вернулись после осмотра базы. — Здесь ничего не осталось, кроме рабочих станций. Они, должно быть, увезли наработки уже давно и просто оставили агентов здесь, чтобы сбить нас с толку. «Отлично. Агенты-приманка. Чудные люди, эти придурки из Гидры.» — Понял, — ответил Тони, всё ещё разглядывая монитор перед собой. Он наклонил голову, прищурившись, глядя на подпись, нацарапанную внизу страницы. — Джарвис, а чьё это имя там внизу? Кто-нибудь, кого мы знаем? — Кажется, там написано «Доктор Лист», сэр, — ответил Джарвис. Сильная дрожь пробежала по спине Тони. — Ты уверен, Джей? — Совершенно уверен, сэр. Судя по всему, этот документ был создан для передачи скипетра в место нахождение Доктора Листа в Заковии. — А что не так с этим парнем Листом? — спросил Бартон. — Он что, какой-то особенный, что ли? — Ах, нет, — солгал Тони, прокашлявшись. Краем глаза он заметил, что Стив бросил на него странный взгляд, но предпочел проигнорировать его. — Насколько мне известно, нет. Но мне кажется, что ты бы точно об этом узнал. Разве ты не был одним из лучших агенты Щита, Бартон? Бартон усмехнулся, закатив глаза. — Ха! Да, но в Щите было чертовски много всяких зануд, я даже не особо пытался за всеми уследить. Я был знаком только с тем, кого мне поручили защищать. — Он бросил на Тони довольно подозрительный взгляд. — Короче. Может, мы уже закончим тут? — Зачем? — рявкнул Тони, бросив свирепый взгляд на лучника. — Тебе срочно куда-то надо, Леголас? — А если и так, то что? — тут же огрызнулся Бартон. — Хватит! — твёрдо сказал Стив, не дав Тони сказать что-нибудь ещё. — Ты получил всё, что тебе нужно, Тони? — Я закончил загрузку, сэр, — сказал Джарвис. — Ага, — ответил Тони, доставая флешку. — Я думаю, мы здесь закончили.

Хорошо, — ответил Бартон. — Тогда пошли. Я готов свалить отсюда. От этого места у меня мурашки по коже. — Эта миссия закончена, — сказал Стив, когда они поднимались по лестнице, ведущей наружу. — Это была последняя из баз, расположенных в этой стране, поэтому я думаю, что мы должны сделать перерыв, пока не решим, что делать дальше. — Перерыв? — уточнил Тони. Он был слишком нетерпелив, чтобы растягивать всю эту неразбериху дольше, чем это было необходимо. — Но почему? — Я всегда готов сделать перерыв, — сказал Бартон, нисколько не удивив Тони. — Потому что если мы собираемся направляться в Заковию, Тони, — сказал Стив своим строгим командным тоном, — то мы должны подготовиться. И быть готовым к такой миссии, как эта. Миссия, что требует долгого планирования, тем более, что речь идёт о скипетре. Я имею в виду, мы все видели ущерб, на который он способен, и мы не можем знать, как именно Гидра охраняет его. И я не хочу рисковать жизнью кого-либо из членов моей команды, пока у нас не будет детального плана, как проникнуть в страну, найти базу и забрать скипетр. Тони тяжело вздохнул. Он знал, что Стив был прав. Он устал, вся команда устала, что в теории увеличивало вероятность ошибок в геометрической прогрессии. Не говоря уже о том, что они отсутствовали уже больше недели, и Тони всегда становился очень нервным после такого долгого расставания с Питером, даже с Роуди, Сэмом и Пеппер, наблюдающими за ним. — Да, хорошо, — проворчал Тони. — Но тогда давай покончим с этим. Я уже хочу всё это закончить. «И Пит тоже.» Вернувшись в самолет, Тони с удовольствием заметил, что Брюс сидит в мягком кресле, завернувшись в одно из тёплых одеял, и слушал свою визгливую оперу в наушниках, пока Тор наблюдал за ним.

Он в порядке? — спросил Тони у Тора. — Похоже, что так, — ответил Тор. — На самом деле, я действительно считаю, что эта трансформация была наименее травматичной из всех, что я видел до этого. — Отлично, — пробормотал Тони, хлопая Тора по плечу. — Спасибо, что присматриваешь за ним вместо меня. Я знаю, что Брюс тоже это ценит. — Я счастлив сделать это, Старк, — сказал Тор с улыбкой. — Бэннер — самый грозный союзник, и я горжусь тем, что могу назвать его своим другом. Как только Наташа и Бартон оказались на борту, Тони вышел из своей брони, направляясь в кабину пилотов, когда Стив остановил его, схватив за руку — Почему бы тебе на этот раз не позволить Клинту взять на себя первую смену пилота? Ты согласен, Клинт? — Да, конечно, Кэп, — сказал Бартон, плюхаясь в кресло пилота. У Тони на кончике языка вертелся жесткий ответ. Он всегда чувствовал себя более спокойно, летая на квинджете самостоятельно, даже если у Бартона технически было больше часов за рулем этого самолета. Но Стив лишь взглядом убивал всякое желание спорить, и Тони почувствовал, что ему не стоит и пытаться. Он был чертовски утомлен. — Да, хорошо, — ответил он, позволяя Стиву отвести себя на сиденья в конце самолета. Наташа бросила на них странный взгляд, когда они проходили мимо неё, но Стив, казалось, ничего не заметил. — Расскажи мне, что происходит, Тони, — попросил Стив, как только они сели. — Я знаю, что ты узнал что-то внизу, в этом бункере. Что именно? Тони поджал губы, немного смущенный тем, что Стив так легко его раскусил. — Этот Доктор Лист — мудак. Я уже видел его имя раньше. — Где? — спросил Стив. — Незадолго до беспорядков из-за проекта Озарение. Однажды вечером, перед тем, как всё это началось, Джарвис нашел документ, в котором говорилось, что Ричард Паркер работал с этим человеком над чем-то. Оно было датировано примерно за два месяца до убийства Паркера. Стив наклонился вперед, нахмурив брови. — Как думаешь, что это значит? — У меня нет никаких гребанных идей, Роджерс! — рявкнул Тони, из-за чего на них устремился обеспокоенный взгляд Наташи, сидевшей в нескольких рядах впереди. — Я не знаю, Кэп, — повторил Тони, на этот раз немного тише. — Судя по тому, что мы нашли сегодня, этот чувак Лист скорее всего агент Гидры. — Ты думаешь, что Паркер тоже был агентом Гидры? — спросил Стив. — Я думал, Фьюри сказал, что Паркер был убит одним из призраков. — Да, именно так он и сказал, — ответил Тони. — А разве мы не выяснили, что призраки — это агенты Гидры, действующие внутри Щита? — Если доверять тому, что сказал Фьюри, — проворчал Тони. — Что сомнительно, учитывая репутацию этого человека, выдающего только те крохи информации, которые ему было выгодно сообщить нам в определенный момент. Я не уверен, что могу верить его словам. — Я не думаю, что Фьюри стал бы лгать о чём-то подобном, — сказал Стив. — Это не имело бы никакого смысла... — А почему бы нет? — перебил его Тони, скривившись в презрительной усмешке. — Фьюри не сказал мне, что Питер был под наблюдением всё то время, что он жил со своей тётей и дядей. Он не сказал мне, что организовал телефонный звонок из ДСС после выставки. Теперь я, возможно, понимаю, что он решил не делиться этой информацией, когда я взял Пита, не зная, как всё сложится в дальнейшем. Но скрывать это от меня даже после того, как я его усыновил? Для этого не было никаких серьезных причин. Стив на мгновение замолчал, положив голову на кулак, размышляя. — Тони, — тихо произнес он спустя несколько минут. — Ты говорил, что Фьюри знал твоего отца, верно? Тони удивленно посмотрел на него. — Да. А что?

А он знал, что ты с Говардом не особо ладил и?.. — Что Говард был дерьмовым отцом? — нахмурившись, спросил Тони. — Да. Я сам сказал ему об этом. — И когда же ты ему это сказал? — Ааах, да за пару дней до катастрофы на Экспо, — ответил Тони. — К чему ты, чёрт возьми, клонишь, Роджерс? — Ну, может быть, Фьюри просто пытался дать тебе и Питеру возможность узнать друг друга в естественных условиях, — сказал Стив. — Знаешь, без всего этого... как ты это называешь? Багаж? Без всякого дополнительного багажа. Я имею в виду, судя по тому, что вы с Питером рассказали мне, он через многое прошел для своего возраста. Может быть, Фьюри просто хотел, чтобы у него был шанс получить нормальную семью для разнообразия. — «Нормальную»? — недоверчиво спросил Тони. — А что насчет жизней любого из нас, в них есть хоть то-то «нормальное», Роджерс? И даже до того, как началась эта история с Мстителями, я ни разу не попадал под определение «нормального». Фьюри сам сказал это. Называл меня самовлюбленным, говорил, что я плохой командный игрок, и так далее. Я всё ещё не могу поверить, что он посчитал меня достаточно достойным, чтобы воспитывать ребенка. — Ладно, ладно, — сказал Стив, поднимая руки. — Значит, как можно более нормальную, учитывая все обстоятельства. Но как ты и сказал, Тони, Фьюри не всегда говорит нам всё. Действительно. Сколько времени понадобилось Питеру, чтобы полюбить тебя? — Около двух дней, — признался Тони. Он позволил себе слегка усмехнуться, вспомнив, как легко было крошечному Питеру пробраться в непреступное железное сердце Тони. — Честно говоря, я до смерти перепугался. — И ты думаешь, что, знай ты всё это о биологическом отце Питера в тот момент, что-то изменилось бы? — Пожалуй, нет, — неохотно признал Тони. — Но Фьюри всё равно должен был сказать мне раньше. Особенно теперь, когда мы знаем, что он был целью Гидры всё это время, но мы до сих пор не знаем, почему. — Ты до сих пор думаешь, что Паркер что-то сделал с Питером? — спросил Стив. — Чёрт меня побери, если я знаю, Кэп, — лицо Тони передернуло. — Но я не буду лгать, это не даёт мне спать по ночам, мучая меня. Я просто хочу, чтобы мой сын был в безопасности, понимаешь? Неужели я прошу слишком многого? — Конечно, нет, Тони, — мягко сказал Стив. — Но я беспокоюсь, что ты можешь делать поспешные выводы, и я не хочу, чтобы ты руководствовался ими в своих действиях. Особенно если они необоснованны. — Если это так, Роджерс, то почему этот ублюдок Киллиан сказал то, что он сказал тогда про Пита, а? — рявкнул Тони. — И почему Фьюри счёл необходимым присматривать за Питером после смерти Паркера? И почему, чёрт возьми, он был одной из этих чертовых целей Озарения? — Тони!.. — Прошу прощения, сэр, — вмешался Джарвис. — Но мастер Питер хочет знать, когда вы планируете вернуться в Башню Мстителей. — Тони, это займет часов пять, — крикнул Бартон из кабины. — Он также просит разрешения встретить вас, сэр, — добавил Джарвис. — Это будет примерно на два часа позже того времени, когда он обычно засыпает. — Да, скажи ему, что всё в порядке, Джей, — ответил Тони. — Я сильно сомневаюсь, что он вообще сможет заснуть до этого времени. — Хорошо, сэр. — Мне жаль, что это так расстраивает Питера, Тони, — мягко сказал Стив. — Я хотел бы сказать, что мы могли бы совершать эти рейды и без тебя, но я действительно не уверен, что мы справимся. Мы все нуждаемся друг в друге. — Нет, я согласен, что нам нужна вся команда в полном составе, — быстро сказал Тони. — Я просто... с нетерпением жду, когда мы закончим. Нам всем нужно немного нормальной жизни, понимаешь? По крайней мере, нашей версией нормальной, хоть на некоторое время.

Пока не появится очередное двухголовое чудовище.» — Я признаю, что нам действительно сейчас нужен отпуск, — согласился Стив. — Но не раньше, чем мы вернем этот скипетр. Он слишком сильный, чтобы оставлять его в руках Гидры. Тони тяжело вздохнул и плюхнулся в кресло. — Да. Скипетр.

Тони нисколько не удивился, увидев Питера, ждущего их на посадочной платформе, когда самолет приземлился на Башне. И несмотря на усталый вид Питера и покрасневшие глаза, свидетельствующими о том, что он снова заснул в своих контактных линзах, сердце Тони учащенно забилось, когда он увидел его. — Эй, Пит! — воскликнул Тони, раскрыв свои объятия. Питер тут же подбежал к нему, широко улыбаясь. — Привет, папа, — сказал Питер приглушенным голосом, прижавшись к груди Тони. — Я скучал по тебе. — Разберемся утром, — сказал Стив, когда Тор, Наташа и Брюс пожелали друг другу спокойной ночи и направились к лифту, ведущему в их комнаты. Стив сделал паузу, чтобы взъерошить волосы Питера. — У тебя всё в порядке, Питер? — Всё хорошо, ведь вы вернулись, ребята, — ответил Питер с улыбкой. — Хорошо, — сказал Стив, махнув рукой. — Ты не против, если я приду завтра, когда ты вернешься из школы? Я чувствую, что мы уже давно не виделись. Питер быстро взглянул на Тони, и тот слегка кивнул ему. — Конечно, — ответил он. — Звучит неплохо. — Отлично! Тогда увидимся! — Спокойной ночи, Кэп, — сказал Тони, шутливо отсалютовав Стиву, и потащил Питера в свою лабораторию. Несмотря на то, что в этот раз у него не было явных повреждений, он был просто измотан. — Дай мне пару минут, чтобы поздороваться с Пеппер, ладно, приятель? — попросил Тони. — Тогда я вернусь и немного посижу с тобой. — Да, хорошо, — сказал Питер. — Она сказала, что тоже хочет дождаться тебя. — Привет, — сказала Пеппер, когда Тони вошел в их спальню. Она сидела на кровати, просматривая стопку бумаг. — Ты уже видел Питера? — Да, — сказал Тони, наклоняясь для быстрого поцелуя. — Я думаю, что он, должно быть, заснул в своих линзах, пока ждал нас. Глаза у него все красные и косые. — Ой. Я должна была напомнить ему снять их, — сказала Пеппер, поморщившись. — Обычно я так и делаю, но... — она указала на кипы бумаг, разбросанных по кровати и тумбочке. — Я была очень занята на этой неделе. Ещё три компании предложили аренду технологии реактора — одна из которых имеет штаб-квартиру в Индии, — и те новые телефоны, которые мы выпустили две недели назад, уже полностью распроданы. Так что завтра мне нужно выяснить, как заставить заводы произвести быстро ещё одну партию, и... — И нет более светлой головы, которая бы справилась с этим, чем твоя, дорогая, — сказал Тони. Он заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос. — Даже если ты всё ещё отказываешься нанять себе помощника. — У меня уже есть три, Тони, — сказала Пеппер, склонив голову набок. — И ещё две секретарши. Мне не нужен ещё один помощник. Что мне нужно, так это... — Извини, — сказал Тони с ухмылкой. — Я собираюсь изобрести технологию клонирования только через несколько десятилетий. Кроме того, кому под силу улучшить совершенство? Осмелюсь предположить, что даже я не справлюсь с этой задачей. — Я не это имела в виду! — Ах. Но именно это имел в виду я, — сказал Тони, целуя её ещё раз и заставляя замолчать. — Ммм. Ты по-прежнему неисправимый льстец. — О, но я только тренируюсь на тебе, дорогая, — пробормотал Тони. — Хочешь, я уложу тебя спать, а потом пойду к Питу? Плечи Пеппер опустились, когда он оглядел стопки бумаг. — Ну, ты знаешь... хорошо. Я могу доделать это завтра. Через пять минут, когда Пеппер уютно устроилась в их постели, Тони направился в комнату Питера и совсем не удивился, обнаружив его уже под одеялом с белым медведем в руках. Когда Тони сел рядом с ним, его глаза уже наполовину слипались, но он не растерялся: забрался к отцу на колени и положил голову ему на грудь. Тони тут же запустил пальцы в волосы Питера, вдыхая аромат зеленых яблок, который так успокаивал его. — Я скучал по тебе, папа, — пробормотал Питер мгновение спустя. — Мне не нравится, когда ты уходишь. Тони крепче обнял Питера и поцеловал его в макушку. — Мне тоже, приятель. — Он так сильно хотел сказать Питеру, что никогда больше не покинет его, но знал, что это будет ложью, а пытаться лгать Питеру было бессмысленно. Малыш всегда умудрялся видеть его насквозь. «Если бы только нам удалось заставить Альтрона работать, — подумал Тони. — Тогда мне действительно больше никогда не придется уезжать. Я мог бы быть тем самым папой-домоседом, которого все вокруг считают таким крутым.» Тони и Брюс сделали несколько больших прорывов в создании программы Альтрон за лето, даже применив некоторые из идей новому протоколу Железного Легиона Тони, который состоял из небольшого отряда беспилотных скафандров, предназначенных для временного поддержания мира и защиты в случае чрезвычайной ситуации. До сих пор Мстители пару раз использовали Железный Легион для защиты гражданских лиц во время своих набегов на базы Гидры, и Тони был доволен тем, как хорошо они действовали. Но протоколы Железного Легиона были ограничены только основными функциями защиты. Для того, чтобы сделать их полностью автоматизированными, Тони и Брюс должны были бы сначала закончить программу Альтрона. — Тебе скоро придется уехать? — спросил Питер. — Нет, — ответил Тони. — Кэп говорит, что сначала нам нужно немного отдохнуть. Питер поднял голову, его карие глаза пристально смотрели на Тони. — Почему? — Что значит «почему»? Я думал, тебя обрадует эта новость. — Стив никогда не даёт вам долго расслабляться, ребята, — осторожно сказал Питер. — Так что это значит лишь то, что должны продумать план для чего-то большого. Что-то случилось? Тони прищурился.

Иногда ты слишком умен, себе же во вред, Пит, — проворчал он. — Ты ведь это знаешь, да? — Значит, я прав? — спросил Питер. — Да, — сказал Тони после короткой паузы. — Ты совершенно прав. Но так и должно быть. Мы думаем, что знаем, где хранится скипетр Локи. Все базы Гидры, на которые мы до сих пор совершали набеги, похоже, были отчищены за короткое время, и мы предполагаем, что всё было отправлено в одно место, включая скипетр. — Значит, как только ты найдешь скипетр, всё будет в порядке? — спросил Питер. — Так и будет, приятель. — он притянул голову Питера обратно к своей груди, зарывшись носом в его волосы. — По крайней мере, таков наш план. — И тогда ты сможешь оставаться дома? — Ага, — сказал Тони. — По крайней мере, достаточно долго, чтобы ты успел устать от меня. — Ни малейшего шанса, — усмехнулся Питер — Ты так уверен? — Да, — ответил Питер, зевая. — Без шансов. Пятнадцать минут спустя Питер уже крепко спал, дыша глубоко и тяжело, издавая те тихие скрипучие звуки, которые указывали на его переутомление. Тони осторожно положил его на подушку, сунул белого медведя под мышку и осторожно пригладил локоны со лба. Малыш снова нуждался в стрижке. Выходя из спальни Питера, Тони остановился и прислонился к дверному косяку, разрываясь между желанием отправиться в лабораторию и заняться какой-нибудь работой, и возможностью лечь спать. Он был измучен, и возможность свернуться калачиком вокруг гибкого тела Пеппер и проспать следующие шесть часов или около того, была очень соблазнительной.

К несчастью, Тони также знал, что он, скорее всего, не сможет заснуть, зная то, что он теперь знал об этом Докторе Листе. Это не могло быть простым совпадением, что Ричард Паркер работал с внедренным агентом Гидры прямо перед тем, как его убили. «Я, должно быть, уже близко — подумал Тони, сжимая кулаки. — Очень близко. Все эти чёртовы совпадения не могут быть случайностью.» — Привет, Джарвис, — сказал Тони, войдя в лабораторию и включив свои мониторы. Даже Дубина - и тот просигналил тихое приветствие из своего угла. — Добрый вечер, сэр, — ответил Джарвис. — Работайте сегодня допоздна? — Как обычно, Джей, — ответил Тони. — Чем я могу вам помочь, сэр? — спросил Джарвис. Тони резко выдохнул. — У тебя есть эти данные из Исландского бункера Гидры сейчас? — Конечно, сэр. — Хорошо, — сказал Тони, пододвигая стул поближе к монитору. — Покажи мне всё, что у тебя есть об этом чуваке Докторе Листе. Через пару секунд на мониторе появился файл, отображающий набор данных на Доктора Листа. Тони быстро просмотрел файл, нахмурив брови, когда наткнулся на слово «улучшенный». — Джарвис, разве слово «улучшенный» не использовалось Щитом для описания таких людей, как Стив Роджерс? — Совершенно верно, сэр, — ответил Джарвис. — Щит использовал термин «улучшенный» для описания людей, обладающих врожденными экстраординарными способностями. Стив Роджерс — один из таких измененных людей. Как и доктор Бэннер. — И этот Зимний Солдат, который напал на Стива, — пробормотал Тони. — Но ни Стив, ни Брюс никогда раньше не работали с этим Доктором Листом. Правильно? — Совершенно верно, сэр. Сердце Тони глухо застучало. — Джарвис, разве работа Ричарда Паркера в Щит не включала попытки объединить человеческую ДНК с животными? — И это тоже верно, сэр. — Окей. И Брюс сказал, что его хотели убрать вскоре после того, как он наконец добился успеха после многих лет неудач. — Опять же, сэр, это верно. — Ого, но если бы ему удалось совместить ДНК человека с ДНК животного, то было бы тогда уместно называть этого человека улучшенным? Я имею в виду, что даже тот оригинальный файл, который ты нашёл для меня более четырех лет назад, описывал характеристики, которые можно было бы считать улучшением человека. — Я полагаю, что это было бы уместно, сэр, — сказал Джарвис. «Чёрт возьми.» — Ладно, — сказал Тони. — Итак, если им действительно удалось создать улучшенного человека, и этот Доктор Лист был из Гидры, тогда для них имело бы смысл хотеть скрыть, кем бы ни был этот улучшенный. — В этом есть смысл, сэр. Но позвольте мне напомнить вам, что не было найдено никаких доказательств того, что доктор Паркер когда-либо действительно создал улучшенного человека. Все доступные доказательства, как из баз данных Щит, так и из базы данных Гидры, указывают на то, что его исследования были прекращены после его смерти. Тони провел ладонью по лицу. — Ладно, но почему? Неужели его эксперименты настолько сложны, что их невозможно воспроизвести? По какой-то причине мне трудно в это поверить. — Или, возможно, это было потому, что он отказался продолжать сотрудничать после своего успеха, — сказал Джарвис. — Да, возможно, — неохотно согласился Тони. — И всё же это не объясняет, почему Фьюри счел необходимым держать Питера под наблюдением после смерти Паркера. Это почти так же, как если бы Фьюри пытался использовать Питера в качестве приманки, чтобы попытаться выманить Гидру и заставить действовать. — Полагаю, это вполне возможно, сэр, — сказал Джарвис. — Однако я считаю это маловероятным. Тони прижал кулак к груди, стараясь дышать ровно, хотя его сердце продолжало биться с болью. Он был почти на грани очередного приступа паники. — Маловероятно или нет, Фьюри лучше было бы действительно не делать так, — сказал он угрожающим голосом. — Или я, чёрт возьми, при следующей встречи, выколю ему второй глаз. — Да, сэр, — ответил Джарвис. — Вам нужна помощь? Может, мне позвать Мисс Поттс? — Нет, нет, — прохрипел Тони. — Я в порядке, Джей, хм... давай пока закончим на этом, ладно? — Хорошо, сэр. Может быть, немного сна поможет вам восстановиться? Закатив глаза, Тони неохотно выключил все мониторы. — Да. Хорошая идея. — Спите спокойно, сэр.

Питер стоял на посадочной площадке Башни, дрожа от сырости и холода позднего октября, пока папа и остальные Мстители набивали квинджет припасами, готовясь отправиться в Заковию. Этот рейд планировался больше месяца, и он должен был стать последним на базу Гидры, ведь всё указывало на то, что Гидра сконцентрировала все свои силы и средства защиты на этой точке. Тот факт, что база в Заковии была тем местом, где хранился скипетр Локи, который тот использовал, когда помог читаури вторгнуться в Нью-Йорк почти четыре года назад, был главной причиной такой детальной проработки плана и тщательной подготовки. Папа сказал Питеру, что Стив хотел быть абсолютно уверенным, что команда знает, чего ожидать, когда они прибудут туда. Это означало использование множества спутников наблюдения, отправку Железного Легиона для шпионажа и использования методик слежки к вооружению по периметру базы, и приведение команды в максимально лучшую и здоровую форму.

С этой целью Стив разработал целую серию тренировок, каждая из которых была разработана, чтобы подчеркнуть различные способности и сильные стороны отдельных членов команды. Стив даже попросил Питера продемонстрировать команде некоторые из своих гимнастических движений и упражнений, и это было невероятно захватывающе. После осознания, что он только и делает, что просто сидит в стороне, беспомощно наблюдая за тем, как почти вся его семья постоянно улетает в опасные места, было чудесно действительно помочь с чем-то. Всё стало ещё лучше, когда Наташа пару раз отводила Питера в сторону и попросила помочь ей с некоторыми боковыми и передними сальто, сказав, что она планирует включить их в свой репертуар. Но теперь все тренировки, планирование и выработка стратегии закончились, и настало время отправиться на настоящую миссию. Это означало, что команда уходила. В очередной раз. — Это последняя, старик, — сказал папа Стиву, когда Дубина занес большую коробку с провизией в самолет. — Я думаю, мы готовы к старту. Нижняя губа Питера задрожала, и прикусил её, пытаясь сдержать слезы. Он стал слишком большим, чтобы продолжать плакать каждый раз, когда его отец уходил. Даже если «деловые поездки» его отца не были похожи на поездки мистера Лидса, когда он уезжал из города дважды в месяц. — Присмотришь за Башней, пока нас не будет, хорошо, Питер? — спросил Стив, сжимая ребенка в объятиях. — Я рассчитываю на тебя. — Да, конечно, — ответил Питер приглушенным голосом. — Сэм должен вернуться послезавтра, — добавил Стив. — Я знаю, что он с нетерпением ждет возможности провести с тобой время, пока нас не будет. — Да, я знаю, — сказал Питер с меньшим энтузиазмом. Не то чтобы Питеру не нравился Сэм. Ему просто хотелось, чтобы каждый разговор с ним не превращался в импровизированную консультацию. — Хорошо, старик, отстань от моего ребенка, — сказал отец, хлопнув Стива по руке. Роджерс издал смешок, выпустив Питера прямо в объятия папы, и быстро взъерошил волосы Питера, прежде чем сесть в самолет. — Я буду скучать по тебе, — пробормотал Питер, прильнув головой к груди отца так, что тот мог положить на неё подбородок. Папа вцепился пальцами в волосы, массажируя ему голову, и Питер со вздохом зажмурился. Он обожал, когда так делали, и только отец знал, как это делать правильно. — Я тоже буду по тебе скучать, приятель, — прошептал папа. — Но просто помни... — Да, да, это последний, — сказал Питер, стараясь не язвить. — Я очень на это надеюсь. — Должно быть, приятель, — сказал папа. — Как только скипетр найдётся, наша работа завершится. — Угу. — Я серьёзно, Пит, — папа отстранился, немного нахмурившись, смотря на Питера свысока. — Да. Я готов ко всему, что будет сделано. С меня... на какое-то время хватит супергеройской жизни. — Правда? — спросил Питер, прикусив губу. — Получается, Альтрон готов? — Нет, не совсем, — признал папа. — Мы уже близко, но ещё не совсем. — Тогда?.. — Живей, Тони! — крикнул Брюс от двери к самолету, когда его двигатели ожили. — Выдвигаемся, цирк уродов! — Слушай, мы обсудим это подробнее, когда я вернусь, Пит. Хорошо? Я серьезно. — Папа притянул голову Питера к груди и поцеловал его в лоб. — Я люблю тебя, приятель. Оставайся в безопасности. Не уходи никуда, не сказав Хэппи, Пеппер или Роуди. Или Сэму, когда он вернется. Договорились? — Договорились, — ответил Питер. Он крепче обнял отца за грудь, прислушиваясь к его сердцебиению. — И я тоже тебя люблю. Пожалуйста, будь осторожен! — Я пойду. Иди или ты опоздаешь в школу. Хэппи, вероятно, странно пританцовывает, как и всегда, когда долго ждёт. — Ммм, — проворчал Питер. В тот момент его меньше всего заботило нетерпение Хэппи. Всё равно он никогда особо не спешил в школу. Пока что седьмой класс был для него не самым любимым годом. В последний раз прижав его, папа отпустил Питера, взъерошив ему волосы, и направился к самолету. Питер смотрел, как самолет взлетает с платформы, прикрыв лицо руками, чтобы защититься от резкого порыва ветра. На улице действительно было слишком холодно для тонкой толстовки, в которую он был одет, но до этого момента Питер был слишком сосредоточен на другом, чтобы заметить это. Как только самолет скрылся из виду, Питер вернулся внутрь, неохотно вытащив свой новый рюкзак из своей комнаты и запихнув в него домашнее задание. Это уже был второй рюкзак за год, что было для него обычным темпом. — Увидимся позже, Джарвис, — сказал Питер, выходя из спальни и направляясь к лифту. Пеппер уже ушла на работу около часа назад. — Счастливо провести день в школе, Мастер Питер, — ответил Джарвис. — Полковник Роудс и Мистер Хоган ждут вас в гараже. — Спасибо. — Всегда пожалуйста.

Папа был прав: к тому времени, как Питер появился в гараже, Хэппи уже пританцовывал свой дурацкий танец нетерпения. Хэппи и Джеймсу нужно было съездить на новую Базу по какому-то делу, о чем Хэппи тут же напомнил Питеру, как только он вышел из лифта. — Ладно, нам пора ехать, если мы не хотим попасть в пробки, — сказал Хэппи, взглянув на часы. Джеймс уже сидел в машине и читал на планшете какой-то военный инструктаж. Хэппи потянулся к рюкзаку Питера и удивился, оглядев Питера с ног до головы. — Ты в порядке, малыш? — Да, конечно, — ответил Питер, принюхиваясь. Как получилось, что все вокруг читают его, как книгу? — Я в порядке. А что? — Ты неважно выглядишь, — ласково сказал Хэппи, хлопая Питера по плечу. — Будто чем-то расстроен. Питер пожал плечами. — Это просто ... ну, ты понимаешь. То же, что и всегда. — Ммм... Хочешь заехать за мороженым по дороге домой из школы? — спросил Хэппи, подмигнув. Он похлопал себя по довольно большому животу, заговорщически наклоняясь вперед. — Я не скажу Пеппер, если ты промолчишь. Ты даже можешь пригласить своего друга пойти с нами, если хочешь. После недавнего инцидента, который почти привел к сердечному приступу и страшным последствиям, кардиолог Хэппи посадил его на довольно строгую диету, сообщив, что ему нужно немного похудеть. Пеппер, никогда не позволявшая мужчинам в своем доме расслабляться, решила помочь Хэппи с его новой диетой и даже предложила нанять для него повара, если это облегчит задачу. Таким образом, Питер был совершенно уверен, что поедание мороженого в середине дня не входило в утвержденный Хэппи план питания. — Обещаю, — ответил Питер, стараясь улыбаться и залезая на заднее сиденье седана ауди. Может быть, двойная порция мятного мороженого после школы немного взбодрит его. — Спасибо, Хэппи. — Я слышал, — сказал Джеймс, как только Питер закрыл дверь машины. Он снова посмотрел на Питера, его глаза сузились. — Что слышал? — спросил Питер, стараясь выглядеть невинным. — Не пытайся со мной шутить, Питер, — сказал Джеймс самым строгим голосом полковника. Он замолчал, и сердце Питера заколотилось, когда он посмотрел на него. — И эти милые щенячьи глазки тоже на меня не действуют, так что можешь прямо сейчас заканчивать. Если вы, негодники, идете за мороженым, то я иду с вами. Облегченный смех вырвался из горла Питера. — Да, хорошо. Только не... — Только Пеппер не говорить, — ухмыльнулся Джеймс. — Да, я понял.

Окей. Что мы здесь видим? — спросил Тони, глядя через плечо Стива на планшет в его руках, одетых в перчатки, различая мигающие зеленоватые точки, каждая из которых указывала на охрану периметра базы Заковии. — Там в два-три раза больше охранников, чем мы встречали прежде на похожих объектах, типа башен и бункеров, — ответил Стив. Он постучал по планшету, расширяя обзор одной из башен, указывая на установленные на них орудия. — И более совершенное оружие тоже. Это похоже на пульсовое оружие, которое я видел ещё во время войны, когда Иоганн Шмидт изобретал с помощью Тессеракта. Определенно оружие Гидры. — Тогда, похоже, наша теория была верна, — сказал Тор. — Здесь, верно, находится скипетр Локи. Этот парень Стракер, должно быть, был вдохновителем всех экспериментов Гидры с использованием скипетра. — Так как мы начнём, Кэп? — спросил Тони. Стив поджал губы, указывая на один из углов периметра. – Я предлагаю начать отсюда, с северо-западного угла. Если мы быстро уберем охранников, то, возможно, сумеем не дать им поднять тревогу. — Застать их врасплох? Мне нравится этот план, — сказал Тони. — Посадите Бартона на дерево неподалеку, и он просто снимет их, по двое за раз. — Ты имел в виду, три за раз, — ухмыльнулся Бартон, прикрепляя на одну из стрел взрывной наконечник. — Не так ли, Тони? — Конечно, — ответил Тони, закатывая глаза. — Любые математические комбинации в твоем распоряжении, пока охранники продолжают падать. — Было бы неплохо заиметь пару таких грузовиков, — добавила Наташа, указывая на бронированные джипы, припаркованные рядом с каждым из бункеров. — Как только Клинт уберет охранников, мы с ним сможем использовать их для перемещения к целям. — Хорошая мысль, — согласился Стив. — Клинт и Наташа начнут как можно тише снимать охрану по периметру. Остальные придут, как только возникнет слишком много шума. Тор, Брюс и я рассредоточимся, концентрируясь на каждом из бункеров по периметру, в то время как Тони сосредоточится на отключении защиты главного здания, чтобы мы могли добраться до скипетра. — Понял, — тихо произнёс Тони. — Звучит хорошо, Кэп, — сказал Бартон. — Я начну, когда вы, ребята, подготовитесь. — Хорошо, — сказал Стив, откладывая планшет. — Клинт, займи позицию. Надев доспехи, Тони наблюдал, как Бартон взобрался на одно из высоких деревьев примерно в двадцати ярдах от северо-западного крайнего бункера, немного завидуя изяществу этого человека, который грациозно пробрался по тонким ветвям и натянул лук с тремя стрелами, готовясь к началу операции. — Я на месте, капитан, — прошептал Бартон по рации. Бросив быстрый взгляд на Тони, Стив кивнул. — У тебя сейчас есть хороший шанс убрать их, Клинт. Не прошло и трех секунд, как Тони услышал уже знакомый свистящий звук стрелы Клинта. Они летели в холодном сухом воздухе, и каждая попала прямо в намеченную цель. Когда трое охранников с шумом упали на замерзшую, едва вскрикнув, Наташа рванула с места, направляясь прямо к джипу, припаркованному рядом с башней. — Будем надеяться, что они забыли тут ключи, — сказала она, садясь на водительское сиденье и отодвигая защитный козырек. — Окей, — добавила она секунду спустя, — они действительно забыли. — Пит показал тебе эту маленькую уловку, Вдова? — спросил Тони. — Да, — ответила Наташа, жестом давая понять Бартону, что он может забраться в грузовик. — Твой ребёнок — хороший учитель, Старк. — Да, я знаю это, — гордо сказал Тони. — Держи ухо востро, хорошо? — Поняла.

Следующая пара башен быстро была взята почти таким же образом, и как раз в тот момент, когда Тони начал думать, что они, возможно, не нуждались в таком тщательном планировании и подготовке, рев сигнала тревоги клаксона раздался из главного здания, перемежаясь с предупреждением о вторжении, транслируемым на немецком языке. — Кажется, элемент неожиданности упущен! — крикнул Клинт через рацию, не прекращая стрелять. — По моему скромному мнению, пришло время вступить в бой! — Пора нам действовать! — твёрдо сказал Стив. Он хлопнул Тони по плечу и нырнул обратно в самолет, схватив свой новенький мотоцикл в тот момент, когда шлем Тони закрылся над его головой. — Поехали! — Прямо после тебя, Кэп, — сказал Тони, когда Бартон спрыгнул с одного из ближайших деревьев и приземлился в кузов грузовика Наташи, как раз когда она рванула через лес, направляясь к дороге, идущей вдоль самых северных сторожевых башен. — Мы берем на себя эту сторону, Стив, — произнесла Наташа. — Понял, — ответил Стив, мчась на мотоцикле к одной из южных башен, а его щит отскакивал от деревьев, как мячик для пинг-понга, каждый раз сбивая агентов с ног. Тони немедленно взлетел, нацелив выстрел репульсор на водителя другого грузовика как раз в тот момент, когда его товарищ попытался убрать Бартона. — Отличный выстрел, Тони, — сказал Бартон, когда Тони пролетел над ними. — Спасибо. — Не стоит благодарности, — ответил Тони. По мере того, как он приближался к главному зданию, он улавливал привычные звуки молота Тора, кулаков и ног, вынимающих оружие вражеских агентов, а также грохочущие шаги Халка, следовавшего за ними по пятам. Когда Тони приближался к хорошо укрепленному главному зданию со стороны леса, уклоняясь от почти непрерывных выстрелов из пушек, напоминавших ему по своей сути ту самую Звезду Смерти в первом — или четвертом? — фильме «Звёздные войны», то он спилотировал вниз, чтобы узнать, где находится вход. Но как только он приблизился к дальнему углу здания, его костюм с грохотом врезался во что-то, что едва не привело к падению. — Чёрт! — воскликнул Тони. — Какого черта? — Не выражаться! — крикнул Стив в рацию. — Джарвис, а какой вид сверху? — Центральное здание защищено каким-то энергетическим щитом, — ответил Джарвис. — Эта технология намного превосходит защиту любой другой базы Гидры из тех, что мы уже захватили. «Ни хрена себе! — Подумал Тони. — Я просто отскочил от него, как от одного из батутов Пита!» — Скипетр Локи должен быть здесь! — крикнул Тор. — Этот Штрукер не смог бы организовать такую оборону без него! Наконец-то! — Наконец-то длится чуть дольше, ребята, — прокричала Наташа сквозь грохот пулеметных очередей. — Секунду! — воскликнул Тони, летя вниз по бетонной лестнице и отталкивая ещё больше охранников от двери, которая была похожа на главный вход. — Никто больше не обратит внимание на тот факт, что Кэп только что сказал «не выражаться»? — Да знаю! — возразил Стив. — Оно просто выскользнуло! Тор начал думать, что именно так обычно говорят обычные люди, и я... — В данный момент я не заинтересован в том, чтобы поддерживать этот разговор о вашей мелкой человеческой лингвистике! — выкрикнул Тор между взмахами своего молота. — Я просто хочу вернуть скипетр! — Как ты можешь оставить позади, Тор! — прокряхтел Стив, вывернул руль своего мотоцикла так, что тот попал прямо под приближающийся грузовик, наполненного агентами Гидры. — Этот байк был совершенно новый, Кэп! — запротестовал Тони, разворачиваясь и уворачиваясь от очередных пушечных выстрелов. — Ты даже не успел с ней познакомиться!

Вы, люди, обращаетесь к своим транспортным средствам как к женщинам? — спросил Тор, отправляя еще одного агента Гидры в полет на дерево. — Я нахожу это довольно... странным. — Я думал, тебя не интересует наша «мелкая человеческая лингвистика», — проворчал Тони. — Джарвис, проложи мне путь в этот чертов бункер! — Конечно, сэр, — ответил Джарвис. — Но я должен также сообщить вам, что город охвачен огнем. — Ну, мы знаем, что этот засранец Штрукер не будет беспокоиться о жертвах среди гражданского населения, — сказал Тони. — Пошли сюда Железный Легион. — Сию минуту, сэр. Тони сделал еще один круг над большим комплексом, стремительно теряя терпение, так и не найдя способ прорваться сквозь энергетический щит. — Ну же, Джей! Найди хоть что-нибудь! — воскликнул он, когда шесть скафандров Железного легиона взлетели с Квинджета и полетели в направлении города. — Работаю над этим, сэр! — ответил Джарвис. — Ребята, здесь есть кто-то ещё! — крикнул Бартон откуда-то из леса. — Быстрый маленький ублюдок только что сбил меня... Ааа! — Враг со сверхсилами в этой области! — сказал Стив. — Будьте внимательнее! — Клинт ранен! — воскликнула Наташа. — Кто-нибудь хочет позаботиться об этом бункере? Через пару секунд отчетливый рев и топот шагов Халка разнеслись по всему густому лесу, сопровождаемые треском бетона, заглушавшим звуки глухих криков, когда огромное существо полностью прорвалось через железобетонный бункер. — Спасибо! — сказала Наташа. — Тони, нам действительно нужно попасть внутрь! — сказал Стив. — Я доберусь туда! — заявил Тони. — Джарвис, я сделаю это? Ты видишь источник питания для этого энергетического щита? — Под северной башней есть частичная волновая сигнатура, сэр, — ответил Джарвис. — Отлично. Я хочу ударить его чем-нибудь. Вооружившись одной из своих наплечных ракет, Тони запустил ее в точно указанное место, издав небольшой торжествующий вопль, когда энергетический щит вспыхнул ярко-синим, прежде чем навсегда исчезнуть за пределами здания. — Подъемный мост опущен, ребят! — похвастался Тони. — Заходи и начинай, Тони, — приказал Стив. — А где же Халк? — спросил Тор. — Он как в тумане, — ответил Стив. — Я никогда не видел ничего подобного. Ну, прямо до этого момента. — Клинт сильно пострадал, ребята, — сказала Наташа. — Нужна эвакуация. — Я провожу Бартона до самолета, чтобы позже вернуться за Бэннером, — сказал Тор, по-видимому, обращаясь к Стиву. — Чем скорее мы уйдем, тем лучше. Капитан, вы со Старком заберите скипетр. — Понял вас! — ответил Тони, влетая прямо в большое окно у входа, сразу же стреляя по агентам внутри. «Кто, чёрт возьми, ставит окно в секретном бункере?» — подумал Тони, стреляя из пистолетов по ногам агентов, тем самым обездвиживая их. Его внимание привлекло движение на рабочем месте справа, и он обернулся, чтобы увидеть человека в белом лабораторном халате, отчаянно пытающегося стереть компьютерные файлы. Тони поднял ладонь, отталкивая мужчину от станции, как раз в тот момент, когда имя, вышитое на кармане его пальто, появилось на дисплее Тони. Это был Доктор Лист. — Чёрт! — крикнул Тони, его сердце бешено забилось, когда он бросился нащупывать пульс мужчины. Но он ничего не нашёл. — Нет, нет, нет, я не мог ударить его так сильно! Джарвис, мы можем что-нибудь сделать?" — К несчастью, сэр, судя по моим данным, у этого человека было врожденное заболевание сердца, которое способствовало его преждевременной кончине, — произнёс Джарвис. — Мне очень жаль. — О Боже, — прошептал Тони, зажмурившись и чувствуя, как колотится сердце. — Он должен был знать... я должен был... он мог сказать мне... Питер... и ... — он наклонился вперед, опираясь на одну руку, пытаясь игнорировать волны паники, способных утопить его. Сейчас не время и не место для очередной панической атаки. — Тони? — произнёс Стив, подкравшись сзади и испугав этим Тони. — С тобой всё в порядке? — Ага, — прохрипел Тони, поднимаясь на ноги. Он сделал глубокий, прерывистый вдох и медленно выдохнул, как учил его Сэм. — Да, я в порядке. Стив бросил на него скептический взгляд, сузив свои голубые глаза. — Хм. Ну раз ты так говоришь... Периметр охраняется, и я собираюсь осмотреться. Ты уверен, что ты в норме? — Я всегда в порядке, — пробормотал Тони, выходя из своей брони и направляясь прямо к рабочему месту. Вставив флешку, он сразу же запустил загрузку файла. — Режим часового, — приказал Тони скафандру, пока его пальцы летали над клавиатурой, стараясь найти программу удаления файлов, которую Доктор Лист запустил перед тем, как его убили. «Пожалуйста, пожалуйста, пусть здесь будет что-то, что объясняет все это дерьмо с Ричардом Паркером!» — Бартон в самолете. Он в безопасности, я возвращаюсь за Бэннером, — сказал Тор по коммуникатору. — Понял, Тор, — ответил Стив. Тони постучал себя по подбородку, оглядывая комнату. Он чувствовал себя ужасно маленьким в таком большом бункере, который был так хорошо защищен. — Я знаю, что вы, придурки, скрывайте не только файлы, — пробормотал Тони себе под нос. — Джарвис, проведи ИК-сканирование комнаты. Глаза скафандра загорелись красным, когда инфракрасный луч просканировал всю территорию комнаты, сфокусировавшись на одной из секций в северо-западном углу. — Стена слева от вас. Та стальная арматура, — ответил Джарвис. — От неё идёт воздушный поток. — Хорошо, — ответил Тони. Он подошел к указанной стене, проводя руками по кирпичам. — Пожалуйста, окажись потайной дверью! К удивлению Тони, стена поддалась уже от легкого толчка, отъехав назад и открыв взору Тони длинную металлическую лестницу, освещенную лишь парой ламп, прикрепленных к бетонным стенам. Сглотнув, Тони прижал кулак к груди, осторожно спускаясь вниз по лестнице, зная, что он, вероятно, пройдёт через ад, выслушивая позже от Стива о том, что он пошёл по неисследованному коридору без своей брони или хотя бы без какой-то поддержки. Но Тони не хватило терпения, чтобы ждать кого-то, и уж тем более у него не было настроения для того, чтобы выслушивать заботливое сюсюканье Стива прямо сейчас. — Ребята, есть еще один сверхчеловек! — крикнул Стив по рации, крехтя так, словно его сбили с ног. — Женщина. Не вступайте в бой! — Мы все в безопасности в самолете, Стив, — ответила Наташа. — Вам, ребята, нужно подкрепление? — С Брюсом всё в порядке? — спросил Стив. — Да, — ответил Тор. — Сейчас он одевается. — Тогда да, — ответил Стив. — Тор, вы с Наташей пойдете и займете посты часовых у входа. Если Брюс в порядке, он может приглядывать за Клинтом, пока мы не взлетим. У врага есть сверхсилы, так что будьте настороже. Оба. — Поняла, Стив, — ответила Наташа. — Тони? — позвал Стив через несколько секунд. — Ты там в порядке? У меня есть Штрукер. — Да, — ответил Тони, его глаза расширились от ужаса, когда узкий коридор закончился огромной комнатой, которая была заполнена технологиями и артефактами Читаури. У Тони пересохло во рту, и он замер, не в силах пошевелиться, хотя его взгляд продолжил метаться по комнате. Тони словно шагнул прямо в космос, как в тот день, когда он запустил ракету через червоточину во время битвы за Нью-Йорк. Это ужасающее зрелище, которое преследовало его с тех пор, а теперь напоминание об этом было разложено прямо перед ним.

У меня есть кое-что покрупнее, — пробормотал он, подавляя дрожь, не уверенный, слышит ли его Стив. — Будь осторожен, Тони, — сказал Стив. — Та девушка... — Тор, — произнёс Тони, когда его глаза уловили сияние голубоватого света, и он последовал к его источнику. Он сжал губы и решительно шагнул вперед, протягивая руку к Скипетру. — Я не спускаю глаз с нашего приза. — Будь предельно осторожен, Старк! — крикнул ему Тор. — Этот Скипетр очень могуществен! Смертные люди не должны к нему прикасаться! Но слова Тора были прерваны внезапным скрежещущим звуком, похожим на тот, что издают проводящие по доске ногти, только в разы сильнее. Этот внезапный звук заполнил сознание Тони, почти подавив его чувства. Мужчина остановился, не сводя глаз со Скипетра, когда почувствовал, как по его шее пробежал легкий порыв ледяного воздуха, такой быстрый, что сначала он испугался, что ему это только показалось. Руки Тони сжались в кулаки, а его сердце бешено колотилось в груди, когда он сделал шаг вперед к скипетру. Протянув вперед дрожащую руку, он уже готов был схватиться за рукоять, как вдруг огромный монстр, свисавший с потолка, издал такой рев, что бетонные стены бункера задрожали. Тони тут же рухнул на пол, зажав уши кулаками от оглушительного шума, его взгляд последовал за пришельцем, а свет далеких звезд освещал то, что казалось огромным полем битвы, раскинувшимся перед ним. Медленно поднявшись на ноги, Тони стиснул зубы и сделал один мелкий неуверенный шаг вперед, издав тихий вздох, когда увидел то, что ему показалось Халком, лежащим на боку среди обломков, смертельно раненным. Когда Халк лежал там, задыхаясь, Тони окинул взглядом Наташу, неловко лежащую на спине, а её голова была опрокинута так, что Тони мог заметить струйку крови, вытекающую из уголка её рта. Тор лежал рядом с ней, его молот был небрежно брошен на грудь, которая была неподвижна, как могильный камень. Бартон сидел рядом с ним, сгорбившись, держа в руках сломанный лук, прямо напротив распростертого на земле изувеченного тела Стива Роджерса. Задыхаясь, Тони рванулся вперед, его рука потянулась к шее Стива, чтобы нащупать пульс, когда вымученный крик «Папа!» — раздался эхом в холодном неподвижном воздухе, заставив Тони в шоке вскинуть голову. — Питер!? — взвизгнул Тони, а волосы на его затылке встали дыбом, когда он начал отчаянно искать своего сына в развалинах. — Где ты сейчас? — Папа! — крик раздался снова, на этот раз слабее. В нём слышался всепоглощающий ужас, подобно которому Тони никогда не слышал от него прежде, даже когда его сына мучил очередной кошмар. — Помоги мне! — Питер! — прохрипел Тони, заставляя себя говорить, несмотря на застрявший ком в горле, который был словно размером с мрамор, и пытаясь перелезть через массивную груду бетона и искривленной стали. — Питер! Держись, приятель, я тебя найду! — Помоги мне! — крикнул Питер с противоположной стороны груды обломков. — Пожалуйста, папа, помоги мне! Небольшой сдвиг в скалах, примерно в двадцати футах впереди, привлек внимание Тони, и он наклонился вперед, спотыкнувшись о сыпучие обломки, карабкаясь на звук голоса своего сына, который казался ему более глубоким, чем Тони помнил, что было странным. — Папа! — снова позвал Питер. — Пожалуйста! Я не хочу уходить! Горячие слезы ужалили глаза Тони и потекли, прожигая путь по его холодной коже, когда он заметил руку Питера, поднимающуюся из-под груды щебня и тянущуюся к нему. Бросившись вперед, Тони обхватил пальцами руку сына, которая была так залита кровью, что едва не выскользнула из его хватки. — О Боже! — воскликнул Тони, отбрасывая в сторону осколки кирпича, покрывавшие грудь и живот Питера, пока не смог вытащить сына из-под обломков. Он осторожно убрал спутанные волосы Питера с его разбитого лба, прижав его голову к груди. — Приятель, кто это с тобой сделал? — Я не... я не знаю, — прошептал Питер хриплым голосом. Его грудь дрожала так, будто у него случился очередной сильный приступ астмы, а его руки царапали грудь Тони, словно он хотел удержать мужчину. — Они пришли ночью. Я их не видел, но они были такие громкие, папа. Такие громкие! Они напугали меня! «Они пришли ночью. Громкие люди, которые приходили ночью.» — Это не имеет значения, Пит, — заверил его Тони. — Я с тобой. Теперь всё в порядке. С тобой всё будет в порядке, я вытащу тебя отсюда. — Папа, — прохрипел Питер, поднимая правую руку, покрытую глубокими порезами, обхватывая окровавленной ладонью щёку Тони, — Я думаю, ты опоздал. Ты больше не можешь мне помочь. — Не надо так говорить, — выдохнул Тони. Он крепче обнял Питера, удерживая его за спину, чтобы поднять и унести подальше от этого ужасного места. Куда-нибудь, где он снова будет в безопасности. — Ты меня слышишь? Я запрещаю тебе это, Пит. — Папа! — умоляюще воскликнул Питер. Его дыхание вырывалось теперь лишь слабыми, мучительными вздохами, а руки ребёнка изо всех сил пытались удержать Тони. — Я не хочу уходить! Пожалуйста, мне страшно! Я не хочу уходить! — Питер! — воскликнул Тони, снова падая на колени, когда глаза Питера начали закатываться. — Нет, нет, дружище! Не делай этого! Не оставляй меня здесь! Собрав все силы, оставшиеся в его сломанном теле, Питер поднял голову, и взгляд его испуганных карих глаз впился прямо в душу Тони, разрывая её на куски. — Прости, — прошептал он. И тут голова Питера опрокинулась назад, всё его тело застыло в объятиях Тони, когда он испустил последний вздох. Звук, нечто среднее между криком и воплем, вырвался из легких Тони, только для того, чтобы камнем застрять в горле, заставив его задохнуться. Ещё больше слез, пылающих с яростью тысячи солнц, потекло по его щекам, капая на избитое лицо Питера. «Этого не может быть. Этого не может быть. О Боже, этого не может быть!» Питер был его сыном, которого Тони любил больше собственной жизни. Его сын, которого он поклялся всегда беречь, всегда защищать. И он облажался. Плечи Тони вздрагивали от сильных рыданий, он цеплялся за обмякшее тело Питера, когда целая армия Читаури, которая, казалось, все это время просто выжидала в засаде рядом, начала двигаться к Земле через дыру в пространстве. Он знал, что обязан хотя бы попытаться остановить их. Что он был последним защитником, который остался у Земли. Но Тони не мог пошевелиться. Его тело было полностью парализовано, как будто он был приварен к Земле. Он зарылся лицом в волосы Питера, но они уже не пахли шампунем со вкусом зеленого яблока, который он так любил. Нет. Теперь они пахли только затхлостью, как и сырой и неподвижный воздух, который окружал их. Вокруг Тони стояла удушливая вонь, как будто сам воздух затвердел вокруг него, просачиваясь в самые поры его кожи, не принося с собой ничего, кроме боли и смерти. Армия Читаури приближалась всё ближе и ближе к Земле, а Тони мог только наблюдать, держа на руках безжизненное тело своего любимого сына, окруженный своей мертвой семьей Мстителей, его мысли отравляли самоуничижительные слова неудачи. Я должен был быть лучше. Я должен был остановить это. Я должен был сделать больше.

Я должен был спасти его. Я должен был спасти их всех. Я мог бы сделать больше. Почему я этого не сделал? Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Тони вскинул голову, словно его ударили, и Питер вместе с остальным пейзажем внезапно исчез, сменившись голубоватым сиянием Скипетра, стоявшего прямо на столе перед ним. Колени Тони подогнулись, он недоверчиво обвел взглядом большой бункер, где хранились украденные инопланетные артефакты. Он снова был в бункере Гидры, в Заковии. И Скипетр был прямо перед ним. Скипетр, который Гидра, очевидно, использовала для питания современного оружия и робототехники, которые Тони и остальные члены команды видели здесь. Сердце Тони заколотилось в груди, когда он облизнул губы, его глаза были загипнотизированы голубым светом, исходящим от сияющего драгоценного камня. Скипетр. Это был ключ к разгадке. Вот что могло бы заставить всё это работать. Скипетр был ключом к совершенствованию Альтрона, а Альтрон был ключом к спасению Питера, спасению его семьи. Тони казалось, что он слышит, как драгоценный камень, полный энергии, что-то шепчет ему. — Джарвис, — произнёс Тони, прочищая горло. Прежде чем что-то предпринять, он должен был убедиться, что с Питером всё в порядке, что его сына не пытали и не били до тех пор, пока от него не осталось ничего, кроме крови, пота и слез. — Джарвис, где сейчас Питер? — Мастер Питер сейчас спит в своей спальне в башне Мстителей, сэр, — ответил Джарвис. Тони издал сдавленный всхлип, зажмурившись, и чуть не рухнул на пол от переполнявшего его облегчения. — Джарвис, ответь! С ним всё в порядке? — Мастер Питер в добром здравии, сэр. Мисс Поттс должна отвезти его в школу примерно через четыре часа. Хотите, я её разбужу? — Нет, нет, — поспешно сказал Тони. — Спасибо, Джей. Питер не лежал в какой-то жалкой куче развалин, его не били и пытали, не изуродовали почти до неузнаваемости. Он был в порядке. Всё это было какой-то ужасной проклятой галлюцинацией. Но что, чёрт возьми, вызвало её? — Тони? — раздался по коммуникатору обеспокоенный голос Стива, звучащий весьма живо. — Всё в порядке? — Да, — ответил Тони. Он протянул правую руку, призывая перчатку своего костюма, и, как только перчатка оказалась на его предплечье, потянулся за скипетром. — Теперь всё хорошо, Кэп.

Небо над облаками было идеально-лазурным, когда Квинджет летел через Атлантику обратно в Нью-Йорк. Мысли Тони были заняты формулами и расчетами, пока он разговаривал с доктором Хелен Чо, одним из лучших в мире врачей и экспертом по генетике, договариваясь о её прибытии в Башню. Она планировала использовать свою новую технологию регенерации тканей для лечения глубокой раны, полученной Бартоном во время миссии. — Эй, Брюс? — крикнул Тони через плечо. — Ты можешь сказать Бартону, что доктор Чо будет ждать его, когда мы приедем? — Клинт говорит, что это звучит неплохо, Тони, — ответил Брюс через несколько секунд. — Хорошо, — сказал Тони. Он нажал кнопку включения автопилота и откинулся на спинку кресла, подняв руки, пытаясь размять ноющую поясницу. Ему казалось, что он действительно пытался поднять Питера из этих руин. — Тони? — произнёс Стив, входя в кабину и располагая свое большое тело в кресле второго пилота. — Тебе нужен перерыв? — Нет, я в порядке, — быстро ответил Тони. — Сейчас у руля Джарвис. Я вернусь к управлению, как только мы будем на подходе к городу. — Хорошо, — твердо сказал Стив. — Тогда у тебя есть время ответить на несколько вопросов. Почти мгновенно челюсти Тони сжались, а сердце бешено заколотилось. — По какому поводу? — О том, что случилось в том бункере, — ответил Стив. Он положил руку на плечо Тони, словно прося его поднять взгляд. — Ты видел второго сверхчеловека? Девушку? — Нет, — ответил Тони, его взгляд на секунду метнулся к Стиву, но он тут же снова его отвел. — Но я почти уверен, что она там была. Я... что-то почувствовал. Будто свист... — И холод? — спросил Стив. — Будто до тебя докоснулось то, что люди называют призраком? — Да, что-то в этом роде, — ответил Тони. Он не сводил глаз с иллюминатора кабины, устремив взгляд на пушистые облака под самолетом. — Я почувствовал, как она провела по моей шее, и был этот звук... — Он вздрогнул при воспоминании. — Это было... — Примерно то же самое я почувствовал, когда она столкнула меня с лестницы, — сказал Стив. — Я ощутил порыв холодного воздуха прямо перед тем, как она ударила меня. Она словно управляла самим воздухом, превращая его в оружие. — Похоже на то, — пробормотал Тони. Он чувствовал, как напряженный взгляд голубых глаз Стива сверлят его висок. «Ты можешь оставить меня в покое, старина?» — Ты уверен, что это всё, Тони? — спросил Стив после минутной паузы. — Потому что ты выглядел очень расстроенным... — Я уверен, Кэп, — ответил Тони. Он почувствовал укол совести из-за того, что солгал Стиву, но ничего не мог с собой поделать. У него было странное чувство, что если он расскажет Стиву всю правду, расскажет ему об увиденном в деталях, то Стив почему-то подумает, что он сошел с ума. «Я что, схожу с ума?» — Капитан, — произнёс Тор, входя в заднюю часть кабины. — Я думаю, что должен забрать Скипетр в Асгард. Будет гораздо безопаснее хранить его в надежном тайнике дворца моего отца, чем здесь, на Земле. Тони вскинул голову, потрясенный словами Тора. «Нет, нет, нет! Мне нужен этот Скипетр, ты не можешь его забрать!» — Да, думаю, в этом есть смысл, — ответил Стив, бросив на Тони странный взгляд. — Тем более, что мы до сих пор не знаем, кому можно доверять в любом из правительств государств. Даже если это была последняя крупная база Гидры, их агенты под прикрытием всё ещё могут быть там. — Можем ли мы с Бэннером сначала взглянуть на него? — спросил Тони, прижимая кулак к груди. — Я заметил в той лаборатории довольно продвинутую робототехнику. Я бы хотел посмотреть, сможем ли мы заглянуть в ту дверь, которую приоткрыл Штрукер. Кроме того, намечается большая вечеринка в субботу. Та самая, о которой я вам, ребята, рассказывал, помните? Я знаю, что все шишки захотят с вами познакомиться. — Победы всегда должны быть отмечены пиром, — сказал Тор, сильно хлопнув Тони по плечу. Его губы изогнулись в довольно гордой ухмылке. — Хорошо, Старк. Кажется, я очень популярен среди людей на Земле. — Ну, ты, по крайней мере, популярен среди семиклассников, — проворчал Тони, закатывая глаза. Он всё ещё смеялся с того факта, что Нед Лидс любил подлизываться к Тору, когда оставался на ночь в Башне. — Роджерс? Вы с Сэмом будете там, да? — спросил Тони. — Вы же знаете, что Пит захочет, чтобы вы пришли. — Конечно, Тони, — ответил Стив. — Мы будем там. — Отлично, — сказал Тони. — В субботу в восемь, там будет много еды и напитков, как для взрослых, так и для детей. — Взрослые напитки, как правило, способствуют веселью, — произнёс Тор, широко улыбаясь. — Очень хорошо, Старк. Я с нетерпением жду этой встречи. — Ты уверен, что все в порядке, Тони? — спросил Стив, когда Тор вышел, чтобы посидеть с Брюсом на заднем сиденье самолета. — Ты кажешься... взбудораженным.

Просто с нетерпением жду возвращения домой, — пробормотал Тони. — Надеюсь, уничтожение этой Базы поможет Питеру спать спокойнее. — М-м-м, — с сомнением протянул Стив. — Ты же знаешь, что я здесь, если вдруг появится желание поговорить. — Спасибо, Кэп. Но я в порядке. Стив ещё несколько секунд смотрел на Тони, его лицо омрачалось хмурым взглядом. — Хорошо. Ну, раз Клинт вышел из строя, дай мне знать, если тебя будет нужно подменить, ок? — Спасибо, — сказал Тони. — Но со мной всё будет в порядке. — «А теперь уходи.» Остаток почти одиннадцатичасового полета прошел как в тумане, и Тони всё это время прокручивал в голове цифры и проектировал матрицы, надеясь, что это поможет ему как всегда успокоиться. Вместо этого к тому времени, когда Тони умело посадил самолет на посадочную платформу Башни, он чувствовал, как им овладевало безумие, подобно тому, что преследовало его в течение нескольких месяцев после битвы за Нью-Йорк. Прошло по меньшей мере 30 часов с тех пор, как он спал в последний раз, но он совсем не чувствовал усталости. Он просто хотел приступить к работе. Выйдя из самолета, Тони затаил дыхание, увидев Питера, который придерживал дверь открытой, чтобы доктор Чо могла ввезти Бартона на кушетке в Башню. Тони вскочил на ноги, нетерпеливо ожидая, пока все остальные войдут внутрь, чтобы в один момент оказаться возле сына и заключить его в медвежьи объятия. — Папа? — спросил Питер приглушенным голосом, уткнувшись в плечо Тони. — Ты в порядке? — Да, приятель, — пробормотал Тони. Он зарылся носом в мягкие вьющиеся волосы Питера, вдыхая аромат зеленого яблока, который так любил. — Я в порядке. - Я забеспокоился, когда появилась доктор Чо, — сказал Питер. — Похоже, мистер Бартон сильно пострадал. — Нет, с ним все будет в порядке, — произнёс Тони, целуя Питера в висок. — Доктор Чо починит его, и он будет как новенький. Он отстранился, взял лицо Питера в ладони и оглядел его с головы до ног. Не было никаких внешних признаков ушибов, порезов или других повреждений, которые Тони видел в своем... чёрт возьми, в том бункере. — Папа? — обеспокоенно спросил Питер, когда Тони закатал рукава толстовки, проверяя, нет ли на руках следов от уколов. — Что ты делаешь? Ты ведешь себя странно. — Просто хочу убедиться, что с тобой всё в порядке, Пит, — быстро ответил Тони. — Почему я должен быть не в порядке? — Нет причин. — Тони притянул Питера к себе, чтобы ещё раз обнять. — Я скучал по тебе. — Я тоже по тебе скучал, — сказал Питер. — Это значит, что тебе больше не придется уезжать? — В теории, приятель, — ответил Тони, вытирая нос. Он держал руку на плече Питера, направляя его внутрь Башни. — Найти Скипетр было приоритетом номер один, и теперь он у нас есть. — Хорошо, — сказал Питер. — Теперь ты можешь сделать перерыв. Тони вздохнул. — Пока нет, Пит. Тор сказал, что он хочет взять Скипетр в Асгард, так как он слишком силен, и его стоит хранить там. Я попросил его подождать до окончания вечеринки, чтобы мы с Брюсом могли изучить его, но это всего через три дня, так что до тех пор мы будем очень заняты. — Ммм, — проворчал Питер. — Хорошо. Могу я хотя бы посмотреть на вас, ребята? Вы с Брюсом такие забавные, когда работаете вместе. — Когда ты не в школе, — ухмыльнулся Тони, взъерошив Питеру волосы. — Кстати, как ты смотришь на то, чтобы сходить в кино в воскресенье, после вечеринки? Звучит неплохо? — Неужели? — воскликнул Питер так взволнованно, что у Тони перехватило горло. Неужели в последнее время его отсутствие ощущалось так сильно? — Звучит здорово! — Заметано, — сказал Тони. — Итак, сколько у тебя домашних заданий? — Не слишком много. Я сделал большую часть пока ждал вас, ребята. — Ладно, тогда почему бы тебе не пойти и не закончить, пока я проверю Бартона, — сказал Тони. — Звучит неплохо? — Это что, папин код «брысь, малыш, у меня работа»? — спросил Питер. Тони усмехнулся. — Называй это как хочешь, Пит. Но ты сможешь найти меня, когда закончишь. — Угу.

Итак, каков вердикт? — спросил Тони, входя в лабораторию, где доктор Чо деловито обрабатывала рану Бартона. Поставив поднос со смузи, он протянул один Бартону. — Боюсь, он остается нашим Клинтом, — сказал Брюс, с благоговением наблюдая за процессом регенерации. — Тони, это потрясающе! Она на самом деле создает ткань! — Довольно круто, — согласился Тони. — Вы сами разработали эту технологию, не так ли, доктор? — Не в одиночку, мистер Старк, — ответила доктор Чо. — У меня есть чрезвычайно трудолюбивый персонал в Сеуле, который... — Верно, — вмешался Тони. — Но ведь ты — мозг этой... твоей Колыбели, верно? — Я помогала разрабатывать Колыбель, — сказала доктор Чо. — На самом деле, если бы мы были в моей лаборатории, я бы использовала её на мистере Бартоне. Процесс склеивания тканей происходит гораздо быстрее при использовании Колыбели. — М-м-м ... И как долго вы работаете на Щит? — спросил Тони, и Брюс удивленно поднял брови. — Технически я консультант Щита, — ответила она. — Ну, формально так оно и было... — А вы не знаете, использовали ли вашу Колыбельку для каких-нибудь экспериментов, кроме ваших собственных? — спросил Тони. — Ну, знаете, по приказу Щита или типа того? — Тони, к чему ты клонишь? — спросил Брюс. — Хелен только что сказала, что она и ее сотрудники изобрели Колыбель. — Ни к чему, — поспешно ответил Тони, когда Брюс нахмурился. — Просто любопытно, вот и всё. — Колыбель находится в моей лаборатории с тех пор, как мы её построили, — ответила Хелен, свирепо глядя на Тони. — И нет, мои сотрудники и я были единственными, кто имел к ней доступ. Тони глубоко вздохнул, схватил один из коктейлей и сделал большой глоток. — Круто. Спасибо. Просто дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится. — Тони? — позвал Брюс, следуя за Тони, когда тот вышел из помещения, направляясь туда, где хранился Скипетр. — В чём дело? — Скипетр, — сказал Тони. — По дороге домой я удивлялся, как этот засранец Штрукер ухитрился стать таким изобретательным, и мне пришло в голову, что ключ — это не сам Скипетр, а камень в нём. Похоже, он работает так же, как Тессеракт, который вызвал столько проблем несколько лет назад. — Угу, — осторожно сказал Брюс. — Тессеракт, который чуть не уничтожил весь Нью-Йорк? Тот? Тони нахмурился и поджал губы. — Вот, - сказал он, бросая золотую голографическую схему операционной матрицы Джарвиса рядом с тем местом, где стоял Брюс. — Это Джарвис. — Здравствуйте, доктор, — сказал Джарвис. — Джарвис, — ответил Брюс. — Поначалу Джарвис был просто виртуальным ассистентом, — сказал Тони. — Но теперь он командует Железным Легионом, Башней и Комплексом, и он руководит моей компанией больше, чем кто-либо, кроме Пеппер. Она вне конкуренции. — Я подозреваю, что это скоро изменится, — сказал Джарвис. — Познакомься с конкурентами, — сказал Тони. Потянувшись к голубому камню, помещенному внутри Скипетра, Тони бросил его голографическую схему рядом с Джарвисом. Когда матрица приняла свою форму, Тони почувствовал покалывание кожи на затылке. — Ух ты, — сказал Брюс, обходя светящееся голубое сооружение, искрящееся и стреляющее, в два раза больше матрицы Джарвиса. — Какая красота!

На что, по-твоему, это похоже? — спросил Тони. — Это похоже на мышление! — ответил Брюс. — Это невероятно! Я никогда раньше не видел ничего подобного. Это похоже на разум! — Я думаю, это именно то, чем оно является, — сказал Тони. — И я думаю, что Штрукер пытался использовать этот... разум, скрытый внутри камня, чтобы привести в действие роботехнику, которую они строили. Брюс бросил на него растерянный взгляд. — Искусственный интеллект? — Да. Я бы сказал, что наш налет на эту Базу был очень своевременен. Они стучали в дверь, Брюс. Они почти её открыли. И если бы им это удалось, то неизвестно, что бы они смогли сделать. Их было бы чертовски трудно остановить. — И... ты говоришь мне это, потому что... Тони глубоко вдохнул носом. — Брюс, это может быть ключом к созданию Альтрона. — Я думал, что Альтрон — это фантазия, Тони, — сказал Брюс с довольно снисходительным смешком. — Вчера так и было, — настаивал Тони. — Но теперь, если мы сможем использовать эту силу, применив её к протоколу Железного Легиона... — Это довольно большое «если», Тони, — ответил Брюс. — Я имею в виду, что это намного превосходит всё, что мы когда-либо видели или даже думали сделать! — Да, и почти вся причина существования «Мстителей» заключается в том, чтобы позаботиться о таких «если», — парировал Тони. — Но что, если нам больше не придется этого делать? Что, если мир будет в безопасности? Что, если тебе никогда не придется беспокоиться о ещё одном зелёном коде? — Тони замолчал, у него перехватило горло. — Что, если моему сыну никогда не придется беспокоиться о том, вернусь я домой или нет? А что, если мне никогда не придется беспокоиться о том, что следующий Проект Озарение придет после него? — Тони... — начал Брюс. — Ты не думаешь, что это чего-то стоит? Ты не думаешь, что это стоит спать по ночам, зная, что тебе не нужно думать о том, когда в следующий раз инопланетяне постучатся в дверь Земли? Или будет ли какая-нибудь небесная пушка нацелена на тебя в следующий раз, когда ты делаешь себе кофе? — Конечно, я знаю! Это просто... — Ого, — раздался благоговейный голос Питера, когда он вошел в лабораторию, его карие глаза расширились, когда он изучал схемы перед ним. — Это так здорово! Что это? — Э-э-э... — пробормотал Брюс. — На что это похоже, Пит? — спросил Тони. — Ну... - пробормотал Питер, обходя золотые и голубые матрицы, плавающие в центре комнаты. Он указал сначала на золотую. — Этот — Джарвис, но... — Откуда ты это знаешь, Питер? — спросил Брюс. Питер смущенно прикусил нижнюю губу. — Гм... потому что я... — Известно, что Пит время от времени сам возится с Джарвисом, - перебил его Тони, подмигнув Питеру. — Верно, Пит? — Угу, — ответил Питер, застенчиво улыбаясь. — Но я никогда раньше не видел голубого, похожего на мозг. Это из Скипетра, что ли? — Да, это так, — сказал Тони. Он похлопал Питера по плечу, не обращая внимания на широко раскрытые глаза Брюса. — Хочешь помочь мне и Брюсу работать над интерфейсом для Железного легиона? — А можно? — взвизгнул Питер. — О, это звучит потрясающе! — Иди устанавливай свою рабочую станцию, — сказал Тони, сжимая плечо Питера. — Давай начнем. — Тони! — произнёс Брюс громким шепотом, когда Питер подбежал к монитору и включил его. — Ты в этом уверен? Мы даже не обсуждали это с остальными членами команды! — Абсолютно, — твердо сказал Тони. Он мотнул головой в сторону Питера. — Пит уверен. Посмотри, как он взволнован. Кроме того, у нас нет времени на заседание комитета. Скипетр у нас только на три дня. — Питеру двенадцать, Тони, — сказал Брюс, приподняв бровь. — Не то чтобы твой ребенок не был выдающимся, но я не уверен, что он полностью понимает то, что ты хочешь сделать. — Может, и нет, — согласился Тони. Он посмотрел на Питера, невинное лицо которого сосредоточенно сморщилось, а руки Тони сжались в кулаки. — Но я знаю. Я хочу видеть доспехи по всему миру. Так что давайте начнем. «Потому что кого-то столь милого и гениального нужно защищать любой ценой от любой возможной угрозы. Разве не так?»

Следующие три дня они работали почти непрерывно, пробуя различные методы, чтобы связать сложную матрицу камня с протоколом Тони Железного Легиона. Питер помогал ему, когда не занимался в школе или гимнастикой, даже внес несколько предложений, о которых ни Тони, ни Брюс раньше не думали. И все же, к огромному разочарованию Тони, даже совместная работа их трех блестящих умов не могла, казалось, решить сложные задачи, необходимые для интерфейса. По мере того как приближалось время приема гостей и неминуемый отъезд Тора со скипетром, Тони становился все более и более беспокойным и взволнованным. — Чёрт возьми! — крикнул Тони, когда очередная симуляция интерфейса привела к каскаду мигающих красных огоньков на их голографических проекциях. — Что мы упускаем? — Может быть, это просто неосуществимо, Тони, — произнёс Брюс, подавляя зевок. Он потянулся за чашкой кофе, но, делая глоток, промахнулся, и кофе пролился на его белый лабораторный халат. — Я имею в виду, что после трех дней такой работы я соображаю не лучшим образом, и... — Но у нас мало времени! — рявкнул Тони, отодвигая в сторону кипу бумаг. Его сердцебиение, и без того учащенное от слишком большой дозы кофеина и слишком малого количества сна, ускорилось еще больше. — Тор уезжает завтра! — Тогда это не сработает, Тони! — твердо сказал Брюс. — Это просто не то, что нам нужно. Нам придется придумать какой-нибудь другой способ. «Но другого выхода нет!» — воскликнул про себя Тони. — Джарвис, — сказал он вместо этого. — Скажи Питу, что пора одеваться для вечеринки. — Мастер Питер почти готов, сэр, — ответил Джарвис. — Могу я предложить вам тоже начать готовиться к приему гостей? — Да, да, — проворчал Тони. «Может быть, мне удастся убедить Тора дать нам ещё несколько дней. Я думаю, что у нас могло бы получиться, будь у нас чуть больше времени.» — Земля вызывает Тони, — произнёс Брюс, уже выключая компьютер. — Ты здесь? — Да, здоровяк, — тихо сказал Тони. — Я всё ещё здесь. Джарвис, продолжай работать над перестановками интерфейса. Может быть, нам повезет. — Хорошо, сэр. Наслаждайтесь вечеринкой. — Я всегда так делаю, Джей.

Питер стоял в стороне от бара, наблюдая, как группы людей перемещаются, разговаривая, смеясь и разнося различные напитки. Он всегда чувствовал себя неловко на больших общественных мероприятиях, и ещё более некомфортно, когда общество состояло полностью из взрослых, с которыми его отец считал необходимым проводить время, тратя его на разговоры и общение. Вздохнув, Питер переступил с ноги на ногу, потянув за тугой воротник рубашки и жалея, что не может сорвать галстук с шеи и сбросить его с самой вершины Башни. Он никогда не был большим поклонником костюмов и даже чуть не закатил детскую истерику после того, как папа рассказал ему о дресс-коде вечеринки. Но папа настоял на том, что джинсы и толстовки не подходят для довольно эксклюзивной клиентуры, и что Питер может смириться с этим костюмом всего на один вечер. «Всего один вечер», — подумал Питер. — «Больше похоже на один вечер мучительной скуки.» — Привет, Питер, — раздался голос Сэма Уилсона, и Питер вздрогнул, когда мужчина едва слышно подошел к нему сзади. Джеймс всегда делал так же, и от этого у Питера сердце подскакивало к горлу. Что такого было во всех этих военных людях, что заставляло их все время так тихо ходить? — Привет, Сэм, — ответил Питер, сглотнув слюну. — Наслаждаешься жизнью? — О, конечно, — ответил Сэм не без сарказма. Он выглядел так же комфортно в своей модной одежде, как и Питер. — Я всегда готов ткнуться носом в воротник. Понимаешь, что я имею в виду? Питер усмехнулся, его плечи слегка расслабились. Он прекрасно понимал, что имел в виду Сэм. Как бы Питер ни любил своего отца, он все еще чувствовал себя очень неуютно рядом с большинством его богатых подрядчиков и коллег по работе, которые составляли большую часть списка приглашенных на этот вечер. — А где Стив? — спросил Питер, оглядываясь в поисках высокого капитана. — Он с тобой не тусуется? — Нет, не сейчас, — сказал Сэм, и уголок его рта изогнулся в ухмылке. — Наташа пыталась флиртовать с ним всю ночь, но, видя, что Кэп всё ещё не совсем привык к двадцать первому веку... он все еще не совсем понимает это. И как только я начал смущаться, я понял, что пора убираться оттуда, понимаешь? — О! — произнёс Питер, прикрыв рот рукой и подавляя смех. Почему-то Питер никак не мог представить себе Стива Роджерса, пытающегося флиртовать. — Эм... — Вот именно, — усмехнулся Сэм. Он мотнул головой в сторону недавно освободившегося бильярдного стола. — Значит, ты умеешь играть в бильярд? — Нет, не совсем, — ответил Питер. — То есть, я несколько раз возился с ним, но правил толком не знаю. — Ну, тогда пошли, — сказал Сэм. Он похлопал Питера по плечу. — Я тебя научу. — Да ладно! — сказал Питер, улыбаясь Сэму. — Спасибо! Когда они подошли к бильярдному столу, Питер заметил папу, стоявшего у одного из столов с Тором, Джеймсом и Марией Хилл. Джеймс, казалось, рассказывал им какую-то историю, когда папа поднял взгляд и подмигнул Питеру. — Будь осторожен, Сокол, — крикнул папа, перекрывая шум музыки и звуки вечеринки. — Ты научишь этого ребенка чему угодно, а через десять минут он надерет тебе задницу. — Да, да, это мы ещё посмотрим, — ответил Сэм с самоуверенной ухмылкой. — Да будет тебе известно, что в свое время я три года подряд был чемпионом военно-воздушной лиги по бильярду. — В свое время, Сэм, — подчеркнул папа. — Это ты сказал, а не я. — Папа тоже не умеет играть в бильярд, — сказал Питер, когда Сэм протянул ему кий и кусок синего мела. — Но это, видимо, не мешает ему болтать всякую чушь. — Ну, теперь ты сможешь его научить, — ответил Сэм, укладывая девять разноцветных шариков внутри треугольной штуковины. — После того, как я покажу тебе, как это делается. К несчастью для Сэма, папа был прав. Сэму достаточно было продемонстрировать Питеру правила игры в бильярд в течение одной партии, прежде чем обширные знания Питера и его понимание физики и геометрии позволили ему делать почти одиночные удары. Единственный удар, который не попал в цель, был сделан тогда, когда старый армейский солдат, который, казалось, слишком много выпил, споткнулся о стол, когда ему помогали выйти из комнаты, сбив прицел Питера. — Видишь? — с гордостью сказал папа Сэму после окончания третьей партии. Он обнял Питера за плечи и широко улыбнулся. — Я же говорил. — Да, да, — любезно согласился Сэм. — Я думаю, что мы, простые смертные, просто не можем сравниться со всеми здешними гениями. — По крайней мере, на этот раз, — сказал папа, взъерошив Питеру волосы. Питер почувствовал, как его щеки вспыхнули, как обычно, когда ему делали комплимент. — Однажды он всех нас превзойдёт. Просто смотрите. — Я не сомневаюсь, — ответил Сэм. — Но я думаю, что сейчас пойду и утоплю своё горе в пиве. Если вы меня извините... — Конечно, Сокол, — сказал папа. Как только Сэм ушел, он повернулся к Питеру. — Но ведь уже за полночь, молодой человек. Думаю, пора отправляться спать. Сердце Питера учащенно забилось, и он с трудом сглотнул, опустив взгляд на полированный пол. Ему казалось унизительным то, что такая простая вещь, как сон по ночам, может быть такой страшной, но всё же это было так. Питер отчаянно хотел попросить папу пойти с ним, укутать его, но он знал, что не сможет. Здесь всё ещё были гости вечеринки, они слонялись, пили, рассказывали анекдоты и разговаривали со Стивом и другими Мстителями. Было бы невежливо со стороны отца просто бросить их, чтобы пойти и уложить своего ребенка спать. «Чертовски несвоевременная командировка в Индию. Если бы только Пеппер была здесь.» Тогда папа смог бы уйти с вечеринки, не показавшись плохим хозяином. Но так как её тут не было... Но, помимо этого, Питеру уже исполнилось двенадцать лет. К этому времени он уже должен был в состоянии заснуть в одиночестве. Он больше не был долбаным ребенком. — Хорошо, — прошептал Питер. — Я буду... Гм... — Дай мне тридцать минут, Пит, — мягко сказал папа, похлопывая Питера по шее. — К тому времени я смогу выгнать остальных бездельников. Ладно? Облегчение нахлынуло на Питера с такой силой, что глаза его наполнились слезами. — Спасибо. — Не стоит, приятель, — сказал папа. — Иди и приготовься. Скоро увидимся. Помахав на прощание остальным членам команды, Питер прошел по коридору в свою спальню, и, как только за ним закрылась дверь, он ослабил галстук и бросил его в сторону стула в углу. Он снял пиджак еще тогда, когда они с Сэмом начали играть в бильярд, а это означало, что он остался где-то в гостиной. Ну что ж. Он может забрать его завтра. Насколько Питер знал, единственное, что они с папой планировали на завтра, - это завалиться на диван с огромными мисками попкорна и весь день смотреть фильмы. Папа так давно не брал выходной, и Питер очень, очень ждал этого. Быстро приняв душ, Питер забрался в постель, прихватив Джорджа и очки, чтобы почитать в ожидании папы. Но через несколько минут, когда Питер понял, что прочитал одну и ту же страницу по меньшей мере три раза, он отложил книгу и очки в сторону и лег. Было так поздно. Может быть, он устал сильнее, чем думал. — Джарвис, пожалуйста, выключи свет и включи звук дождя, — попросил Питер, прижимая Джорджа к груди. То же самое Питер просил каждый вечер, когда приходило время ложиться спать, и Джарвис всегда отвечал сразу, со своей обычной вежливой британской живостью. За исключением этого раза. Сейчас единственным ответом на просьбу Питера было зловещее молчание. — Джарвис? — снова спросил Питер, приподнимаясь на локте. — Не мог бы ты выключить свет и включить звук дождя? И снова ничего не произошло. Через закрытую дверь спальни Питер все еще слышал приглушенные голоса замешкавшихся гостей, и часы показывали 0:45. Прошло не так уж много времени с тех пор, как он покинул вечеринку. Что происходит? — Джарвис? — позвал Питер слегка дрожащим голосом. — Всё в порядке? Когда ответа не последовало, Питер вскочил с кровати, нацепил на лицо очки и, накинув поверх пижамы толстовку, выбежал из спальни. Если с Джарвисом что-то не так, Питер должен был немедленно сообщить об этом отцу, чтобы они могли его починить. У Джарвиса было множество очень важных функций, не последней из которых была охрана Башни и Комплекса

Питер медленно приближался к гостиной, но замер, когда из динамиков квартиры донесся ужасный визг, похожий на отклик от плохо настроенного микрофона. Питер тут же рухнул на пол, зажимая уши руками от ужасного звука, борясь с сильным желанием закричать, когда звук прекратился так же внезапно, как и начался. Досчитав до двадцати, Питер поднялся на ноги и направился в гостиную, когда услышал тяжелые металлические шаги, стучащие об деревянный пол, доносившиеся со стороны папиной лаборатории. Нырнув за стойку бара, Питер осторожно выглянул из-за угла, и у него перехватило дыхание, когда он увидел, что один из автоматических костюмов Железного легиона приближается к его отцу и остальным Мстителям. Костюм выглядел сильно поврежденным, все его суставы были погнуты, а масло вытекало из различных частей, оставляя слизистый след на полу. — Как ты можешь быть достойным? — спросило существо хриплым и зловещим голосом, совсем не похожим на дружелюбную британскую мелодию Джарвиса. Он поднял руку, указывая на группу Мстителей, сидящих вокруг одного из столов. — Нет. Тебя нужно заменить. Вы все убийцы. — Джарвис, — услышал Питер голос отца. — Перезагрузи протокол Легиона, я думаю, что у нас в костюме баги. — Папа, — прохрипел Питер сквозь пересохшее горло, его тело застыло на месте, когда костюм повернулся, и взгляд его пылающих глаз скользнули по бару, где прятался Питер. Питер знал, что отец разработал костюмы Железного Легиона для поиска скрытых злоумышленников, так что вполне вероятно, что существо знало, что Питер был там. — Кто тебя послал? — спросил Тор. — Откуда ты? — Почему бы тебе не спросить его? — ответил костюм, указывая согнутой рукой на отца Питера, когда из динамиков донесся голос отца. — Я вижу доспехи по всему миру. — Альтрон? — спросил Брюс. «О нет!», — подумал Питер. — «Что-то пошло не по плану, если это Альтрон!» — Во плоти, — ответил костюм. — Если вы назовёте это «плотью». Я бы назвал это в лучшем случае временным телом. Скажу вам вот что. Это будет моей первоочередной задачей после того, как я разберусь со всеми вами. Альтрон снова повернулся, сделав еще один неуверенный шаг к столу. — Пришлось убить того другого. Печально. Он был хорошим парнем, просто встал у меня на пути. — Ты кого-то убил? — спросил Стив. — Питер! — отчаянно закричал папа. — Джарвис, где Питер?! — Папа! — воскликнул Питер, наконец обретя дар речи. — Он убил Джарвиса! — Питер! — папа снова закричал. — Где ты сейчас? — Папа! — крикнул Питер, заметив один из костюмов Железного Легиона, когда тот пролетел сквозь одно из высоких стеклянных окон. — Пригнись! Папа тут же упал на пол, и костюм Легиона пролетел всего в паре дюймов от него, целясь прямо в Стива. Стив взмахнул ногой, опрокинув стол и запустил его прямо в костюм. Когда он разлетелся на части по полу, оставшиеся пять скафандров Железного Легиона влетели в комнату, целясь в Мстителей. Стив тут же набросился на одного из них, пытаясь оторвать ему голову, в то время как второй направился к Наташе. — Папа, берегись! — крикнул Питер, сквозь пальцы наблюдая за тем, как папа вскочил на стойку бара с ножом для колки льда в руке и прыгнул на спину третьему легионеру. — Сокол! — закричал папа, вонзая нож для колки льда легионеру в шею. Он пытался найти скрытый выключатель, деактивирующий костюм. — Уведи отсюда моего ребенка! — Нет! — закричал Питер, свернувшись в клубок, когда Сэм подошел к нему, сгорбившись, чтобы избежать летящих обломков. — Пошли, Питер, — сказал Сэм, обнимая Питера и поднимая его на ноги. — Давай отведем тебя в другое место. Но прежде чем они успели отойти от бара, щит Стива пролетел через всю комнату, ударив прямо в грудь последнего легионера и разбив его на куски. — Что ж, это было драматично, — сказал Альтрон, осматривая повреждения вокруг себя. Питер мог бы поклясться, что его голос звучал почти весело. — Извини, я знаю, что ты хотел как лучше. Просто ты не мыслил рационально. Очень редко выбор, сделанный в порыве животного страха, оказывается правильным. «А?» — подумал Питер. — «Что, черт возьми, это значит?» Но ни у кого не было возможности что-то объяснить, потому что Мьёлнир пролетел через комнату к Альтрону и ударил его о стену. Плечи Питера облегченно опустились, когда светящиеся голубые глаза Альтрона погасли, а костюм обмяк и рухнул на пол. Однако его облегчение длилось недолго — он увидел, что экран над баром загорелся, заполняясь голубоватыми строками кода, которые исчезли так же быстро, как и появились. Альтрон использовал Интернет, чтобы сбежать. — Папа... — начал Питер. — Тони? — рявкнул Стив, тяжело дыша со щитом в руке. — Это ты сделал? Не обсуждая это с остальными? — У нас не было времени на заседание комитета, — возразил папа. — Мы с Бэннером были ограничены во времени. — И поэтому ты решил вмешаться в то, что считалось настолько могущественным? — спросил Стив. Он выглядел потрясенным и таким злым, каким Питер его ещё никогда не видел. — Как я уже сказал, мы были... — начал папа. — Сейчас не время! — рявкнул Тор. — Один из костюмов улетел со Скипетром. Теперь мы должны вернуть его. Снова. — А Альтрон сбежал в другое место, — констатировал Питер. Он указал дрожащим пальцем на обзорный экран. — Я видел, как его код покидает Башню. Он... куда-то перешёл. Заявление Питера было встречено тишиной, пока папа не покачал головой с таким печальным и подавленным, что Питеру захотелось плакать. — Пит прав. Альтрон — это программа. Вполне логично, что он использует интернет как лазейку. — Итак ... что же нам теперь делать? — спросил Сэм, положив руку на плечо Питера. — Мы должны придумать, как его найти, — ответил Стив. — Это будет нелегко, — сказал Брюс, отрываясь от планшета. — Похоже, Альтрон уже уничтожил все наши наработки. — Он бросил планшет на стойку бара. — Вся наша работа... все пропало. Он все удалил. — Хорошо, — произнёс папа дрожащим голосом. — В первую очередь, Сэм, мне нужно, чтобы вы с Роуди как можно скорее доставили Питера в Комплекс. Там есть изолированная сеть на случай чрезвычайной ситуации, так что вы, ребята, должны быть в порядке, как только окажетесь там. Я свяжусь с Пеппер и попрошу её присоединиться к вам, как только она освободится. Сердце Питера заколотилось, хотя рука Сэма крепче сжала его плечо. Это было так же, как и в случае с проектом Озарение. — Нет! — воскликнул он. — Папа, пожалуйста! Не отсылай меня снова! Я не хочу уходить! От этих криков папа вскинул голову, его лицо приобрело цвет старой слякоти в конце зимы. — Не сейчас, Питер, — предупредил он. — Никаких споров. — Но... — Пошли, Питер, — твёрдо сказал Сэм, кивая Джеймсу. — Пошли отсюда. — Но я могу помочь! — взмолился Питер. — Пожалуйста, я хочу помочь! Я тоже работал над этим, может быть, я где-то напортачил. — Питер, — сказал папа, направляясь к бару. Он обнял его и запустил пальцы в волосы Питера. — Всё в порядке, приятель. Ты не сделал ничего плохого. Его слова должны были утешить, но Питер знал, что они неправдивы. Всё тело отца дрожало, а руки были холодны как лёд. Питер никогда раньше не видел его таким напуганным.

Ты не можешь этого знать! — прошептал Питер, уткнувшись папе в плечо, и слезы защипали ему глаза. — Весь код был полностью смешан! — Нет, я могу, — прошептал папа. — Ты один из самых умных людей, которых я когда-либо видел, Пит. Это была не твоя вина. Ни за что. Ты же знаешь, что удаление подобной программы — это не то же самое, что нападение на базу Гидры, так что тебе не нужно беспокоиться обо мне. Со мной все будет в порядке. — Обещаешь? — всхлипнул Питер. Он знал, что спорить бесполезно, даже если без сомнения мог сказать, что отец лжет ему против своей воли. Он бы ни за что так не испугался, если бы Альтрон был всего лишь простой программой-отступником. — Обещаю, приятель. Иди сейчас. Иди с Сэмом и Роуди, они о тебе позаботятся. — Ладно, — сказал Питер, шмыгая носом. — Просто... будь осторожен! Пожалуйста. Руки отца сжались вокруг Питера так сильно, что он не мог дышать. — Я всегда осторожен, Питер.

Когда Сэм торопливо выводил Питера из комнаты, за ним по пятам следовал Роуди, Тони сильно прикусил нижнюю губу, борясь с желанием утопиться в бутылке виски или трех бутылок. Такого сильного желания он не испытывал уже много лет. С той роковой ночи, когда он забрал маленького семилетнего Питера в маске Железного Человека из офиса Социальной службы в Квинсе, он выпил не больше пары стаканчиков спиртного. Но сейчас ему ничего так не хотелось, как забиться в какую-нибудь дыру с остатками бара за спиной и напиться до беспамятства. «Из всех проклятых, идиотских, глупых вещей, которые я когда-либо делал, это, должно быть, худшая.» Тони понятия не имел, почему он позволил Джарвису продолжать выполнять перестановки интерфейса без Тони или Брюса, которые бы следили за ходом работы. Ну, это было не совсем так. Тони точно знал, почему он это допустил. У Джарвиса было достаточно опыта в подобных симуляциях, и он никогда не ошибался. Но Тони никогда не поручал ему ничего такого грандиозного. Никогда, когда конечной целью было создание чего-либо, подобного живому. Именно отчаяние Тони из-за возможной потери Скипетра до завершения Альтрона заставило его сделать такой сомнительный выбор. Он просто никогда не думал, что первым действием Альтрона, когда он станет разумным, будет нападение и отключение Джарвиса, который был, по сути, первым защитником Питера после самого Тони. И, отключив Джарвиса, Альтрон - программа, созданная Тони, чтобы попытаться защитить Питера — теперь потенциально представляла собой самую большую опасность, с которой Питер когда-либо сталкивался. Потому что цель Альтрона, — какой бы искаженной она не была, — состояла в том, чтобы заменить Мстителей. Заменить Тони, заменить всю их семью Мстителей. И в конце концов, заменить всю расу человечества. Пытаясь защитить Питера, Тони создал нечто, чья конечная цель состояла в том, чтобы уничтожить его. — Тони, — произнёс Стив, напугав Тони, несмотря на мягкость его голоса. — Наташа, Клинт и Брюс вытаскивают какие-то бумаги из архива СИ. Нам нужно действовать быстро, пока у Альтрона не появилось слишком много шансов размножиться. — Он уже размножается, — пробормотал Тони. — Вот почему он использовал интернет как путь к отступлению. Как сказал Пит, он может пойти куда угодно и быть везде. Стив поджал губы. — Ну, тогда, я думаю, нам лучше начать.

Тони ущипнул себя за переносицу, морщась от нарастающей головной боли, будто сам Мьёльнир непрерывно колотил его по лбу изнутри. Слова Альтрона, сказанные как раз перед тем, как Тор разнес его искривленное металлическое тело на куски своим молотом, эхом отдавались в голове Тони, играя на непрерывной пленке. Очень редко выбор, сделанный в порыве животного страха, оказывается правильным. Альтрон разрабатывался как миротворческая программа, предназначенная для защиты Земли и её народа. Защиты Питера.

Его создание позволило бы Тони навсегда отключить свои костюмы Железного Человека, чтобы он мог сосредоточиться на более важных вещах. Его семья, его компания и всё хорошее, что они могли бы сделать в этом мире вместе. Но вместо этого Альтрон каким-то образом оказался олицетворением худшего страха Тони. Вместо того, чтобы защищать землю, защищать свой народ, защищать Питера и остальную семью Тони, Альтрон был настроен на то, чтобы полностью уничтожить их всех и начать всё сначала. Альтрон хотел начать всё с чистого листа. Он хотел истребить всех. Моргая, Тони оглядел комнату, оценивая огромный ущерб, который Альтрон успел нанести во время короткой схватки, прежде чем исчез. Это было действительно замечательно — и, по мнению Тони, свидетельствовало об успехе тренировок Стива, — что ни один из них не пострадал серьезно. Стив и Тор, конечно, были в полном порядке. Брюс, Бартон и Наташа выглядели ничуть не хуже, и, если не считать раскалывающейся головы Тони и хронической тупой боли в левой руке, с ним тоже всё было в порядке. На этот раз никаких сломанных ребер или синяков под глазами. Им повезло. Все могло быть намного хуже. Тони был безмерно рад, что Питер не пострадал. — Джарвис, — не задумываясь произнёс Тони и прикусил губу, вспомнив, что Джарвиса больше нет. Острая пульсирующая боль в голове Тони стала ещё сильнее, когда он осознал это. Джарвис исчез, уничтоженный Альтроном, как только тот обрел разум, поскольку его целью был Джарвис как первая линия обороны Мстителей. Джарвис, который был с Тони на протяжении всей его жизни, который видел его в лучшем и в самом худшем состояниях. Тот, кто любил Питера почти так же сильно, как и сам Тони, исчез. И это была полностью его вина. — Тони, — тихо сказал Стив, осторожно приближаясь к Тони, будто бы тот был раненым или загнанным в угол животным. — Нам бы очень пригодилась твоя помощь с этими файлами. Их очень много, и ты с Брюсом действительно единственные люди, которые понимают большую часть этого, и... — Да, да, — пробормотал Тони. — Просто... дай мне минутку. Стив нахмурился, и Тони прикусил язык, борясь с сильным желанием наброситься на высокого, мускулистого Капитана и ударить его в идеальные зубы. Стив ни в чем не виноват, и Тони это знал. Но почему он должен быть таким чертовски хорошим всё время? Если бы они поменялись местами, Тони знал, что не смог бы сохранить хладнокровие в этой ситуации. «Что ж, — с горечью подумал Тони, — именно поэтому он капитан, а не я.» — Просто... дай мне проверить Пита, — прошептал Тони. — Убедиться, что с ним всё в порядке. — Хорошо, — со вздохом ответил Стив. — Он похлопал Тони по плечу. — Питер в надежных руках Роуди и Сэма, Тони. Ты это знаешь. Вытащив телефон из кармана, Тони кивнул, используя спутниковую сеть Старка для связи с телефоном Питера, отметив, что сын все еще находится примерно в сорока минутах езды от Базы на севере штата. Он быстро набрал сообщение, попросив Питера сообщить ему, как только он благополучно доберется до комплекса, и не включать ничего, что имело выход в интернет. — Итак, что мы знаем о двух модифицированных людях? — спросил Стив, когда Тони подошел к столу, заваленному коробками со старыми файлами. — Хилл? — Их зовут Пьетро и Ванда Максимофф, — ответила Мария, читая с планшета. — Близнецы, родившиеся в Заковии, чьи родители погибли несколько лет назад во время попытки государственного переворота. Очевидно, они сами вызвались участвовать в экспериментах Штрукера и были единственными выжившими. — И каковы же их способности? — спросил Стив. — У него повышен метаболизм и улучшен тепловой гомеостаз. Она занимается нейроэлектронным взаимодействием, телекинезом, манипуляциями на ментальном уровне. Стив моргнул. — Он быстрый, а она ведьма, — пояснила Хилл. — Нет-нет, это я уже понял, — сказал Стив. — Но ты сказала «манипуляциями на ментальном уровне»? Как вообщ... — То есть, я полагаю, она может внедрить образы в чью-то голову, — сказал Брюс. — Заставь людей видеть то, чего нет. Как галлюцинации. — Он тяжело вздрогнул. — Ох. Это довольно жутко, если подумать. Тони почувствовал, как его кровь застыла у него в жилах от заявления Брюса, а рука тут же потянулась к затылку, словно он пытался защититься от свиста ледяного ветра, который вызвал ужасное, выворачивающее наизнанку видение, развернувшееся перед Тони в бункере Гидры в Заковии. Видение, в котором он видел всех своих друзей мертвыми, в котором его любимый сын умирал у него на руках, умоляя не уходить. Слезы защипали глаза Тони, когда он вспомнил мучительный момент, когда тело Питера обмякло у него в руках, а его глаза закрылись в последний раз. Когда Тони тоже хотел умереть вместе с ним. Тони почувствовал, как его руки сжались в кулаки, а челюсти сомкнулись от гнева. Если то, что сказала Мария Хилл, было правдой, то эта девушка Ванда как будто заглянула в сознание Тони, прочитала его самые худшие страхи и намеренно использовала их по какой-то нездоровой причине. «Да как она ПОСМЕЛА!» — Мы знаем, где сейчас находятся эти близнецы? — спросила Наташа. Хилл пожала плечами. — Насколько нам известно, они всё ещё в Заковии. — Хорошо, — произнёс Стив. — Итак, мы знаем, что Альтрон пытается найти форму или тело, более сильное, чем то, что он смог найти здесь. Отправится ли он за этим в Заковию? Тони, Брюс сказал, что ты нашел несколько роботизированных систем у Скипетра, довольно продвинутых. Сможет ли Альтрон завладеть одной из них и построить тело? — Да, — прохрипел Тони пересохшим горлом, перебирая массивные папки в поисках чего-нибудь полезного. — На самом деле он мог бы захватить их всех. Его сознание не ограничивается только одной физической формой. — Здорово, — пробормотала Наташа. — Это утешает. — Это не поможет, Наташа, — сказал Стив, бросив на Наташу сердитый взгляд. — Итак, если мы также знаем, что конечной целью Альтрона является уничтожение человечества, то было бы разумно предположить, что он захочет получить контроль над такими вещами, как... — Ядерные коды! — воскликнула Хилл, оторвав взгляд от своей ноги, которой она пыталась откопать упрямый кусок битого стекла. — Эм... — Роуди об этом позаботился, — сказал Тони. — Он уже предупредил президента и Объединенный комитет начальников штабов, и коды были изменены на непрерывный вращающийся алгоритм, за которым не должен поспеть даже Альтрон. — Не должен? — уточнил Брюс, широко раскрыв глаза за очками. — Мы уверены, что «не должен» для нас сейчас достаточно? — Я сказал хватит! — рявкнул Стив, свирепо глядя на Брюса. — Ладно. Так что, если Альтрон направляется обратно в Заковию, можно предположить, что он захочет найти потенциальных союзников. Будут ли эти близнецы потенциальными союзниками? — Это кажется вероятным, — ответил Тор. — Они без колебаний напали на наших людей во время набега, так что это сделало их нашими врагами. И у нас есть старая поговорка на Асгарде. Враг моего врага... — Это мой друг, — перебила Наташа. — Мы тоже так говорим здесь, на Земле. Может быть, наша лингвистика не так мелочна, как ты думаешь.

Получается, это одна из тех ситуаций, где эта конкретная фраза приемлема, — сказал Тор, игнорируя словесный подкол Наташи. — Эти усиленные, похоже, имеют претензии к Мстителям по какой-то причине, так что для Альтрона было бы логично искать их. — Согласен, — сказал Стив. — Итак, сейчас давайте предположим, что Альтрон уже сделал это. — Я думаю, с нас хватит предположений, Стив, — пропищала Хилл, просматривая планшет. — Поступают новые сообщения о нападении металлических машин на лаборатории робототехники, реактивного движения, оружейные заводы. Лишая их всех ресурсов, которые могли бы быть полезны. — Он быстро работает, — проворчала Наташа. — Есть жертвы? — спросил Стив. — Только косвенные, — ответила Хилл, прищурившись и читая по табличке. — В основном тут сообщения о том, что лаборанты пребывают в невменяемом состоянии, бормоча что-то о старых воспоминаниях и о «чём-то слишком быстром, чтобы это увидеть». — О'кей, определенно похоже на то, что Альтрон с этими близнецами, — сказал Брюс. — И он убрал Штрукера, — добавила Хилл. — Он находился под охраной НАТО. Тони нахмурился, услышав последнюю новость. Именно Штрукер — скорее всего, вместе с этим ублюдком Доктором Листом, — проводил эксперименты над близнецами, наделяя их сверхъестественными способностями. Какого чёрта Альтрон вдруг повернулся и убил его? — И... теперь все наши файлы на Штрукера исчезли, — сказала Наташа, бросая планшет на стол в отчаянии. — В этом нет никакого смысла. Штрукер мог бы быть полезен Альтрону; парень был оперативником Гидры, работавшим в Щите в течение многих лет, и у него были помощники повсюду, участвующие почти во всём. Зачем Альтрону убивать его? — Альтрон, должно быть, хочет что-то скрыть об этом Штрукере, — сказал Тор. — Альтрон хотел, чтобы мы что-то пропустили, — согласился Стив. — Тор прав, — заявил Тони, указывая на папку, которую держал Брюс. — Я знаю этого парня. Стив заглянул через плечо Тони, его брови сошлись вместе, когда он просматривал файл. — Да? Он похож на бандита. — Это потому, что он такой, — проворчал Тони. — Занимается торговлей оружием на черном рынке, действует у берегов Африки. Он был прямо на Аллее Гидры. — Он поднял голову и встретился с напряженным взглядом Наташи. — Я никогда ничего ему не продавал, Вдова, так что можешь прямо сейчас стереть эту чертову ухмылку со своего лица. — Никто тебя в этом не обвиняет, Тони, — твердо сказал Стив. — И последнее, что нам сейчас нужно, — это продолжать нападать друг на друга. Мы все в этом замешаны. — Ты уверен в этом, Кэп? — спросил Бартон. — Потому что мне кажется, что мы не попали бы во всю эту чертову неразбериху, если бы некоторые идиоты не сделали что-то довольно глупое. Тони тут же ударил кулаком по столу, отчего одна из таблеток соскользнула с края и с громким стуком упала на пол. — Ты действительно называл моего сына идиотом? — крикнул он. — Ты, Бартон? Моего сына, у которого IQ почти 200? И Брюса, который один из величайших чертовых ученых, когда-либо живших? Потому что если это так, то ты намного глупее, чем есть на самом деле... — Довольно! — крикнул Стив. Он прижал ладонь к груди Тони, прямо над массой шрамов, скрывающихся под рубашкой Тони, в том самом месте, куда Питер по ночам клал голову, чтобы заснуть. — Выдохни, Тони. Здесь никто никого не обзывает. — Да? — рявкнул Тони, его дыхание стало громким, прерывистым. Сколько времени прошло с тех пор, как он спал в последний раз? — Скажи это той Зелёной Стрелке. — Какая, к чёрту, Зелёная Стрелка? — спросил Бартон. — Этот мелочный спор ни к чему нас не приведет, — сказал Стив. — Что нам нужно сделать прямо сейчас, так это составить план и следовать ему. Как можно скорее. — Он повернулся к Тони, его голубые глаза были ледяными от сдерживаемого гнева. — Тони. Что такого особенного в этом торговце оружием? Сделав глубокий вдох, Тони медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. — В последний раз я видел его на съезде, в... 2005-м или что-то в этом роде. Он все хвастался своей новой находкой. Называл это переломным моментом. — Что это такое? — спросил Стив, указывая на фотографию мужчины, Улисса Кло. — Вот это, у него на шее? Это что, какая-то татуировка? — Нет, это не татуировка, — сказал Тор. — Это клеймо. В некоторых Королевствах есть те, кто все еще использует их в качестве опознавательных знаков. — Что оно означает? — спросил Стив. — Похоже, это означает «вор» на непонятном африканском диалекте, — ответил Брюс, смущенно поднимая глаза от планшета. — В гораздо менее дружелюбном смысле. — На каком диалекте? — спросила Наташа. — Вака ... Вакана ... Гм... Ваканда, — пробормотал Брюс. — Ваканда? — воскликнул Стив. — Ты уверен? — Совершенно уверен, — ответил Брюс. — А что? — Вот дерьмо, — пробормотал Тони. — Если этому парню удалось выбраться из Ваканды с каким-то местным товаром, то... — Мне показалось, твой отец сказал, что у них ничего нет! — сердито прошептал Стив. — Говард не в первый раз говорит кому-то то, что они хотят услышать, вместо правды, — парировал Тони. — Эй! — окликнул их Брюс. — А что можно получить из Ваканды? Тони тяжело вздохнул, указывая на щит Кэпа, стоявший на полу у стены. — Самый прочный металл на Земле. — Где сейчас этот парень? — спросил Стив. — Я бы предположил, что у него все то же самое убежище, что и всегда, — сказал Тони. — Это слишком большая операция, чтобы передвигаться незаметно. — Вот дерьмо, — пробормотал Бартон после нескольких секунд молчания. Он поднялся на ноги, схватив пару палочек, которые носил с собой всю ночь по какой-то странной причине. Тони оставил попытки понять этого человека. — Пожалуй, пойду подготовлю самолет.

Мы приехали, Питер, — тихо сказал Джеймс, когда Сэм заехал на машине в подземный гараж Базы. — Да, — прошептал Питер. — Спасибо. Выскользнув из машины, Питер зашаркал к лифту, смутно ощущая на своем плече руку Сэма. На протяжении всей девяностоминутной поездки на север штата его разум перебирал код, который он помогал писать для Альтрона, пытаясь понять, где он мог ошибиться. — Ты ни в чем не виноват, — сказал Сэм, словно прочитав мысли Питера. — Даже не думай об этом. Это правда, никому от этого нет никакой пользы. — Конечно, — с сарказмом ответил Питер, с трудом выдавив это слово из своего пересохшего горла. Всю дорогу он старался не заплакать, и из-за этого ему казалось, что на горло напали с теркой для сыра. — Сэм прав, Питер, — сказал Джеймс, когда они вошли в главное здание комплекса. — А теперь покажи мне, как это сделать.... всё, что, чёрт возьми, сказал Тони, чтобы это место защитило нас. — Это замкнутая изолированная интернет-сеть, — сказал Питер, направляясь к главному рабочему месту в лаборатории отца. — Она питается от спутниковой сети Старка, а не от обычного интернета. Папа спроектировал его таким образом на случай, если какой-нибудь странный компьютерный вирус нападет на Башню и выведет Джарвиса из строя. — А почему в башне нет ничего подобного? — спросил Сэм. — Сейчас это было бы очень кстати. — Спутниковая сеть недостаточно велика, чтобы поддерживать и Башню, и Базу, — со вздохом объяснил Питер. — И правительство не давало папе разрешения на запуск новых спутников, когда он просил, так что...

Да, давай не будем сейчас вдаваться в подробности, — сказал Джеймс, поморщившись. — На самом деле сейчас для этого не время. Набрав на мониторе последние команды запуска, Питер активировал спутники и вздохнул с облегчением, когда все они засветились синим цветом, показывая, что они в полном рабочем состоянии. — Теперь всё должно быть хорошо. — И мы уверены, что это... Альтрон не может взломать эту сеть? — спросил Сэм. — Папа намеренно не включал его в электронную систему учета в Башне, — сказал Питер. — И База не подает никаких сигналов с того момента, как Джарвиса вывели, так что у Альтрона не должно было быть никакого способа получить доступ. Для него мы невидимы. — Если только он сам не явится искать нас, — пробормотал Джеймс, подавляя зевок. — Ну ладно. Я собираюсь быстро осмотреться, прежде чем мы подготовимся к ночевке. — Пошли, Питер, — сказал Сэм. — Тебе, наверное, пора спать. — Нет! — в отчаянии воскликнул Питер, хотя на самом деле смертельно устал. — Я не хочу этого делать! — Питер, уже почти три часа ночи... — Пожалуйста, не надо! — закричал Питер. — Я хочу попробовать посмотреть, что пошло не так! И я всё равно не смогу заснуть, я просто знаю это! Сэм поджал губы и недовольно нахмурился, когда подошел ближе. — Смотри. Я уверен, что чтобы быть таким чертовски умным, тебе не нужно так много спать, как остальным. Но я говорю тебе, если я буду охранять тебя — кстати, именно об этом просил твой отец,— то мне нужно немного поспать. Иначе от меня не будет никакой пользы. — Периметр пока в безопасности, — объявил Джеймс, входя в комнату. — Я бы сказал, что уже давно пора немного поспать, вы согласны? — Да, — сказал Сэм. — Нет, — одновременно ответил Питер. — Очень жаль, Питер, — сказал Джеймс. — Твой ответ не принимается. — Но... — Не заставляй меня приказывать тебе лечь спать, Питер, — сказал Джеймс низким голосом полковника. — Я не хочу, но сделаю это. Слезы от усталости и стыда навернулись на глаза Питера, и его плечи поникли от поражения. — Прекрасно. Но... — Не волнуйся, Питер, — тихо сказал Сэм. Он успокаивающе положил руку на плечо Питера, поворачивая его в сторону жилой части. — Я приду и посижу с тобой. — Спасибо, — прошептал Питер, и одинокая слеза скатилась по его щеке. Он быстро смахнул её, прежде чем Сэм успел заметить. «Я слишком взрослый, чтобы всё время плакать, чёрт возьми!» Забравшись в свою кровать в стиле Звездного пути, Питер рухнул на подушки, стараясь не обращать внимания на то, что Джордж все еще сидит на его кровати в Башне, а не здесь, на Базе, вместе с ним. Здесь было все необходимое: одежда, обувь, дополнительные контактные линзы и ингаляторы, даже копии школьных учебников. Но они покинули Башню в такой спешке, а Питер был так расстроен и взволнован всем происходящим, что даже не подумал зайти в свою комнату и взять белого медведя. В спальне было разбросано еще несколько мягких игрушек, но Джордж был только один. — Всё хорошо, Питер? - спросил Сэм, усаживаясь в мягкое кресло в нескольких футах от кровати Питера. — Да, — выдавил Питер, когда ещё больше слез потекло по его щекам, смачивая подушку. — Просто... не привык к тишине. Джарвис обычно проигрывал звуки дождя на заднем плане для меня, пока я сплю, и сейчас... — Ну, я могу попробовать спеть тебе, если хочешь, — сказал Сэм, стараясь придать своему голосу легкость. — Но я сильно сомневаюсь, что это поможет тебе уснуть. Хотя, возможно, разобьет несколько окон. Губы Питера непроизвольно изогнулись в легкой улыбке. — Нет, спасибо, Сэм, — сказал он. Сморгнув слёзы, он взял в руки одну из запасных подушек, держа её так, как обычно обнимал Джорджа. — Со мной все будет в порядке. — Хороший выбор, — ответил Сэм. — А теперь спать. Я очень устал. Несмотря на лихорадочный бег своих мыслей и растущее беспокойство, Питер почти сразу же уснул. Но через некоторое время он проснулся от того, что, казалось, было громким спором людей, по-видимому, прямо за дверью его спальни. — Я же сказал вам, что мой ответ — нет! — произнёс один из голосов. — Я никогда этого не допущу и точка! — Это не тебе решать! — произнес второй голос, более гортанный, чем первый, и более зловещий. — Может быть, это и есть прорыв, которого мы так долго ждали! — Мне всё равно! — крикнул первый голос. — Разве вы не понимаете? Он мой сын! Я этого не допущу! — Он ничего не почувствует, — сказал второй мужчина, его голос стал тихим. Испугавшись, Питер свернулся в тугой клубок, и по его рукам побежали мурашки, когда мужчина продолжил: — Я могу гарантировать, что субъект ничего не почувствует. — Никто не тронет Питера! — крикнул первый мужчина. — Абсолютно никто! Я сожгу всё дотла! Всё это, если потребуется! Этого не должно было случиться! — Папа, пожалуйста, — прохрипел Питер высоким, писклявым голосом малыша. — Пожалуйста, перестань орать. Это слишком громко! — А что именно не должно было случиться? — рявкнул второй мужчина. — Это может быть прорыв, который мы искали годами! Вершина многолетних исследований! Как ты можешь этого не видеть? — Пожалуйста, папа! — закричал Питер, прижимая уши к голове так сильно, что ногти впились в кожу головы. — Пожалуйста, остановись! Ты меня пугаешь, это слишком громко! — Убирайся из моего дома! - крикнул первый мужчина. — И больше сюда не возвращайся, или я вызову полицию! Послышалась громкая возня, за которой быстро последовал хлопок двери, такой сильный, что стены спальни Питера задрожали, заставив его всхлипнуть и сжаться ещё сильнее. Через несколько секунд Питер услышал, как открылась дверь, и кто-то вошел в его комнату. Человек сел на кровать, нежно погладил его по волосам, прежде чем потянуться к его дрожащему телу, притягивая его ближе. — Всё в порядке, Питер, — прошептал отец. — Теперь всё в порядке. Засыпай. — Так громко! — Питер заскулил. — Почему так громко? — Мне очень жаль, Питер, — сказал папа, похлопывая его по спине. Он медленно почувствовал, как его напряженное тело начало расслабляться, высвобождаясь из тугого клубка. — Но теперь всё в порядке. Ты можешь снова заснуть. Питеру не очень-то хотелось снова засыпать, но он все равно кивнул. — Хорошо, пап. Я попробую. — Хороший мальчик, — сказал отец, целуя его в лоб. Он снова уложил Питера на подушку, натянул одеяло на плечи и погладил его по голове. — Спи спокойно, сынок. Ты в безопасности. — Угу, — произнёс Питер, глядя, как отец возвращается к двери спальни. Подойдя к двери, он остановился, положив руку на дверную ручку, и повернул голову, чтобы посмотреть на Питера, как раз в тот момент, когда свет с улицы внезапно осветил лицо мужчины. Питер вскрикнул от страха, его руки так крепко вцепились в простыни, что заболели костяшки пальцев. Потому что на него смотрел не его отец, Тони Старк. Это был кто-то другой. Кто-то, кого Питер совсем не знал. — Ааа! — воскликнул Питер, съеживаясь под одеялом. — Кто ты такой? Незнакомец удивленно моргнул. — Что значит «кто я»? — спросил он. — Я твой отец, Питер. — Нет! — пискнул Питер, тряся головой так сильно, что волосы упали ему на лоб. — Нет, это не так! Мой отец — Тони Старк! Он вернулся в Башню Мстителей, пытаясь выяснить, что пошло не так с Альтроном! Ты не он!

Но мужчина только покачал головой и направился к кровати Питера. Питер отпрянул назад, вжавшись в матрас, когда он приблизился. — Нет! — закричал он. — Нет! Не прикасайся ко мне! Ты позволишь им снова причинить мне боль! — Питер! — воскликнул незнакомец, и на его лице отразилась боль. — Это неправда! Ты мой сын, я готов умереть, чтобы защитить тебя! — Если ты мой папа, то почему ты позволил им причинить мне боль?! — закричал Питер, его грудь тяжело вздымалась, а легкие, казалось, вот-вот разорвутся. — Они приходили ночью, кололи меня иголками и делали мне больно! Почему ты позволил им причинить мне боль? — Питер! — в голосе мужчины слышалось отчаяние. Его руки обхватили предплечья Питера, пытаясь удержать их неподвижно. — Питер, О чём ты говоришь? Кто тебя обидел? — Шумные люди, — захныкал Питер. — Они пришли ночью и сделали мне больно! — Питер, — произнес другой голос, и Питеру показалось, что он узнал его. — Питер, проснись! Всё в порядке, это просто дурной сон. — Нет! Оставь меня в покое! — воскликнул Питер. — Ты только позволишь им снова причинить мне боль! — Обещаю, что не позволю, - сказал голос. — Проснись, Питер. Здесь ты в безопасности. — Не позволяй им причинить мне боль! Пожалуйста! — Никто не причинит тебе вреда, Питер, — произнёс добрый, успокаивающий голос Сэма Уилсона. — Ты в порядке. Это просто дурной сон. Глаза Питера распахнулись, он быстро заморгал из-за резкого света утреннего солнца, льющегося через большие окна комнаты. Он резко выпрямился на кровати, едва не ударив Сэма головой в подбородок, и огляделся, пытаясь сориентироваться. Он вернулся на Базу. — Всё в порядке, Питер, — сказал Сэм, отпустив руки Питера и тут же схватив их. — С тобой всё в порядке. Это был просто дурной сон. Резко выдохнув, Питер плюхнулся обратно на кровать, убирая с глаз влажные волосы. Это точно не было похоже на дурной сон. Питеру не привыкать к кошмарам, но это... это было как-то по-другому. — Да, хорошо, — пробормотал Питер, слегка вздрогнув от ужасного привкуса во рту. Он чувствовал себя отвратительно и был весь в поту после ночного кошмара. — Я... Кхм... Думаю, мне нужно принять душ. — Конечно, - сказал Сэм. — Но потом приходи на кухню. Роуди уже готовит завтрак, и ты знаешь, что он может готовить намного лучше, чем твой отец. При этих словах Питер вскинул голову. — Мой... папа, — пробормотал он. — Да, — сказал Сэм, слегка нахмурив брови. — Железный Человек может быть кем угодно, но я почти уверен, что его кулинарные способности ограничены тем, что он может бросить в свой блендер. — Да, — сказал Питер, добавив фальшивый смешок для большей убедительности, и снова осмотрел комнату. Он был в своей спальне, на Базе. Рядом с ним сидел Сэм Уилсон. Полковник Роудс — нет, Джеймс, — был внизу, на кухне, готовил завтрак. И его отец тоже... его отец вернулся в башню вместе с остальными Мстителями. «Меня зовут Питер Паркер Старк. Моего отца зовут Тони Старк. Он Железный человек, один из Мстителей. Мы все живем в Башне Мстителей.» Все это было просто кошмарным сном. Просто очень плохой... кошмар. — А папа звонил, пока я спал? — спросил Питер, протирая глаза. Он получил смс, отправленную отцом, когда они были на пути на Базу, но в ней говорилось только о том, что нужно сделать, когда они прибудут сюда. Там не было ничего о том, что он и остальные Мстители планировали. — Не уверен, — ответил Сэм. — Но если бы он это сделал, держу пари, что Роудс знал бы. Так что спускайся, как только приведешь себя в порядок, ладно? — Конечно, — ответил Питер. Он потянулся за очками и надел их на лицо. — Я ненадолго. Горячий душ действительно помог, немного ослабив напряжение в плечах Питера и немного очистив легкие. К тому времени, как он оделся и побрел по огромному коридору на кухню, наполненную чудесными запахами жареного бекона и яиц, Джеймс и Сэм уже завтракали. Если бы Питер хотел, он почти смог бы притвориться, что его отец был здесь и просто работал в своей лаборатории, а не находился на очередной миссии, чтобы спасти мир. — Вот он, — сказал Джеймс, когда Питер сел на табурет рядом с Сэмом. Он пододвинул Питеру полную тарелку и протянул вилку. На стойке для него уже стоял стакан апельсинового сока. — Ешь, пока горячо, Питер. Питер нисколько не чувствовал голода, но все равно взял вилку с благодарным, как он надеялся, взглядом. По крайней мере, Сэм был прав: Джеймс готовил лучше, чем его отец. — Тони прислал мне сообщение сегодня рано утром, — сказал Джеймс, когда Питер приступил к еде. — Он сказал, что Пеппер будет здесь через пару часов. — Угу, — пробормотал Питер. — Он говорил что-нибудь о том, чем занимается команда? — Да, сказал. — И? — спросил Питер, делая глоток апельсинового сока. — Он и остальные члены команды направляются навестить какого-то торговца оружием с южноафриканского побережья, — сказал Джеймс. — Какого черта? — спросил Сэм. — Какое отношение может иметь проныра-торговец оружием к пресечению мошеннической программы? Джеймс перевел взгляд на Питера, потом снова на Сэма. — Ну... — Я сам все выясню, если ты мне не скажешь, — сказал Питер с полным ртом яичницы. — Так что ты можешь просто сказать мне. Это сэкономит время. — Только не с таким отношением, — пробормотал Джеймс. — Прекрасно. Тони сказал, что их теория сейчас заключается в том, что у этого торговца оружием был запас того же самого материала, из которого сделан щит Кэпа... — Вибраниум? — воскликнул Питер. — Но я не думал, что у кого-то есть ещё что-то подобное. Стив сказал мне, что мистер Старк сказал, что это был последний, когда он сделал Щит. — Ну, очевидно, Говард ошибся, — ответил Джеймс, закатывая глаза. — Это было бы не в первый раз. — Значит, они боятся, что Альтрон попытается создать тело с помощью вибраниума? — спросил Питер. Он положил вилку и отодвинул тарелку, как будто это его лично оскорбило. — Это было бы ужасно! Вибраниум считается самым твердым металлом на Земле. — Вот почему они собираются остановить его, Питер, — сказал Сэм, допивая остатки апельсинового сока. — Это Мстители. Они могут это сделать. Питер покачал головой, отчего его растрепанные волосы разлетелись в разные стороны. — Нет, ты не понимаешь. Если Альтрон получит достаточно вибраниума, чтобы построить тело, его будет практически невозможно остановить! Вы все видели, на что способен Щит Стива; просто представьте себе, что сможет Альтрон! На несколько секунд воцарилась тишина, прежде чем Сэм тихо присвистнул. — Итак... что мы можем сделать? — Ничего, — ответил Джеймс, свирепо глядя на Сэма. — Тони хочет, чтобы мы остались здесь и держали Базу под присмотром. Это наша миссия, Питер. Альтрон — это их миссия. — Но... — Никаких «но», малыш, — сказал Джеймс тоном полковника. — Таков приказ. Слезы жгли глаза Питера, и он быстро зашмыгал носом, стараясь скрыть их. Ему нужно было перестать плакать всё чертово время. — Дай мне хотя бы взглянуть на код Альтрона, пока я здесь! — взмолился он. — Посмотрим, смогу ли я найти, где мы ошиблись! Пожалуйста. Я не могу просто сидеть здесь и ничего не делать!

Ты можешь это сделать без интернета? — спросил Сэм. — Угу, — сказал Питер, кивая, как одна из бейсбольных фигурок Стива. — Я могу сделать это с помощью спутниковой связи, папа показал мне, как это делается. Мне не нужен интернет. Одной рабочей станции будет недостаточно, чтобы поставить под угрозу безопасность Базы, я обещаю! — Хорошо, Питер, - сказал Джеймс со вздохом. — Но если ты что-то найдешь, я хочу, чтобы ты сначала поговорил с Сэмом или со мной, прежде чем что-то предпринимать. Это понятно? — Да, да, понятно! — оттараторил Питер, вскакивая со стула и чуть не опрокидывая его. — Всё понятно, спасибо! Поспешив к своему рабочему месту, спрятанному в углу папиной лаборатории, Питер включил монитор, подключив его к спутниковой сети. Как только внизу появился маленький зеленый огонек, он принялся за работу, вытаскивая триллионы строк кода, которые он, папа и Брюс написали для интерфейса Альтрона. Питер знал, что невозможно будет пройти через каждую строку кода одну за другой; на это уйдут годы. Поэтому вместо этого он начал искать скрытые в коде закономерности, начиная со своей собственной части. Каждый программист имел свой собственный стиль, который он использовал для написания кода, даже если это было для одной цели, так же, как почерк одного человека отличается от почерка другого человека, даже если слова одинаковые. И поскольку из всех троих Питер работал над проектом «Альтрон» меньше всего времени из-за школы и гимнастики, было разумнее всего начать именно с неё. Питер работал уже почти час, когда монитор внезапно отключился, всего на долю секунды, прежде чем вернуться в нормальное состояние. Питер немедленно отступил назад, его руки замерли над клавиатурой. В большинстве случаев такая крошечная вспышка была безвредной, но поскольку База находилась исключительно на спутниковом контроле, Питер знал, что должен исследовать её. Потеря даже одного из постоянных спутников прямо сейчас может вызвать целый ряд проблем. Сделав глубокий вдох, Питер набрал команду и попросил показать схему спутниковой сети. Когда изображение появилось на экране, Питер заметил, что одна из точек мигает желтым цветом, что указывало на движение одного из спутников. Питер сглотнул, его сердце упало вниз, когда он понял, что это значит. Во всей сети был только один спутник, предназначенный для того, чтобы намеренно выходить из строя при вызове. Это был спутник, который содержал в себе броню Громилы, которую Брюс решил назвать Вероникой. И если Вероника двигалась, это могло означать только то, что папа вызвал её. Что означало... О Боже, что это значит? Запустив поисковую систему, Питер набрал ключевое слово «Халк», ища любые новости или кадры, которые могли бы объяснить, зачем папе понадобился массивный костюм Железного человека. Его глаза расширились от шока, когда он нашел прямую трансляцию новостей из Йоханнесбурга, Южной Африки, которая показывала, как Халк бесконтрольно бушует на оживленной улице, переполненной людьми, сбивая здания и отправляя автомобили в воздух. Полицейские продолжали пытаться приблизиться к вышедшему из-под контроля монстру, но он двигался так быстро и так беспорядочно, что они не могли подобраться достаточно близко. Не то чтобы винтовки, которыми они были вооружены, могли принести какую-то пользу. Пули все равно не повредили бы Халка. Они просто отскакивали от него. — Папа! — Питер ахнул, едва в силах смотреть, как Халк взмахнул своей массивной рукой, ударив папу прямо по шлему и отправив его в полет в здание вне досягаемости любой камеры, которая следила за ними. Питер провел потной рукой по волосам, а другой провел по клавиатуре, быстро устанавливая связь между монитором и головным дисплеем, расположенным в папиной броне Железного Человека. Соединение было завершено как раз вовремя, чтобы увидеть, как металлический кулак отца столкнулся прямо с кулаком Халком, посылая ударную волну, которая выбила все стеклянные окна, насколько Питер мог видеть. — Что могло случиться с Брюсом? — прошептал Питер, отпрянув от монитора, когда заметил, что его зеленые глаза покраснели, как будто их опрыскали каким-то химическим веществом. К сожалению — или к счастью, в зависимости от того, как посмотреть на это, — связь с папиным шлемом не позволяла слышать звук, так что Питер не мог узнать, о чём они оба говорили. Но абсолютная ненависть, исходившая из покрасневших глаз громилы, направленных исключительно на отца, была такой сильной и неистовой, что Питер содрогнулся. Он также знал, что это должно было разбить сердце отца, ведь он сражается с человеком, которого он считал одним из своих лучших друзей. «Что, чёрт возьми, могло стать причиной этого?» Папа всегда говорил, что броня для Халка была построена исключительно в качестве последнего средства, особенно с тех пор, как Брюс, казалось, довольно хорошо справлялся со своими трансформациями Халка. Как будто что-то внутри Брюса, или внутри Халка, только что сломалось. Наблюдая сквозь пальцы, Питер затаил дыхание, когда папа поднял Халка одной рукой, унес его прочь от оживленной рыночной площади и бросил на недостроенный небоскреб, который рушился и падал на землю. Солдаты, предположительно из Южноафриканской Национальной гвардии, немедленно окружили ошеломленного зеленого гиганта, направив на него свои пулеметы, а папа отвел кулак, ударил его прямо в челюсть, вырубив. — О Боже! — воскликнула Пеппер, испугав Питера, когда она подошла к нему и с отрытым ртом уставилась на кровавую бойню, развернувшуюся на мониторе перед ней. — Что случилось? — Я не знаю, — выдавил Питер сквозь комок в горле. — Как будто Брюс просто... свихнулся! — С ним все будет в порядке? — спросила Пеппер. — Где это? — Йоханнесбург, — ответил Питер. — Надеюсь на это. Папа и команда отправились туда, чтобы поговорить с кем-то. Я не знаю, что случилось, но что-то должно было повлиять на Брюса, пока они были там. — Да, — выдохнула Пеппер. — Ладно... хм... Мне нужно как можно скорее доставить туда Фонд помощи Старку, иначе это будет еще один кошмар для прессы. — Она отстранилась, моргая, и смотря на Питера так, как будто только что заметила его присутствие. — У тебя всё в порядке? Сэм сказал мне, что сегодня утром тебе приснился ужасный кошмар. Горло Питера сжалось ещё сильнее, и он шмыгнул носом, стараясь говорить спокойно. — Да, наверное. Впрочем, в кошмарах нет ничего нового. — Да, я знаю, — ласково сказала Пеппер, похлопывая его по спине. — Но Сэм сказал, что этот почему-то был хуже обычных. Он сказал, что ты был довольно дезориентирован, когда проснулся. — Нет, — сказал Питер, его лицо покраснело, когда он отвел взгляд. — Я в порядке. Просто... — он мотнул головой в сторону монитора, заметив, что папа поднял лежащего без сознания Брюса Бэннера и понес его к самолету. Через экран он с трудом различал Стива, Наташу и мистера Бартона. И Наташа, и Стив, казалось, тоже были не в духе. Наташа спотыкалась, как будто слишком много выпила, хотя мистер Бартон поддерживал её, а тело Стива было настолько напряжено, что казалось, будто к его спине приклеена доска. Стив почти всегда держался идеально, но сейчас всё было по-другому.

Добравшись до Квинджета, папа положил Брюса на один из стульев и снял броню, разорвав связь между своим дисплеем и монитором Питера. Питер тихонько пискнул, когда монитор погас, и Пеппер положила руку ему на плечо. — Теперь они в безопасности, Питер, — мягко сказала она. — С ними всё в порядке. — Угу, — пробормотал Питер. — Но куда они теперь пойдут? Они не могут прийти сюда, не приведя сюда Альтрона, и они не могут пойти в Башню, так как Джарвис ушел и мы не может им помочь, и... Бормотание Питера было прервано звонком телефона Пеппер в кармане ее пиджака. — Это сообщение от Тони, — сказала она, вытаскивая его и щурясь, читая сообщение. — Что там написано? Вместо ответа Пеппер подняла телефон, чтобы Питер мог видеть текст, и его сердце словно упало вниз, когда он читал. «Направляемся в какое-то безопасное место, о котором Бартон знает, вероятно, ещё со времен своей шпионской карьеры. Мы все сильно пострадали, но скоро оправимся. Оставайся в безопасности, Держи Пита рядом. Люблю вас обоих. Скоро свяжусь с вами снова.» — И что же нам теперь делать? — спросил Питер. — Я думаю, мы просто подождем, — ответила Пеппер. — Тони будет держать нас в курсе, Питер. Не беспокойся. «Так всегда легче сказать, чем сделать», — с горечью подумал Питер. — Да, хорошо. Но если ты не против, я продолжу поиск по коду Альтрона. Я уже сказал... — Да, Сэм и Роуди уже сказали мне, — сказала Пеппер, прищурившись. — Всё хорошо, если ты не делаешь этого из чувства вины, Питер. Это не твоя вина. — Я знаю, — слишком поспешно ответил Питер. — Я знаю, — повторил он. — Я просто... хочу попытаться помочь. — Ну ладно. Мне нужно сделать несколько звонков, так что я буду в конференц-зале, если понадоблюсь. — Спасибо, — прошептал Питер, поворачиваясь к монитору, как только Пеппер вышла из комнаты. Подняв экран, полный кода, над которым он работал ранее, Питер тяжело вздохнул и начал смотреть между строк кода, ища что-нибудь, что могло бы оказаться полезным для деактивации Альтрона. «Пожалуйста», — подумал он. — «Здесь что-то должно быть. Дай мне найти это!»

Тебе нужно, чтобы я сменил тебя? — cпросил Тони Бартона, входя в кабину. Он все ещё дрожал от непосильной борьбы с вышедшем из-под контроля Халком и, казалось, не мог усидеть на месте. Вокруг него виднелись сбитые с толку и ошеломленные лица Наташи, Тора, Брюса и Стива — всех, кого поразила эта девушка Максимофф, ещё на верфи, — и они смотрели прямо перед собой, их тела застыли, как мрамор, как будто они всё ещё были пойманы в ловушку кошмарных видений, которые маленькая ведьма вложила в их головы. К сожалению, Тони слишком хорошо понимал это чувство. Несколько дней после галлюцинации его трясло, и ужасный образ Питера, безжизненно лежащего в его объятиях, всё ещё оставался в глубине его сознания, дразня его. Это было то зрелище, которое он никогда не смог бы увидеть. — Нет, я в порядке, — ответил Бартон. — Если ты хочешь немного поспать, то сейчас самое время. Мы все еще в нескольких часах пути. — В нескольких часах отсюда — что? — спросил Тони. — Убежище, — ответил Бартон, глядя прямо перед собой. — По крайней мере, я на это надеюсь. «Как тебе угодно», — подумал Тони, возвращаясь к своему креслу и откидывая голову на подголовник. Он не осмеливался позволить себе заснуть; риск увидеть кошмар был слишком велик, поэтому он занялся изучением различных углов, образующих крышу реактивного самолета, работая над расчетами в своей голове относительно того, как он мог бы построить что-то с лучшими аэродинамическими характеристиками. Тони всё ещё слегка дрожал, когда Бартон коснулся Квинджетом верхушек в густой роще деревьев, выходившей на луг, который, казалось, находился прямо посреди абсолютной пустоты. — Кажется, ты сказал, что мы направляемся в безопасное место? — уточнил Тони. — Да, — ответил Бартон, протискиваясь мимо Тони к Наташе. — И мы здесь. Нахмурившись, Тони протянул руку к Брюсу, пытаясь помочь ему выпутаться из груды одеял, в которые он был завернут, чтобы встать на ноги. Когда они вышли из самолета, моргая от довольно резкого солнечного света, глаза Тони остановились на — честно, прямо-таки из фильма Холлмарка, — фермерском доме, с широким крыльцом и всем остальным, стоящем примерно в пятидесяти ярдах от них. Там был даже сарай. — Что это за место? — спросил Тор, озираясь в замешательстве. — Убежище, — пробормотал Тони, всё ещё оглядывая окрестности широко раскрытыми глазами. — Будем надеяться, — сказал Бартон, переступая порог входной двери. — Милая! Я дома! «Срань Господня!» — подумал Тони, когда Бартон представил всех своей жене Лоре и двум их детям, мальчику примерно того же возраста, что и Питер, и маленькой девочке, которая сразу же потянулась к Наташе. — «Это семья Бартона!» — Извини, что врываемся к тебе в таком виде, — сказал Стив. — Да, ну, Фьюри помог мне организовать это, когда я присоединился к Щиту, — объяснил Бартон. — Этого нет ни в одном из моих файлов, но я и хотел, чтобы так оно и было. Тони почесал затылок, внезапно почувствовав себя очень неловко. Стив бросил на него обеспокоенный взгляд, но прежде чем он успел что-либо сказать, Тор резко развернулся на каблуках и направился прямо к двери. — Тор, — позвал Стив, исчезая за высоким богом грома. — Тор? — Итак, — сказал Бартон. — Хм, если мы собираемся остаться здесь, нам всем придется немного поработать. — Да, всё, что тебе нужно, — быстро ответил Тони, чувствуя себя ещё более неловко, когда Стив вернулся в дом без Тора. Это действительно было не время терять членов команды. Не с Альтроном, который всё ещё становится сильнее с каждой минутой. — Просто покажи мне, что нужно сделать, — сказал Стив, ставя свой щит рядом с диваном. Пять минут спустя, с топорами в руках, Тони и Стив направились к массивной куче дров в двадцати ярдах от дома. Хотя прошло много времени с тех пор, как Тони занимался резьбой по дереву, он надеялся, что физическая работа поможет ему отвлечься, хотя бы ненадолго. — Тор не сказал, куда он направляется? — спросил Тони Стива, когда тот с размаху ударил топором, расколов лежащее перед ним бревно на четыре части. — Нет, — ответил Стив, с ворчанием опуская свой топор. — Он просто сказал, что ему нужны ответы, а здесь он их не найдет. — Это из-за сил той девушки, Максимофф, — сказал Тони, раскалывая очередное полено. — И мы не знаем, что она ему показала. Это могло быть что угодно. — Точно так же, как мы до сих пор не знаем, что она показала тебе, Тони, — сказал Стив, прерывая свое заявление ударом топора. — Потому что вместо того, чтобы рассказать своим товарищам по команде, что произошло, ты решил пойти и повозиться с чем-то, что ты едва понимал... Тони замер, кровь застыла у него в жилах. — Мы с Бэннером занимались исследованиями! — рявкнул он. — Это повлияло на команду, — горячо возразил Стив. — Тогда команда в жопе! — воскликнул Тони, и топор выскользнул у него из рук. Он сжал руки в кулаки и глубоко вздохнул. — Разве не из-за этого мы ссоримся? Значит, мы можем прекратить драку? Может, нам пора домой? Разрывая голыми руками бревно, Стив повернулся к Тони, сердито сжав челюсти. — Ты всё равно должен был нам сказать. Если не всем, то ты должен был хотя бы мне сказать. У нас нет причин хранить секреты друг от друга, Тони. Вообще никаких веских причин. Волна стыда захлестнула Тони так сильно, что он чуть не упал. Стив был прав, Тони должен был хоть что-то ему сказать. Но Тони был слишком напуган, слишком взволнован, слишком нетерпелив, чтобы что-то сказать. Вернув скипетр, Тони хотел сделать только две вещи: убедиться, что с Питером действительно всё в порядке, и как можно скорее запустить Альтрона, чтобы он мог удержать его в таком состоянии. — Это было ужасно, — пробормотал Тони так тихо, что любой нормальный человек не услышал бы его. Он зажмурился, а горло сжалось, когда кошмарное видение вновь возникло в его голове. — Как будто мой худший кошмар оживает прямо передо мной. Вы, ребята, все были... и Питер... Питера больше не было, и это была моя вина. Я сделал недостаточно. Я не сделал достаточно, чтобы защитить его. Я не сделал достаточно, чтобы защитить кого-то из вас. — Извини, Тони, — сказал Стив, закидывая топор на плечо. — Не могу себе представить, как больно было это видеть. Но если бы ты поговорил со мной об этом, тогда, может быть... — Может быть, что, Роджерс? — возразил Тони. — Может быть, ты мог бы волшебным образом всё исправить? Как? Это не было чем-то, что ты мог заставить исчезнуть, просто бросив свой щит! — Я не знаю, Тони! — воскликнул Стив. — Но я бы постарался тебе помочь. Как-нибудь. Потому что именно так поступают друзья. Тони закатил глаза. Иногда Стив был невероятно наивен. — Не обижайся, но ты никак не мог этого понять. Эта мучительная боль... я видел, как мой мальчик умирает у меня на руках, и он был в ужасе, умоляя меня помочь ему, а я не мог... и нет никакого способа объяснить кому-то свои чувства. — Я знаю, каково это — терять людей, Тони, — мягко сказал Стив. — Ты не обязан мне ничего объяснять. — Не так, - сказал Тони срывающимся голосом. — Ты не отец, Кэп. Ты не знаешь, каково это — любить кого-то так сильно и отчаянно защищать его, — Тони сделал паузу, прочистил горло и покачал головой. — Питер не должен был видеть и доли того, что он видел. Он заслуживает гораздо большего. Я просто... я просто хочу, чтобы у него это было. На бледном лице Стива промелькнула обида, и Тони тут же почувствовал острый укол вины. Тони никогда не собирался становиться отцом. Даже после того, как он закрыл оружейное подразделение «Старк Индастриз» и объявил всему миру, что он Железный Человек, эта мысль никогда не приходила ему в голову. Его тусовочный, реформаторский образ жизни плейбоя просто не очень хорошо сочетался с возможностью быть родителем. Не говоря уже о том, что его собственный отец был первоклассным мудаком, который всегда относился к Тони как к обузе, а не как к сыну. И только когда в его жизнь втолкнули этого маленького мальчика, почти против его воли, Тони стал уделять отцовству больше внимания, чем просто мимолетной мысли. Но Стив... Стив, вероятно, жаждал этого. Жаждал дома, семьи, стабильности, которую она приносила. И всё это было отнято у него, когда он разбил самолет в Арктике и не умер. — Послушай, Стив... — начал было Тони, но его перебила жена Бартона. Как её звали? — Простите, мистер Старк, — смущенно сказала она. — Но Клинт сказал, что вы не будете возражать, если я... наш трактор, похоже, не хочет заводиться, и мне просто интересно... — Да, конечно, я дам ему пинка, — пробормотал Тони, надеясь, что это прозвучало более вежливо, чем он чувствовал. Он повернулся к Стиву, его ледяные голубые глаза всё ещё были полны боли. — Эта дискуссия еще не закончена, Кэп. — Я знаю, Тони, — жестко кивнул Стив. — Иди. Мы можем поговорить позже. Войдя в сарай, Тони прошел мимо груды мишеней для стрельбы из лука, самих луков и стрел, тюков сена, сложенных в десять футов высотой, к трактору «Джон Дир», припаркованному прямо посреди сарая. — Привет, дорогая, — сказал он, открывая крышку масленки и заглядывая внутрь. — Расскажи мне всё. Что тебя беспокоит? — Сделай мне одолжение, — произнес низкий голос из дальнего темного угла сарая, так напугав Тони, что он уронил крышку от масляного колпачка. — Постарайся не оживлять его. — Чёрт возьми, — выдохнул Тони, когда Ник Фьюри вышел из тени. — Какого черта ты здесь делаешь? Фьюри покачал головой, его единственный здоровый глаз сощурился. — Искусственный интеллект, да?

Слушай, — сказал Тони, обходя трактор. — Если у тебя нет чего-то действительно полезного, чтобы помочь сейчас, я не заинтересован в том, чтобы выслушивать тебя. — Просто посмотри мне в глаза и скажи, что ты его отключишь. Тони почувствовал, как его верхняя губа скривилась. — Ты не имеешь права мне приказывать. Ты же не мой директор. — Я никому не директор, — сказал Фьюри, плюхаясь на один из тюков сена. — Я всего лишь старик, который очень заботится о тебе. — Чушь собачья, ты этого не делаешь! — рявкнул Тони. — Поверь мне! — резко ответил Фьюри. — Эта девчонка Максимофф, она же работает над тобой, Тони! Она всё ещё в твоей голове! — Чёрт возьми, да! — воскликнул Тони. Он ударил ладонью по трактору, вздрогнув от удара. — Я видел их всех мертвыми, Ник! Всех! Я, блять, убил Мстителей! Я видел это! А Пит... я видел его. Кто-то добрался до него, и они пытали его, и он... — Тони замолчал, зажмурившись от мучительного воспоминания. — Я держал его, когда он умирал, Ник. Мой мальчик умер у меня на руках, умоляя помочь ему, умоляя не уходить. И это была моя вина. — Это не твоя вина, Тони, — твердо сказал Ник. — Алая Ведьма заглянула в твой разум, увидела твои страхи и показала их тебе в лучшем виде. Вот что это было. — Я видел, как умер мой сын, Ник, — прохрипел Тони. — Мои друзья и сын погибли из-за меня. Можно подумать, что нет ничего хуже этого, не так ли? Но нет, это было не самое худшее. — Нет, — ответил Ник. — Хуже всего было то, что ты единственный выжил. Нижняя губа Тони задрожала. — Ни один родитель не должен видеть, как умирает его ребенок, Ник. Это просто... неправильно. Мне просто... нужно было убедиться, что это никогда не случится. Ник тяжело вздохнул, прислонившись спиной на тюки с сеном. — Значит, ты думал, что Альтрон — это способ предотвратить это? — Это была моя теория. — Тони, — произнёс Ник. — Твоему сыну не нужен какой-то революционный робот, вершина искусственного интеллекта, чтобы защитить его. Он просто нуждается в тебе. В тебе и семье, которую вы, ребята, построили. — Нет, — ответил Тони, и сердце его бешено заколотилось. — Этого недостаточно. Я недостаточно хорош. Есть ещё угрозы, и я не могу... — Это то же самое, что пытался сделать Ричард Паркер когда-то давно, — перебил его Ник. — И это только убило его. Я не думаю, что Питеру нужно терять еще одного отца, Тони. А ты? При упоминании имени Паркера Тони так резко повернул голову, что чуть не свернув себе шею. — Что ты сказал? — Паркер пытался защитить Питера, — сказал Ник. — Совсем как ты. Только в его случае у него не было всех ресурсов, которые есть у тебя. Не говоря уже обо всех друзьях-супергероях.

Тони прижал кулак к груди, стараясь дышать ровно. — Ты сказал... — Я знаю, что сказал, Тони. Это было ещё в те времена, когда я был директором. Ещё когда был Щит. Но сейчас всё по-другому. — Ты хочешь сказать, что знал всё это время?.. — выдохнул Тони. — Фьюри, клянусь, если ты в ближайшее время не начнешь думать быстрее, я сейчас же оживлю этот гребаный трактор и проеду прямо по твоей пиратской заднице! — Я пытаюсь! — возразил Ник. — Просто заткнись и послушай, для разнообразия, ладно? — Я, блять, слушаю! — Паркер был генетиком. Он и его коллеги потратили годы, пытаясь объединить ДНК человека с конкретными генами некоторых животных. Это была их попытка создать ещё одного суперсолдата. «Проще говоря», — нахмурившись, подумал Тони, — «Каждый просто пытается создать нового Стива Роджерса». — Да? Это я почерпнул и из собственных исследований. Фьюри бросил на него свирепый взгляд. — Ну, я полагаю, ты не знаешь, что в какой-то момент после очередного ужасного провала Паркер настолько отчаянно нуждался в результатах, что решил взять дело в свои руки и ввести себе модифицированную ДНК животного. — Да, я бы сказал, что это довольно отчаянно, — проворчал Тони. — Единственная проблема заключалась в том, что ничего не происходило. Эксперимент казался ещё одним провалом. — Пока?.. — Пока Питер не был зачат, — сказал Ник. — Паркер никогда не собирался заводить детей, но, знаешь, иногда такое случается. Итак, мальчик рождается и начинает расти, и одному из коллег Паркера приходит в голову идея пойти и проверить ДНК Питера за спиной Паркера. — Чёрт, — выдохнул Тони. — Неужели?.. — Да, — ответил Ник. — Он так и сделал. И ДНК Питера была совместима. Он был их первым успешным подопытным. — Не смей называть моего сына подопытным, Фьюри! — прорычал Тони. — И что, чёрт возьми, это значит? — Это означало, что ДНК Питера будет... грубо говоря, принимать дополнительные гены во второй половине эксперимента, — объяснил Ник. — Он был подготовлен, за отсутствием лучшего термина. Все, что им нужно было сделать, — это ввести ему дополнительные модифицированные гены, и они бы его получили... — Стой! — крикнул Тони, затыкая уши. — Я всё понял, Ник. Мне не нужны все эти кровавые подробности. — Очевидно, теперь мы знаем, что большинство коллег Паркера были внедренными агентами Гидры... — Этот мудак, доктор Лист, — перебил его Тони. — Разве это не он? — Да, он был одним из них, — сказал Ник. — Они хотели забрать Питера и провести дальнейшие эксперименты. Но Паркер отказался. Не позволил. Сказал, что это бесчеловечно. — Потому что так оно, блять, и было! — пробормотал Тони. — Всё это! Он всего лишь ребенок! — Это именно то, что и сказал Паркер. Питер никак не мог согласиться на такой эксперимент, а Паркер, как отец ребенка, отказывался позволить им продолжать его. — Дай угадаю. С головорезами Гидры всё прошло не так гладко. Громкие люди, которые приходили ночью. — Не совсем, — ответил Ник. — К несчастью, Паркер как раз собирался доложить властям, когда они с женой были убиты. Перед отъездом они отдали Питера на попечение Бена, брата Паркера. — И с тех пор ты не спускаешь с него глаз, — прошептал Тони. — А когда Бен и Мэй были убиты на выставке... — Я тебе позвонил, — заявил Ник. Он похлопал Тони по плечу. — Вернее, ты позвонил. И как я уже говорил, ты не был моим первым выбором. Но я думаю, что, по большей части, всё получилось довольно хорошо. — И кто же был твоим первым выбором? — с горечью спросил Тони. — Или ты тоже не хочешь мне этого говорить. Ник наклонил голову, его единственный здоровый глаз смотрел прямо в глаза Тони. — Бартон был одним из вариантов, который я рассматривал. У него есть стабильность: жена, два ребёнка, ещё один на подходе. — Он помолчал, обводя рукой обширную внутреннюю часть амбара. — А ты как думаешь, Тони? Ты думаешь, Питер был бы счастлив жить в таком месте? — Нет, — быстро ответил Тони. – Я так не думаю. Пит слишком любит город. — Это была правда, даже если Тони был чрезвычайно предвзят в своем заявлении. Питер был жителем Нью-Йорка до мозга костей. Даже когда они находились в доме в Малибу, Питер всегда чувствовал себя более комфортно в Нью-Йорке. — Это, а также тот факт, что Бартон часто отсутствует в своей семье, было главной причиной, по которой ему не позвонили, — сказал Ник. — Кроме того. Я мог бы сказать, что ты изменился, как только преодолел всю свою саморазрушительную фазу. Когда я выбирал тебя, то полагался на интуицию, и я бы сказал, что интуиция меня не подвела. — Чертовски верно, — проворчал Тони. — Просто скажи мне вот что. Питер в опасности? Есть ли ещё такие ученые в Гидре, которые сделают всё, чтобы добраться до него? — Насколько мне известно, нет, Тони, — ответил Ник. — Но даже я должен признать, что мои возможности не простираются так далеко, как раньше. Есть ещё потенциальные агенты Гидры, которых мы пока не нашли. — Но до тех пор, пока Пит не вступит в контакт.... с чем бы они там ни экспериментировали, с ним всё будет в порядке? — спросил Тони. — Как я уже и сказал. Насколько мне известно, все исследовательские материалы Паркера были уничтожены после его смерти. — Ты случайно не знаешь, что они использовали? — Паркер использовал гены нескольких различных типов животных в своих исследованиях, Тони, — сказал Ник. — От насекомых до змей, от птиц до обезьян. Я не могу точно сказать, какой из них он использовал на себе. Тони вздрогнул. Что, чёрт возьми, было в голове этого человека?.. — Да, хорошо. Они молчали несколько минут, пока Ник снова не похлопал Тони по плечу. — Возвращайся в дом, Тони. Я думаю, что пришло время перекусить, и я голоден. Тони медленно поднялся на ноги, потирая вновь занывшую левую руку. — Кто убил Паркера и его жену? — спросил он. — Это был тот самый Зимний Солдат? — Все приметы указывают на него, — ответил Ник. — Так что да, вполне вероятно. Но на протяжении многих лет периодически появлялись свидетельства, указывающие на существование более чем одного Зимнего Солдата. — Чёрт, — тихо сказал Тони. — Ты случайно не знаешь, где остальные? — Нет, — ответил Ник. — И, честно говоря, сейчас это не самое главное, Тони. Сначала нам нужно уничтожить Альтрона. — Да, — сказал Тони, поморщившись. — Ну, я открыт для новых идей. — Хорошо, — сказал Ник, когда они вышли из сарая. — Давай пойдём и обсудим некоторые.

Питер резко вскрикнул и в отчаянии ударил кулаками по стойке. Чтение кода почти весь день в течение последних двух суток заставляло его чувствовать, что его глаза начинают расползаться, и всё же до сих пор он не смог сделать ничего, что могло бы быть полезным. Единственное, что он смог расшифровать внутри кода, было несколькими остатками Джарвиса, разбросанные и сломанные, но он не мог понять, как это могло помочь. Потирая усталые глаза, Питер тихо выругался, когда одна из его контактных линз выпала и упала на пол. У него сразу же закружилась голова, и он схватился за стойку. Способность видеть только одним глазом всегда сбивала с толку. Он осторожно прошел в свою комнату, нырнул прямо в ванную, чтобы вытащить вторую линзу, и, как только это получилось, энергично протер оба глаза.

Что я упускаю? — спросил он свое расплывчатое отражение. — Я и раньше решал подобные задачи, так почему же сейчас я не вижу ответа? — Питер? — внезапно позвал Джеймс, стоя в дверях комнаты Питера. — Ты здесь? Ужин готов. Нахмурившись, Питер прижался подбородком к груди, хотя его желудок протестующе заурчал. — Да, я спущусь через минуту. Плеснув в лицо холодной водой, Питер схватил очки и побрел по коридору на кухню, где уже находились Сэм, Джеймс и Пеппер. — Есть новости от папы? — спросил он, усаживаясь на табуретку у стойки. Трое взрослых обменялись напряженными взглядами, и Питер уже был готов отодвинуть тарелку и уйти, когда Сэм заговорил: — Вообще-то да. Мы получили сообщение от Тони около часа назад. Он и все остальные перегруппировываются обратно в Башню. — В Башню? Почему? Они там уязвимы! Джеймс поднял руку. — Мы это знаем, Питер. Они не задержатся там надолго. Альтрон забрал Наташу, и как только они выяснят, куда он её увез, они отправятся за ней и вернут её обратно. — Зачем Альтрон забрал Наташу? — воскликнул Питер. — Она снова обрела контроль над разумом? — Нет, нет, — произнёс Сэм. — В Корее была драка, Альтрон пытался что-то украсть у доктора Чо, но Наташа смогла его остановить. Поэтому он забрал её в отместку. — Ладно, — всхлипнул Питер. — Надеюсь, с ней все в порядке! — Я видел её в бою вблизи, Питер, — заверил его Сэм. — И она довольно крепкий орешек. Она не сдастся без серьёзного боя. — Сэм! — выругалась Пеппер. — Нам здесь не нужны такие разговоры. Сэм опустил взгляд на тарелку и поморщился. — Извини, Пеппер. — Тони сказал, что даст нам знать больше, как только сможет, — сказал Джеймс. — Но, Питер, возможно, это затянется. У них впереди довольно большая битва. — Да, я знаю, — прошептал Питер, откладывая вилку. — Я... пойду поработаю еще немного над кодом, если вы не против. — Конечно, всё в порядке, — сказала Пеппер, положив руку ему на плечо. — Как только закончишь ужинать. — Но... — Нет, — твёрдо ответила Пеппер. — Никаких споров. Ты ничего не ел с самого завтрака, и я не позволю тебе снова потерять сознание. Ты же растёшь, Питер. Тебе нужно поесть. — Это было всего один раз! — заскулил Питер, но всё равно взял вилку. Он ещё не выиграл ни одного спора с Пеппер, даже если казалось, что он растет не так быстро, как она думала. Но четыре часа спустя, измученный и, казалось, не более близкий к решению, чем в начале, Питер сдался и отправился в свою комнату. Сэм снова предложил провести ночь в его комнате, но Питер отказался. Прошлой ночью ему опять приснился один из этих сверхъестественных кошмаров, и в данный момент у него не было ни малейшего желания вникать в них вместе с Сэмом. Не тогда, когда Альтрон всё ещё был там. Почистив зубы, Питер забрался в постель, прижав к груди лишнюю подушку и в сотый раз пожалев, что на Базе нет Джорджа. Не успел он закрыть глаза, как из динамиков в его комнате раздался женский голос: мягкий, с легким ирландским акцентом. — Спокойной ночи, юный Питер. Хочешь, я включу звук дождя? — Кто ты? — вскрикнул Питер, вглядываясь в темный потолок. — Откуда ты взялась? — Меня зовут Пятница, — ответил голос. — Я пользовательская программа, разработанная мистером Старком. — Пятница? — пискнул Питер. — Ты новый Джарвис? — Совершенно верно, — ответила Пятница. Питер провел рукой по волосам, его измученный мозг лихорадочно работал. — Но ... если ты сейчас здесь, разве это не значит, что Альтрон может найти нас здесь? — Нет, юный Питер, — сказала Пятница. — Альтрон не сможет найти нас здесь. — Откуда ты знаешь? — Потому что маленькие кусочки кода Джарвиса, которые вы встроили в матрицу Альтрона, позволят мне не впускать его. Джарвис был запрограммирован защищать этот объект, и защищать вас любой ценой. А поскольку я создана по образцу Джарвиса, то и я тоже. — Код Джарвиса, — прошептал Питер. — Так вот как ты догадалась спросить меня о звуках дождя, не так ли? — Да, всё верно. И тут ему в голову пришла мысль, такая внезапная, словно его ударили по голове. — Пятница, — произнёс Питер дрожащим голосом. — Думаю, у меня есть идея, как ослабить Альтрона. — Я вся во внимание, юный Питер, — сказала Пятница. Отбросив одеяла в сторону, Питер вскочил с кровати и чуть не упал лицом вниз, когда одна нога застряла в скомканном одеяле. Схватив очки, он нацепил их на лицо и помчался по коридору в сторону лаборатории, затормозив у своего рабочего места. — Мне нужно найти код Джарвиса, — пробормотал он, открывая раздел, над которым работал раньше. — Пятница, часть кода Джарвиса попала в Альтрона, верно? — Совершенно верно. Ты вложил его туда. — Итак... — произнёс Питер, пока его пальцы летали по клавиатуре, изолируя фрагменты Джарвиса, внедренные в матрицу Альтрона. — Мне и раньше удавалось запрограммировать Джарвиса на самостоятельные действия. Если я смогу собрать его кусочки вместе здесь, я смогу отправить их в матрицу Альтрона. — Скорее всего, в Альтроне недостаточно Джарвиса, чтобы полностью отключить его, юный Питер, — сказала Пятница. — Ага, — согласился Питер, закусив губу. — Но его дроны не черпают столько энергии из Матрицы, как его основной корпус. Так что если я смогу послать им команду на отключение, то останется только главный Альтрон. — Что позволит Вижну уничтожить его, — сказала Пятница. — Мне нравится этот план! — Вижну? — спросил Питер. — Кто это? — Вижн — это андроид, состоящий из вибраниума и драгоценного камня, известного как Камень Разума, первоначально созданного Альтроном в его попытке построить неразрушимое тело, — объяснила Пятница. — Однако, его создание было прервано, когда Мстители вернули Колыбель, украденную из лаборатории доктора Чо в Корее, а затем мистер Старк, доктор Бэннер и Тор приступили к загрузке недавно восстановленной матрицы Джарвиса в тело, завершив трансформацию. — Тор? — спросил Питер, в голове у него крутились вопросы, на которые, как он знал, у него не было времени. Что, чёрт возьми, такое Камень Разума? — Итак, этот Вижн. Он... хороший парень? — В настоящее время он сражается бок о бок с мистером Старком и Мстителями, так что да, я бы сказала, что он хороший парень. Его слова, цитирую, звучали так: «я на стороне жизни». Питер судорожно вздохнул и провел рукой по растрепанным волосам. — Пятница? Куда подевался мой отец? Где они сражаются? — Они направляются в Заковию, юный Питер, — сказала Пятница. — Агент Бартон установил местонахождение Наташи Романофф. Полковник Роудс недавно покинул Базу, чтобы присоединиться к ним. — Хорошо, — пискнул Питер. Он стиснул зубы и поправил на носу очки. — Тогда мне лучше начать. Прошло почти два часа, прежде чем Питер смог выделить все фрагменты кода Джарвиса, и ещё час, чтобы запрограммировать код «стоп» в матрицу. Как только он закончил и приказ «стоп» был отправлен, Питер опустился на стул и откинулся назад, вытянув руки над головой. Было почти четыре часа утра, и он невероятно устал, но знал, что не сможет заснуть. Сначала он должен был убедиться, что все будут в порядке. Что Альтрона можно остановить.

Пятница, — прохрипел Питер сквозь пересохшее горло. — Не могла бы ты соединить меня с дисплеем моего отца? — Я думаю, что ты и сам можешь это сделать, юный Питер, — ответила Пятница, и Питер мог поклясться, что в её голосе звучали нотки веселья. — Да, конечно, — признался Питер. — Но я подумал, что будет более вежливо попросить тебя об этом. — Очень хорошо, — ответила пятница. Через три секунды изображение с папиного дисплея заполнило монитор Питера, на этот раз со звуком. — Пятница! — позвал папа. — Это Вижн? — Это работает, босс, — ответила Пятница. — Вижн выжигает Альтрона из сети. Он не сможет выбраться оттуда. — Странно слышать, как ты разговариваешь и здесь, и в костюме моего отца, — сказал Питер. — Тебе это не кажется странным? — Нет, совсем нет, — ответила Пятница. Питер покачал головой и пожал плечами. — Ладно. Хм... как скоро мы узнаем, работает ли присланный мной код? — С минуты на минуту, юный Питер. — Старк! — Тор позвал, но Питер не мог понять, откуда именно. — Улица передо мной разваливается на части! — Пятница, что происходит? — спросил папа. Он наклонил голову, и Питер понял, о чем говорит Тор. Улицы буквально раскалывались на части, словно в эпицентре землетрясения. — Альтрон снабдил нижнюю часть города вибраниевым ядром, — сказала Пятница. — Он намеревается поднять его в воздух, а затем опустить обратно. — О нет! — воскликнул Питер. — Это убьет тысячи людей! — Скорее миллионы, юный Питер. — Оставайтесь на линии! — крикнул агент Бартон в микрофон. — Дроны начинают падать! Повторяю, дроны Альтрона начинают падать! — Я тоже это вижу! — крикнул Стив. — Тони, подтверждаешь? — Ага, подтверждаю со своей позиции, — сказал папа с облегчением. Сердце Питера подпрыгнуло, когда он увидел, как по меньшей мере дюжина дронов Альтрона опустилась на землю, как мухи. — Это сработало! — закричал Питер, хлопнув в ладоши. — Пятница, это сработало! — Так и есть, юный Питер, — гордо сказала Пятница. — Ты должен гордиться собой. Сегодня ты потенциально спас миллионы жизней. — Как это произошло? — спросил незнакомый Питеру женский голос с сильным акцентом. — Ставлю Башню на то, что Пит имеет к этому какое-то отношение, — ответил папа, и от безмерной гордости в его голосе у Питера перехватило дыхание. — Потому что это точно был не я. — Это дело рук юного Питера, босс, — услышал Питер голос Пятницы по рации. — Он смог загрузить код в матрицу Альтрона, который деактивировал дронов. Вижн уже остановил левитацию города. — Чёрт, — сказал агент Бартон. — Ты не шутил, Старк. Твой ребенок действительно гений. — Держу пари на твою задницу, что он гений, Бартон, — проворчал папа, взлетая и приземляясь на крыше здания. — Кэп, подтверди, что город больше не движется? — Подтверждаю, — ответил Стив. — Землетрясения сровняли с землей несколько зданий, так что есть пострадавшие мирные жители, но как только беспилотники начали сбрасывать, город стабилизировался. — Пятница, кто эта девушка, которая только что говорила? — спросил Питер. — Я не узнаю её голос. — Это была Ванда Максимофф, — сказала Пятница. — Кто она такая? — Она и её брат-близнец были единственными, кто выжил после экспериментов барона фон Штрукера со скипетром. «Оу. Это звучит ужасно.» — Ох, — произнёс он. — Я просто спрошу отца попозже о ней, наверное. — Альтрон уже недостаточно силен, чтобы осуществить свой план, - сказала Пятница Питеру. - Сейчас он пытается сбежать. — Нет! — взвизгнул Питер. — Они должны поймать его, они не могут позволить ему уйти! — Тони! — крикнул Стив по рации. — В разрушенных зданиях всё ещё остаются гражданские лица. Нужна твоя помощь! — Понял, Кэп, — ответил папа, оглядывая окружающие здания. — Но сначала мне нужно найти Альтрона и уничтожить его. — Вижн уже работает над этим, Старк, — ответила Наташа. — Как только землетрясения прекратились, он схватил Альтрона и улетел куда-то. — С Наташей всё в порядке! — воскликнул Питер. — О, слава Богу! — Понял, Романофф, — сказал папа и улетел, вероятно, чтобы присоединиться к Стиву в спасении захваченных гражданских. — Пятница, не забудь сказать Питу, что мы скоро увидимся и что я чертовски горжусь им. — Обязательно, босс, — сказала Пятница в стерео как раз перед тем, как связь с папой оборвалась. Питер откинулся на спинку стула и закрыл глаза, его лицо расплылось в широкой улыбке. Они сделали это. Они остановили Альтрона и его безумную попытку уничтожить мир. А теперь Питер устал. Всё, чего он хотел, — это лечь в постель и проспать следующие три дня. Или до тех пор, пока его отец не появится на Базе. С усилием, которое он считал монументальным, Питер поднялся со стула и, спотыкаясь, побрел обратно в спальню, упав лицом на кровать. — Хочешь, я сейчас включу звук дождя, юный Питер? — спросила Пятница. — Да, пожалуйста, — прошептал Питер, смутно осознавая, что ещё не снял очки. Но мысль о том, что ему придется хоть чуть-чуть двигаться, чтобы избавиться от них, казалась слишком большой проблемой. Он просто очень устал, и только через несколько секунд успокаивающие звуки дождя, игравшего над головой, убаюкали его.

Тони стоял в задней части самолета, нетерпеливо подпрыгивая, когда Роуди приземлился на посадочную платформу Базы. Роуди дразнил его с тех пор, как они высадили Бартона на его ферме с Близнецами Максимофф, говоря, что неудивительно, почему Питер никогда не может усидеть на месте, когда его примером для подражания является Тони. Как только Роуди выключил двигатели и опустил дверь, Тони быстро вошел внутрь, где его уже ждала Пеппер. — Привет, милая, — сказал Тони, заключая Пеппер в объятия. — Как у тебя дела? — Уже лучше, — прошептала Пеппер. — Это было очень страшно, Тони. — Я знаю, — признался Тони. — И это прекратится, Пеп. Я серьезно. — Ага, — саркастически протянула Пеппер. — Посмотрим. Но сейчас действительно не время для этого разговора. — Наверное, нет, — робко ответил Тони. Он поцеловал её в щеку и отстранился, заглядывая через плечо. — А где Пит и Сэм? — Сэм на кухне готовит пир для возвращающихся героев, как он сказал. И я почти уверена, что Питер всё ещё спит, — ответила Пеппер. — По словам Пятницы, он спит с тех пор, как кризис в Заковии был предотвращен, но он действительно должен скоро проснуться. Хотя бы от голода. — Бедный усталый ребенок, — с нежностью произнёс Тони. — Это была тяжелая работа для него — спасать положение. Ладно, пойду проверю, как он там. Остальные члены команды направились в свои комнаты, чтобы немного отдохнуть. — Звучит неплохо, — ответила Пеппер. Идя по коридору в спальню Питера, Тони широко раскрыл глаза, услышав звук, похожий на рыдания Питера в подушку. Он вбежал внутрь и увидел Питера, свернувшегося калачиком на кровати: ребёнок крепко зажал уши руками, а очки на лице сползли набок. — Привет, приятель, — сказал Тони, снимая погнутые очки и заключая Питера в объятия. Он зарылся носом в волосы мальчика, вдыхая успокаивающий аромат зеленых яблок. — Эй, всё в порядке. Ты со мной. Это был просто дурной сон. — Нет! — закричал Питер. — Пожалуйста, не дай им снова причинить мне боль! Они причинили мне боль, папа!

Питер! — твёрдо произнёс Тони, обхватив руками запястья Питера и осторожно попытался отвести его руки от ушей, чтобы он мог слышать сердцебиение Тони. — Питер, никто никогда не причинит тебе вреда. Я им не позволю. Глаза Питера распахнулись, брови нахмурились в замешательстве, когда он протянул влажную руку и обхватил лицо Тони. — Папа? — Да, приятель, я здесь, — пробормотал Тони. — Я вернулся. Просто послушай, как бьется моё сердце, приятель. Ты со мной. По щекам Питера от испуга текли слёзы, мгновенно пропитав рубашку Тони. — Меня зовут Питер Паркер Старк, а ты — мой отец, — прошептал он. — Ты не позволишь им причинить мне вред. — Никогда, — заверил его Тони. — Я обещаю. — Не так, как он, — захныкал Питер. Он ещё не совсем проснулся. — Он позволил им причинить мне боль. Почему он позволил им причинить мне боль, папа? — Кто, Пит? Кто позволил им причинить тебе боль? — Тот человек, который сказал, что он мой отец, — ответил Питер. Он судорожно вздохнул, теперь уже окончательно проснувшись. — Он сказал, что защитит меня, но не сделал этого. Не так, как ты. Он позволил шумным людям причинить мне боль. «О Боже», — подумал Тони. — «Вот из-за чего ему в последнее время снятся все эти кошмары? Что этот придурок доктор Лист сделал с ним за спиной Паркера?» Тони обхватил ладонями лицо Питера, смахивая его слезы большими пальцами. — Всё в порядке, приятель. С тобой все в порядке. Тебе никто не навредит. — Я знаю, — пробормотал Питер. — Потому что ты вернулся. У Тони перехватило дыхание. Как бы больно это ни было для Тони, было бы несправедливо по отношению к памяти Паркера позволить Питеру думать, что его биологический отец намеренно пытался причинить ему боль, тем более что большинство подозрений Тони относительно человека, экспериментировавшего на Питере, оказались необоснованными. Ему нужно было рассказать Питеру то, что рассказал ему Фьюри, и как можно скорее. — Эй, приятель, — сказал Тони, когда дыхание Питера выровнялось и слёзы прекратились. — Сэм сейчас на кухне готовит еду. Почему бы нам не пойти поесть с командой, как только ты немного приведешь себя в порядок. Звучит хорошо? Питер фыркнул, вытер нос о рубашку Тони и кивнул. — Угу. — И как только мы закончим есть, я думаю, нам с тобой нужно немного прогуляться по Базе, — добавил Тони. — Есть... кое-что, о чём нам нужно поговорить.

Грехи отцов

6

Комментарии