18
Чонгук нажал на педаль газа и выехал на встречную полосу, обгоняя лесовоз. Гудок встречной машины еще звучал, когда мужчина вырулил на свою полосу.
Суек была еще жива, лежа жалким комочком в углу спальни, закованная в наручники. Повсюду была кровь и использованные шприцы. Замученная. Одурманенная.
Женщина открыла глаза, когда Чонгук коснулся ее. Она подождала, пока он вызвал скорую, а затем жестом поманила ближе к себе: — Ему нужно дитя вашего вида. И... — женщина нахмурилась, — у меня в голове всё в тумане... Кажется, я рассказала ему о тебе. И Минджи.
Минджи.
Они преследовали его ребенка. Машину занесло на повороте, шины взвизгнули. Домашний телефон не отвечал.
Чонгук как раз миновал первые дома при въезде в Колд-Крик, когда зазвонил его телефон.
***
Джису, пошатнувшись, поднялась на ноги и потерла ушибленную задницу, удивляясь скорости, с которой она спустилась с холма. Скрытый под снегом склон оказался круче, чем она себе представляла. Словно гребаный прыгун на лыжах с трамплина... только в качестве лыж на второй половине склона она использовала собственную задницу.
Отряхнув джинсы, девушка прищурилась, оглядывая сквозь метель местность, чтобы понять, где оказалась. Неплохо. Тропинка на склоне вела к общественному парку прямо за магазином Хенбина. Свернув с тропы и скатившись вниз по прямой, Джи смогла сделать крюк и добраться незамеченной непосредственно до своей машины.
В груди всё сжималось от мысли, что она может нарваться на Чонгука или Тэхена. Возможно, когда между ними будет океан, Ким перестанет ожидать увидеть их в любую минуту.
Покачав головой, девушка вытащила печенье из пакета в кармане. Засунув лакомство в рот, она старалась не вспоминать тепло дома Юны. По крайней мере, сахар немного взбодрил, она чертовски в этом нуждалась, учитывая, что кофе у нее закончился два дня назад, а вчера и вся еда.
Лучше бы никому не попадаться ей на пути, иначе она может откусить им голову.
Совсем свихнулась?
Так что, просто нужно добраться до машины, черт возьми, просто взять и дойти. Ким ускорила шаг, когда вспомнила, что в соседнем городке есть «Старбакс». О, Да!
Внезапно внимание девушки привлек какой-то шум. Быстрые шаги. Рыдания?
Раздраженно фыркнув, Джису спряталась за деревом.
Почему человек не может спокойно погулять в метель так, чтобы его не прерывали?
Девушка осторожно выглянула из-за дерева, чтобы осмотреть возвышающуюся над ней гору. Кто-то бежал по тропе со стороны города. Сквозь деревья и снег она увидела очертания девушки. Голая?
Ким усмехнулась. Тэхен упоминал, что молодые перевертыши склонны обращаться в зверя и обратно, прежде чем научатся контролю. Этот маленький оборотень отморозит задницу, если не обратится в звериную форму. Но почему девушка сбежала из города?
Минуту спустя улыбка застыла на губах Джи.
Минджи?
***
Плача и вcхлипывая, Минджи брела вверх по тропе. Каким-то образом ей удалось снова обернуться в девочку, но идти на двух ногах было сложнее, чем на четырех лапах, и она продолжала падать. Сопли и слезы текли по лицу.
Папочка. Тэхен. Помогите. Пожалуйста, помогите мне.
Минджи остановилась и схватилась за дерево, ее охватила дрожь, ноги горели от холода. Грубая кора оцарапала ладони девочки, когда она оттолкнулась от дерева и попыталась снова бежать.
Она оглянулась назад, и у нее вырвался стон. Нет, нет, нет. Мужчины ее догоняли. Их было двое. Она слишком тяжело дышала, чтобы закричать.
Черный фургон преследовал ее по городу, но она бежала и бежала, пока, наконец, не добралась до парка. Надеясь, что фургон не сможет ехать по тропе, Минджи направилась в лес, но мужчины вышли из машины и последовали за ней. Блондин и человек с оспинами на лице, в чьи джинсы она вцепилась когтями. Кровь окрасила его штанину в темно-красный цвет, он был страшно зол, и от этой эмоции его лицо казалось еще более уродливым.
Они так близко. Девочка, пошатываясь, двинулась вперед.
Слишком медленно. Нет выбора, у меня нет выбора. Нужно идти быстрее.
Минджи закрыла глаза и заставила себя открыть дверь в своем сознании. Покалывание. Трансформация. Голова кружится. Она покачала головой, споткнувшись о ноги. Лапы.
— Господи, она у нас! Черт возьми, стреляй!
Что-то ужалило ее плечо, как оса, и она грозно зарычала. Она прыгнула вперед по тропе. Почти наверху. Она могла бы... Деревья стали кружиться вокруг нее. Ее ноги – слишком много ног – запутались, и она рухнула на землю. Минджи попыталась встать, безуспешно перебирая лапами, но ее голова была тяжелой, словно камень.
Затуманенным взором она увидела рядом пару сапог. Когда мужчина сильно пнул ее, она могла только беспомощно зарычать.
Папочка. Я хочу к папочке...
***
Они стреляли в Минджи!
Отчаянно карабкаясь вверх, Ким преодолела лишь половину крутого склона. Беззвучно ругаясь, девушка остановилась и прислушалась. Тропа, по которой шла Минджи, исчезла из виду. Слава Богу, мужчины, следующие за девочкой, не подошли достаточно близко к краю обрыва, чтобы заметить Джису, но наверняка услышат, как она к ним поднимется.
Джису замедлилась, двигаясь тише, хотя каждый мускул словно кричал ей поспешить. Ладно, ладно. Минджи упала, но она не умерла. Время еще есть. Девушка сделала следующий шаг. Поскользнулась.
Тупица. Сохраняй спокойствие, сержант. Где, черт возьми, все эти местные оборотни? О чем они думали, оставив Минджи одну? Где, черт возьми, была ее подстраховка?
Когда ветер на мгновение стих, Ким услышала голоса:
— Свэйн сказал, что из этих чудовищ транквилизатор выветривается минут через десять. Мы не успеем добраться до клетки внизу.
— Тогда выстрели в нее снова, когда она очнется, придурок. Черт возьми, она тяжелая.
— Это был последний дротик, засранец. У тебя есть веревка?
— Черт, нет.
— Иисусе, парень хочет ее живой.
— К черту всё это, я не позволю чертовке снова меня поцарапать. Стукни ее по голове. Папочке не нужно знать, что его ребенок мертв, он и так сделает всё, чтобы вернуть ее.
Молчание.
— Да, это должно сработать. Я найду гребаный камень.
Шаги.
— Ты думаешь, они превращаются в людей после смерти?
Ким подняла глаза, прикидывая расстояние, оставшееся до вершины.
Слишком далеко. Слишком крутой подъем. Не успеть.
В отчаянии она закрыла глаза. И там, в глубине ее сознания, светилась маленькая дверца.
***
Патрульный автомобиль подпрыгнул, когда Тэхен проехал по обочине и пересек заснеженный парк, следуя за следами ботинок на снегу, ведущими прямо в лес. Мужчина резко затормозил у границы леса и выпрыгнул из машины. Когда он сорвал с себя одежду, то услышал звук запуска двигателя, и черный фургон промчался вниз по улице.
Тэхен замешкался. Один сбежал. Но здесь он чувствовал запахи нескольких человек. И Минджи. Страх. Запах вел в горы.
Машина Чонгука взревела позади, когда Тэхен перекинулся. Он не стал ждать. Свежая кровь оставила яркие красные следы на белом снегу. С низким рычанием Тэхен прыгнул вперед. Минуту спустя Чонгук обошел его. Когда они рванули вверх по тропе, над горой разнесся вопль самки пумы.
***
Дверь в сознании словно умоляла открыть ее. Джису помедлила, но затем начала раздеваться, ощущая во рту горький привкус страха.
Если это не сработает...
В своем разуме девушка открыла дверь и мысленно шагнула в ослепительное сияние.
Чееерт!
Джису упала на четвереньки... на лапы. Это были ее лапы с золотистым мехом. Она покачала головой, обеспокоенная тем, насколько близко лицо оказалось к земле.
Яркие краски окружающего мира ослепили, звуки были слишком громкие, и всё вокруг пахло. Перебор.
— Вот камень, но его придется выкопать, — раздался мужской голос с горы. — Ублюдок вмерз в грязь.
Глухой стук.
Ее морда поднялась, а верхняя губа изогнулась от рычания, которое едва удалось сдержать. Ярость гудела в красном облаке вокруг Ким, напрягая мышцы. Первый прыжок позволил преодолеть около трех метров вверх по тропе, а потом еще и еще, лапы бесшумно касались снега.
Внезапно она добралась до вершины и перебралась на ту сторону.
— Срань господня!
Мужчина на тропе отпрыгнул назад, но она проигнорировала его. Другой стоял над маленькой пантерой с камнем в руке. Джи закричала и бросилась вперед.
Она ударила его в грудь и сбила с ног, приземлившись сверху. Ее передние когти вырвали ему горло, оборвав крик. Фонтан крови брызнул вверх.
Второй мужчина бросился бежать. Ким бросилась за ним, но остановилась, хотя всё в ней хотело ощутить его плоть под когтями. С разочарованным рычанием пума отступила назад, чтобы охранять пантеру. Ее маленькую Минджи.
Шаги убегающего мужчины стихли, но затем он завопил: Нет, нет! Ужасное рычание подняло мех на холке, а вопль мужчины сменился криком и резко прекратился.
Тишина.
Она прижалась к маленькой кошке, облизнула ее ухо. Минджи?
Секунду спустя появились два огромных горных льва, мчавшиеся бок о бок. Гнев Джису не стихал, подпитываемый тяжелым запахом крови в воздухе. Ким зарычала на них, показывая клыки. Она почувствовала, как шерсть встала дыбом, и подняла переднюю лапу, обнажив когти.
Оба кота зарычали в ответ, но остановились.
Черт, что она делает? Это оборотни, они здесь из-за Минджи. Но мозг не мог убедить тело. Мой детеныш. Мой. Ничто не причинит боль моей Минджи.
Внезапно очертания львов поплыли. Чонгук. Тэхен. Мужчины поднялись на ноги.
— Я не знаю тебя, — сказал Чонгук, его голос был настолько ровным, что она едва могла слышать скрытую силу, но зрачки мужчины были абсолютно черными, а воздух вокруг него, казалось, вибрировал. — Это моя дочь, я ее люблю. Я позабочусь о ней, если ты позволишь.
Хриплый голос и осторожные слова Чонгука ослабили гнев Джису. Она опустила лапу и заставила себя отойти от Минджи. Мужчина бросился вперед и упал на колени рядом с дочерью.
Чувствуя, что ее покачивает, Ким завертела головой. Это существо, покрытое мехом, было странным. И как, черт возьми, она должна обратно превратиться в человека? Кто-нибудь из этих придурков упоминал способ вернуться? Боже, неужели она застряла... ...где-то в глубине сознания... Дверь.
Вик шагнула в дверь. Вау, сильное головокружение. Моргнув, девушка увидела голые руки, утопающие по локоть в снегу. Ее руки.
– Блять!
Когда девушка подняла взгляд, Тэхен смотрел на нее сверху вниз, его зеленые глаза почти светились: — Злючка? Ты перекинулась?
Чонгук, стоявший рядом с Минджи, поднял голову: — Джису? Я уловил твой запах, но не поверил своим ощущениям.
Ким с трудом поднялась. Ноги дрожали, словно наполовину растаявшее желе, когда она опустилась рядом с Чонгуком. Глаза маленькой пантеры были открыты, но казались остекленевшими, и она задыхалась.
— О, Боже, она в порядке? Они стреляли в нее, я думаю, что это транквилизатор.
Чонгук провел пальцами по меху Минджи и выдернул пернатый дротик: — Только один?
— Да, их последний. Испугались, что она проснется до того, как ее посадят в клетку. — Ким не могла удержаться от поглаживания влажного от снега меха, ей нужно было чувствовать тепло под рукой и успокаивающее биение сердца ребенка. Она рычала себе под нос, как и Чонгук. Девушка кивнула на камень, лежащий рядом с мертвецом. — Он собирался ее ударить, — она задохнулась, не в силах произнести ни слова, когда страх снова нахлынул на нее. Абсолютная неправильность происходящего.
Тэхен взглянул на плохого парня и проследил за ее следами, петляющими на снегу и исчезающими за хребтом холма: — Ты была внизу, не так ли, — заявил он. — Ты поэтому обернулась?
— Да. Слишком далеко.
Девушка вздрогнула, представив, что могла опоздать, а затем задрожала, ощутив «укусы» снега и ветра на обнаженной коже.
Услышав приближающиеся голоса, Джи поднялась, встав перед Минджи. Дверь в ее сознании замерцала, напоминая, что есть другие варианты. Тэхен подошел к девушке, его плечо коснулось ее.
Но люди, появившиеся сквозь вихри снега, не были бандитами. Хозяин продуктового магазина, Бэтти, бежал впереди с пистолетом. Позади него Кевин Мерфи тащил двуствольный дробовик, его брат – охотничье ружье. За мужчинами следовали Кори и Канджу, и у них были, аллилуйя, одеяла.
Бэтти перешагнул через тело покойника, как будто это было бревно на тропе, и остановился перед Чонгуком: — Козантир, чем помочь?
***
Чонгук положил руку на пантеру, не в силах перестать прикасаться к дочери, постоянно убеждая себя, что она жива. Присев с другой стороны от Минджи, Тэхен сделал то же самое. Благослови членов его клана. Он и его брат могли остаться рядом с Минджи и всё еще выполнять свои обязанности.
Чонгук посмотрел на труп мужчины позади себя. Следы от когтей на перерезанном горле были слишком очевидны. То же самое с человеком, которого разорвали они с Тэхеном. Смерть от нападения пумы может попасть в новостные выпуски. Тела не должны обнаружить.
— Обыщите кошельки, найдите информацию о личностях, а затем зачистите всё. Не оставляйте отпечатков, на всякий случай.
Бэтти продемонстрировал руку в перчатке: — Я позабочусь об этом. — Мужчина преклонил колени рядом с мертвым телом, подзывая женщину. — Кори, у тебя есть ручка и бумага?
Когда Кори двинулась вперед, Канджу накрыла плечи Чонгука одеялом, а затем сделала то же самое с Джи и Тэхеном.
Джису с головой завернулась в него, дрожа так сильно, что у нее застучали зубы. Чонгук обнял девушку свободной рукой и притянул к своему телу.
— Козантир. — Следующий мужчина был не многословен, Кэвин ждал поручений.
Чонгук взглянул на Тэхена, — Предложения, кахир?
— Холодная вода может слишком хорошо их сохранить. Пусть лучше лесная живность устранит беспорядок.
Чонгук кивнул, а затем обратился к братьям Мерфи: — Заверните их в полиэтилен, чтобы не оставлять кровавых следов. Бросьте их с самой крутой скалы в каньоне Мертвого Мула.
Коди коротко кивнул: — Я тебя понял.
Тэхен добавил: — С телами возьмите столько кровавого снега, сколько сможете. Не нужно оставлять лишних улик.
Кевин взглянул на кровавое месиво вокруг жертвы Джису и поморщился: — Ну, спасибо, Тэхен.
— Информацию нашли, — сказал Альберт Бэтти, возвращаясь к Чонгуку, — что дальше?
— Спасибо тебе, Альберт. Думаю, Джису оставила свою одежду и, вероятно, рюкзак внизу.
Чонгук кивнул на следы, ведущие к крутому обрыву. Глаза Бэтти расширились. Он кивнул Джиму: — Отлично лазаешь по скалам, крошка. Я принесу твои вещи, не волнуйся.
Девушка благодарно улыбнулась: — Спасибо, Альберт.
Когда владелец магазина удалился, Чонгук наклонился над Минджи. Глаза девушки сфокусировались на нем, а дыхание выровнялось.
Мужчина погладил мех на ее шее: — Минджи. Будет лучше, если ты обернешься. Ты помнишь, как?
Мышцы под его рукой напряглись, но Чонгук не чувствовал ни капли магии. У него пересохло во рту. Если она не сможет найти дорогу назад... Он посмотрел на Тэхена, не в силах вымолвить ни слова.
— Родители, так быстро начинают паниковать. — Тэхен наклонился так, чтобы Минджи могла его видеть. — Посмотри на меня, детка, а не на того дурня, которого ты называешь папочкой.
Взгляд Минджи переместился.
— Ты в безопасности, милая. Плохих парней больше нет. Найди дверь, и пойдем домой.
Он ждал. Мышцы Минджи не расслаблялись, и она снова начала задыхаться. Страх охватил Чонгука. Первые несколько трансформаций должны быть спокойными и тихими, чтобы подросток не запаниковал. Если что-то идет не так, животное может заставить ребенка подсознательно избегать уязвимой человеческой формы... и он не сможет найти портал.
Хотя рука его брата сжалась в кулак, смех Тэхена был обычным: — Наверное, ты хочешь, чтобы мы тебя понесли, а? Разве это не похоже на подростка?
Чонгук отпустил Джису и наклонился, чтобы поднять дочь. Вместо того чтобы встать, девушка оттолкнула мужчину в сторону и заняла его место. Она накрыла ладонями морду Минджи: — Привет.
Минджи не сводила глаз с Джису.
— Ты напугана, — сказала Ким. — Ну что ж, это показывает, что ты не глупа.
Чонгук зарычал, — Джису, это...
— Заткнись, это разговор между девочками, — огрызнулась Джи. Она наклонилась ближе к Минджи. — Эти парни были страшными и большими, и они поймали тебя. Я знаю это чувство.
Чонгук нахмурился, глядя на Тэхена, но брат жестом попросил его подождать.
— Дело в том, — продолжила Джису, — что ты можешь позволить своему страху помешать тебе сделать что-то в своей жизни – и да, я видела, как это происходит, – или у тебя хватит смелости идти дальше. Это нелегко. Нет, это чертовски сложно. Но знаешь, если ты отбросишь страх в сторону, ты сможешь увидеть эту чертову дверь. — Ким скривилась. — Похоже, нам еще учиться и учиться, как становиться пушистыми. Видит Бог, я бы предпочла, чтобы мы делали это вместе, так что тащи свою задницу к этой чертовой двери.
Прежде чем Чонгук смог накричать на Джису за использование ругательств, он почувствовал искру магии под пальцами, и внезапно появилась его маленькая девочка.
— О, спасибо Херне!
Мужчина тяжело дышал, его взгляд затуманился от слез. Ему удалось оставаться неподвижным достаточно долго, чтобы Тэхен смог обернуть одеяло вокруг Минджи, прежде чем он подхватил дочь на руки.
— Папочка, мне было очень страшно, — прошептала девочка ему в шею.
— Мне тоже.