Глава 18
Я вернулась и снова пытаюсь писать. Спасибо, что остаетесь со мной. Надеюсь, эта глава вам понравится.
——————
Ники листала лекционные слайды на ноутбуке, сидя у окна. Свет от утреннего солнца пробивался сквозь жалюзи, оставляя полоски на столе. Лектор монотонно рассказывал про логистику поставок, а в аудитории щёлкали крышки ручек и тихо шуршали страницы.
День был обычным — серо-голубым, университетским. После всего, что происходило в последние дни, «обычность» даже казалась приятной.
Она откинулась на спинку стула и скользнула взглядом по рядам студентов. Те же лица, те же куртки, те же чашки кофе из автомата. Всё снова стало немного привычным. И это внушало какое-то странное спокойствие.
Когда пара закончилась, она не спешила. Убирала вещи медленно, в своём темпе.
— Опять ты как пенсионерка, — услышала рядом и обернулась.
Мия стояла, опершись на парту, с лёгкой улыбкой и той самой чашкой кофе в руке.
— Да я просто не хочу идти в эту холодину, — усмехнулась Ники.
— Тогда пойдем вдвоем, мерзнуть веселее.
Они вышли из аудитории и прошли по коридору, где за стеклом шумели другие студенты, кто-то смеялся, кто-то обсуждал проект у стены с объявлениями. Они шли рядом, не торопясь. Мия что-то рассказывала о преподавателе, у которого она сдала работу, делилась, что снова ночами не спит из-за дедлайнов.
Ники слушала. Иногда кивала, иногда отвечала коротко. И в этом была простая, тихая благодарность.
— Завтра, кстати, — Мия вдруг обернулась к ней, — ты всё ещё не придумала, как хочешь провести день рождения?
Ники пожала плечами:
— Пока нет. Не уверена, что вообще хочу.
Мия сжала её руку в ответ — коротко, но крепко.
— Как скажешь. Но ты не будешь одна, это я обещаю.
Они попрощались у выхода. Ники, задержавшись на ступеньках, сложила тетради в сумку и спустилась вниз, к входу.
Томас стоял через холл, чуть поодаль от столов с раздаткой. Он смотрел не в её сторону — разговаривал с кем-то, и в этот момент даже казался обычным. Тем, каким она его знала когда-то — до.
Но взгляд всё равно зацепился, сердце стукнуло неровно.
Не дожидаясь, пока он её заметит, Ники резко свернула в боковой коридор и ускорила шаг. На выход — мимо гардеробной, через чёрный вход.
Не обернулась. Не дышала почти. Только шептала про себя: «Только не сейчас».
•••
Свет утра мягко проникал в комнату, когда вдруг зазвонил звонок в дверь.
Ники встала и открыла. На пороге стояла Мия с яркими шариками и подарком, улыбка была искренняя и добрая.
— С днём рождения, Ники! — сказала Мия. — Сегодня твой день, и я постараюсь сделать его особенным.
Ники хмыкнула, приподняв бровь:
— Ты с утра уже с шарами. Страшно подумать, что будет дальше.
— Не бойся, будет только лучше, — подмигнула Мия. — У тебя есть два часа на сборы. Надевай что-нибудь классное.
— Подожди... А куда мы? — Ники нахмурилась, но улыбка уже появилась в уголках губ.
— Сюрприз. — Мия многозначительно пожала плечами и прошла внутрь, ставя шарики у стены. — Я всё уже придумала. Не тормози, именинница.
Пока Ники выбирала одежду и сушила волосы, зазвонил телефон. На экране — «Мама».
— Мам? Привет.
— С днём рождения. — В голосе мамы звучала привычная мягкость. — Мы с папой любим тебя.
— Спасибо, — Ники села на край кровати, натягивая носок. — У меня всё хорошо.
— Правда? Ты звучишь... спокойной.
— Ну... стараюсь, — чуть усмехнулась она. — У меня тут Мия, устроила утреннюю вылазку.
— Вот и отлично. Пусть твой день будет светлым.
Когда разговор закончился, Мия уже стояла у зеркала, поправляя волосы и печатая что-то в телефоне.
— Такси будет через пять минут, — сказала она, не поднимая головы. — Готова?
Ники накинула куртку и закатила глаза:
— Понятия не имею, но... поехали.
Такси остановилось у здания с тёмными окнами и приглушенной вывеской. Ники удивлённо посмотрела в окно.
— Мы что, идём в ресторан? — спросила она, выходя из машины.
— Ну, не просто в ресторан, — усмехнулась Мия и кивнула швейцару, который открыл перед ними дверь. — Ты же знаешь, я не умею делать просто.
Официант вежливо улыбнулся, как будто их уже ждали.
— ВИП-зал на втором этаже, — сказал он и повёл их по узкому коридору, откуда доносилась негромкая музыка.
Ники шла позади, чувствуя, как сердце стучит чуть быстрее обычного. Сюрприз. Значит, там кто-то будет. Кто?
Когда дверь распахнулась, она застыла на месте на пару секунд.
За накрытым столом уже сидели:
Каю — в рубашке и с привычной полусонной улыбкой,
Апсон — в джинсовке, потягивал воду с лимоном,
какая-то девушка с длинными каштановыми волосами — совсем незнакомое лицо,
и... Йост.
Он сидел чуть в стороне, в тёмной рубашке с закатанными рукавами, волосы небрежно уложены, взгляд — спокойный, но уловимо напряжённый. Он поднял голову — и их глаза встретились.
Что-то будто кольнуло внутри.
— С днём рождения, Ник, — сказал Каю, вставая первым.
— Поздравляем! — вторил Апсон.
Даже девушка вежливо улыбнулась:
— Я Аланис, подруга Апсона. Очень рада познакомиться.
Но голос Йоста был другим. Тихим, но тёплым:
— С днём рождения, Ники.
Мия подтолкнула её вперёд.
— Ну? Заходи уже, ты сегодня главная.
Ники сделала шаг внутрь и села на свободное место — прямо рядом с Йостом. Мия села с Каю, Аланис — рядом с Апсоном, и всё распределилось само собой.
А Йост повернулся к ней чуть ближе и негромко добавил:
— Ты прекрасно выглядишь.
Ники едва заметно кивнула. В груди снова стало странно.
Разговоры за столом шли легко — Каю шутил, Апсон делился историей с недавней вечеринки, Аланис кивала, улыбаясь, в то время как Мия тайком поправляла Ники пряди волос и шептала, чтобы та расслабилась.
Йост пока почти молчал. Он пару раз поднял бокал с вином, один раз вставил короткий комментарий, от которого Каю рассмеялся, но в целом был спокойным, немного отстранённым. Или просто наблюдательным.
Когда тосты стихли, он наклонился к Ники чуть ближе. Его голос был мягким, тёплым:
— Можно тебя на минутку?
Ники удивлённо посмотрела на него, но кивнула. Он встал, жестом показал выйти на террасу — за стеклянной дверью, в стороне от общего зала. Там было тихо, и воздух приятно холодил лицо.
Йост достал из внутреннего кармана тонкую коробку, завязанную лентой, и букет — не классический, а собранный будто бы из полевых цветов, но тщательно скомпонованный: лаванда, васильки и белые ранункулюсы.
— С днём рождения, — сказал он, протягивая всё это. — Я не знал, что тебе подарить. Хотел, чтобы это было... не банально.
Ники осторожно взяла букет и коробку. Улыбнулась — по-настоящему.
— Он очень красивый. Спасибо.
— А в коробке — ничего большого, — добавил он, чуть неловко улыбаясь. — Просто... хотелось, чтобы у тебя осталась память. Там кулон. С гравировкой. Но не смотри сейчас, ладно?
— Почему? — сдержанно рассмеялась она.
— Потому что ты начнёшь думать, что это слишком, — ответил он, и его голос стал ниже. — А мне просто хотелось, чтобы ты почувствовала, что о тебе думают.
Ники опустила глаза, пальцы крепче сжали ленточку.
— Йост...
Он шагнул ближе — не навязчиво, а так, будто проверял, можно ли. Потом осторожно обнял её. Просто и тепло. Не как мальчик, влюблённый с разбега, а как тот, кто бережёт.
Она позволила.
— Я рад, что ты здесь, — тихо сказал он. — И что ты... целая.
— Спасибо, — прошептала Ники. — Я тоже.
Он всё ещё держал её в объятиях, но почти незаметно отстранился, чтобы взглянуть ей в лицо.
— Ники... — начал он тихо. — Можно я спрошу?
Она чуть опустила взгляд, но не ответила. Он подождал секунду и всё же продолжил:
— Ты пропала. Несколько дней.
Каю сказал, что ты была занята, но... я знал, что это не вся правда.
Он замолчал, потом добавил:
— Я не давлю. Просто волновался.
Ники сжала пальцами стебель букета, взгляд стал расфокусированным — как будто она снова вернулась в тот момент.
— Я... я правда не хочу сейчас об этом, — прошептала она. — Не в этот день. Не здесь.
Йост кивнул сразу, быстро.
— Всё нормально. Я понимаю.
Он сделал шаг назад, давая ей пространство.
— Когда захочешь — я рядом. Только скажи.
Ники кивнула. Молча. А потом, через пару секунд, почти неслышно:
— Спасибо, что не настаиваешь.
— Я бы хотел, чтобы ты улыбалась сегодня. Пусть это будет просто твой день. Без всего... другого.
Они снова встретились глазами — и в этом взгляде было чуть больше, чем просто внимание. Там была забота. Тихая, настоящая, без условий.
Когда Йост и Ники вернулись в зал, атмосфера будто сменила цвет — было ощущение, что они попали на вечеринку, которая уже вышла из-под контроля. Стол гудел. Аланис уже сняла каблуки и сидела на диване, поджав ноги, у Апсона в руке был бокал с чем-то тёмным, а Мия смеялась над чем-то, что рассказывал Каю, положив голову ему на плечо.
— Наконец-то! — радостно воскликнула Мия и похлопала по свободному месту рядом. — Мы уже думали вас искать!
На столе выстроились шоты — аккуратно, в линию.
— Это... — начала Ники, но не успела закончить.
Апсон с широкой ухмылкой протянул Ники один из шотов:
— В честь именинницы. Ты — первая. Без вариантов.
Ники усмехнулась, взяла рюмку, все замерли.
— Ну, ладно, — пробормотала она.
Они чокнулись и выпили. Ликёр обжёг горло, глаза у Ники чуть прищурились, но она только кивнула:
— Хорошо пошло.
Каю и Апсон тут же вскочили со своих мест и начали петь что-то невообразимо громкое, наперебой, оба махали руками и фальшивили так, что Ники рассмеялась, прикрыв рот рукой.
— Боже, они что, репетировали? — спросила она у Мии.
— Нет. Просто алкоголь делает из них группу, — Мия фыркнула и потянулась к меню. — Заказываю ещё парочку. Это только начало.
Через пару минут шоты снова стояли на столе, музыка стала громче, и Ники уже чувствовала, как начинает кружиться голова.
— Вставай, — скомандовала Мия, хватая её за руку. — Танцевать пора.
— Я?!
— Ты. Именинница, помнишь?
Апсон уже стоял посреди зала, пританцовывая под ритм, Мия присоединилась к нему, и, хоть Ники и закатила глаза, через секунду уже двигалась вместе с ними. Музыка будто проходила сквозь тело — пульсом, ритмом, вибрацией.
Каю вернулся за стол, а Мия, не переставая двигаться, потянула Ники за собой — они смеялись, кружились, неловко сталкивались локтями, но это было честно, весело, по-настоящему.
Йост не танцевал. Он остался сидеть, но взгляд не отрывал от Ники. Улыбался — чуть, почти незаметно, но с каким-то странным теплом. Поймал её взгляд.
Ники, уже слегка пьяная, запыхавшаяся и вся в румянце, вдруг остановилась, посмотрела на него. Несколько секунд — и она подошла, уверенно, как будто не думала совсем.
— Хватит сидеть, — сказала она и взяла его за руку. — Пошли.
Йост ничего не сказал — просто встал, следом за ней. Они вернулись к остальным, и теперь уже четверо двигались под музыку, кто-то хлопал, кто-то снимал видео, но Ники чувствовала только одно — его рядом. Его ладонь, которая легла на её талию. Его взгляд, почти изучающий. И как-то всё стало ещё теплее.
Мия где-то рядом закричала:
— Шооооты!!
Все были в движении: кто танцевал, кто смеялся и хлопал, кто просто раскачивался под бит. За столом уже стояли новые рюмки — прозрачные, золотистые, с тонкой полоской соли сбоку и дольками лайма рядом.
Ники и Йост подошли почти синхронно. Каю, уже с раскрасневшимся лицом, радостно протянул им по шоту:
— За вас, танцоры.
Ники рассмеялась, взяла рюмку и повернулась к Йосту, их плечи соприкоснулись.
Они выпили. Горячо, резко. Йост поморщился, выдохнул и тут же взял дольку лайма, но Ники перехватила её первой и поднесла ко рту. Йост только смотрел — с тем же выражением, которое уже немного жгло изнутри.
— Наглая, — сказал он тихо, улыбаясь.
Рядом кто-то заорал что-то невнятное, музыка сделалась громче, Аланис встала на диван, Мия снова начала хлопать в ладоши и кричать:
— Пошли! Танцуууем!
Он взял её ладонь чуть крепче — и они снова пошли танцевать, возвращаясь в ту хаотичную, весёлую круговерть света, музыки и пьяного смеха.