3.
Лиса
В животе у меня разливается тепло, когда я вспоминаю вчерашнее общение с Чонгуком. Я едва могла сосредоточиться на чем-то, кроме искры его прикосновения.
Его рука, поглаживающая мою щеку, была такой правильной, а моё тело полностью игнорировало тот факт, что он мой босс. Оно словно действовало само по себе, преодолевая профессиональные границы, которые мы пересекали.
Я помню, как близко он был, как его дыхание согревало мою кожу, а губы сложились в жесткую линию. В его глазах мелькало возбуждение и сдержанность, словно он боролся с желанием сократить оставшееся расстояние или уйти.
Чонгук предложил мне отказаться от работы с Робом, но я не могла согласиться. Меня наняли на определенную роль, и я хочу избежать любой видимости фаворитизма.
Эта работа – мой основной заработок и обеспечивает мои текущие расходы, пока я коплю на юридическую школу, и не могу подвергать это опасности.
Не говоря уже о том, что, если бы я каждый день работала в тесном контакте с Чонгуком, у меня было бы слишком много соблазнов переступить границы, которые я, возможно, не смогла бы отменить.
Хотелось бы думать, что мне удастся сохранить профессиональные отношения, но, судя по моей вчерашней реакции, лучше не играть с огнем.
Я пришла к выводу, что он хочет, чтобы я работала с ним, чтобы следить за мной и защитить секрет, что он ведет двойную жизнь.
Но я никогда не предам его, а после того, как увидела невероятные работы, стало ясно, что у него потрясающий талант.
Судя по его реакции, я могу сказать, что Чонгук Чон не привык идти на компромисс или получать отказ. Он управляет самой престижной юридической фирмой в штате и, как я слышала, обладает талантом склонять людей к своей воле, не обращая внимания на последствия.
Если бы у меня была хоть капля самосохранения, я бы избегала его любой ценой.
Если бы только это было возможно.
— Лиса, ты в порядке? Ты слышала, что я сказал?
— А?
Я оглядываюсь на Ноа, который смотрит на меня через стол с обеспокоенным выражением лица. Он откладывает учебник, чтобы уделить мне всё свое внимание.
— Я спросил, в чем логический изъян моего аргумента, но твои мысли, видимо, были в другом месте.
Мое лицо раскраснелось от того, что меня поймали на дневных мечтах во время нашего занятия.
— Прости, Ноа. Я думала о «Томпсон и Чон».
Он сочувственно улыбается мне.
— Не стоит. У тебя была тяжелая первая неделя, и после долгой ночи в клубе я удивлен, что ты вообще сейчас не спишь.
Мы вернулись к нему после вчерашней смены, и я завалилась на его диван. Несмотря на недосып, мы проснулись рано, чтобы позаниматься.
Мы оба стремимся сдать LSAT с первой попытки, а значит, используем каждое занятие и каждый пробный тест, которые можем провести.
— Как прошло твое первое общее собрание? У нас не было возможности поговорить об этом вчера вечером.
Я зарываю лицо в ладони, пытаясь скрыть смущение:
— Я встретилась с Чон Чонгуком, управляющим партнером. Он попросил поговорить со мной наедине при всех. Это было так неловко.
Я решила опустить ту часть, где Чонгук и Гук – одно и то же лицо. Я никогда не услышу конца этого.
Карандаш выскользнул из руки Ноа, его рот раскрылся.
— Ты издеваешься надо мной. Что, черт возьми, ты сделала, чтобы заслужить это?
Вздыхаю в отчаянии.
— Ты говоришь так, будто меня отправили к директору.
— Ты ведь шутишь, да? Чонгук Чон печально известен. Он безжалостен и никогда не проигрывает дела. На самом деле, большинство его дел решаются во внесудебном порядке, потому что он мастер переговоров, – он нагибается, чтобы поднять карандаш с пола кухни. — Ходят слухи, что он отсидел в тюрьме. Правда это или нет, но это делает его еще более устрашающим.
— Если бы это было правдой, он бы не смог заниматься юридической практикой, – замечаю я.
Мысли о татуированных руках Чонгука и его резком поведении заставляют меня задуматься, может ли быть правда в этих слухах.
Более того, почему мысль о том, что он отсидел, делает его более привлекательным?
Ноа хмыкает:
— Учитывая его послужной список, я сомневаюсь, что досадный тюремный срок удержит его от чего-либо.
— Скорее всего, нет, – соглашаюсь я. — Несмотря на это, он попросил меня стать его помощницей.
Скорее, потребовал.
Ноа присвистнул.
— Черт возьми, Лиса. Это впечатляет. Я слышал, что он окружает себя только лучшими.
Двигаюсь на своем месте, пожевывая нижнюю губу.
— Я отказала ему, – признаюсь я.
И хотя уверена, что сделала правильный выбор, в моей голове закрадывается тень сомнения.
— Подожди, – Ноа протягивает руку. — Позволь мне прояснить ситуацию. Ты отказала Чон Чонгуку, нет? Человеку, который разрушил
многомиллиардную патентную заявку Виктора Мангама и заставил его плакать на телевизионном гражданском процессе, что также разрушило его репутацию в мире технологий? Зачем ты это сделала?
Он смотрит на меня с выражением недоверия.
Я задавала себе тот же вопрос. Это был безрассудный шаг, но я не могла позволить ему обойти меня, кем бы он ни был.
— Потому что у меня уже есть работа.
— С боссом, которого ты терпеть не можешь, – напомнил мне Ноа.
— И ты думаешь, что Чонгук будет лучше Роба?
Он вздыхает.
— Это справедливое замечание. Просто будь осторожна, хорошо? – он протягивает руку, чтобы слегка сжать мою ладонь. — Чонгук старше, опытнее и имеет репутацию непреклонного человека.
Если он такой безжалостный, почему не впал в ярость, когда я без приглашения явилась в его тату-салон? Конечно, он был не слишком весел, но, когда он разговаривал со мной, в его тоне не было той язвительности, которая была у него, когда он противостоял Кевину. А его поцелуй, возможно, и был грубым, но вызвал дрожь в моем позвоночнике и заставил меня жаждать большего.
Интригующе размышлять о том, почему высокопоставленный адвокат с непримиримой личностью проводит свои выходные в качестве татуировщика. Как человек, рисующий красивые, причудливые, фантазийные татуировки, может заставить взрослых мужчин плакать в суде?
Чонгук– это головоломка, которую я никак не могу решить, и желание узнать о нем больше только усиливается.
Я перевожу взгляд на Ноа, который пристально наблюдает за мной.
— Мы собираемся провести оставшееся время за разговорами о моей работе или будем учиться?
Он постукивает себя по подбородку, на его губах играет дразнящая улыбка.
— Это зависит от того, собираешься ли ты быть внимательной?
— Только если мы сможем съесть те куриные тендеры, которые ты купил.
Ноа хихикает:
— Ты поняла.
Пока я укладываю учебник на колени, его предупреждение остается в силе, но мое любопытство к Чонгуку только растет. Его загадочная натура притягивает меня, и я чувствую, что в нём есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. К счастью, в офисе мне удастся избежать его внимания и не отвлекаться от своих приоритетов.
Когда я возвращаюсь домой поздно вечером, дом кажется ледяным.
Дрожу, когда спешу в спальню, надеваю свитер, пушистые носки и перчатки без пальцев, которые бабушка связала мне на Рождество в прошлом году.
После того, как в прошлом месяце в печи погасла лампочка, специалист по отоплению сказал мне, что ее нужно заменить, что обойдется мне в шесть тысяч долларов. Поскольку печь подает и горячую воду, мне приходится обходиться холодным душем.
Я забираюсь в постель и прячусь под горой одеял, пытаясь укрыться от холода. В Нью-Йорке сейчас осень, и погода изменилась. Содрогаюсь при мысли о том, что мне придется пережить жестокую зиму без работающей печи.
По одной проблеме за раз, Лиса.
Беру с тумбочки свой старый, потрепанный ноутбук. Его поверхность покрыта царапинами и вмятинами, экран мерцает, клавиши изношены, а большинство букв стерлись. На первом курсе колледжа я нашла эту вещь на дне корзины в местном магазине и была приятно удивлена, когда она действительно заработала. С тех пор это мой верный помощник.
Как только он включается, проверяю свой банковский счет и вздыхаю с облегчением, когда вижу, что я не в минусе. Между моими ежемесячными расходами и той частью расходов на проживание бабушки, которая не покрывается ее пенсией или социальным обеспечением, каждый доллар на счету. Ремонт дома может оказаться роскошью.
Помимо того, что печь не работает, в старой комнате моих бабушки и дедушки гниют половицы, в ванной завелась плесень, а крыша протекает во время дождя.
Дом – это денежная яма, но я отказываюсь от него избавляться. Дедушка купил его для бабушки, когда они были молодоженами, полными мечтаний о совместном будущем. Он скончался от сердечного приступа, когда я была подростком, и бабушке было бы тяжело продавать дом, в котором они прожили вместе более сорока лет.
Не говоря уже о том, что я провела здесь всю свою жизнь, и мысль о переезде просто разрывает сердце.
Здесь также выросла моя мама, и я чувствую связь с ней, живя тут. Она была единственным ребенком, который преуспевал во всем – капитан группы поддержки, выпускница школы и полная стипендия в колледже.
Когда она приехала домой во время беременности на младших курсах колледжа, мои бабушка и дедушка были шокированы, но поддержали её. Она никогда раньше не упоминала о мужчине, говорила только, что он старше и не хочет быть отцом.
Когда я была маленькой, моей маме поставили диагноз «лимфома Ходжкина» четвертой стадии – вид рака крови. Через шесть месяцев она скончалась.
Готовясь к смерти, она документировала каждую веху, написала мне десятки писем и заполнила несколько альбомов нашими совместными фотографиями, чтобы оставить мне вещественное напоминание о своей любви. У меня нет твердых воспоминаний о маме, и эти сувениры служат мне спасательным кругом, утешая и облегчая боль от ее отсутствия.
Я уже собираюсь закрыть ноутбук, когда искушение берет надо мной верх. Мои пальцы летят по клавиатуре, и вскоре уже прокручиваю бесконечные результаты поиска Чонгука.
Он окончил бакалавриат в Нью-Йорке и поступил на юридический факультет Йельского университета. Вскоре после этого принял предложение о работе в «Томпсон и Чон» и быстро поднялся по карьерной лестнице, став самым молодым партнером фирмы.
Десятки статей рассказывают о его жестокой репутации и о том, как он стал одним из самых востребованных корпоративных адвокатов в стране.
По некоторым данным, его стратегические инвестиции сделали его миллиардером, а финансовая империя выходит за рамки юридической практики.
В отличие от него, татуировщик, с которым я познакомилась три месяца назад, обладает талантом превращать чернила в яркую жизнь и с гордостью демонстрирует свои татуировки, вместо того чтобы прятать их под рубашками с длинными рукавами.
Не похоже, что этим человеком движет неустанное стремление к успеху или финансовой выгоде. Возникает вопрос, кто из них подлиннее – амбициозный адвокат или художник, находящий удовлетворение в самовыражении?
Проворочавшись всю ночь, я отправляюсь в метро, чтобы навестить бабушку в Оук-Ридж, дом престарелых, куда она переехала пять лет назад после того, как поскользнулась и упала на льду.
Ее восстановление после операции на бедре было долгим, и, несмотря на мое предложение отложить учебу в колледже, чтобы помочь ей, она настаивала на переезде туда, где сможет получать необходимый ей уход, сохраняя при этом чувство независимости.
Когда я вхожу внутрь, меня встречает Эйприл, воодушевленная пятидесятилетняя брюнетка в шерстяном свитере цвета сапфира. Она сидит за стойкой администратора, увешанной плакатами с рекламой всего – от терапии щенков до занятий сальсой для пожилых людей.
Она тепло улыбается мне.
— Привет, Лиса. Как дела?
— Это была долгая неделя. Я приступила к новой работе, которая захватывает, но в то же время ошеломляет. Все еще пытаюсь разобраться с кофемашиной, запомнить имена всех сотрудников, а мой босс каждое утро отправляет меня в погоню за кондитерскими изделиями. – Я неловко хихикаю, понимая, что, возможно, слишком много рассказываю. — Это для персонала.
Протягиваю ей коробку со множеством свежеиспеченных пончиков, которую прихватила по дороге сюда.
На этой неделе мне придется вычеркнуть из списка продуктов несколько не самых необходимых вещей, чтобы сбалансировать его – в том числе тыквенный сливочный кофе со специями, – но это стоит того, чтобы выразить свою признательность персоналу. Они были так добры к бабушке и заслуживают признания.
Эйприл кладет руку на сердце.
— Это так мило с твоей стороны, ты всегда так щедра, – она кладет пончики за стойкой регистрации, подальше от глаз постояльцев. — Джорджия ждет тебя в солярии.
— Спасибо, – говорю я и машу ей на прощание.
Когда я добираюсь до солярия, то обнаруживаю, что бабушка сидит в кресле-качалке у окна и читает. Ее седые волосы уложены в прическу, обрамляющую лицо, а на ней её любимый лавандовый кашемировый свитер и юбка в тон. Она поднимает взгляд от книги, и улыбка озаряет ее лицо, когда она видит меня.
— Лиса, дорогая. Я так рада тебя видеть, – она улыбается.
Я наклоняюсь и целую её в щеку, вдыхая успокаивающий аромат мяты и корицы. Он возвращает меня в детство: раннее утро, проведенное на кухне за приготовлением её знаменитых булочек с корицей, голос Эллы Фицджеральд, звучащий на заднем плане на проигрывателе моих бабушки и дедушки.
— Привет, бабушка.
Она ласково сжимает мою руку:
— Я скучала по тебе, милая девочка.
— Я тоже по тебе скучала.
Больше, чем я могу выразить.
Тяжелый груз оседает у меня на груди. Я вижу её только раз в неделю – это горько-сладкое напоминание о том, что ещё пять лет назад она жила в этом доме вместе со мной.
Она и дедушка вырастили меня, сформировав человека, которым я являюсь сегодня. Её отсутствие в доме ощущается как пустота, которая только углубляется с каждой неделей.
Я так счастлива, что мои бабушка и дедушка взялись за моё воспитание после смерти мамы. Неважно, что они приближались к пенсии и что это увеличивало их финансовую нагрузку.
Они сделали всё, чтобы я росла в благоприятной и стабильной обстановке, и я всегда буду им за это благодарна. Моя жизнь могла бы сложиться совсем иначе, если бы они не взяли меня к себе.
Я одна из тех, кому повезло, и знаю, что не каждый ребенок получает второй шанс, как я, поэтому хочу стать адвокатом по защите прав детей.
Бабушка кладет свою руку на мою, притягивая меня в настоящее.
— Как продвигается новая работа, милая? У тебя появились друзья?
— Всё идет хорошо. Грейс, ещё одна помощница адвоката в фирме, кажется очень милой, но я была так занята, что у меня ещё не было возможности узнать её получше.
— Рада это слышать, – улыбается она. — Как Ноа? Он не появлялся здесь уже несколько недель.
— Отлично. Ему нравится его практика, и мы по-прежнему вместе готовимся к LSAT каждую субботу.
Он уже несколько раз приезжал со мной, и бабушка его обожает. Когда она только познакомилась с ним, то попробовала поиграть в сваху, но это быстро сошло на нет, когда она узнала, что Ноа встречается только с мужчинами.
— Не изнуряй себя, – ругает бабушка. — Ты молода и красива, и у тебя должна быть жизнь вне работы.
Я выдавливаю из себя слабую улыбку, хотя горло сжимается. Она не знает, что я работаю в «Эхо», как не знает и о постоянно растущем списке необходимых ремонтных работ по дому. Меньше всего мне хочется, чтобы она беспокоилась обо мне еще больше, чем уже беспокоится.
— Не волнуйся, бабушка, не буду, – я крепче сжимаю её руку, пытаясь дать понять, что всё в порядке. — Я так тебя люблю.
Она заправляет прядь волос мне за ухо и улыбается:
— Я тоже тебя люблю, моя милая девочка.
Бабушка – моя причина преодолевать все трудности, и когда-нибудь она будет рядом со мной, когда я наконец получу диплом адвоката.
Все жертвы, которые мы принесли, будут того стоить. Я не подведу её, это не вариант.