1.
Лиса
Три месяца спустя
Роб выплевывает кусок десерта, как будто оно испорчено.
— Что это за чертовщина? – требует он, вытирая рот салфеткой. — Я специально попросил клюквенно-апельсиновый. В этом нет апельсина.
В его тоне сквозит отвращение, когда он отталкивает пирожное в сторону.
Он откидывается на спинку стула, и его внешний вид отражает кислое настроение: редеющие волосы зачесаны назад, живот напряжен против пуговиц белой рубашки, а помятый костюм выглядит так, будто он видал лучшие дни.
— Их не было, поэтому я заказала то, что было ближе всего, – спешу объяснить я. Это моя первая неделя работы у Роба, и я уже ненавижу его. Если бы только могла выразить свое разочарование без риска для работы.
Он недовольно закатывает глаза:
— Разве похоже, что мне не все равно? Твоя работа – помогать мне, и пока что ты с ней хреново справляешься.
Он наклоняется, чтобы выбросить пирожное в мусорное ведро.
Мышцы моего желудка сжимаются, когда я наблюдаю, как он выбрасывает совершенно хорошую еду. Сегодня утром, торопясь в офис, я пропустила завтрак и не смогла позволить себе десятидолларовые пирожные из модной пекарни, в которую он меня послал. Он требует, чтобы я показывала ему чеки, чтобы убедиться, что я ничего не покупаю для себя, хотя он пользуется карточкой компании. Роб объясняет это тем, что она предназначена только для партнеров фирмы, а такие скромные помощники адвокатов, как я, не имеют права на такие привилегии.
— В следующий раз я обязательно принесу вам клюквенно-апельсиновое пирожное, – заверяю я его.
— Проследи, чтобы так и было, – огрызается он. — Как я могу доверять тебе конфиденциальные файлы клиентов, если ты не можешь справиться даже с такой простой задачей, как правильно оформить мой заказ на завтрак?
Я сжимаю кулаки по бокам и прикусываю язык. Приносить ему завтрак не входит в должностную инструкцию, но он не выносит меня с первого дня работы, когда я исправила ошибку в написании имени клиента в важном документе, который он попросил меня подшить.
В последние пять дней он наказывал меня, поручая мелкие поручения, вместо того чтобы позволить мне делать мою настоящую работу. Может, он мне и не нравится, но меньше всего мне нужно, чтобы меня уволили в первую же неделю из-за того, что я нахамила новому боссу, особенно после всех усилий, которые приложила, чтобы получить эту работу.
Последний год я работала помощником адвоката в небольшой юридической фирме в Вест-Сайде. Подав несколько заявок, я была счастлива пройти собеседование в «Томпсон и Чон», самой престижной юридической фирме Нью-Йорка. Я знала, что, получив здесь работу, значительно повышу свои шансы на поступление в юридическую школу. Не то чтобы это имело значение, ведь мне еще нужно сдать экзамен LSAT и подать документы. С такими темпами я могу так и не получить шанс осуществить свою мечту – стать адвокатом.
К счастью, должность в «Томпсон и Чон» оплачивается на три доллара в час больше, чем я зарабатывала на предыдущей работе. В сочетании с работой на полставки в «Эхо», в городском лаунж-клубе, я смогу заняться некоторыми просроченными проектами в доме, который оставила мне бабушка, когда переехала в дом престарелых, и при этом накопить значительную сумму на юридическую школу, если буду разумно вести бюджет.
Роб постукивает ручкой по столу, сузив глаза.
— Почему ты все еще здесь? – требует он. — Возвращайся к работе. В одиннадцать у нас собрание всех сотрудников, так что не опаздывай.
Он поворачивается к своему ноутбуку, фактически отстраняя меня.
— Я не буду, – обещаю я по дороге к выходу.
Когда сажусь за свой стол, проверяю телефон и обнаруживаю непрочитанное сообщение от Ноа.
Мы познакомились на уроке «Введение в право» на первом курсе колледжа. Я опоздала, и мне пришлось занять единственное свободное место рядом с ним в первом ряду. После того как нас поставили в пару для дебатов, мы обнаружили, что у нас не только общее стремление стать адвокатами, но и любовь к воскресным бранчам и фильмам «Hallmark».
Ноа: Привет, детка.
Лиса: Привет! Как прошло твое свидание с Джейсоном вчера вечером?
Ноа: Я подумываю о том, чтобы последовать твоему примеру и удалить все свои приложения для знакомств.
Лиса: Все было так плохо, да?
Ноа: Хуже не бывает!
Ноа: Он всю ночь флиртовал с официантом. Я понимаю, парень был хорош собой, но я сидел рядом.
Лиса: Вот придурок! Он явно не понимает, что теряет.
Ноа: Возможно, у тебя правильная идея – отдохнуть от поисков мистера Права. Свидания переоценивают.
Подавляю смех. Я поверю в это, когда увижу. Ноа – серийный романтик, который слишком сильно зависим от острых ощущений, связанных с новыми любовными интересами, чтобы бросить это занятие.
Ноа: Как ты держишься в офисе?
Лиса: Четыре слова: Слава богу, сегодня пятница.
Ноа: Твой босс все еще заноза в заднице?
Лиса: Это еще мягко сказано.
Лиса: Сегодня у меня первое собрание всех сотрудников. Пожелай мне удачи. Будем надеяться, что остальные сотрудники окажутся более дружелюбными, чем он.
Ноа: Уверен, что так и будет. Ты будешь на высоте.
Ноа: Ты ведь сегодня в клубе?
Лиса: Да.
Ноа: Дэвид попросил меня подменить его в баре, так что увидимся там.
Ноа работает барменом в «Эхо», а я – официанткой. Чаевые отличные, а клиентура спокойная по сравнению с хаотичной ночной жизнью в других клубах.
Ноа: Мы все еще в силе для нашего утреннего занятия?
Лиса: Да. Ты ведь заберешь закуски?
Ноа: Я купил их по дороге на работу сегодня утром.
Ноа: Можешь переночевать у меня сегодня, чтобы не ехать обратно в Бруклин.
Лиса: Я ценю это. Ты лучший.
Ноа: И тебе того же, детка.
Ноа: Хорошего дня!
Без Ноа я бы пропала. Он – моя опора, и в большинстве дней он ведет себя как заботливый старший брат и единственный человек, которому я доверяю, кроме бабушки.
У нас много общего, но единственное, в чем мы расходимся, – это наши карьерные пути, когда станем адвокатами. Ноа работает судебным клерком в Верховном суде округа Нью-Йорк и намерен стать корпоративным адвокатом. Его привлекает финансовый успех, в то время как меня привлекает роль, которая позволит мне защищать интересы обездоленной молодежи.
К сожалению, для того чтобы стать адвокатом, требуется чрезмерное количество денег. Мы оба боремся с финансовыми трудностями, связанными с достижением наших целей. Мы поддерживали друг друга на протяжении всего этого пути и планируем вместе сдать экзамен LSAT в январе.
Я убираю телефон в верхний ящик стола и просматриваю задания, которые мне прислал Роб, одновременно погружаясь в его электронную почту.
Следующие пару часов пролетают незаметно, и я настолько сосредотачиваюсь на работе, что, взглянув на часы, шокирована тем, что уже 10:55.
— Черт, – бормочу я, собирая блокнот и ручку, спеша в коридор.
Опоздание на мое первое общее собрание будет идеальным поводом для Роба уволить меня, поэтому я должна успеть вовремя.
Прождав лифт больше минуты, я решаю подняться по лестнице. К тому времени как я оказываюсь на верхнем этаже, я уже вся в поту и задыхаюсь. Тот, кто решил, что выглядеть профессионально – значит быть на каблуках, никогда не опаздывал и не взбегал на несколько лестничных пролетов. Когда я выхожу на лестничную площадку, несколько опоздавших выходят из лифта, и я следую за ними в большой конференц-зал в конце коридора.
В нем есть окна от пола до потолка, которые пропускают поток естественного света, а стены украшены изящными предметами современного искусства. В центре стоит длинный конференц-стол для партнеров и руководства компании, десятки стульев расставлены полукругом, чтобы разместить остальных сотрудников.
Со своего места во главе стола Роб бросает на меня неодобрительный взгляд. Я проскальзываю на место в дальнем углу, надеясь остаться вне зоны его видимости, кладу на колени блокнот и ручку, делая вид, что что-то записываю.
Женщина в клетчатом розово-белом костюме садится рядом со мной. Она тепло улыбается, протягивая мне руку.
— Привет, я Грейс Уилфорд, помощница Шона Хаффмана. Он старший партнер.
— Я Лиса. Приятно познакомиться, – говорю я, принимая ее рукопожатие.
— Я уже столько о вас слышала, – она придвинула свой стул ближе ко мне. — О вас здесь ходят легенды.
— Вы, наверное, меня с кем-то путаете, – нервно говорю я ей. — С тех пор как я здесь, только и делаю, что пью кофе, отвечаю на электронные письма и заполняю бумаги.
Грейс качает головой:
— Нет. Это вы, – она наклоняется ко мне, ее голос понижается до шепота. — Любой, кто может выдержать неделю работы с Робом и при этом сохранить улыбку на лице, – святой в моей книге.
Мои щеки вспыхивают от смущения:
— Он жаловался на меня?
Она хихикает, заметив мое паническое выражение лица.
— Я слышала, как он жаловался на вас одному из сотрудников в комнате отдыха вчера, но не волнуйтесь, он со всеми так. Он может быть неприкасаемым, потому что его дядя – партнер-основатель, но дайте мне знать, если вам когда-нибудь понадобится помощь в общении с ним. Я вас прикрою.
Она ободряюще похлопывает меня по плечу.
— Спасибо, я ценю это, – отвечаю я со вздохом облегчения.
— Конечно, мы, помощники адвокатов, должны держаться вместе.
В моей предыдущей фирме была жестокая конкуренция, все боролись за одни и те же бонусы и повышения. В результате завести друзей было невозможно. Я рада, что здесь это не так.
— Недостатком работы здесь является отсутствие зрителей – за исключением босса, который просто великолепен, – с тоской говорит Грейс. — Если бы я не была помолвлена и не существовало бы политики запрета на отношения, я бы, может быть, и решилась на переезд. Хотя из-за его отношения, большинство из нас чувствуют себя так, будто ходят по яйцам, а для меня это не выход.
Я еще не знакома с «боссом», но предполагаю, что она имеет в виду Чон Чонгука, управляющего партнера. Я слышала, как в коридорах шепчутся о его строгих стандартах и колючем нраве; очевидно, он безжалостен. На сайте компании нет его фотографии, так что мне придется поверить Грейс на слово о том, что он привлекателен.
— Все в порядке, – я ободряюще улыбаюсь. — В любом случае я здесь не для того, чтобы строить глазки, так что все к лучшему.
После неудачного свидания с Кевином три месяца назад, я удалила приложение для знакомств из своего телефона и не планирую в ближайшее время идти на новое свидание.
— Что ж, я рада, что мы встретились. Если вам что-то понадобится, просто отправьте мне сообщение в чате, – говорит Грейс, прежде чем переключить свое внимание на переднюю часть комнаты, где начинается собрание.
В детстве я была безнадежным романтиком. Мечтала о великих жестах и идеальном сказочном финале. Однако после болезненного расставания в старших классах и череды неудачных первых свиданий, таких как то, что произошло с Кевином, я сомневаюсь, что идеальная романтика – это фантазия.
Это не мешает мне думать о Гуке, горячем татуировщике. Я двигаюсь на своем месте, вспоминая, как он прижимался к моему рту. Он был первым человеком, которого я поцеловала за целую вечность, и это был самый волнующий поцелуй, который я когда-либо испытывала. Я думала о том, чтобы вернуться в тату-салон и объяснить, почему ушла, но он показался мне человеком, который, скорее всего, забудет обо мне, как только я выйду за дверь. Поэтому еще более унизительно, что момент, который мы разделили, остался в моей памяти таким ярким.
Глубокий, знакомый голос прерывает мои мысли, и я в замешательстве нахмуриваю брови. Неужели я воплотила в жизнь свой дневной сон? Я поднимаю взгляд от блокнота, где рисовала цветы – моя привычка, когда мне нужно отвлечься. У меня перехватывает дыхание, когда я вижу эти безошибочно узнаваемые голубые глаза.
Боже мой.
Это Гук. Что он здесь делает?
Грейс наклоняется и шепчет мне на ухо:
— Девочка, вы в порядке? Вы выглядите так, будто увидели призрака.
Я сглатываю комок в горле, собираясь с мыслями.
— Кто это говорит? – Я киваю в сторону Гука.
— Это Чон Чонгук. Я была права, когда говорила, что он – конфетка для глаз, да? – говорит Грейс с ноткой озорства.
Я киваю:
— Ага.
Меньше всего мне хочется, чтобы моя новая коллега узнала, что я целовалась с нашим боссом. Хотя официально он тогда еще не был моим боссом. Вряд ли это имеет значение – мне все равно покажут на дверь.
Грейс откидывается на спинку стула, обращая внимание на Чонгука.
Зачем ему понадобилось использовать вымышленное имя?
Он еще не заметил меня, а я слишком ошеломлена, чтобы сформулировать конкретную стратегию ухода, поскольку мое окружение начинает расплываться. Я не могу осознать, что Гук из тату-салона на самом деле Чон Чонгук, управляющий партнер в «Томпсон и Чон». Может, мне удастся остаться незамеченной? Чонгук не кажется мне человеком, который проводит много времени с помощниками адвокатов, да и работаем мы на разных этажах. Если я буду сидеть на задних рядах во время совещаний, велика вероятность, что он меня не заметит.
Я опускаю голову и погружаюсь в свои мысли, рисуя в блокноте, чтобы успокоить нервы, и почти не обращаю внимания на то, что говорят на совещании. К тому времени, как оно заканчивается, я уже практически на краю своего кресла, и мне не терпится вернуться за свой стол. Несмотря на мои попытки игнорировать Чонгука, я не могу удержаться, чтобы не взглянуть на него еще раз. И сразу же жалею об этом решении, когда его взгляд останавливается на мне. Он изучает меня с оттенком веселья, после чего его лицо вновь становится непостижимой маской.
И, прежде чем кто-то успевает покинуть конференц-зал, Чонгук прочищает горло.
— Лиса Манобан, я хотел бы видеть вас в своем кабинете, – объявляет он, указывая на меня.
Каждая голова в комнате поворачивается в мою сторону с сочетанием шока и интриги, их шепотом высказываемые предположения заполняют воздух. Очевидно, что вызов к нему означает, что у кого-то неприятности. Для меня это просто случай неудачного выбора времени и моей неспособности контролировать свою реакцию на его поразительную внешность. Не дожидаясь моего ответа, Чонгук собирает стопку документов со стола для совещаний и выходит из комнаты, оставляя меня искать его кабинет самостоятельно.
Я стою, переминаясь с ноги на ногу и судорожно сжимая руки. Почти уверена, что меня сейчас уволят. Нет ни единого шанса, что Чонгук позволит мне остаться. Это был бы кошмар для отдела кадров, учитывая, что он – управляющий партнер многомиллиардной фирмы, а я – всего лишь помощница адвоката. Набравшись смелости, я замечаю, что Роб направляется ко мне с хмурым выражением лица.
— Откуда ты знаешь Чон Чонгука, – требует он, когда доходит до меня.
— Не знаю, – лгу я.
Чонгук не кажется мне человеком, который делится своей личной жизнью с сотрудниками, поэтому я держу правду при себе.
Глаза Роба сужаются.
— Тебе лучше не ставить меня в неловкое положение, – предупреждает он. — Может, Чонгук и главный, но мой дядя – партнер-основатель. Если бы я решил тебя уволить, ты бы ушла к концу дня, – он подчеркивает свои слова щелчком пальцев.
— Я вам верю.
Его пустые угрозы волнуют меня меньше всего, но это не мешает мне пытаться успокоить его.
— Я жду полного отчета, когда ты вернешься к своему столу.
— Роб, а ты не опаздываешь на встречу с другими сотрудниками? – вмешивается Грейс, становясь рядом со мной.
— Не лезь не в свое дело, – фыркает он.
Грейс закатывает глаза, когда он протискивается мимо нас и выбегает из комнаты.
— Он такой придурок, но не волнуйтесь, он только говорит, но ничего не делает, – говорит Грейс. — Вы в порядке?
— Я в порядке, – заверяю я ее с улыбкой. — Это правда, что дядя Роба владеет фирмой?
— Да, его зовут Максвелл. Я работаю здесь уже три года и ни разу с ним не встречалась. Насколько я понимаю, он не общается с клиентами напрямую. Ходят слухи, что он был замешан в финансовом скандале, и Чонгук якобы должен был все уладить, чтобы компания не обанкротилась, – она наклоняется ближе и понижает голос. — Очевидно, Роб обиделся на Чонгука, потому что фирма начиналась как семейный бизнес, и он считает, что тот должен быть управляющим партнером, несмотря на отсутствие опыта, – девушка делает паузу и смотрит на часы. — Вам лучше идти. Босс не любит, когда его заставляют ждать.
— Где находится офис Чонгука?
— В конце коридора слева, – она указывает в общем направлении. — Удачи.
— Спасибо, – говорю я, направляясь к выходу из конференц-зала.
Сердце колотится с каждым шагом, приближающим меня к офису Чонгука. Я сглатываю, когда прихожу, и смотрю на закрытую дверь, собираясь с духом, чтобы постучать. После трех неуверенных постукиваний с другой стороны раздается его голос.
— Входите.
Открыв дверь, я обнаруживаю, что он сидит за своим столом, сосредоточенно работая на ноутбуке, а его пальцы бегают по клавишам.
— Вы просили меня зайти? – говорю я, притворяясь уверенной.
— Закройте дверь, – приказывает Чонгук.
Мои руки дрожат, и я повинуюсь, дверь с щелчком захлопывается, отдаваясь эхом по всему офису. Несмотря на желание съежиться под его пугающим взглядом, я выпрямляю позвоночник и целеустремленно шагаю к нему, останавливаясь перед столом.
Комната просторная, с богатыми книжными полками красного дерева, на которых собрана обширная коллекция юридических книг. Через всю комнату стоит кожаный диван под произведением современного искусства, а в углу стоит хорошо укомплектованная барная тележка. Из больших окон открывается вид на шумный город внизу.
Чонгук поднимается со своего кожаного кресла и встает передо мной. Моя прежняя уверенность испаряется от того, что я нахожусь в одном помещении с самым известным адвокатом Нью-Йорка.
Я скептик, который ценит бизнес превыше всего, и у меня репутация человека, заставляющего взрослых мужчин плакать.
Теперь я понимаю, что слова Чонгука в тот вечер, когда мы встретились, имели двойной смысл. Я предполагала, что он говорил о своей работе татуировщика, но теперь ясно, что он имел в виду отчасти свою способность доводить до слез самых суровых мужчин во время переговоров.
Воздух между нами наполняется невидимой энергией, моя кожа покрывается колючками от предвкушения. Я расправляю плечи и встречаю его взгляд с непоколебимой решимостью, готовая к тому, что будет дальше.